บทที่ 37 พี่น้อง
บทที่ 37 พี่น้อง
บทที่ 37 พี่น้อง
“โฮก!”
ทันใดนั้น เสียงคำรามและเสียงโห่ร้องในสนามรบก็ดังขึ้นสลับกันไปขณะที่คนและสัตว์ป่าเข้าปะทะกัน!
แกนเลอร์ก้าวหลบการกระโจนของหมาป่าตัวหนึ่งและเหวี่ยงขวานศึกของเขา!
หมาป่าโลกันตร์ร้องโหยหวนอย่างน่าสังเวชขณะที่เลือดสาดกระเซ็นไปในอากาศ!
“หมาป่าไร้ประโยชน์!”
แกนเลอร์ยิ้มกริ่ม กวัดแกว่งขวานศึกโค่นหมาป่าโลกันตร์อีกตัว!
เขาไม่ใช่คนที่อายุมากที่สุดในกลุ่ม แต่เขาทนทานที่สุด ตอบสนองเร็วที่สุด และดุร้ายที่สุดในการต่อสู้ ทำให้เขาได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วย
เมื่อเห็นพวกพ้องสองตัวถูกฆ่าติดต่อกันอย่างรวดเร็ว ฝูงหมาป่าโลกันตร์ก็ลังเล ล้อมรอบแกนเลอร์เอาไว้
สิ่งนี้ช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจของคนอื่นๆ พวกเขาต่อสู้อย่างไม่เกรงกลัว และในไม่ช้าซากหมาป่าโลกันตร์เจ็ดแปดตัวก็นอนเกลื่อนพื้น
ทันทีที่แกนเลอร์คิดว่าพวกเขากำลังชนะอย่างง่ายดาย หมาป่าโลกันตร์ตัวใหญ่ขนสีดำทมิฬก็กระโจนเข้าใส่จากด้านข้าง ทำให้เขาตกใจจนต้องหลบอย่างรวดเร็ว!
“จ่าฝูงหมาป่า?!”
แกนเลอร์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จ่าฝูงหมาป่ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
วินาทีต่อมา ความเป็นจริงก็ให้คำตอบแก่แกนเลอร์—หมาป่าโลกันตร์สีดำตัวใหญ่อีกตัวกระโจนเข้าใส่!
ในฝูงเดียวไม่น่าจะมีจ่าฝูงหมาป่าถึงสองตัว!
“เจ้าพวกนี้มันตัวอะไรกันวะเนี่ย?!”
แกนเลอร์ไม่มีเวลาคิด เขายกขวานขึ้นและต่อสู้กับหมาป่าโลกันตร์สีดำ!
หมาป่าดำเหล่านี้แข็งแกร่งและว่องไว แกนเลอร์ถูกพวกมันสองตัวรุมจนตกเป็นรองอย่างรวดเร็ว ไม่สามารถหลุดออกไปได้
“ช่วยหัวหน้า!”
ดูหลงตะโกน แต่ขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า หมาป่าโลกันตร์อีกตัวก็กระโจนเข้าใส่เขา!
ดูหลงใช้ดาบปัดป้องตามสัญชาตญาณ แต่หมาป่าดำตัวที่สามก็กระโดดมาจากด้านหลัง ชนเขาล้มลง!
ดูหลงตอบสนองอย่างรวดเร็ว ตวัดดาบกลับไป กรีดเป็นทางยาวเปื้อนเลือดบนร่างของหมาป่าดำ ทำให้มันต้องถอยกลับไป!
อย่างไรก็ตาม หมาป่าโลกันตร์อีกตัวฉวยโอกาส อ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดและกระโจนเข้าใส่เขา!
ด้วยความตื่นตระหนก ดูหลงทำได้เพียงยกแขนขึ้นป้องกัน และหมาป่าโลกันตร์ก็กัดลงมา!
เสียงโลหะเสียดสีดังขึ้นเมื่อเสื้อเกราะโซ่ของเขากันเขี้ยวแหลมคมของหมาป่าโลกันตร์ไว้ได้ แต่แขนของดูหลงก็ถูกตรึงไว้!
ในขณะนั้น หมาป่าดำที่ดูหลงฟันจนถอยกลับไปก็กลับมา กระโจนเข้าใส่เขาอย่างดุร้ายอีกครั้ง ทำให้ดาบของเขาร่วงหล่นลงพื้น!
เขี้ยวอันน่าสะพรึงกลัวปรากฏอยู่ตรงหน้าดูหลง และกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในจมูกของเขา ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวถึงขีดสุดในทันที!
เหงื่อเย็นไหลซึมที่ต้นคอของดูหลง เขาโบกไม้โบกมืออย่างสิ้นหวังพยายามป้องกันตัวเอง!
ขณะที่เขากำลังถูกตรึง หมาป่าโลกันตร์ตัวอื่นๆ ก็ฉวยโอกาสกระโจนเข้าใส่!
“ดูหลง!” ทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดพยายามจะช่วย แต่กลับถูกหมาป่าดุร้ายสามตัวรุมพันตู!
“ข้ากำลังจะตาย!”
เขี้ยวอันชั่วร้ายเล็งตรงมาที่ลำคอของเขา และดูหลงรู้สึกราวกับว่าเขากำลังตกลงไปในเหวน้ำแข็ง!
ฟุ่บ!
ในช่วงเวลาวิกฤตินี้ ขวานศึกก็ฟาดผ่านอากาศ และเลือดก็สาดกระเซ็น!
“ไสหัวไป!”
แกนเลอร์คำราม และหมาป่าดำก็ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดขณะที่มันกระเด็นถอยหลังไป!
ทันทีหลังจากนั้น แกนเลอร์ก็กวาดขวานศึกไปรอบๆ ทำให้เลือดและเนื้อกระเด็นว่อน!
ทหารคนอื่นๆ รีบวิ่งไปข้างหน้าเพื่อต้านฝูงหมาป่าไว้!
แกนเลอร์เอื้อมมือไปดึงดูหลงขึ้นมา
“ยังไหวไหม?”
ดูหลงซึ่งยังตกใจกับประสบการณ์เฉียดตาย พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้ายังไหว!”
แกนเลอร์ตบไหล่ดูหลงเพื่อปลอบใจ จากนั้นหันไปตะโกนบอกทุกคน “ระวังตัวด้วย! หมาป่าพวกนี้มีบางอย่างผิดปกติ!”
ระหว่างพูด แกนเลอร์ก็เหวี่ยงขวานอีกครั้ง ปัดหมาป่าโลกันตร์ที่โจมตีเข้ามาให้กระเด็นถอยไป
เมื่อไม่มีหมาป่าโลกันตร์สีดำตัวใหญ่ ฝูงหมาป่าก็เสียกระบวนอีกครั้ง พวกมันคำรามอยู่รอบๆ แกนเลอร์และคนอื่นๆ ลังเลที่จะโจมตี
โฮก!
ในขณะนั้น เสียงหมาป่าหอนสั้นๆ ก็ดังขึ้น และฝูงหมาป่าที่ล้อมอยู่ก็หันหลังและล่าถอยทันที!
“เรนทำสำเร็จ!”
แกนเลอร์ดีใจมาก จากนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความโกรธ
“นึกจะมาก็มา นึกจะไปก็ไปงั้นรึ?”
แกนเลอร์สั่งเสียงดัง “จัดการพวกมันบางส่วน! อย่าปล่อยให้พวกมันไปสร้างปัญหาให้เรน!”
ในทันใดนั้น สถานการณ์รุกรับก็พลิกกลับ แกนเลอร์นำคนของเขาไล่ตามฝูงหมาป่าไป!
อย่างไรก็ตาม ฝูงหมาป่ามาเร็วและล่าถอยเร็วพอๆ กัน พวกเขาไม่สามารถฆ่าหมาป่าได้อีกมากนักก่อนที่จะไปสมทบกับเรน
ถึงกระนั้น ฝูงหมาป่าโลกันตร์ก็ทิ้งซากหมาป่าไว้เกือบยี่สิบตัว
“ทุกคนปลอดภัยดีไหม?”
แกนเลอร์กวาดตามองฝูงชน โล่งใจที่เห็นว่าทุกคนส่วนใหญ่ไม่ได้รับบาดเจ็บ
สาเหตุหลักเป็นเพราะแกนเลอร์และพี่น้องของเขามีอุปกรณ์ที่ดี กรงเล็บและเขี้ยวของหมาป่าโลกันตร์จึงยากที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับผู้ที่สวมเสื้อเกราะโซ่ได้
ตราบใดที่พวกเขาป้องกันจุดสำคัญ ชีวิตของพวกเขาก็ปลอดภัยโดยพื้นฐาน
เรนรีบวิ่งมาหาแกนเลอร์
“ฝูงหมาป่าโลกันตร์ฝูงนี้มีบางอย่างผิดปกติ ลูกธนูธรรมดาไม่สามารถคุกคามจ่าฝูงหมาป่าได้”
“แล้วมันหนีไปได้อย่างไร?” แกนเลอร์ถาม
“ด้วยสิ่งนี้”
เรนหยิบลูกธนูเจาะเกราะออกมาให้แกนเลอร์ดู อธิบายว่า “ท่านลอร์ดมอบให้ข้า มันเหมือนกับขวานศึกของท่าน”
“ข้าเข้าใจแล้ว”
แกนเลอร์เข้าใจในทันที
เรนถอนหายใจขณะมองลูกธนูในมือ “น่าเสียดายที่เราฆ่าจ่าฝูงหมาป่าไม่ได้ มันโดนลูกธนูเจาะเกราะของข้าไป”
เรนมีลูกธนูเจาะเกราะแบบนี้จำกัด และแต่ละดอกที่ใช้ไปก็คือหมดไป
“ไม่เป็นไร เราเก็บกวาดของที่ยึดมาได้เหล่านี้แล้วนำกลับไป ท่านลอร์ดจะให้รางวัลเจ้าอีกครั้ง”
แกนเลอร์หันไปหาคนของเขาและตะโกนว่า “เก็บกวาดสนามรบ”
แม้ว่าฝูงหมาป่าจะยังไม่ถูกกำจัดจนหมดสิ้น แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทิ้งเหยื่อจำนวนมากไว้เบื้องหลังได้ พวกเขาต้องรวบรวมทั้งหมดและนำกลับไป
ขณะที่ทุกคนกำลังยุ่งอยู่กับการเก็บซากหมาป่าโลกันตร์ ดูหลงก็เดินมาหาแกนเลอร์
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พูดตะกุกตะกัก “หัวหน้า ข้า ข้าขอกลับเข้าร่วมหน่วยได้ไหม?”
“หืม?”
แกนเลอร์หันกลับมา “เพราะข้าเพิ่งช่วยเจ้าไว้งั้นรึ?”
ดูหลงยังคงเงียบ
แกนเลอร์ยิ้มกริ่มและโบกมืออย่างสบายๆ “เจ้าไม่ต้องอยู่เพื่อตอบแทนข้าหรอก เราเป็นเพื่อนร่วมทีม เป็นพี่น้องกัน การช่วยเหลือกันในสนามรบมันเป็นเรื่องปกติไม่ใช่รึ?”
“ข้ารู้ แต่ข้าก็รู้ด้วยว่าข้าเป็นชาวนาเหมือนคนอื่นๆ ไม่ได้ ชะตาของข้าคือต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อหาเหรียญทอง”
ดูหลงมองแกนเลอร์ พึมพำพร้อมกับก้มหน้าลง “เมื่อครู่ข้าคิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง บางทีถ้าข้าจากท่านและพี่น้องเหล่านี้ไป ข้าอาจจะไม่มีวันพบพี่น้องอย่างพวกท่านที่จะดึงข้ากลับมาจากปากเหวแห่งความตายอีกแล้ว”
ทหารรับจ้างนั้นทุกอย่างคือเพื่อเงิน ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาจะสู้ถ้าชนะได้ และถอยถ้าสู้ไม่ได้
เช่นเดียวกับทหารยามของคาราวานทรายทอง การยอมเป็นเชลยหากศัตรูแข็งแกร่งเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้
นอกจากว่าคุณจะอยู่ท่ามกลางเพื่อนร่วมทีมเก่าที่ไว้ใจได้ ใครกันจะกล้าเปิดเผยแผ่นหลังและเสี่ยงชีวิตจริงๆ?
“หัวหน้า ท่านยังเต็มใจรับข้าอยู่ไหม?” เสียงของดูหลงเบาลงเล็กน้อย
“เจ้าพูดเรื่องไร้สาระอะไร!”
แกนเลอร์ชกไหล่ดูหลงแรงๆ “เราเป็นพี่น้องกันมากว่าสิบปี เจ้ากลับมาร่วมงานกับเราได้ทุกเมื่อ!”
“ขอบคุณครับ หัวหน้า!”
ดูหลงถอนหายใจอย่างโล่งอก รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
“แต่เจ้าไม่ได้กำลังจะกลับไปแต่งงานกับเคธี่หรอกรึ?”
ดูหลงหัวเราะเบาๆ “ข้ายังจะแต่งงานกับนาง ข้าจะพาเคธี่มาที่นี่”
“นั่นเยี่ยมเลย เมืองใบไม้เหมันต์ยังไม่มีโรงเตี๊ยม เราไปคุยกับท่านลอร์ดเรื่องนี้ได้ แล้วพวกพี่น้องเราก็รวบรวมเงินเปิดโรงเตี๊ยมให้นาง”
แกนเลอร์หัวเราะอย่างเต็มเสียง “ฝีมือการหมักเหล้าของเคธี่ยอดเยี่ยมมาก ธุรกิจต้องรุ่งเรืองแน่ๆ พอพวกเราแก่ตัวลง เราก็จะมีที่พักผ่อนหย่อนใจ!”
“นั่นเป็นความคิดที่ดี!”
“ดูหลง พวกเราคงต้องพึ่งเคธี่ของเจ้าแล้วในอนาคต!”
พี่น้องคนอื่นๆ หัวเราะและส่งเสียงเชียร์
“ได้เลย ฮ่าๆๆ!”
ดูหลงหัวเราะตาม บรรยากาศตึงเครียดจากการต่อสู้อันนองเลือดถูกแทนที่ด้วยความเบิกบานใจ
พี่น้องอีกสามคนที่เคยคิดจะจากไปสบตากัน จากนั้นก็ลุกขึ้น เดินไปหาแกนเลอร์ กล่าวขอโทษ และแสดงความจำนงที่จะอยู่ต่อ
แกนเลอร์ย่อมไม่ถือสาพวกเขา เขาลุกขึ้นอย่างมีความสุขและโอบไหล่ต้อนรับพวกเขา
พวกเขาหยิบเหรียญเงินที่ได้รับมาก่อนหน้านี้ออกมาและคืนให้แกนเลอร์
แกนเลอร์รับเหรียญทั้งหมดและมอบให้ดูหลงเป็นทุนตั้งต้นสำหรับเปิดโรงเตี๊ยม
“ฆ่าสัตว์ร้ายไปไม่กี่ตัวทำเอาข้าหิวขึ้นมานิดหน่อย”
แกนเลอร์ลูบท้อง หยิบกระต่ายแช่แข็งขึ้นมา และเดินไปที่กองไฟ
“ยังไม่สายเกินไป ไปเถอะ ไปหาอะไรกินเพิ่มกัน!”