บทที่ 36 ยินดีด้วย ท่านบารอน

บทที่ 36 ยินดีด้วย ท่านบารอน

ร็อดไม่ได้รังเกียจเนื้องู เพียงแต่ปกติแล้วกลุ่มล่าสัตว์จะกินสัตว์เล็กๆ พวกนั้นเป็นมื้อกลางวันเสียเลย จะไม่นำกลับมา

ริมฝีปากของมาร์ธากระตุกขณะที่เธอกลั้นหัวเราะแล้วพูดว่า “พวกทาสเป็นคนนำงูกลับมาค่ะ พวกเขายังนำปลาไหลกลับมาห้าถังด้วย”

จากนั้นมาร์ธาก็เล่าเรื่องราว ทำให้ร็อดและเอฟริลแอบสบตากันอย่างขบขัน

“เขาไม่เป็นไรใช่ไหม” ร็อดถามด้วยความเป็นห่วง

“ได้ยินมาว่าเขาไม่เป็นไรค่ะ งูสิงตัวนั้นไม่มีพิษ เขาจึงรอดมาได้”

“โอ้ งั้นก็ดีแล้ว ส่งปลาไหลไปให้เขากินเพิ่มหน่อย เพื่อบำรุงกำลัง”

ร็อดหุบรอยยิ้มแล้วถามว่า “พวกเขาได้ปลาไหลมามากแค่ไหน”

“ได้ยินว่ามีมากกว่าร้อยปอนด์ค่ะ และตัวใหญ่ๆ ทั้งนั้นเลย ถ้าท่านต้องการจะทานบ้าง ดิฉันจะเตรียมให้ท่านตอนนี้เลยก็ได้” มาร์ธากล่าว

“ไม่ต้องหรอก ช่วยไปบอกลอเรนซ์ให้จัดการปลาไหลให้เรียบร้อย นำไปตากแห้ง แล้วเก็บไว้”

เดิมทีพวกขุนนางไม่กินปลาไหล เพราะถือว่าพวกมันเป็นสัตว์สกปรกและชั้นต่ำที่อาศัยอยู่ในโคลน

จนกระทั่งมีเคานต์ท่านหนึ่งล้มป่วยลง และแพทย์ต่างๆ ก็หมดหนทางรักษา จากนั้น ชาวนาคนหนึ่งก็รักษาท่านเคานต์จนหายได้ด้วยซุปปลาไหลสูตรพิเศษ

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ปลาไหลก็ค่อยๆ เป็นที่รู้จักในหมู่ขุนนาง

แน่นอนว่า ขุนนางหลายคนมองว่ารูปลักษณ์ของปลาไหลนั้นดูไม่น่าพิสมัยนัก ดังนั้นพวกเขาจึงนิยมกินผงปลาไหลตากแห้งมากกว่า

โดยเฉพาะขุนนางสูงวัย ที่จะบริโภคมันทุกวัน ไม่ว่าจะใส่ในซุปหรือกินกับไวน์

“เจ้าค่ะ นายท่าน” มาร์ธาตอบรับและถอยออกไป

ร็อดหั่นเนื้อกวางชิ้นหนึ่งให้เอฟริลด้วยตัวเองและวางลงบนจานของเธอ พร้อมทำท่าเชื้อเชิญ

“เชิญทานได้เลยครับ”

“ขอบคุณค่ะ” เอฟริลใช้มีดสำหรับโต๊ะอาหารของเธอค่อยๆ หั่นเนื้อกวางชิ้นเล็กๆ นำเข้าปาก และเคี้ยวช้าๆ

ร็อดไม่มีความอดทนแบบนั้น เขาหั่นชิ้นใหญ่ๆ แล้วยัดเข้าปาก

“หืม!” เอฟริลอุทานออกมาเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ

“หืม?” ร็อดหันหน้าไป

เอฟริลกลืนเนื้อกวางลงคออย่างยากลำบากเล็กน้อย และกล่าวแสดงความยินดีกับเขา

“ยินดีด้วยค่ะ ท่านบารอนร็อด ตอนนี้ท่านมีทหารผ่านศึกชั้นยอดเพิ่มแล้ว!”

…

…

ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินสาดแสงยามอัสดงเหนือดินแดนรกร้าง

ลมฤดูใบไม้ผลิพัดเอื่อยๆ นำพากลิ่นดินและหญ้าสดพัดผ่านใบหน้าที่มุ่งมั่นของแกนเลอร์

เขาซึ่งปกติเป็นคนร่าเริง ในตอนนี้กลับเงียบขรึม ความเคร่งขรึมที่ไม่ค่อยปรากฏนักปกคลุมอยู่บนหว่างคิ้วของเขา

“ผมขอโทษครับ หัวหน้า” ทหารผ่านศึกร่างสูงพูดตะกุกตะกัก ดวงตาของเขาวาบแววไปด้วยความรู้สึกผิด

“ผมคงอยู่กับหัวหน้าเหมือนคนอื่นๆ ไม่ได้แล้ว ผมต้องกลับไปทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับเคธี่ ที่จะสร้างครอบครัวให้เธอ”

“หัวหน้าครับ พ่อแม่ของผมที่เมืองดอกไม้ยังรอผมอยู่…” ทหารอีกคนก้มหน้าลง

“ผมเองก็คงจะไปต่อไม่ได้เหมือนกัน…”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงหัวเราะอย่างเต็มเสียงของแกนเลอร์ก็ทำลายบรรยากาศที่หนักอึ้งลง

“เอาล่ะๆ พวกแกนี่พูดจาอ้อมค้อมกันจริง ฟังแล้วเหนื่อย!” แกนเลอร์พูด พลางแสร้งทำเป็นสบายๆ

“ไม่ต้องระมัดระวังขนาดนั้นก็ได้ พวกเรารู้ดีว่าพวกแกมีครอบครัว ไม่มีอะไรต้องน่าอาย”

เขาแก้ถุงเงินออกจากเอวอย่างเรียบร้อย เหรียญเงินส่องประกายแวววาวในแสงอาทิตย์ยามเย็น

เขาแบ่งเงินออกเป็นสี่ส่วน ยื่นให้กับพี่น้องที่กำลังจะจากไป

“หัวหน้า นี่มันอะไรครับ…?” ทหารผ่านศึกร่างสูง โดรอน ดูตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง

“อย่าคิดมากน่า ข้าแค่ให้ส่วนแบ่งค่าคอมมิชชั่นของพวกแกสี่คนในครั้งนี้”

“ส่วนห้าคนที่อยู่ต่อ จะได้รับรางวัลเพิ่มเติมจากท่านลอร์ด เหรียญเงินไม่ค่อยมีประโยชน์ที่นี่นักหรอก”

แกนเลอร์พูดติดตลก “ตอนนี้ข้าให้เงินพวกแกไปแล้ว ห้ามแอบหนีไปก่อนล่ะ เข้าใจไหม!”

“ไม่มีทางครับ!” ทหารผ่านศึกโดรอนถอนหายใจอย่างโล่งอก และทหารอีกสามคนก็รีบพยักหน้าเห็นด้วย

“เอาล่ะ ไปหาที่ตั้งค่ายพักแรมแล้วพักผ่อนซะ พรุ่งนี้เรายังมีงานต้องทำ”

แกนเลอร์โบกมือพร้อมรอยยิ้ม ส่งสัญญาณให้พวกเขาถอยไป

หลังจากที่พวกเขาไปกันหมดแล้ว เขาจึงถอนหายใจออกมาเบาๆ

แม้ว่าจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว แต่แกนเลอร์ก็ยังรู้สึกไม่สบายใจเมื่อนึกถึงการที่พี่น้องต้องแยกจากกัน

สิ่งนี้ทำให้แกนเลอร์ซึ่งทำงานหนักมาทั้งวันรู้สึกไม่อยากอาหาร

เขาที่เคยกินเนื้อกวางได้สามถึงสี่ปอนด์ในมื้อเดียว กลับกินไปเพียงสองปอนด์ในตอนเย็น

จากนั้น เขาก็อาสาเข้าเวรยาม นั่งอยู่บนเนินเขาเพียงลำพัง

“เป็นอะไรไป? การจากไปของลูกน้องไม่กี่คนทำให้เสียหน้าเหรอ?” วิเวียนพิงต้นไม้ใหญ่ มองดูแกนเลอร์ที่นั่งอยู่ตรงมุมนั้นด้วยท่าทางกอดอก

แกนเลอร์อ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง คิดอยู่ครู่หนึ่ง และสุดท้ายก็ทำเพียงแค่ถอนหายใจยาว

เขาไม่ได้ไม่ชอบเด็กสาวตัวเล็กที่ร่าเริงคนนี้ เขาแค่ไม่รู้จะพูดอะไร

“เฮ้ ไม่เป็นไรน่า เดี๋ยวในอนาคตเจ้าก็ได้เจอพี่น้องอีกเยอะแยะ!” วิเวียนเกลี้ยกล่อม

“แล้วท่านลอร์ดก็บอกแล้วไม่ใช่เหรอ ว่าเขาไม่ได้ต้องการให้เจ้ารั้งทุกคนไว้? แค่นี้เจ้าก็ยอดเยี่ยมแล้ว”

“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับท่านลอร์ดหรอก เจ้าไม่เข้าใจหรอก ยัยหนู” แกนเลอร์ไม่รู้ตัวตนของวิเวียน ดังนั้นคำพูดของเขาจึงไม่ได้มีความเกรงใจมากนัก

“พวกข้าอยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เข้าร่วมกองทหารชายแดน เป็นเวลาสิบเอ็ดปีแล้ว ไอ้พวกนี้ก็ไม่ต่างจากครอบครัว”

“เฮ้ แต่ถึงเป็นครอบครัวก็ต้องมีวันแยกจากกันไม่ใช่เหรอ?” วิเวียนเอียงคอและเกลี้ยกล่อมต่อ

“อย่าเศร้าไปเลยน่า ดูสิ คืนนี้เจ้ากินไม่อิ่มด้วยซ้ำ”

“ถ้าเจ้าผอมโซเพราะหิว มันจะยิ่งทำให้ท่านลอร์ดเป็นห่วงนะ”

แกนเลอร์หันไปมองวิเวียน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ก็ได้ งั้นข้าจะไปกินเพิ่มอีกหน่อย” แกนเลอร์ลุกขึ้นยืนและตบฝุ่นออกจากก้น

ทันทีที่เขากำลังจะหันหลังกลับ เขาก็หยุดชะงักและชักขวานรบคู่ใจออกมา

ในความมืดสลัวที่ไม่ไกลนักเบื้องหน้า ปรากฏดวงตาสีเขียวเรืองแสงเป็นคู่ๆ

“เกิดอะไรขึ้น?” วิเวียนถามอย่างสงสัย

“แย่แล้ว” แกนเลอร์ยืดคอและทิ้งท้ายประโยคหนึ่งไว้โดยไม่หันกลับมา

“ไปตามเรนมา!”

“ได้!” วิเวียนหันหลังวิ่งกลับไปหาเรนโดยไม่ลังเลเพื่อหลบซ่อน

“แกนเลอร์เจออันตรายเข้าแล้ว!” แม้ว่าวิเวียนจะมีนิสัยร่าเริง แต่เธอก็รู้ลำดับความสำคัญเป็นอย่างดี

เหล่าทหารลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและตื่นตัว และเรนก็กระโดดขึ้นไปบนเนินเขาอย่างรวดเร็วเพื่อสมทบกับแกนเลอร์ที่กำลังถอยกลับมา

“ฝูงหมาป่า!”

“ดูเหมือนจะมีสักสามสิบสี่สิบตัว!”

“เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?” เรนเบิกตากว้าง ตลอดหลายปีที่ล่าสัตว์มา เขาไม่เคยเจอฝูงหมาป่าขนาดใหญ่เช่นนี้มาก่อน

ฝูงหมาป่าทั่วไปมักมีประมาณสิบตัว มากหน่อยก็สิบห้าถึงยี่สิบตัว ฝูงใหญ่ขนาดสามสิบสี่สิบตัวนั้นหายากอย่างยิ่ง!

“ไม่เป็นไร มาเท่าไหร่ก็ฆ่าเท่านั้น!” ทันทีที่แกนเลอร์พูดจบ ฝูงหมาป่าก็เคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็ว ล้อมพวกเขาเป็นรูปพัด!

ดวงตาสีเขียวน่าขนลุกหลายสิบคู่ส่องประกายในยามค่ำคืน และเขี้ยวแหลมคมก็สะท้อนแสงเย็นเยียบ

หมาป่าแห่งดินแดนรกร้างเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัด พวกมันจ้องมองแกนเลอร์และคนอื่นๆ ขณะที่ย่างเข้ามาทีละก้าว ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ พร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ

“ข้าสังหรณ์ใจไม่ดี พวกเจ้ารั้งแนวไว้ที่กองไฟ ข้าจะอ้อมไปจัดการกับจ่าฝูงเอง!” เรนเหลือบมองวิเวียนที่อยู่ข้างๆ “เจ้าคอยปกป้องนาง…”

“ไม่ต้องห่วงข้าหรอก ข้าไร้ประโยชน์ที่สุดแล้ว การรอดชีวิตของพวกเจ้าสำคัญที่สุด!” วิเวียนตอบอย่างตื่นเต้นโดยไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย “ไปฆ่าจ่าฝูงเลย!”

“ได้!” เรนก้มตัวลงและค่อยๆ ถอยกลับ ปีนขึ้นไปบนเนินเขาเพื่อเข้าใกล้ด้านหลังของฝูงหมาป่าจากทางด้านข้าง

“พี่น้อง ต้านพวกเดรัจฉานนี่ไว้ และซื้อเวลาให้เรน!” แกนเลอร์ยืนอยู่หน้ากองไฟพร้อมขวาน และคนอื่นๆ ก็กระจายกำลังออกเป็นรูปพัดเช่นกัน จ้องมองไปยังฝูงหมาป่า

วิเวียนหลบอยู่หลังต้นไม้ ไม่เพียงแต่เธอจะไม่ประหม่า แต่ยังมีความตื่นเต้นเล็กน้อยฉายชัดออกมาด้วย

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน และไม่มีใครกล้าลงมือก่อนอยู่ชั่วครู่ จนกระทั่งเสียงคำรามอันรวดเร็วดังมาจากความมืดด้านหลัง!

โฮก— ฝูงหมาป่าเปิดฉากโจมตีทันที ประดังเข้ามาดุจคลื่นถาโถม!

หมาป่าแห่งดินแดนรกร้างที่อยู่ด้านหน้าสุดดุร้ายอย่างยิ่ง พวกมันอ้าปากที่เปื้อนเลือด และกระโจนเข้าใส่แกนเลอร์โดยตรงพร้อมกับกลิ่นเหม็นสาบ!

“ฆ่า!” แกนเลอร์คำรามและพุ่งเข้าใส่ ต่อสู้กับหมาป่าที่ดุร้าย!