บทที่ 29 บารอน โปรดให้เกียรติตนเองด้วย

บทที่ 29 บารอน โปรดให้เกียรติตนเองด้วย

ทันทีที่ร็อดเข้ามา เขาก็สบตากับเด็กสาว

ดวงตาที่สดใสของเธอจับจ้องไปที่ร็อด เห็นได้ชัดว่าเธอมองออกในแวบเดียวว่าเขาคือแกนนำของกลุ่ม

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้า ท่านผู้สูงศักดิ์"

น้ำเสียงของเด็กสาวสดใส น้ำเสียงอ่อนโยนและสุภาพ "ข้าหิวมาก ท่านพอจะมีอะไรให้ข้ากินบ้างไหม?"

ร็อดพยักหน้าและหันไปสั่งให้ทหารยามนำเนื้อแห้งและเสบียงมาให้เด็กสาว จากนั้นจึงรินน้ำให้เธอหนึ่งแก้ว

เห็นได้ชัดว่าเด็กสาวหิวมาก แต่เธอก็ยังฉีกอาหารแห้งเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วรีบใส่ปาก แทนที่จะฉีกและกัดโดยตรง

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นพฤติกรรมตามสัญชาตญาณที่ได้รับการปลูกฝังจากมารยาทของชนชั้นสูง

เธอกินอย่างตั้งใจ ก้มหน้าเคี้ยวอาหารแห้งอย่างประณีตและรวดเร็วเหมือนกระต่าย กลืนลงคออย่างยากลำบากก่อนจะรีบฉีกชิ้นเล็กๆ อีกชิ้นใส่ปาก

กระท่อมไม้เต็มไปด้วยความเงียบ มีเพียงเสียงเคี้ยวขลุกขลักของเด็กสาว

หลังจากที่เธอกินอาหารแห้งหมดชิ้น ร็อดก็เอ่ยปากขึ้น

"ข้าคือ ร็อด ทิวลิป เจ้าแห่งดินแดนเนินสนดำ ข้ายินดีที่เห็นท่านฟื้นขึ้นมา แต่ไม่ใช่ข้าที่ช่วยท่านไว้"

ร็อดไม่ได้ปิดบังอะไร และอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างทางมาที่นี่ รวมถึงข้อสันนิษฐานของเขา

"ข้าขอโทษ ข้าเป็นต้นเหตุให้นายพรานต้องตาย"

เด็กสาวโค้งคำนับด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

ลูกๆ ทั้งสามของนายพรานยังไม่หายจากความเศร้าโศก พวกเขาก้มหน้าร้องไห้เบาๆ

"มันเป็นความผิดของหมีดำทั้งหมด หลังจากไถนาในฤดูใบไม้ผลิ ข้าจะมุ่งเน้นไปที่การล่าสัตว์และขับไล่พวกมันกลับเข้าไปในป่า"

ร็อดพูดเพื่อทำลายบรรยากาศเศร้าๆ เขาหยิบเข็มกลัดออกมาส่งให้เด็กสาวพลางกล่าวว่า

"อเลีย ลูกน้องของข้า พบสิ่งนี้บนตัวท่านตอนที่เธอกำลังตรวจดูบาดแผลของท่าน ข้าคิดว่าท่านน่าจะเป็นเจ้าแห่งดินแดนที่ราบคมมีดที่มีข่าวลือว่าถูกสังหารไปเมื่อไม่นานมานี้ ใช่หรือไม่?"

"ข้ายังไม่ได้แนะนำตัว ขออภัยในความเสียมารยาทของข้า"

เด็กสาวขอโทษอีกครั้ง แล้วจึงกล่าวว่า "ท่านพูดถูก ข้าคือ เอฟริล เรดกริฟฟอน ธิดาคนโตของเอิร์ล เรดกริฟฟอน และเป็นเจ้าแห่งดินแดนที่ราบคมมีด"

เขาเดาถูกแล้ว

ร็อดคิดในใจ แต่เด็กสาวคนนี้แตกต่างจากที่ร็อดจินตนาการไว้

เธอดูอ่อนแอเกินไป

บิดาของเธอ เอิร์ลเรดกริฟฟอน เคยนำทหารยามห้าคนฝ่าวงล้อมของกบฏนับร้อยเมื่อครั้งยังหนุ่ม และปราบปรามน้องชายของตนที่พยายามโค่นล้มเขาอย่างแข็งขัน ความกล้าหาญของเขานั้นหาที่เปรียบมิได้

แต่ไม่มีร่องรอยนั้นบนตัวเด็กสาวเลย

อันที่จริง เป็นเรื่องปกติที่สตรีสูงศักดิ์จะอ่อนโยนและสง่างาม

ปัญหาคือ คนที่อ่อนแอเช่นนี้มาถึงชายแดนเหนือได้อย่างไร?

ร็อดเต็มไปด้วยคำถาม

"น่าเสียดาย ดินแดนของข้าถูกพวกก่อจลาจลยึดครองไปแล้ว มิฉะนั้นข้าคงรับเด็กสามคนนี้กลับไปเลี้ยงดูได้"

เอฟริลกล่าวอย่างจนใจ

"ไม่จำเป็น ข้าจะจัดการเรื่องชีวิตของพวกเขาเอง"

ร็อดขัดความคิดของเอฟริลโดยไม่ลังเล

ร็อดจะรับผิดชอบคนของตนเอง แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงเด็กก็ตาม

"ทำไมผู้คนในที่ราบคมมีดถึงต้องการสังหารท่าน?"

ร็อดเปลี่ยนเรื่องและถามพลางขมวดคิ้ว "ท่านเก็บภาษีเท่าไหร่? เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์?"

ภาษีหกสิบเปอร์เซ็นต์ของเขาเองก็เก็บใกล้เคียงกับเส้นความยากจนแล้ว หากเอฟริลเก็บภาษีเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ มันคงเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้จริงๆ

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร จากมุมมองของเจ้าผู้ครองนคร การที่พวกเขาสังหารเอฟริลก็เป็นสิ่งที่ผิด

เอฟริลส่ายหน้า

"หืม? สูงกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์อีกหรือ?"

ร็อดถามด้วยความประหลาดใจ

เด็กสาวที่ดูอ่อนแอคนนี้โหดเหี้ยมกว่าเขาอีกหรือ?

เอฟริลส่ายหน้าอีกครั้ง แล้วพูดอย่างอ่อนแรง "ไม่ใช่ ข้าเก็บภาษีเพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ข้าไม่ต้องการให้ใครต้องอดตาย"

ร็อดเงียบไป

ดูรันท์ก็เงียบไปเช่นกัน

ภาษียี่สิบเปอร์เซ็นต์นั้นต่ำกว่าภาษีที่ร็อดใช้เพื่อซื้อใจผู้คนเสียอีก

แกนเลอร์ซึ่งกำลังดูเหตุการณ์อยู่ที่ประตูก็ตกใจเช่นกัน เขาเบิกตากว้างและหันศีรษะไป

"ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์ ท่านแน่ใจหรือว่าไม่ได้พูดผิด? ภาษียี่สิบเปอร์เซ็นต์? แล้วพวกเขาก็ยังต้องการสังหารท่านอีกหรือ?"

"ข้ารู้ว่าพวกเขาลำบาก ข้าจึงเก็บภาษีเพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น"

ดวงตาของเอฟริลเลื่อนลอย เธอมองพื้นอย่างเหม่อลอยและกล่าวว่า "ข้าไม่เข้าใจ ข้าคิดว่าข้าดีต่อพวกเขามาก ข้าถึงกับแบ่งปันชีสที่ข้านำมาให้พวกเขาด้วยซ้ำ"

ร็อดกอดอกแล้วพูดอย่างสบายๆ "ในสถานที่อย่างชายแดนเหนือที่ซึ่งมีเพียงผู้แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะอยู่รอด ความเมตตามักหมายถึงความอ่อนแอ

ความเมตตาที่เหมาะสมคือคุณธรรม แต่ความเมตตาที่มืดบอดจะเพาะพันธุ์ความโลภเท่านั้น"

"แต่...พวกเขาเคยเข้ากับข้าได้ดีมาก ทุกคนยิ้มและโค้งคำนับให้ข้าเมื่อเจอข้า"

เอฟริลมองร็อดอย่างสับสน "ข้าเคยปฏิบัติต่อชาวบ้านในเมืองแบบเดียวกันนี้ที่ปราสาทกริฟฟอน และพวกเขาก็มักจะมอบของขวัญให้ข้า"

รูปลักษณ์ที่อ่อนแอของเธอเหมือนกับสตรีที่บอบบางที่ร็อดเคยเห็นในละครทีวีชาติก่อน ซึ่งทำให้คนรู้สึกใจอ่อน

ร็อดก็ลดความแข็งกร้าวลงและพูดเบาๆ "ข้าเชื่อในสิ่งที่ท่านพูด อาจจะมีคนซื่อสัตย์มากมาย แต่ดินแดนรกร้างทางเหนือก็มีผู้ก่อจลาจลมากมายเช่นกัน"

"ท่านเคยคิดบ้างไหม ท่านไม่มีฐานอำนาจในที่ราบคมมีด และคนซื่อสัตย์จะไม่ลุกขึ้นสู้เมื่อท่านถูกสังหาร จากนั้นพวกก่อจลาจลที่สังหารท่านก็จะเข้าควบคุมสถานการณ์"

"แล้วผลลัพธ์ก็กลายเป็นเช่นนี้"

ร็อดกางมือออกอย่างจนปัญญา

เอฟริลพยักหน้าอย่างเศร้าสร้อยเล็กน้อย "บารอน ร็อด ท่านพูดถูก ข้าผิดเองจริงๆ"

"ไม่เป็นไร ยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว"

ร็อดปลอบเธอ แล้วถามด้วยความสงสัย "แล้วท่านหนีมาได้อย่างไร? ท่านก็รู้ว่าข้างนอกมีข่าวลือไปแล้วว่าท่านตายแล้ว"

เอฟริลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างขลาดๆ "ข้า ข้าไม่บอกได้หรือไม่?"

ร็อดตกตะลึง

เขาเคยคิดว่าเอฟริลอาจจะไม่ตอบคำถามนี้ เพราะมันอาจเกี่ยวข้องกับความลับในการช่วยชีวิตบางอย่าง

และเขาเคยคิดถึงวิธีนับไม่ถ้วนที่เอฟริลจะปฏิเสธที่จะตอบ เช่น การพูดเลี่ยง การหลอกลวง หรือแม้กระทั่งการเงียบ

สิ่งเดียวที่เขาไม่ได้คิดถึงคือคำถามที่ขลาดกลัวเช่นนี้

เด็กคนนี้ซื่อตรงเกินไปหรือเปล่า?

"แน่นอน ทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเอง"

ร็อดลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้มและกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้นท่านพักผ่อนให้ดี พรุ่งนี้ข้าจะส่งคนไปส่งท่านกลับเมืองใบไม้เหมันต์ แล้วท่านค่อยกลับไปหาตระกูลเรดกริฟฟอน

ทุกอย่างเป็นอดีตไปแล้ว"

ร็อดปลอบเอฟริล ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาเผยรอยยิ้มที่สดใสราวกับแสงแดดซึ่งหาได้ยาก

"ท่านบารอน ร็อดผู้สูงศักดิ์"

"หืม?"

ร็อดหันกลับมาอย่างงุนงง "มีอะไรอีกหรือ?"

เอฟริลเหลือบมองคนอื่นๆ รอบตัวแล้วพูดเบาๆ "ข้าขอคุยกับท่านตามลำพังได้หรือไม่?"

ร็อดลังเลอยู่สองสามวินาทีแล้วโบกมือ

คนอื่นๆ รู้ความ ลุกขึ้นออกจากกระท่อมไม้ไป และปิดประตูให้

"เชิญพูดมาเถิด บารอน เอฟริล"

ร็อดนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ มองเอฟริลอย่างเงียบๆ

"ข้าไม่กลับไปหาตระกูลเรดกริฟฟอนได้หรือไม่?"

"หืม?"

ถ้าท่านไม่กลับบ้าน แล้วท่านจะไปที่ไหน?

แน่นอนว่าร็อดไม่ได้พูดประโยคสุดท้ายออกไป เพียงแค่จ้องมองเอฟริลอย่างสับสน รอให้เธอพูดต่อ

"บิดาของข้าชราแล้วและไม่ค่อยรู้สึกตัวนานนัก ตอนนี้ตระกูลเรดกริฟฟอนถูกควบคุมโดยแม่เลี้ยงและลุงของข้า"

เอฟริลถอนหายใจเบาๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความเศร้า "นางไม่ชอบข้า และข้าก็ถูกนางเนรเทศมาที่ชายแดนเหนือแห่งนี้

หากข้ากลับไปที่ตระกูล นางจะจัดการให้ข้าจากไปอีกครั้ง อาจจะให้แต่งงานกับขุนนาง หรืออย่างอื่น"

ร็อดไม่คาดคิดว่าจะได้รับข้อมูลนี้

ร็อดขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเงยหน้าขึ้นถาม "ถ้าอย่างนั้นแม่เลี้ยงของท่านก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องการสังหารท่านด้วยหรือ?"

"ข้าไม่รู้ ข้ารู้เพียงว่าตระกูลไม่ใช่สถานที่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นข้าจึงคิดว่า"

เอฟริลมองร็อดด้วยดวงตาที่เปราะบาง "ข้าขออยู่ที่นี่กับท่านได้หรือไม่?"

"ขออภัยที่ข้าต้องพูดตามตรง บารอน เอฟริล เนินสนดำก็ไม่ใช่สถานที่ปลอดภัยเช่นกัน"

ร็อดไม่ต้องการเก็บสตรีสูงศักดิ์ผู้นี้ไว้

จากคำพูดของเอฟริล ตระกูลเรดกริฟฟอนถูกควบคุมโดยแม่เลี้ยงของเธอ และแม่เลี้ยงของเธอก็ต้องการสังหารเธอ

ถ้าเช่นนั้น หากร็อดรับเอฟริลไว้ เขาจะไม่เป็นการต่อต้านตระกูลเรดกริฟฟอนหรอกหรือ?

ประเด็นสำคัญคือร็อดไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย

"ที่นี่ปลอดภัยมาก และยังอยู่ใกล้กับที่ราบคมมีดที่สุดด้วย"

น้ำเสียงของเอฟริลอ่อนโยนและอ้อนวอน "ท่านช่วยข้าไว้ ท่านเป็นบารอนที่ใจดีและหล่อเหลา..."

"ไม่ใช่ แต่ข้าไม่ใช่คนใจดี ข้าเป็นบารอนที่ดุร้ายต่างหาก"

ร็อดรีบโบกมือปฏิเสธ

ความเมตตาจะทำให้ลำบากในยุคนี้ และเขาไม่กล้าที่จะใจดี

"อา--"

เอฟริลถอนหายใจ ครุ่นคิดอยู่นาน แล้วยื่นมือออกไปปลดเสื้อผ้า เผยให้เห็นชุดชั้นในที่อยู่ด้านใน

ร็อดรีบโบกมือห้ามเธอ "บารอน เอฟริล โปรดให้เกียรติตนเองด้วย"

"ท่านเข้าใจผิดแล้ว"

เอฟริลยิ้มและหยิบผลึกรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีเขียวมรกตออกมาจากช่องลับในชุดชั้นในของเธอ

"นี่คืออัญมณีแห่งชีวิต การพกติดตัวไว้สามารถเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายได้ และว่ากันว่าสามารถเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกฝนลมปราณได้ด้วย"

ร็อดค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จ้องมองอัญมณีอย่างใกล้ชิด

อัญมณีเหนือธรรมชาติ