บทที่ 35 การวางแผนกองกำลังอาสาสมัคร
บทที่ 35 การวางแผนกองกำลังอาสาสมัคร
บทที่ 35 การวางแผนกองกำลังอาสาสมัคร
"มีปลาไหล!"
มาร์ตินรีบก้มลงคว้าปลาไหลไว้ในมือ กำมันไว้แน่น!
"ข้าก็ได้ตัวหนึ่งเหมือนกัน!"
ทาสที่อยู่อีกฝั่งก็ตะโกนเสียงดังเช่นกัน ปลาไหลตัวนั้นยาวกว่าสามสิบเซนติเมตร บิดตัวดิ้นรนอยู่ในมือของเขา ดูน่าอร่อยมาก
"เร็วเข้า หาถังไม้มาใส่น้ำแล้วเอาปลาไหลใส่ลงไป! ที่นี่ต้องมีอีกแน่ ถ้าเราจับได้มากกว่านี้ บางทีท่านลอร์ดอาจจะให้รางวัลเรา!"
พวกทาสบนฝั่งได้ยินดังนั้นก็ลงมือทันที หิ้วถังไม้แล้วกระโดดลงไปในหล่มโคลน
ปลาไหลมีความทนทานสูง เมื่อน้ำที่พวกมันอาศัยอยู่แห้งเหือดหรือระดับน้ำลดลงอย่างรวดเร็ว พวกมันมักจะมุดลงไปในโคลน
ในช่วงเวลานี้ การเผาผลาญของปลาไหลจะช้าลง เข้าสู่สภาวะคล้ายการจำศีลเพื่อเอาชีวิตรอดในช่วงที่แห้งแล้ง
เมื่อระดับน้ำสูงขึ้นหรือฝนตก พวกมันจะออกมาอีกครั้งและกลับมาเคลื่อนไหว
แน่นอนว่า หากพวกมันเผชิญกับภัยแล้งอย่างรุนแรง พวกมันก็จะตายในโคลนที่แตกระแหงเช่นกัน
พวกทาสไม่รู้หลักการเหล่านี้ พวกเขารู้เพียงว่าปลาไหลมักจะถูกขุดขึ้นมาจากโคลนได้
และปลาไหลสามารถนำไปย่างหรือตุ๋นได้ และกินคู่กับเบียร์เอล มันเป็นอาหารรสเลิศที่หากินได้ยาก
มาร์ตินและคนอื่นๆ รับผิดชอบในการพลิกโคลน และพวกทาสบนฝั่งก็กระโดดลงมาเก็บพวกมัน ไม่นานนัก พวกเขาก็เกือบจะเติมถังไม้จนเต็ม ด้วยน้ำหนักเกือบสามสิบปอนด์
"ในฐานะคนที่ค้นพบปลาไหล รางวัลของท่านลอร์ดจะต้องเป็นของข้าแน่นอน ฮิฮิ!"
ขณะที่มาร์ตินกำลังแอบดีใจ เขาก็พลันสังเกตเห็นเงาดำทะมึน หนาเกินนิ้วโป้ง กำลังมุดลงไปในโคลนไม่ไกล!
"ตัวใหญ่!"
มาร์ตินไม่มีเวลาคิด ทิ้งพลั่วเหล็กแล้วพุ่งเข้าไป คว้ามันขึ้นมาโดยตรง!
"ตัวใหญ่! ตัวใหญ่มาก ยาวกว่าเมตร!"
มาร์ตินตะโกนอย่างตื่นเต้น พลันตระหนักได้ว่าเจ้านี่กำลังบิดตัว หัวของมันพุ่งตรงมาหาเขา!
"นั่นมันงู! โยนมันทิ้งไป!"
ทาสที่อยู่ข้างหลังตะโกนเสียงดัง มาร์ตินตกใจมากจนรีบปล่อยมือ และด้วยความตื่นตระหนก เท้าของเขาลื่นแล้วหงายหลังล้มลงไปในโคลน!
"บัดซบ!"
มาร์ตินสบถอย่างโกรธเคือง ก่อนที่เขาจะลุกขึ้นได้ เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาทันทีที่ท่อนล่าง!
เขารีบก้มหน้าลง และพลันพบหางอยู่ตรงหน้าเขา!
"อ๊า!"
……
……
"เราจะขยายกองกำลังอาสาสมัครก่อน คนสิบห้าคนที่คัดเลือกมาจากทีมทาสครั้งที่แล้ว จะฝึกร่วมกับกองกำลังอาสาสมัครภายใต้การบังคับบัญชาของเจ้า"
ในห้องโถงของบ้านไม้ ร็อดกำลังหารือเกี่ยวกับแผนการในอนาคตกับดูรันท์
ร็อดไม่สามารถฝากความหวังทั้งหมดไว้กับแกนเลอร์ได้ การบ่มเพาะชาวเมืองเป็นสิ่งสำคัญที่สุด
"แต่เราจะทำให้งานของพวกเขาเสียไม่ได้เช่นกัน จัดสรรเวลาช่วงบ่ายสองหรือสามวันต่อสัปดาห์สำหรับการฝึกฝนอย่างจริงจัง"
ร็อดคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมว่า “ผู้ที่เข้าร่วมการฝึกจะได้รับเนื้อเพิ่มครึ่งปอนด์สำหรับอาหารค่ำในวันที่การฝึกสิ้นสุดลง”
“เจ้าตัดสินใจเรื่องแผนการเฉพาะเจาะจงเอง”
เดิมทีร็อดต้องการนำระเบียบวินัยทหารเต็มรูปแบบมาใช้ แต่เมื่อเขาคิดถึงความถี่ในการฝึกของคนเหล่านี้ เขาก็รู้สึกว่ามันคงไม่ได้ผลมากนัก
การมีคำสั่งและข้อห้ามที่เข้มงวดสองหรือสามวันต่อสัปดาห์ และหลังจากนั้นพวกเขาก็จะกลับไปเป็นเหมือนเดิม ดังนั้นมันจึงไม่ค่อยมีความหมายนัก
ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา
ร็อดยังไม่มีทรัพยากรทางการเงินและกำลังคนเพียงพอที่จะสนับสนุนกองทัพเต็มเวลาได้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงฝึกฝนและเตรียมพวกเขาในฐานะกองกำลังอาสาสมัครสำรอง
หลังจากการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ ร็อดจะมีความมั่นใจที่จะทำมัน
“ครับ ท่านลอร์ด ข้าจะนำรายงานโดยละเอียดมาให้ท่านตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป”
ดูรันท์พยักหน้า
เขากำลังจะลุกขึ้นและจากไป แต่ร็อดรั้งเขาไว้
ร็อดมองไปที่ท้องฟ้าซึ่งเริ่มมืดแล้ว
“ถึงเวลาอาหารค่ำแล้ว อยู่ทานอาหารกับข้าก่อน”
“ครับ ท่านบารอน”
ดูรันท์นั่งลงที่โต๊ะอีกครั้ง
เป็นเรื่องปกติมากที่อัศวินและขุนนางจะรับประทานอาหารค่ำร่วมกัน
แม้ว่าตามสถานะแล้วพวกเขาจะเป็นนายบ่าวกัน แต่พวกเขาก็มักจะเป็นเหมือนเพื่อนและสหายร่วมรบมากกว่า
แม้หลังจากที่ท่านลอร์ดแต่งงานแล้ว อัศวินก็มักจะได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานเลี้ยงของครอบครัวท่านลอร์ด
ดูรันท์ไม่ได้คิดอะไรมาก จนกระทั่งเอฟริลเข้ามา ตามมาด้วยคนอีกสามคน
พวกเธอล้วนเป็นผู้หญิง
“สวัสดีตอนเย็น ท่านหญิงเอฟริล”
ดูรันท์ยืนขึ้นและทำความเคารพ อย่างประหม่าเล็กน้อย
“สวัสดีตอนเย็น ท่านอัศวินดูรันท์” เอฟริลทักทายตอบด้วยรอยยิ้มหวาน
ร็อดเหลือบมองเอฟริลและส่งสายตาชื่นชมให้เธอ เขารินน้ำให้เธอแก้วหนึ่ง ใส่น้ำผึ้งลงไปช้อนหนึ่ง แล้วพูดว่า
“อย่างที่ข้าเคยบอก มันไม่ใช่เรื่องดีที่เจ้าจะอยู่คนเดียวตลอดไป”
“พอดีท่านหญิงเอฟริลอยู่ที่นี่ ข้าเลยขอให้นางเลือกสตรีสามคนนี้มาให้เจ้า”
ดูรันท์อยู่ท่ามกลางผู้ชายมาตลอด ร็อดไม่มีความอดทนพอจริงๆ ที่จะรอให้เขาค้นหารักด้วยตัวเอง
อายุของผู้หญิงสามคนที่อยู่ตรงหน้าเขาครอบคลุมช่วงกว้างมาก ร็อดประเมินด้วยตาเปล่าว่าพวกเธอน่าจะอายุระหว่างสิบแปดถึงสามสิบปี
ดูรันท์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุดก็พยักหน้า “ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน”
“งั้นข้าคงต้องรบกวนเอฟริลแนะนำพวกนางแล้วล่ะ”
ร็อดชี้ไปที่หญิงสาวทางขวาสุดแล้วพูดว่า “เริ่มจากนางก่อนเลย”
เอฟริลพยักหน้า ก้าวไปข้างหน้า และแนะนำว่า
“นางคือรูธ ลูกสาวช่างไม้ ปีนี้นางอายุสิบเก้าปี นางอดทนต่อความยากลำบากได้ และได้เรียนรู้งานไม้มากมายจากพ่อของนาง”
รูธพยักหน้าและทำความเคารพด้วยท่าทางประหม่าเล็กน้อย
“คนที่สองคือสเตลล่า อายุยี่สิบสี่ปี เป็นนักล่า ที่ย้ายมาจากเทือกเขาหินดำ”
“คนที่สามคือทิลล์ อายุสามสิบสี่ปี นางเป็นหญิงธรรมดาแต่มีความสามารถมาก หลังจากสามีเสียชีวิต นางอาศัยอยู่ที่บ้านพ่อของนาง และเลี้ยงกระต่ายห้าตัว ไก่ตัวผู้หนึ่งตัว และแม่ไก่เจ็ดตัว”
ทั้งสามคนไม่ได้ผอมเกินไป โดยเฉพาะคนที่สาม ทิลล์ ซึ่งเรียกได้ว่าอวบอั๋นและดูท่าทางจะมีลูกดก
ในหมู่คนธรรมดาสามัญ ความผอมหมายถึงความอ่อนแอ หมายถึงสุขภาพไม่ดี และทำงานไม่ได้
ผู้หญิงเช่นนี้ไม่เป็นที่นิยมมากนัก
คนที่สวยที่สุดคือนักล่าสเตลล่า รูปร่างสูงของนาง ซึ่งสูงกว่า 1.7 เมตร โดดเด่นเป็นพิเศษในบรรดาทั้งสามคน ใบหน้าของนางไม่ได้สวยงามมากนัก แต่นางมีดวงตาสีเขียวคมกริบคู่หนึ่ง ซึ่งน่าดึงดูดใจมาก
รูธมีใบหน้ากลม ก้มหน้าอย่างเขินอาย และถูมืออย่างประหม่า ดูซื่อสัตย์มาก
หลังจากการแนะนำตัว เอฟริลกลับมานั่งข้างร็อด มองไปที่ดูรันท์แล้วกระซิบว่า “รู้สึกอย่างไรบ้าง มีคนที่ท่านชอบหรือไม่”
“พวกนางดูดีทุกคน”
ร็อดลูบคางและพยักหน้าอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย
ทันทีที่เขากำลังจะแสดงความคิดเห็น เอฟริลก็ดึงชายเสื้อของเขาเพื่อเตือนสติ
ร็อดตอบสนองทันที “แน่นอนว่า มันขึ้นอยู่กับเจ้าเป็นหลัก ดูรันท์”
ดูรันท์ไม่สามารถปฏิเสธความปรารถนาดีของร็อดได้ จึงเริ่มพิจารณาอย่างจริงจังเช่นกัน
ห้องพลันตกอยู่ในความเงียบ
ร็อดอดไม่ได้ที่จะเป็นฝ่ายเริ่มก่อนและกล่าวว่า “หรือว่า เจ้าจะหาโอกาสพูดคุยกันให้มากขึ้นในอนาคตดี”
“ครับ!”
ดูรันท์พยักหน้าทันทีโดยไม่ลังเลใดๆ
เอฟริลพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้างนอกมืดแล้ว งั้นคงต้องรบกวนท่านอัศวินดูรันท์ช่วยไปส่งพวกนางทั้งสามคนกลับ”
“เป็นความคิดที่ดี” ร็อดเห็นด้วย
“ครับ ท่านบารอน”
ดูรันท์สูดหายใจลึก ยืนขึ้น เค้นรอยยิ้มบนใบหน้า และผายมือให้ผู้หญิงทั้งสามคน
“เชิญทุกท่านครับ”
ดูรันท์ดูเป็นสุภาพบุรุษมาก แต่ท่าทางของเขาก็แข็งทื่อมากเช่นกัน
ร็อดและเอฟริลอดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคักอยู่ข้างหลังเขา
หลังจากดูรันท์จากไป ร็อดถอนหายใจ “ถ้าข้าไม่รีบร้อน ดูรันท์อาจจะต้องอยู่คนเดียวไปตลอดชีวิตจริงๆ ก็ได้”
“ขุนนางควรเป็นห่วงเรื่องเหล่านี้แทนอัศวินของตนอยู่แล้ว”
เอฟริลพยักหน้า ชิมน้ำผึ้งในแก้ว และคนต่อไป
ไม่นานหลังจากดูรันท์จากไป มาร์ธา หัวหน้าห้องครัว ก็เข้ามาแจ้งว่าอาหารค่ำพร้อมแล้ว และสามารถเสิร์ฟได้ทุกเมื่อ
“ดูรันท์คงไม่มีอารมณ์ทานแล้ว เหลือแค่เจ้ากับข้าสำหรับอาหารค่ำ”
เดิมทีร็อดวางแผนไว้ว่าให้ดูรันท์เลือกคนที่ชอบ แล้วพวกเขาสี่คนจะทานอาหารค่ำด้วยกัน แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้แล้ว
เอฟริลจิบน้ำผึ้งเล็กน้อยและพยักหน้า
“ดีมากเลย! แบบนี้ พอท่านอัศวินดูรันท์เลือกภรรยาที่ถูกใจได้แล้ว ข้าก็ยังได้ทานอาหารค่ำมื้อใหญ่”
อาหารค่ำถูกนำมาเสิร์ฟที่โต๊ะอย่างรวดเร็ว อาหารจานหลักคือพายแอปเปิ้ลซินนามอนน้ำผึ้งและโจ๊กข้าวบาร์เลย์หวาน กับข้าวได้แก่ เนื้อกวางย่างสมุนไพร ปลาเฮอร์ริ่งรมควัน สตูว์ผักหัว และซุปงูโรสแมรี่
“ซุปงู?”
ร็อดตกตะลึงและถามว่า “ทีมล่าสัตว์นำกลับมาเหรอ”