บทที่ 33 จากไป

บทที่ 33 จากไป

เช้าวันรุ่งขึ้น

ชาวเมืองที่ได้เรียนรู้จากประสบการณ์แล้ว มาถึงแต่เช้าเพื่อต่อแถวหน้าปราสาท

คนที่มาถึงเร็วที่สุดได้จับจองตำแหน่งของตนตั้งแต่ก่อนฟ้าสาง

หากเมื่อวานพวกยามไม่บังคับสลายฝูงชนไปเสียก่อน ชาวเมืองบางคนถึงกับวางแผนจะค้างคืนหน้าปราสาทด้วยซ้ำ

เมื่อมองดูใบหน้าของฝูงชนที่กระหายราวกับหมาป่าหิวโหย ลอเรนซ์เหลือบมองกลับไปยังร็อด ผู้เป็นนายของตนอย่างเงียบๆ และถอนหายใจในใจ

เขาหวังว่าท่านลอร์ดจะมีทางแก้ไขอะไรบ้าง

ร็อดแย้มยิ้ม ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

"ข้ายินดีอย่างยิ่งที่ทุกคนที่นี่ขยันขันแข็งตลอดเดือนที่ผ่านมา ซึ่งเปลี่ยนความประทับใจที่ข้ามีต่อพวกเจ้าไป"

สายตาของร็อดกวาดมองทุกคนขณะกล่าวอย่างไม่เร่งรีบ "ดังนั้น เพื่อเป็นการตอบแทนทุกคน ข้าจึงรักษาสัญญาของข้าตั้งแต่ต้นเดือนนี้ โดยอนุญาตให้พวกเจ้านำแต้มแรงงานมาแลกเสบียงได้"

"นี่เป็นเรื่องน่ายินดี แต่มันยังไม่พอ ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจที่จะเสนอสิ่งของให้พวกเจ้าแลกเปลี่ยนได้มากยิ่งขึ้น"

ทันทีที่เขากล่าวจบ ฝูงชนก็เริ่มเคลื่อนไหวและส่งเสียงพึมพำ

"เงียบ!" ดูรันท์ตะโกน หยุดความโกลาหลนั้น

ร็อดแย้มยิ้ม กล่าวต่อ "ข้าเพิ่งมาถึงที่นี่ในปีนี้ และเพราะพวกเจ้าทุกคนขาดเทคนิคและความรู้ในการเพาะปลูก ข้าจึงยึดที่ดินคืนมาเพื่อให้พวกเจ้าเพาะปลูกร่วมกัน เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเจ้าปล่อยให้ที่ดินรกร้าง"

"และในระหว่างกระบวนการนี้ ชาวนาจำนวนมากทำผลงานได้ดีมาก ได้เรียนรู้ความรู้ด้านการเกษตรและได้รับประสบการณ์ ซึ่งข้าพอใจอย่างยิ่ง"

"ดังนั้น ข้าจึงตัดสินใจว่าตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะปล่อยเช่าที่ดินส่วนหนึ่งเพื่อให้พวกเจ้ากลับไปจัดการดูแลด้วยตนเองอีกครั้ง"

"ส่วนวิธีการเช่าที่ดินนั้น จะใช้แต้มแรงงานในการแลกเปลี่ยน"

น้ำเสียงของร็อดสงบนิ่ง และเสียงของเขาก็ไม่ดังนัก

กระนั้น คำพูดนั้นกลับทำให้ทุกคนตกตะลึงจนพูดไม่ออกราวกับเสียงฟ้าผ่า

ร็อดไม่สนใจปฏิกิริยาของฝูงชน ผายมือออกไป

"เอาล่ะ ข้าพูดสิ่งที่ต้องพูดไปหมดแล้ว ทุกคนแลกเปลี่ยนกันต่อได้"

พูดจบ ร็อดก็หันหลังเดินจากไป

บรรยากาศเงียบสงัด ทุกคนก้มหน้าครุ่นคิดถึงคำพูดของร็อด

ครู่ต่อมา

"ที่บ้านข้ายังมีอาหารพอ ข้าไม่แลกแล้ว"

"ข้าไปล่ะ"

"กลับไปทำงานดีกว่า"

โดยไม่ต้องมีใครนำ ผู้คนราวสิบกว่าคนก็หันหลังเดินจากไปทันที

ชาวนาคนอื่นๆ ก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้นและค่อยๆ หันหลังเดินจากไปเช่นกัน

ในสายตาของชาวนา ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าที่ดิน

การแลกอาหารตอนนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว หากมีที่ดิน พวกเขาก็สามารถผลิตอาหารได้อย่างต่อเนื่อง และในใจก็ยังมีความหวัง

นอกจากชีวิตแล้ว ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าที่ดิน

โดยเฉพาะชาวนาที่ขยันขันแข็งและซื่อสัตย์บางคน พวกเขายอมจ่ายภาษีมากขึ้นดีกว่าต้องทำงานร่วมกับคนขี้เกียจ

มันไม่ใช่เรื่องของการทำงานมากหรือน้อย แต่เป็นเพราะพวกเขาดูถูกคนเหล่านั้น

ดังนั้น ชาวนาจำนวนมากจึงตัดสินใจเก็บแต้มแรงงานไว้รอเช่าที่ดินคืนในปีหน้า

ไม่นานนัก ก็เหลือคนอยู่หน้าปราสาทเพียงหกสิบถึงเจ็ดสิบคน

บางคนไม่มีอาหารเหลือแล้ว แต่ส่วนใหญ่มาแลกเนื้อ

ราคาเนื้ออยู่ที่ระหว่าง 150 ถึง 300 แต้มแรงงานต่อปอนด์ และปลาหมักเกลืออยู่ที่ 120 แต้มแรงงานต่อปอนด์

ชาวเมืองแต่ละคนแลกไปเพียงหนึ่งหรือสองปอนด์ และน้อยคนนักที่จะแลกถึงสามปอนด์

เรนได้วางกับดักไว้มากมายในป่าโดยรอบเพื่อจับกระต่ายป่าและไก่ฟ้า และพวกนักล่าก็กำลังกำจัดสัตว์ร้ายในบริเวณใกล้เคียงด้วย ดังนั้นปราสาทจึงมีเนื้อเพียงพอ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเมืองใบไม้เหมันต์ไม่มีการจับปลาในฤดูหนาว ปริมาณปลาหมักเกลือจึงมีเพียงสองถึงสามร้อยปอนด์ และถูกแลกไปเกือบหมด

แต่ปลาหมักเกลือไม่ใช่อาหารที่สำคัญหรืออร่อยเป็นพิเศษนัก ชาวเมืองจึงไม่ใส่ใจนักหากไม่ได้มันไป

ข่าวเรื่องที่ดินสามารถเช่าได้ด้วยแต้มแรงงานในปีหน้าแพร่กระจายไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว และบรรดาผู้ที่แลกแต้มแรงงานไปเมื่อวานก็รีบกลับมาที่ปราสาท

ซึ่งรวมถึงลอฟ ผู้ที่แลกข้าวไรย์ไป 150 ปอนด์ด้วย

"ท่านลอเรนซ์ ข้าขอคืนของที่แลกไปเมื่อวานได้หรือไม่? ครอบครัวข้ามีอาหารพอแล้ว..."

ลอฟอ้อนวอนด้วยใบหน้าขมขื่น

ลอเรนซ์ขมวดคิ้ว "คืนรึ? เจ้าคิดว่าข้านั่งอยู่ที่นี่เพื่อเล่นละครกับเจ้ารึ?"

"ท่านลอเรนซ์ ละครคืออะไรหรือ?"

"ไสหัวไป!"

ลอเรนซ์ตะโกนเสียงดังใส่ฝูงชน "แต้มแรงงานที่แลกไปแล้ว จะไม่คืนให้ไม่ว่ากรณีใดๆ ทั้งสิ้น!"

"อย่าทำอย่างนี้เลย ท่านขอรับ คืนแต้มแรงงานให้ข้าเถอะ ข้าต้องเก็บแต้มแรงงานไว้แลกที่ดิน!" ลอฟอ้อนวอน

"ใช่ คืนให้พวกเราเถอะ..."

"หุบปาก!"

ลอเรนซ์กระแทกสมุดบันทึกปิดลง

"ข้าถามพวกเจ้าแล้วเมื่อวานนี้ว่าต้องการแลกทั้งหมดหรือไม่ และพวกเจ้าก็บอกว่าต้องการแลกทั้งหมด ตอนนี้กลับมาโทษข้ารึ?"

"หากไม่มีอะไรทำ ก็รีบกลับไปทำงานเสีย อย่ามาทำให้ข้าเสียเวลาทำงาน!"

ลอเรนซ์สั่งให้ยามขับไล่ชาวนาที่ต้องการแต้มแรงงานคืนทันที และทางเข้าปราสาทก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันใด

"ทุกคน ไม่ต้องกังวล ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำในดินแดนนี้ต่อไป และจะยังมีโอกาสได้รับแต้มแรงงานอีก"

ออตโต้ยิ้ม ไม่สามารถซ่อนความพึงพอใจในตัวเองได้

แม้ว่าเขาจะมักถูกดุด่าว่าทำงานให้ท่านลอร์ด แต่แต้มแรงงานที่ได้นั้นสูงที่สุดจริงๆ และมันก็ไม่เหนื่อยด้วย

เขาควรจะแลกที่ดินได้จำนวนมากในปีหน้า

ฮ่าๆๆๆ เป็นเรื่องดีจริงๆ ที่ข้าไม่ได้แลกแต้มไปก่อน

"ออตโต้ ที่เจ้าพูดเป็นเรื่องจริงรึ?" ลอฟถามด้วยใบหน้าขมขื่น

"แน่นอน เรายังมีที่ดินทำกินอีกสามพันเอเคอร์ที่ยังไม่ได้หว่านเมล็ด และท่านร็อดก็จะสร้างคลองและบ่อปลาในอนาคตด้วย ยังมีแต้มแรงงานให้เก็บอีกเยอะ"

ออตโต้ตอบอย่างมั่นใจ

เมื่อได้รับการรับรองจากเขา ในที่สุดชาวนาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย

แม้ว่าพวกเขาจะยังคงไม่สบายใจอยู่บ้าง แต่นี่ก็ถือเป็นข่าวดีในข่าวร้าย

ในความเป็นจริง พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น และทำได้เพียงปลอบใจตัวเองว่ายังคงมีโอกาส ก่อนจะจากไปอย่างหดหู่

ในช่วงบ่าย มีคนมาแลกแต้มแรงงานน้อยลงไปอีก

ลอเรนซ์เก็บแผงของเขาแต่เนิ่นๆ

เขาวิ่งไปหาร็อดอย่างตื่นเต้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

"ท่านลอร์ด ท่านยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ลอเรนซ์หัวเราะอย่างไม่เกรงใจ และรายงานด้วยเสียงต่ำ "คนที่มาแลกอาหารหายไปหมดในช่วงบ่าย เหลือเพียงไม่กี่ครอบครัวที่มาแลกเนื้อและปลา และผลไม้แห้งประปรายบ้างเท่านั้น"

"ยังมีคนอีกมากที่ต้องการแลกแต้มแรงงานคืน แต่ข้าปฏิเสธพวกเขาไปตามที่ท่านสั่ง"

"อืม"

ร็อดตอบรับง่ายๆ "เมื่อเจ้ามีเวลา ให้ไปบอกออตโต้เกลี้ยกล่อมให้ทุกคนแลกเปลี่ยนแต่พอเหมาะ"

จุดประสงค์ของร็อดในตอนกลางวันคือเพื่อป้องกันไม่ให้ชาวเมืองกักตุนเสบียงโดยการแลกเปลี่ยนอย่างบ้าคลั่ง ไม่ใช่เพื่อหยุดยั้งไม่ให้พวกเขาแลกเปลี่ยนเลย

นี่เป็นหลักการเดียวกับการบริโภค หากควรบริโภค ก็บริโภคไป

"แต้มแรงงานที่จ่ายออกไปต้องบันทึกให้ดี และแต้มแรงงานที่ได้คืนมาก็ต้องบันทึกให้ดีเช่นกัน เมื่อสิ้นสุดแต่ละปี ข้าต้องการเห็นแต้มแรงงานรวมของทั้งเมือง และสถานะแต้มแรงงานของแต่ละคน"

จากข้อมูลนี้ ร็อดจะกำหนดราคาสำหรับการปล่อยเช่าที่ดินในปีหน้า

ที่ดินคือเส้นเลือดใหญ่ และด้วยการกุมราคาที่ดินไว้ ร็อดก็ไม่ต้องกลัวว่าจะให้แต้มแรงงานออกไปมากเกินไป

แน่นอนว่า ร็อดไม่ได้โกหกทุกคนในตอนกลางวัน เขาตั้งใจจะปล่อยเช่าที่ดินส่วนหนึ่งจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ความกระตือรือร้นในการทำฟาร์มร่วมกันนั้นเป็นช่องว่างที่ยากจะเอาชนะได้ และการปล่อยเช่ายังคงเป็นสิ่งจำเป็น

แน่นอนว่า ร็อดก็จะเหลือที่ดินส่วนหนึ่งไว้เป็นหลักประกันด้วย

"นอกจากนี้ หลังจากที่การแลกเปลี่ยนสิ้นสุดลงในวันพรุ่งนี้ ให้จัดระเบียบเสบียงจำนวนมากของเรา และจัดตั้งตลาดซื้อขายขึ้น"

ร็อดมองไปที่ลอเรนซ์และกล่าว "บอกทุกคนว่าพวกเขาสามารถนำเสบียงที่ไม่ได้ใช้มาซื้อขายแลกเปลี่ยนได้ และราคาจะอ้างอิงตามแต้มแรงงาน"

ชาวเมืองย่อมต้องมีเสบียงที่ไม่ได้ใช้เหลืออยู่บ้าง และแทนที่จะปล่อยให้พวกเขาซื้อขายกันเอง ร็อดจึงคิดริเริ่มตั้งตลาดขึ้นมาและคอยสอดส่องราคาเสบียงเสียเอง

"ไม่มีปัญหา ท่านลอร์ด เรื่องนี้ข้าถนัด"

ลอเรนซ์ตอบรับอย่างกระตือรือร้น แต่ขณะที่เขากำลังจะไปจัดการ เขาก็หันกลับมา "อ้อ จริงสิ ท่านลอร์ด พวกเรามีเกลือไม่พอ เหลือเกลืออยู่เพียง 235 ปอนด์เท่านั้น"

สองร้อยกว่าปอนด์ฟังดูเหมือนเยอะ แต่สำหรับทั้งเมืองแล้ว มันพอใช้ได้เพียงสองเดือนเท่านั้น

เมื่ออุณหภูมิอากาศค่อยๆ สูงขึ้น ความต้องการก็จะยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ

"เราควรหาเวลาไปซื้อมาสักล็อตจากเมืองชายแดนไหมขอรับ?"

ร็อดไม่ได้ตอบโดยตรง แต่สั่งแทนว่า "ไปตามแกนเลอร์มา บอกเขาว่าถึงเวลาทำงานแล้ว"