บทที่ 32 การกลับมา

บทที่ 32 การกลับมา

ร็อดไม่คาดคิดว่าจะเจอเรื่องน่าประหลาดใจเช่นนี้

เขาแทบไม่อยากจะเชื่อ สั่งให้แกนเลอร์อยู่เฝ้า ส่วนตัวเองก็พาดูรันท์และทหารองครักษ์มุ่งหน้าไปยังหุบเขาแม่น้ำ

ก่อนที่ร็อดจะไปถึง ระบบก็แจ้งเตือนเขาเรื่องการค้นพบเหมืองเกลือ

ร็อดเร่งฝีเท้าทันทีและรีบเข้าไปในหุบเขาอันรกร้าง

ทหารองครักษ์นำทาง ร็อดมองเห็นรอยแยกบนไหล่เขาได้อย่างรวดเร็ว รอยแยกนั้นสูงเกือบสี่เมตรและกว้างไม่ถึงสองเมตร

ภายในรอยแยก ผลึกสีขาวและสีเหลืองซ้อนทับและพันกัน บางส่วนยื่นออกมา บางส่วนยุบเข้าไป ทำให้เกิดพื้นผิวเป็นลอนคลื่น

ร็อดก้มลงหยิบผลึกก้อนหนึ่งขึ้นมาจากพื้น หักชิ้นเล็กๆ ออกมาแล้วเลีย รสเค็มปนขม ทำให้เขารีบเบ้หน้าทันที

ถูกต้อง นี่คือเหมืองเกลือ!

ร็อดดีใจมาก

ความสำคัญของเกลือเป็นที่ประจักษ์ชัด

มันไม่ใช่แค่เครื่องปรุงรสอาหาร แต่ยังเป็นวิธีการสำคัญในการถนอมอาหารอีกด้วย

ในยุคที่ไม่มีตู้เย็นเช่นนี้ สัตว์ป่าและปลาที่จับได้ในฤดูร้อนจะต้องนำไปหมักเกลือ ตากแห้ง และเก็บรักษาไว้ ทำให้มีการบริโภคเกลือสูงมาก

เนินสนดำอยู่ห่างจากชายฝั่งมาก ร็อดกำลังวางแผนหาเวลาไปซื้อเกลือ แต่ตอนนี้เขาไม่ต้องลำบากแล้ว

ปลาในแม่น้ำธาราฟ้าคงต้องลำบากแล้ว

ร็อดเก็บผลึกเกลือสองสามก้อน ใส่ถุง แล้วจากไปอย่างพึงพอใจ

ด้วยอารมณ์ที่ดีขึ้น ร็อดกินเนื้อย่างไปถึงสองปอนด์สำหรับมื้อเย็น บารอนเอฟริล ที่ไม่ได้ทานอาหารร้อนๆ มานาน ก็กินจนปากมันเยิ้มเช่นกัน

ร็อดและคนอื่นๆ เหนื่อยล้าจากการเดินทางในป่ามาสามวัน พวกเขาจึงพักอยู่ที่บ้านไม้อีกหนึ่งวัน

เขาทิ้งทหารองครักษ์สองคนไว้ดูแลเด็กๆ และทำความสะอาด ส่วนร็อดพาดูรันท์ แกนเลอร์ และเรน ออกสำรวจบริเวณโดยรอบอีกครั้ง

น่าเสียดาย นอกจากป่าและเหมืองหินแล้ว ร็อดก็ไม่พบสิ่งอื่นใดอีก

เช้าวันต่อมา กลุ่มของร็อดออกจากลานบ้านนายพราน มุ่งหน้ากลับไปยังเมืองใบไม้เหมันต์โดยใช้เส้นทางอื่น

เนื่องจากมีเด็กสามคนและเอฟริลซึ่งบาดเจ็บที่ขา ทำให้การเดินทางของกลุ่มช้าลงมาก

ร็อดใช้โอกาสนี้ล่าสัตว์กับเรนในทุ่งรกร้าง เพื่อฝึกฝนทักษะการยิงธนูของเขา

บางทีเขาอาจจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง หลังจากการฝึกเพียงสองวัน ร็อดก็สามารถยิงกระต่ายที่อยู่นิ่งๆ ในระยะสามสิบเมตรได้อย่างแม่นยำ

ภูเขาทางตอนใต้ของดินแดนสนดำเริ่มน้อยลง มีแอ่งที่รกร้างมากขึ้น ร็อดพบบึงธรรมชาติหลายแห่ง ซึ่งเขาได้บันทึกไว้ทีละแห่ง

สี่วันต่อมา

ในที่สุดกลุ่มก็กลับมาถึงเมืองใบไม้เหมันต์

การก่อสร้างคฤหาสน์ของร็อดใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว บ้านไม้ทั้งหกหลังถูกล้อมรอบด้วยรั้วเรียบร้อยแล้ว บดบังทัศนียภาพของลานบ้านจากในเมือง

ลอเรนซ์ขอให้ร็อดตั้งชื่อคฤหาสน์ และร็อดก็ตั้งชื่อตามสบายว่า คฤหาสน์วินเทอร์โฮลด์

เขาจัดการให้ลอเรนซ์ทำความสะอาดห้องพักแขกห้องหนึ่งเพื่อให้เอฟริลและเด็กทั้งสามคนพักอาศัย ในขณะที่ดูรันท์ไปประกาศเรื่องการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับครัวเรือนที่กระจัดกระจายอยู่ในดินแดนรกร้าง

หลังจากจัดการเรื่องทั้งหมดนี้คร่าวๆ ร็อดก็ไปที่ทุ่งนาด้วยตนเองเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าของการเพาะปลูก

ออตโต้ก็ไม่คลุมเครือเช่นกัน ทันทีที่ร็อดก้าวเข้าสู่ทุ่งนา เขาก็พาชาวบ้านสามคนมาหาร็อดทันที

"ท่านลอร์ด สามคนนี้ฝ่าฝืนกฎของท่านระหว่างทำงาน!"

ออตโต้รายงานเสียงดัง "พวกเขาโยนเมล็ดพันธุ์กองหนึ่งลงไปในร่องเดียวเพราะขี้เกียจ!"

ดินแดนรกร้างทางเหนือไม่ได้ขาดคนขี้เกียจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ร็อดใช้ระบบการทำฟาร์มแบบรวมกลุ่ม แม้จะมีผู้คุมอยู่ พวกเขาก็ยังคงขี้เกียจ

ร็อดตระหนักดีถึงเรื่องนี้ ดังนั้นเขาจึงให้ทุกคนคอยสอดส่องดูแลซึ่งกันและกัน

"อีกสักครู่ ให้คนที่รายงานพวกเขาไปหาลอเรนซ์เพื่อรับรางวัลเป็นข้าวไรย์สิบปอนด์"

"ขอรับ ท่านลอร์ด! ข้าขอขอบคุณในความเมตตาของท่านในนามของพวกเขา!"

ออตโต้โค้งคำนับให้ร็อด

"สำหรับสามคนนี้ แต้มผลงานของพวกเขาเมื่อเดือนที่แล้วจะถูกหักครึ่งหนึ่ง และแต่ละคนจะถูกเฆี่ยนยี่สิบทีและนำไปประจานที่ใจกลางเมืองเป็นเวลาหนึ่งวัน"

ร็อดกล่าวโดยไม่ลังเล "หากมีครั้งต่อไป ทรัพย์สินของพวกเขาจะถูกริบและพวกเขาจะถูกลดขั้นเป็นทาส!"

เพิ่งจะแสดงอำนาจไปไม่กี่วัน พวกเขาก็คิดว่าเขาเป็นแมวป่วยเสียแล้ว

ร็อดปล่อยให้คนเหล่านี้มาลบหลู่เขาไม่ได้

"ข้ารู้ว่าข้าผิดแล้ว อย่าตีข้าเลย!"

"ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย ท่านจะหักแต้มผลงานเพิ่มก็ได้ แต่อย่าตีข้าเลย!"

ชาวนาที่ทิ้งเมล็ดพันธุ์คุกเข่าลงกับพื้น อ้อนวอนขอความเมตตา

ร็อดยังคงไม่หวั่นไหว เยาะเย้ยอยู่ในใจ

ทั้งสามคนนี้กลัวความเจ็บปวดแต่ไม่สนใจเรื่องแต้มผลงานเลย

ดูเหมือนว่าพวกเขายังไม่เห็นความสำคัญของคำพูดของเขา

ร็อดเข้าใจดีว่านี่คือความคิดของคนจำนวนมากที่นี่

ดังนั้น เขาจะให้บทเรียนแก่คนเหล่านี้เพิ่มอีก

และมอบรางวัลให้กับคนที่ทำงานหนักคนอื่นๆ บ้าง

ร็อดกล่าวอย่างใจเย็น "อีกอย่าง ไปถามลอเรนซ์ว่าคำนวณแต้มผลงานอย่างไร หากไม่มีปัญหา เปิดให้แลกเปลี่ยนเสบียงด้วยแต้มผลงานในอีกสามวัน"

"จริงหรือขอรับ?"

ออตโต้รีบยืนตัวตรง มองร็อดอย่างไม่เชื่อสายตา

"หืม?"

ร็อดมองไปที่ออตโต้แล้วถาม "ข้าเคยหลอกลวงเจ้าหรือ?"

"ไม่ ไม่เลย ขออภัยท่านลอร์ด!"

ออตโต้ถูกตำหนิ แต่ก็ไม่ใส่ใจเลยและเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"ขอบคุณท่านลอร์ด!"

"ขอบคุณท่านลอร์ด!"

ทุกคนรอบข้างโค้งคำนับ แสดงความเคารพ ตื่นเต้นอย่างยิ่ง

มีเพียงชายขี้เกียจสามคนที่เพิ่งถูกลงโทษเท่านั้นที่นั่งอยู่บนพื้น เต็มไปด้วยความเสียใจ น้ำตาแทบจะไหล

เดิมทีพวกเขาคิดว่าแต้มผลงานเป็นเพียงกลอุบาย แต่ไม่คาดคิดว่ามันจะสามารถแลกเป็นอาหารได้จริงๆ!

สายตาของร็อดกวาดมองไปทั่วทุกคน และมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย

การแลกเปลี่ยนเสบียงเป็นเพียงการให้รางวัลเล็กน้อยเพื่อให้พวกเขาตระหนักถึงความสำคัญของแต้มผลงาน

สิ่งที่สำคัญกว่านั้นยังมาไม่ถึง

… …

… …

ห้าวันต่อมา

เมืองใบไม้เหมันต์เปิดการแลกเปลี่ยนแต้มผลงานเป็นครั้งแรก

หน้าคฤหาสน์วินเทอร์โฮลด์ ลอเรนซ์นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้

ด้านหลังลอเรนซ์ ภายในคฤหาสน์ มีเสบียงสำหรับแลกเปลี่ยน: ข้าวไรย์ ข้าวสาลี เนื้อกระต่าย ปลาเค็ม เกลือ และของใช้ประจำวันต่างๆ เช่น ผ้าลินินและหนังสัตว์

ด้านหน้าลอเรนซ์คือฝูงชนแออัด ยืนเบียดเสียดกันแน่นขนัด

จากจำนวนสามร้อยห้าสิบคนในเมืองใบไม้เหมันต์ เกือบทุกคนอยู่ที่นี่ ยกเว้นผู้หญิงบางคนที่อยู่บ้านดูแลลูก

"เข้าแถว! ทีละคน!"

ทหารองครักษ์ถือแส้หนัง ยืนอย่างเย็นชาที่ทางเข้าคฤหาสน์ เฝ้าดูชาวเมืองที่แออัดอย่างใกล้ชิด

ตรงหน้าพวกเขามีเส้นสีดำที่ขีดไว้ด้วยขี้เถ้าไม้ ใครก็ตามที่กล้าข้ามเส้นจะถูกเฆี่ยนทันที

"อย่ารีบ อย่ารีบ เข้าแถว"

ออตโต้จัดการให้ชาวเมืองเข้าแถวด้วยตนเองพร้อมกับทาสหลายคน

ตั้งแต่เช้าตรู่จนกระทั่งตะวันขึ้นสูง เขาทำงานยุ่งตลอดทั้งเช้า

ในที่สุด เขาก็สอนให้คนเหล่านี้เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ และการแลกเปลี่ยนอย่างเป็นทางการก็เริ่มต้นขึ้น

"เจ้ามีแต้มผลงานเท่าไหร่ ลอฟ?"

ในแถวที่คดเคี้ยว ผู้หญิงคนหนึ่งอุ้มลูกถามลอฟที่อยู่ข้างหน้า

"สามพันแต้มผลงาน"

ความภาคภูมิใจปรากฏชัดบนใบหน้าของลอฟ

"โอ้พระเจ้า มากขนาดนั้นเลยหรือ?"

ผู้หญิงคนนั้นตกใจ "งั้นเจ้าก็แลกข้าวไรย์ได้ถึงร้อยห้าสิบปอนด์เลยนะ!"

"แน่นอน นั่นคือสิ่งที่ข้าหามาได้ด้วยการทำงานหนัก!"

ลอฟขยับจมูกอย่างตื่นเต้น อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความทรงจำแย่ๆ บางอย่าง

หลังจากคลานออกมาจากบ่อส้วมในวันนั้น ภรรยาของเขาก็รังเกียจเขาไปถึงสองสัปดาห์เต็ม!

วันนี้ เขาจะแลกแต้มผลงานทั้งหมดเป็นข้าวไรย์แล้วเอาไปตบหน้าภรรยาเพื่อทำให้หล่อนอับอาย!

"ข้าอิจฉาพวกเจ้าที่กวนปุ๋ยคอกจริงๆ ถึงแม้จะเหม็น แต่ก็แลกอาหารได้มากมาย แต้มผลงานของข้าพอแค่แลกข้าวไรย์ได้แปดสิบปอนด์เท่านั้น"

ผู้หญิงคนนั้นถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

ระบบแต้มผลงานของร็อดถูกออกแบบตามระบบการเงินในปัจจุบัน 10 แต้มผลงานมีค่าเท่ากับประมาณหนึ่งเหรียญทองแดง

รายได้แต้มผลงานต่ำสุดคือสำหรับผู้หญิงที่ทำอาหาร เฉลี่ยเดือนละหนึ่งพันสองร้อยแต้มผลงาน พอเพียงที่จะแลกข้าวไรย์ได้แปดสิบปอนด์

ซึ่งเทียบเท่ากับราคาตลาดที่ข้าวไรย์สองปอนด์ราคาสามเหรียญทองแดง

เดิมทีลอเรนซ์ต้องการหักค่าธรรมเนียมการใช้อุปกรณ์ทำฟาร์ม แต่ร็อดปฏิเสธ

เพราะร็อดได้กำหนดราคานี้ตามระดับการดำรงชีพขั้นพื้นฐาน เขาไม่สามารถโหดร้ายเกินไปได้

ชาวนามีแต้มผลงานรายเดือนสูงกว่า อยู่ระหว่างสองพันถึงสามพันแต้ม ในขณะที่ช่างตีเหล็กและช่างไม้มีแต้มผลงานสูงถึงห้าพันถึงแปดพันแต้ม และทหารอาสาสมัครก็สูงยิ่งกว่านั้น

แน่นอน นี่เป็นรายได้โดยเฉลี่ย

ทหารอาสาสมัครส่วนใหญ่เป็นชาวนาในยามสงบและไม่ได้มีรายได้มากขนาดนั้นทุกวัน

ปัจจุบัน ทหารประจำการเพียงกลุ่มเดียวในเมืองคือทหารองครักษ์ของร็อด ทหารรับจ้างของแกนเลอร์ยังคงได้รับค่าจ้างเป็นเหรียญทองที่ร็อดใช้ไปก่อนหน้านี้

"ข้าวไรย์แปดสิบปอนด์ก็ไม่น้อยนะ!"

ลอฟอุทาน "เรายังต้องขอบคุณท่านลอร์ดที่รักษาสัญญา

ท่านบอกว่าจะให้พวกเราคนกวนปุ๋ยคอกได้อาหารมากขึ้น และท่านก็ให้เรามากขึ้นจริงๆ ท่านบอกว่าแต้มผลงานแลกเปลี่ยนได้ และมันก็แลกได้จริงๆ"

"ใช่ สรรเสริญท่านลอร์ด" หญิงสาวพยักหน้าเห็นด้วย

"คนต่อไป"

เสียงของทหารองครักษ์ขัดจังหวะการสนทนาของทั้งสอง ลอฟรีบวิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้า

"ท่านลอเรนซ์ผู้ทรงเกียรติ ขอแลกข้าวไรย์ร้อยห้าสิบปอนด์"

"แลกทั้งหมดเลยหรือ?"

ลอเรนซ์ขมวดคิ้ว ค่อนข้างรำคาญ

"ขอรับ ขอรับ"

"ก็ได้"

ลอเรนซ์รีบจดบันทึกข้าวไรย์ที่แลกไปบนแผ่นไม้และลงชื่อของเขา

"ไปแลกด้านหลังนะ เกินกำหนดจะถือเป็นโมฆะ"

"ขอรับ ขอรับ"

ลอฟตอบอย่างมีความสุข รีบวิ่งเข้าไปในลานบ้านเพื่อแลกข้าวไรย์ แล้ววิ่งกลับบ้านอย่างตื่นเต้น

สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปจนถึงเย็น

ลอเรนซ์ทนไม่ไหวอีกต่อไปและกระแทกแผ่นบันทึกลงบนโต๊ะของร็อด

"ท่านลอร์ด! เราจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้!"

ลอเรนซ์ตะโกน "พวกเขาแลกข้าวไรย์ไปเจ็ดพันสี่ร้อยห้าสิบปอนด์ในวันเดียว!"

ร็อดซึ่งกำลังศึกษาแผนที่อยู่ ขมวดคิ้วและค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ไม่พูดอะไร แต่มองลอเรนซ์ด้วยสายตาเย็นชา

ลอเรนซ์หดคอด้วยความกลัว เค้นรอยยิ้มบนใบหน้า และพูดตะกุกตะกัก "ท่านลอร์ด ที่ข้าหมายถึงคือ ท่านต้องคิดหาวิธี เราจะปล่อยให้พวกเขาแลกแต่อาหารอย่างเดียวไม่ได้..."

ร็อดเก็บแผนที่และพูดอย่างใจเย็น "ไม่เป็นไร ข้าจะจัดการเอง"