บทที่ 30 อัญมณีเหนือธรรมดา

บทที่ 30 อัญมณีเหนือธรรมดา

ข้าไม่คิดเลยจริงๆ ว่าเอฟริลจะมีอัญมณีเหนือธรรมชาติ

ร็อดเอื้อมมือออกไปรับตามสัญชาตญาณ แต่ก็หยุดชะงักกลางคัน

"บารอน เอฟริล ท่านนำสิ่งนี้ออกมา เพียงเพื่อต้องการจะอยู่ที่เนินสนดำงั้นหรือ?"

"ถ้าเป็นไปได้ ท่านพอจะช่วยข้าทวงดินแดนคืนได้หรือไม่?"

เอฟริลมองร็อดอย่างน่าสงสาร คิ้วของนางเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและเปราะบาง

ร็อดส่ายหน้า "เรื่องนี้ อัญมณีชิ้นนี้ยังไม่เพียงพอ"

พูดเป็นเล่นไป

อัญมณีเหนือธรรมชาติล้ำค่าก็จริง แต่ไม่มากพอที่จะทำให้ร็อดต้องเสี่ยงชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น คนในที่ราบคมมีดที่สามารถโค่นล้มเอฟริลได้ต้องไม่ใช่ธรรมดา แถมยังมีพวกครึ่งสัตว์ที่ดุร้ายอีกด้วย

ร็อดมีคนอยู่เท่าไหร่กัน?

ทหารองครักษ์สิบคนคือสมบัติทั้งหมดของเขา อย่างมากก็บวกทหารรับจ้างเก้าคนใต้สังกัดแกนเลอร์

แม้ว่าแกนเลอร์จะเข้าร่วมดินแดนแล้ว แต่ทหารรับจ้างเก้าคนของเขาอาจไม่เต็มใจติดตามมาด้วย

ต้องรู้ไว้ว่า การปกป้องดินแดนกับการโจมตีดินแดนเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

ศัตรูซ่อนตัวอยู่หลังรั้ว มีอาหารเครื่องดื่มพร้อมสรรพ นานๆ ครั้งก็ยิงธนูออกมา

ส่วนเขาทิ้งบ้าน ทิ้งเมือง หอบอาหารและน้ำ แล้วรีบรุดไปจากระยะไกลน่ะหรือ?

เสี่ยงภัยใหญ่หลวงขนาดนั้นเพื่ออัญมณีเช่นนี้เนี่ยนะ?

"ข้าต้องการเงินมากกว่านี้"

"แต่ข้าไม่มีทรัพย์สินอื่นใดอีกแล้ว..."

"ถ้าเช่นนั้นข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้"

ร็อดกล่าวอย่างจนใจ

เอฟริลนั่งลงบนเตียงอย่างหมดแรง ราวกับลูกโป่งที่แฟบลง

เงียบไปนาน

เอฟริลเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ถ้าเช่นนั้นข้าขออยู่ในดินแดนของท่าน ท่านคุ้มครองความปลอดภัยให้ข้า อัญมณีชิ้นนี้เพียงพอหรือไม่?"

"แน่นอนว่าเพียงพอ!"

ร็อดพยักหน้าอย่างแรงและเกลี้ยกล่อมเบาๆ "แต่เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น ท่านควรสวมผ้าคลุมหน้าหรืออะไรทำนองนั้นจะดีกว่า"

"ได้ ได้ ได้! ไม่มีปัญหา!"

เอฟริลถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดก็มีที่พักพิงที่มั่นคงแล้ว

เขาเป็นขุนนางระดับบารอนที่หล่อเหลาและใจดี เขาควรรักษาสัญญา

แม้ว่าอัญมณีแห่งชีวิตจะมีค่า แต่มันก็ไม่ได้มีความหมายมากนักสำหรับเอฟริลผู้ไม่ได้ฝึกฝนเทคนิคการหายใจ การแลกเปลี่ยนมันเพื่อชีวิตที่มั่นคงและมั่งคั่งจึงคุ้มค่ามาก

เอฟริลยื่นอัญมณีให้ร็อดอีกครั้ง

ร็อดรับมันมาด้วยสองมืออย่างเคร่งขรึม ความรู้สึกอบอุ่นและนุ่มนวลพลันบังเกิด

[รวบรวมอัญมณีเหนือธรรมชาติชิ้นแรกและเป็นอัญมณีแห่งชีวิต ปลดล็อกเอ็นทรี: พลังชีวิต]

[พลังชีวิต (สีฟ้า): พลังชีวิตเพิ่มขึ้น 20% (อายุขัยตามธรรมชาติคาดว่าจะเพิ่มขึ้น 10 ปี), ผลของอัญมณีเหนือธรรมชาติทั้งหมดที่สวมใส่เพิ่มขึ้น 20%]

[เอ็นทรีถัดไป: รวบรวมอัญมณีเหนือธรรมชาติ 5 ชนิดที่แตกต่างกัน ปลดล็อก: นักสะสมอัญมณี]

เป็นไปตามคาด มีเอ็นทรีจริงๆ ด้วย

และเป็นเอ็นทรีสีฟ้าที่สามารถทำให้อายุยืนขึ้นได้โดยตรงถึงสิบปี

ร็อดมีความสุขมาก

ไม่มีใครไม่อยากมีชีวิตอมตะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อร็อดเป็นขุนนางเจ้าของดินแดน

มีเพียงการมีชีวิตที่ยืนยาวพอเท่านั้น เขาจึงจะสามารถสร้างราชวงศ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมได้

ร็อดเลือกที่จะติดตั้งมันโดยไม่ลังเล

พลังงานอันใสสะอาดและอ่อนโยนพลันปรากฏขึ้นจากทุกส่วนของร่างกาย บำรุงเลี้ยงร่างของร็อดดุจสายฝน

ในชั่วพริบตา ร็อดรู้สึกราวกับอยู่ในบ่อน้ำพุร้อน รายล้อมด้วยเสียงนกร้องและดอกไม้นานาพันธุ์แห่งธรรมชาติ ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณของเขาผ่อนคลายอย่างเต็มที่ มีความสุขและสบายอย่างหาที่เปรียบมิได้

สิ่งนี้ทำให้ร็อดหรี่ตาลง

ห้องพลันเงียบสงัดลง

เอฟริลจ้องมองร็อดที่อยู่ตรงหน้า พลันรู้สึกด้อยค่าเล็กน้อย

ฉลาด เด็ดขาด รอบคอบ และหล่อเหลา อาศัยความสามารถของตนเองนั่งในตำแหน่งเจ้าของดินแดนได้อย่างมั่นคง

ในทางกลับกัน นางไม่เพียงถูกทรยศ แต่ยังเกือบเสียชีวิต และยังเป็นเหตุทางอ้อมให้ครอบครัวของคนอื่นต้องเดือดร้อนอีกด้วย

ตอนนี้นางทำได้เพียงพึ่งพาการขายอัญมณีแห่งชีวิตอันล้ำค่าเพื่อแลกกับที่พักพิง

"เป็นอย่างไรบ้าง บารอน ร็อด?"

หลังจากผ่านไปนาน เอฟริลก็ถามอย่างระมัดระวัง

"ข้ากำลังพยายามสัมผัสถึงผลที่ท่านบอก"

ร็อดลืมตาขึ้นและกล่าวอย่างจนใจ "แต่ข้าไม่รู้สึกถึงการพัฒนาที่ชัดเจนใดๆ เลย"

นี่ไม่ใช่ร็อดโกหก พลังงานอันอ่อนโยนนั่นมาจากเอ็นทรี

ผลของเอ็นทรีคงอยู่เพียงไม่กี่วินาที และอัญมณีแห่งชีวิตในมือเขาก็ไม่ได้ให้ความรู้สึกพิเศษใดๆ

เอฟริลรู้สึกประหม่าเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น และรีบอธิบาย "ข้าไม่ได้โกหกท่าน บารอน ร็อด มันจะมีผลหากท่านสวมใส่มันเป็นเวลานาน!

เมื่อท่านได้รับบาดเจ็บ การสวมมันไว้กับตัวจะทำให้บาดแผลหายเร็วยิ่งขึ้น!"

"แน่นอน ข้าไม่ได้ไม่เชื่อท่าน ข้าแค่แสดงความคิดเห็นของข้าเท่านั้น"

ร็อดรีบอธิบายและปลอบโยนเอฟริล

ร็อดใส่อัญมณีแห่งชีวิตลงในถุงหนังและเก็บไว้ในอกเสื้อ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ร็อดมองไปที่เอฟริลซึ่งนอนอยู่บนเตียงและพูดขึ้นทันที

"จริงๆ แล้ว มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะช่วยท่านทวงคืนที่ราบคมมีด"

เอฟริลพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาและลุกขึ้นนั่งอีกครั้ง

"แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ข้าทำได้เพียงสัญญากับท่านว่าข้าจะทำมันในอนาคต"

ร็อดกล่าวอย่างจริงจัง "และข้ามีเงื่อนไขบางประการ"

"ว่ามาเลย"

เอฟริลตั้งตารอ

ร็อดจ้องมองเอฟริลและกล่าวอย่างเคร่งขรึม "สามเงื่อนไข"

"ข้อแรก ที่ราบคมมีดยังคงเป็นของท่าน แต่ภาษีจะถูกกำหนดโดยข้า ตัวอย่างเช่น ภาษี 60% ท่านเก็บ 20% และข้าต้องการ 40%"

"ข้อสอง ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบและจัดการการสกัดทรัพยากรทั้งหมด ท่านได้รับ 30% ของกำไร และข้าได้ 70%"

"ข้อสาม ข้าสามารถเกณฑ์ทหารในดินแดนของท่านได้ และการป้องกันที่ราบคมมีดก็จะถูกจัดการโดยข้าด้วย กล่าวโดยสรุป ท่านเพียงแค่อยู่ในเมืองใบไม้เหมันต์อย่างปลอดภัย ส่วนที่เหลือข้าจะจัดการเอง"

"ฟังดูเหมือนจะแย่ยิ่งกว่าลอร์ดชั้นผู้น้อยเสียอีก..."

เอฟริลพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา

"ท่านใจดีเกินไปและไม่เหมาะกับการจัดการดินแดนชายแดนเหนือ และข้าต้องการเพียงชื่อเจ้าของดินแดนของท่าน ท่านไม่จำเป็นต้องจ่ายอะไรอย่างอื่น และข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบภาษีรายหัวต่อจักรวรรดิเอง"

ร็อดกอดอกและยิ้ม "ไม่เป็นไร ท่านมีข้อเรียกร้องอะไรก็ว่ามาได้เลย"

การเจรจาต่อรองไม่ได้สำเร็จในชั่วข้ามคืน ดังนั้นร็อดจึงตั้งเงื่อนไขที่เข้มงวดมาก รอให้เอฟริลต่อรองราคา

เอฟริลย่อมต้องขอเพิ่มส่วนของนางบ้าง และร็อดก็จะกดราคาลงอีกครั้ง เพื่อให้ผลลัพธ์สุดท้ายเป็นเงื่อนไขที่ทั้งสองฝ่ายยอมรับได้

"ไม่มีปัญหา เอาตามนี้เลย"

"อืม ถ้าท่านมีเงื่อนไขอะไรก็บอกมาตรงๆ เลย... เอ๊ะ?"

คราวนี้เป็นตาของร็อดที่ต้องประหลาดใจบ้าง

เอฟริลถอนหายใจเล็กน้อย คิ้วของนางดูสิ้นหวังเล็กน้อย "ท่านพูดถูก ข้าไม่เหมาะกับการจัดการดินแดน และข้าก็ไม่อยากจัดการดินแดน ข้ารู้สึกเหนื่อยมากทุกวัน..."

สิ่งนี้ทำให้ร็อดรู้สึก ลำบากใจเล็กน้อย

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ร็อดก็พูดขึ้นอีกครั้ง "หากท่านมีสิ่งอื่นใดที่ต้องการ ก็เสนอมาได้เลย"

"ข้าต้องการน้ำผึ้งทุกวัน และควรมีชีสด้วยจะดีที่สุด ข้าชอบกินฟัวกรา ลิ้นเป็ด และเนื้อกวางย่าง ผลไม้ต้องเป็นเชอร์รี่สีแดงและมะพร้าว"

ร็อดยกมือขึ้นขัดจังหวะเอฟริลและกล่าว "ข้าไม่ได้ให้ท่านพูดเรื่องอาหาร"

สิ่งที่ร็อดต้องการถามคือเอฟริลต้องการแก้แค้นกลุ่มคนร้ายกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งหรือแม้แต่แม่เลี้ยงของนางหรือไม่

"ข้าไม่เรื่องมากเรื่องเสื้อผ้า ขอแค่ดูดีก็พอ"

"..."

ร็อดไม่พูดจาไร้สาระอีกต่อไปและกล่าวโดยตรง "ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้เราทำข้อตกลงด้วยวาจากันไปก่อน ข้าจะร่างสัญญาอย่างเป็นทางการเมื่อกลับถึงเมืองใบไม้เหมันต์"

"ไม่มีปัญหา!"

เอฟริลตอบตกลงอย่างง่ายดาย พร้อมรอยยิ้มหวานบนใบหน้า

"ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้ก็เหลือคำถามสุดท้ายเพียงข้อเดียว"

ในเมื่อพวกเขาคุยกันมาถึงขั้นนี้แล้ว ร็อดก็ไม่อยากจะมีความสงสัยใดๆ อีกต่อไป

"ท่านหนีรอดจากกลุ่มคนร้ายเหล่านั้นมาได้อย่างไรกันแน่"

"ข้าบอกท่านได้ แต่ท่านอย่ากลัวนะ และได้โปรดอย่าบอกใคร"

"ตกลง"

เอฟริลพยักหน้าเล็กน้อย หลับตาลง ริมฝีปากสีแดงของนางเผยอออกเล็กน้อย ส่งเสียงที่ไม่อาจบรรยายได้ออกมา

"อา — —"

...

...

เสียงผู้หญิงที่เจ็บปวดเล็กน้อยดังออกมาจากห้องทันใดนั้น ทุกคนที่อยู่ข้างนอกต่างอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

"ถึงขั้นนี้กันเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?"

แกนเลอร์ยืนขึ้นและมองเข้าไปในห้องอย่างสงสัยใคร่รู้

ดูรันท์ดึงเขากลับมา

"อย่ามองไปทั่ว อย่าคิดมาก เราไม่อาจคาดเดาได้ว่าบารอนกำลังทำอะไรอยู่"

สายตาของดูรันท์กวาดมองทุกคน

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเรื่องและมองไปที่เหล่าองครักษ์

"เริ่มย่างเนื้อกันเถอะ เราจะได้กินอาหารเย็นหลังจากที่บารอนคุยธุระเสร็จ"

"ท่านดูรันท์ แต่ถุงเกลือของเราอยู่ในห้องขอรับ"

องครักษ์กล่าวอย่างจนใจ

"ไม่เป็นไร"

ดูรันท์มองไปที่เด็กหญิงตัวเล็กๆ ข้างๆ เขา "ซูซาน ที่บ้านหนูมีเกลือไหม? พอจะแบ่งให้พวกเราบ้างได้หรือเปล่า?"

เด็กหญิงพยักหน้าแล้ววิ่งไปที่กระท่อมไม้ข้างๆ หยิบหินผลึกสีขาวก้อนใหญ่กว่าฝ่ามือออกมาจากมุมห้องแล้วส่งให้ดูรันท์

"ข้างในมีอีกนะคะ ถ้าไม่พอ"

เด็กหญิงกล่าว

"นี่คือ..."

ดูรันท์ค่อยๆ รับหินผลึกสีขาวมา "แร่เกลือหิน?"