บทที่ 38 คาราวานกลับมา

บทที่ 38 คาราวานกลับมา

ร็อดตะลึงไปเล็กน้อย แต่ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว

"ข่าวเพิ่งมาจากฝั่งวิเวียนใช่ไหม?"

เอฟริลพยักหน้าและอธิบายว่า "มันเพิ่งเกิดขึ้นไม่นานมานี้ ข้าต้องตั้งสติและคิดอย่างรอบคอบเพื่อจำสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น โปรดรอสักครู่"

อ้อ มีความล่าช้าสินะ

ร็อดเข้าใจทันที "ไม่มีปัญหา"

ทั้งสองรับประทานอาหารค่ำกันอย่างเงียบๆ ผ่านไปครู่หนึ่ง เอฟริลก็จำเรื่องราวทั้งหมดได้และเล่าให้ร็อดฟังอย่างละเอียด

"ถึงแม้มันจะวกวนไปบ้าง แต่ผลลัพธ์ก็ยังดีอยู่" เอฟริลกล่าว

"ใช่ ทหารผ่านศึกที่มากประสบการณ์ล้วนล้ำค่ามาก"

ที่สำคัญกว่านั้นคือทีมของแกนเลอร์

พวกเขามีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน มีความร่วมมือที่รู้ใจกัน และมีความสามัคคีที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

ด้วยทีมทหารเช่นนี้นำโดยแกนเลอร์ ร็อดก็ไม่ต้องกลัวกลุ่มโจรธรรมดาๆ อีกต่อไป

ร็อดชูแก้วขึ้น

"ขอบคุณที่แจ้งข่าวนี้ให้ข้าทราบล่วงหน้า"

"ด้วยความยินดี"

เอฟริลชูแก้วขึ้นตอบ

หลังจากทั้งสองจิบไปอึกหนึ่ง พวกเขาก็เริ่มหารือเกี่ยวกับฝูงหมาป่าที่แกนเลอร์เผชิญหน้า

จากการวิเคราะห์จำนวนหมาป่าแดนรกร้าง ร็อดรู้สึกว่าฝูงหมาป่ากลุ่มนี้น่าจะก้าวข้ามขอบเขตของสัตว์ร้ายธรรมดาไปแล้ว

เขาประเมินว่าจ่าฝูงหมาป่าได้วิวัฒนาการไปเป็นราชาหมาป่าแดนรกร้างที่เป็นสัตว์อสูรแล้ว จึงสามารถควบคุมหมาป่าแดนรกร้างจำนวนมากขนาดนี้ได้

เงื่อนไขที่สัตว์ร้ายธรรมดาจะทำลายขีดจำกัดสายเลือดนั้นรุนแรงมาก ร็อดเดาว่าจ่าฝูงหมาป่าอาจกินสมบัติล้ำค่าบางอย่างเข้าไป

เอฟริลเห็นด้วยกับความคิดของร็อด แล้วจึงแบ่งปันข่าวลือเกี่ยวกับสัตว์อสูรที่เธอเคยได้ยินในที่ราบคมมีด

งูสามหัว หมีดิน และว่ากันว่ามีปิศาจน้ำแข็งอยู่ในเทือกเขาไอซ์วินด์

ก่อนหน้านี้ร็อดอาจฟังเป็นเรื่องตลก แต่หลังจากเผชิญหน้ากับไวเวิร์นและฝูงหมาป่าประหลาดนี้

ร็อดอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ดินแดนรกร้างทางเหนือไม่ใช่สถานที่ธรรมดาเลย

ทันใดนั้นร็อดก็นึกปัญหาขึ้นมาได้อย่างหนึ่ง

"ถ้าสิ่งที่วิเวียนรู้สามารถปรากฏในใจเจ้าได้ ความรู้ที่นางเรียนรู้ก็ควรจะอยู่ในใจเจ้าด้วยเช่นกันใช่หรือไม่?"

ร็อดมองเอฟริลอย่างจริงจังและกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้น หากนางเรียนวิชาดาบจากดูรันท์ เจ้าก็จะทำได้ด้วยใช่ไหม?"

เห็นได้ชัดว่าเอฟริลตกตะลึง

"เจ้าพูดถูก ทำไมข้าถึงคิดไม่ถึงนะ?"

"ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะเรียนรู้"

ร็อดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ถ้าวิเวียนสามารถเรียนรู้วิชาดาบได้จริงๆ เขาก็จะมีนักฆ่าเงาที่ไม่เกรงกลัวใคร

ขณะที่ทั้งสองกำลังหารือกัน ดูรันท์ก็กลับมาโดยไม่คาดคิด

เชิญดูรันท์นั่งลง ร็อดถามเขาเกี่ยวกับสถานการณ์เฉพาะอย่างสงสัยใคร่รู้

น่าตกใจที่ดูรันท์แค่ส่งคนกลับมาจริงๆ และไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับใครมากนัก

เขาแทบไม่ได้คุยอะไรเลยระหว่างทาง

มีเพียงผู้หญิงที่ชื่อทีล ซึ่งอายุเท่ากับดูรันท์ ถามคำถามสองสามข้อ แต่การตอบสนองของดูรันท์ก็เย็นชา

ร็อดจนปัญญา เดิมทีไม่ได้ต้องการจัดการแต่งงานให้ เขาตัดสินใจอย่างลับๆ ในใจ

หากไม่มีผลลัพธ์ภายในหนึ่งสัปดาห์ เขาจะตัดสินใจเลือกให้ดูรันท์โดยตรง

...

...

ระยะเวลาการก่อสร้างบ่อปลานั้นค่อนข้างนาน แต่ร็อดก็ยังคงจัดการงานต่อไปล่วงหน้า

เพื่อป้องกันการพังทลาย ร็อดวางแผนที่จะวางหินรอบทั้งสี่ด้านของบ่อปลา ซึ่งต้องใช้หินแกรนิตก้อนใหญ่

ไม่จำเป็นต้องตัดให้เรียบร้อยทั้งหมด แต่หินแกรนิตก้อนใหญ่ที่กระจัดกระจายตามธรรมชาติก็ยังมีน้อย ไม่เพียงพอที่จะปูบ่อปลา ดังนั้นจึงจำเป็นต้องให้ช่างหินพาคนไปขุดล่วงหน้า

และก้นบ่อปลาก็ต้องเพิ่มชั้นทรายหยาบและกรวดเพื่อให้การซึมผ่านของน้ำและการแลกเปลี่ยนออกซิเจนดีขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาน้ำเสีย

หินที่มากขึ้นยังสามารถให้ที่หลบซ่อนแก่ปลาและเพิ่มความหลากหลายทางชีวภาพในน้ำได้

แน่นอนว่าทรายและกรวดเหล่านี้ค่อนข้างหาได้ง่ายและสามารถขุดได้โดยตรงจากริมตลิ่งโค้งน้ำ

การสร้างคลองยังต้องใช้กระสอบเป็นวัสดุที่จำเป็น

กระสอบที่บรรจุตะกอนสามารถสร้างเขื่อนในโค้งน้ำได้อย่างรวดเร็วเพื่อนำน้ำเข้าสู่คลอง และยังสามารถสร้างเขื่อนได้อย่างรวดเร็วเมื่อการไหลของน้ำควบคุมไม่ได้ เพื่อเปลี่ยนทิศทางการไหลของน้ำให้บรรลุวัตถุประสงค์ในการระบายน้ำท่วม

ผู้หญิงเกือบทุกคนรู้วิธีทอกระสอบ ดังนั้นจึงไม่มีอุปสรรค

นอกจากนี้ ร็อดยังต้องการไม้ที่ทนทานต่อการกัดกร่อนเพื่อสร้างประตูระบายน้ำเข้าสู่คลอง ซึ่งทั้งหมดนี้ปล่อยให้ช่างไม้เตรียมการล่วงหน้า

หลังจากใช้เวลาช่วงเช้าจัดการเรื่องเหล่านี้ ร็อดก็มาที่แอ่งน้ำด้วยตนเองเพื่อดูแลความคืบหน้าการก่อสร้างบ่อปลา

แต่จริงๆ แล้ว ร็อดได้ยินว่ามีปลาไหลอยู่ อดไม่ได้ที่จะคันไม้คันมือและมาจับด้วยตัวเอง

ไม่ใช่เพราะเขาชอบกินมัน หรือจะเอาไปตากแห้งขายเอาเงิน เขาแค่ชอบความรู้สึกที่ได้จับปลาด้วยมือของตัวเอง

ทหารยามใช้พลั่วเหล็กพลิกดิน และร็อดก็คว้าปลาไหลที่พยายามหนีอยู่ข้างใน

ปลาไหลลื่นๆ ดิ้นรนอยู่ในมือของเขา มันพุ่งซ้ายขวาอย่างสิ้นหวังระหว่างนิ้วของเขา แต่สุดท้ายก็ยากที่จะหนีชะตากรรมจากการถูกจับกุม

สาวใช้เลีย สวมผ้ากันเปื้อน พับขากางเกงขึ้น และเดินตามหลังเท้าเปล่า รับผิดชอบในการถือถังไม้ให้ร็อด

"นายท่าน ทางขวาค่ะ!"

เลียกรีดร้อง ร็อดรีบหนีบคอปลาไหลแล้วโยนลงถังไม้อย่างรวดเร็ว

อาจเป็นเพราะฝึกฝนเคล็ดลมหายใจ ความสามารถในการตอบสนองของร็อดจึงสูงกว่าคนอื่นมาก และในเวลาไม่นานก็ได้ครึ่งถัง คาดว่าน่าจะหนักสามหรือสี่ปอนด์

"เอาล่ะ พอแค่นี้"

ร็อดสลัดโคลนออกจากมือและเห็นใบหน้าที่ขาวผ่องของเลีย อดไม่ได้ที่จะป้ายโคลนใส่

"อ๊า--"

เลียกรีดร้องและถอยกลับไป ตามสัญชาตญาณคว้าโคลนกำมือหนึ่งและต้องการจะสู้กลับ แต่ก็หยุดชะงักทันที

คนตรงหน้าคือนายท่าน เธอไม่สามารถทำอะไรวู่วามได้

ร็อดรู้สึกจนปัญญาเมื่อเห็นนางหยุด

การอยู่จุดสูงสุดมันช่างโดดเดี่ยว

ถอนหายใจในใจ ร็อดใช้แขนเสื้อช่วยเลียเช็ดโคลนออกจากใบหน้า

"ไปกันเถอะ เอาพวกนี้กลับไปทำอาหารเย็น"

"ค่ะ นายท่าน"

เลียตอบรับและถือถังไม้ขึ้นฝั่ง

ร็อดก็ไม่ได้อยู่ต่อ หลังจากล้างมือและเท้าจนสะอาด เขาก็พาเลียกลับไปที่เมือง และบังเอิญเจอกับแกนเลอร์และเรนและคนอื่นๆ ที่กลับมาพร้อมกับเหยื่อล่า

ร็อดรู้สถานการณ์เฉพาะอยู่แล้ว แต่ก็ยังคงอดทนฟังรายงานฉบับสมบูรณ์

"ยินดีต้อนรับเข้าร่วมกับพวกเรา"

หลังจากฟังรายงาน ร็อดมองไปที่เพื่อนร่วมทีมของแกนเลอร์ด้วยรอยยิ้ม

"หลังจากใช้เวลาร่วมกันมากว่าหนึ่งเดือน ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าเข้าใจว่าข้าไม่ใช่คนขี้เหนียว"

"ตราบใดที่พวกเจ้าทำงานได้ดี ข้าจะให้เงินเดือนและชีวิตที่มั่นคงกว่าการเป็นทหารรับจ้างแก่พวกเจ้า"

"หากครอบครัวของพวกเจ้าย้ายมาที่นี่ ข้าจะจัดหาบ้านเดี่ยวให้พวกเจ้าอาศัยอยู่"

"ข้าก็หวังว่าพวกเจ้าจะสามารถสร้างครอบครัวที่นี่และตั้งรกรากได้อย่างแท้จริง"

ทุกคนดีใจมากที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้และโค้งคำนับให้ร็อดทีละคน

"ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน พวกเรายินดีอย่างยิ่งที่จะรับใช้ท่าน"

ร็อดพยักหน้า ให้ทุกคนกลับไปพักผ่อน เหลือเพียงแกนเลอร์และเรนไว้

ทั้งสามกลับไปที่ห้องโถงของปราสาท และร็อดก็เรียกดูรันท์มาและขอให้แกนเลอร์เล่าเรื่องฝูงหมาป่า

"นายท่าน ฝูงหมาป่าเช่นนี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ากลุ่มโจร เราจะปล่อยมันไว้เฉยๆ ไม่ได้ เราต้องตามหาพวกมันทั้งหมดและกำจัดทิ้ง" ดูรันท์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง เสนอแนะว่า "โดยเฉพาะจ่าฝูงหมาป่านั่น"

"อืม ดูเหมือนทุกคนจะเห็นด้วย งั้นเราก็กำจัดพวกมันซะ"

ร็อดพยักหน้าและพูดกับแกนเลอร์และเรนว่า "เรื่องนี้มอบหมายให้พวกเจ้าสองคนทำต่อไป และทีมล่าสัตว์ก็สามารถช่วยพวกเจ้าได้เช่นกัน"

"ไม่มีปัญหาขอรับ ท่านลอร์ด แต่ท่านพอจะจัดหาลูกธนูเจาะเกราะให้ได้หรือไม่?" เรนถาม

"เจ้าต้องการกี่ดอก?" ร็อดถามตรงๆ

"ถ้าเป็นไปได้ หก ดอกจะดีที่สุด"

เรนอธิบายว่า "ลูกธนูเจาะเกราะของท่านใช้งานได้ดีมาก ถ้ามีมัน พวกเราจะสามารถสังหารจ่าฝูงหมาป่าได้อย่างแน่นอน"

"ตกลง"

ร็อดหันหลังกลับทันทีและเดินกลับไปที่ห้องนอนด้านหลัง

เพื่อให้การก่อสร้างปราสาทเสร็จเร็วขึ้น ร็อดละทิ้งทางเลือกบ้านไม้สองชั้น แต่สร้างบ้านไม้ด้านหลังเป็นที่พักส่วนตัว แล้วเชื่อมต่อกับห้องโถงด้านหน้าผ่านทางเดินที่มีหลังคาคลุม

ร็อดกลับมาอย่างรวดเร็ว ยื่นกล่องไม้ทั้งสองใบให้เรน

"ข้างในมีลูกธนูแปดดอก ตอนนี้ข้ามอบให้เจ้าทั้งหมด"

เหล่านี้ร็อดทำขึ้นในเวลาว่าง เตรียมไว้ใช้เอง

วัตถุดิบสำหรับหัวลูกธนูทั้งแปดนี้ยังมีผลของการตีเหล็กชั้นสูง ซึ่งทรงพลังกว่าลูกธนูเจาะเกราะรุ่นก่อนๆ

แต่ร็อดไม่ได้พูดอะไรมาก

ไม่ว่าจะมีผลพิเศษหรือไม่ก็ตาม เรนจะไม่ใช้ลูกธนูเจาะเกราะอย่างสิ้นเปลืองโดยไม่ยั้งคิดแน่นอน

"ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน ข้าจะนำจ่าฝูงหมาป่ากลับมาให้ท่านอย่างแน่นอน!"

เรนกอดกล่องไม้อย่างมีความสุข

"ข้าเชื่อเจ้า"

ร็อดพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม และให้เรนและแกนเลอร์ลงไปพักผ่อน

ในขณะนั้น ทหารยามก็วิ่งเข้ามาอย่างเร่งรีบเพื่อรายงานว่ามีขบวนรถกำลังมุ่งหน้ามายังเมืองใบไม้เหมันต์จากทางเหนือ