บทที่ 28 เด็กสาว

บทที่ 28 เด็กสาว

ดูรันท์ไม่เข้าใจอย่างแน่นอน

ในมุมมองของร็อด ใครก็ตามที่สามารถเอาชีวิตรอดตามลำพังนอกเมืองได้นั้นไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน และอาจเป็นนักล่าที่เก่งกาจพอๆ กับเรนด้วยซ้ำ

ร็อดถึงกับคิดไว้แล้วว่าจะพูดอย่างไรเพื่อให้คนผู้นั้นเข้าร่วมกับเมืองใบไม้เหมันต์ และจะสัญญาอะไรบ้าง

แต่ตอนนี้เขากลับถูกหมีดำกัดตายเสียแล้ว!

ทุกสิ่งที่วางแผนไว้หายไปหมด!

ความรู้สึกที่ควบคุมไม่ได้นี้ทำให้ร็อดแทบบ้า แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้

แม้ว่าจะเป็นเพียงคนธรรมดา ร็อดก็ไม่อยากเห็นภาพเช่นนี้เลย

ถึงแม้คนผู้นี้จะไม่ได้อาศัยอยู่ในเมืองใบไม้เหมันต์ แม้ว่าการพำนักของเขาที่นี่จะผิดกฎหมาย เขาก็ยังคงเป็นไพร่ฟ้าของร็อด!

มันไม่ใช่เรื่องที่หมีดำจะมาทำร้ายเขาได้!

"มาเร็วเข้า ท่านลอร์ด!"

เรนตะโกนจากหน้าประตูบ้านไม้ ซึ่งในที่สุดก็ช่วยปัดเป่าความโกรธของร็อดไปได้

เขาถ่มน้ำลายใส่หัวหมี สลัดเลือดบนดาบ และเก็บงำความดิบเถื่อนของตนเองไว้ เดินเข้าไปในบ้าน

มันเป็นบ้านไม้สไตล์ทางเหนือทั่วไป มีหนังสัตว์สองสามผืนและหัวกวางประดับแขวนอยู่บนผนัง นอกนั้นไม่มีอะไรพิเศษ

เรนยืนอยู่ที่มุมห้อง ข้างๆ แผ่นไม้ที่ถูกยกขึ้น และข้างใต้คือทางเข้าห้องใต้ดิน

"มาดูนี่สิ"

เมื่อเรนเตือน ร็อดก็เดินไปข้างหน้าและมองลงไป

เด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่งกำลังกอดน้องชายและน้องสาวของเธอ เด็กทั้งสามคนซุกตัวรวมกันด้วยความกลัว

เด็กสาวคนโตอายุราวๆ เดียวกับซานิ สาวใช้วัยสิบสี่ปี ส่วนเด็กชายอีกสองคนอายุต่ำกว่าสิบขวบทั้งคู่

ร็อดสูดหายใจลึก ปรับสีหน้า และพูดเบาๆ ว่า

"ข้าคือร็อด ทิวลิป เจ้าแห่งเนินสนดำ หมีดำถูกข้าฆ่าแล้ว พวกเจ้าปลอดภัยแล้ว ออกมาเถอะ"

พูดจบ ร็อดก็ยื่นมือให้เด็กสาว

เด็กสาวมองใบหน้าที่หล่อเหลาและอ่อนโยนของร็อด ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นส่งน้องชายคนเล็กให้ร็อด

"ช้าๆ"

ร็อดรับน้องชายคนเล็กมาวางไว้ข้างๆ จากนั้นก็ช่วยน้องสาวออกมาเช่นกัน ก่อนจะยื่นมือให้เด็กสาวคนสุดท้าย

แต่เด็กสาวไม่ได้ยื่นมือออกมา เธอยืนนิ่งอยู่กับที่และพูดอย่างขลาดกลัวว่า “ข้าอุ้มเธอไม่ไหว”

"เธอ?"

ร็อดตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ปรับตำแหน่งร่างกาย และมองเข้าไปตามทิศทางที่เด็กสาวมอง มีเด็กสาวผมสั้นอีกคนนอนทแยงมุมอยู่ในซอกหลืบ ตาของเธอปิดอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย

"เจ้าขึ้นมาก่อน ข้าจะจัดการเรื่องเธอเอง"

เด็กหญิงพยักหน้าและปีนขึ้นมาโดยจับมือร็อดไว้

จากนั้นร็อดก็กระโดดลงไปในห้องใต้ดิน เดินไปข้างๆ เด็กสาว และขมวดคิ้วเล็กน้อย

เด็กสาวตรงหน้าเขามีใบหน้าที่เต็มไปด้วยดิน แต่ก็ยังพอมองเห็นเค้าโครงที่ละเอียดอ่อนและงดงาม แนวขากรรไกรของเธอดูสง่างามและนุ่มนวล ผิวที่ขาวผุดผ่องของเธอเผยให้เห็นความงามที่ไม่เข้ากับดินแดนรกร้างทางเหนือเลย

ร็อดไม่ได้สนใจความงามของเด็กสาว แต่กังวลเกี่ยวกับตัวตนของเธอมากกว่า

เธอไม่ควรอยู่ในบ้านไม้หลังนี้ เธอเป็นชนชั้นสูง

ห้องใต้ดินไม่ใช่ที่ที่จะมาคิดอะไร ร็อดก้าวไปข้างหน้า อุ้มเด็กสาวขึ้นมา และพาเธอออกจากห้องใต้ดิน วางเธอลงบนเตียง

ร็อดอยากจะถามเด็กหญิงเกี่ยวกับที่มาของเด็กสาวคนนั้น แต่เขาได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากข้างนอก จึงทำได้เพียงพักเรื่องนี้ไว้ก่อน

"อเลีย"

ร็อดเรียกเบาๆ และอเลียก็ส่งเด็กๆ ให้ทหารยามสองคนปลอบโยน ก่อนจะรีบเดินเข้ามาในบ้าน

"ดูอาการเธอหน่อย"

"ค่ะ ท่านลอร์ด"

อเลียตอบรับและก้าวไปข้างหน้า ตรวจดูร่างกายของเด็กสาว

แม้ว่าอเลียจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านสมุนไพร แต่เธอก็ได้เรียนรู้มากมายจากแม่ของเธอ และสามารถรักษาอาการบาดเจ็บทางผิวหนังทั่วไปได้

"เธอมีรอยถลอกหลายแห่งตามร่างกายซึ่งไม่เป็นอันตราย และน่องของเธอถูกกัด แต่ก็ทายาสมุนไพรไว้แล้ว"

อเลียตรวจดูอย่างละเอียด ก้มลงดมกลิ่นเธอ “ดาวเรืองและแดนดิไลออน ใช้ได้ถูกต้อง”

จากนั้นอเลียก็ยื่นมือไปแตะหน้าผากของเด็กสาว และในที่สุดก็ยืนยันและรายงานต่อร็อดว่า “เธอไม่เป็นอะไรมาก น่าจะฟื้นในไม่ช้า”

ร็อดพยักหน้าและกล่าวว่า “มองหาสิ่งพิเศษบนตัวเธอ โดยเฉพาะสิ่งที่สามารถพิสูจน์ตัวตนของเธอได้”

"ค่ะ"

อเลียก้มหน้าค้นหา พบเข็มกลัดในอ้อมแขนของเด็กสาวอย่างรวดเร็ว และส่งให้ร็อด

เมื่อมองดูลวดลายบนเข็มกลัด ร็อดก็หันหลังเดินออกไปข้างนอก ยื่นเข็มกลัดให้ดูรันท์

"ดูนี่สิ เรื่องราวกำลังน่าสนใจขึ้น"

ดูรันท์รับเข็มกลัดไปด้วยสีหน้างุนงง และอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ

แกนเลอร์ที่อยู่ข้างๆ ยืดคอและชะโงกเข้ามา ถามอย่างสงสัยว่า “นั่น... นกอินทรีหรือเปล่า?”

"มันคือ กริฟฟอน" ดูรันท์เตือนสติเขา

ร็อดพยักหน้า "เธอมาจากตระกูลเรดกริฟฟอน"

"หา?"

ใบหน้าของแกนเลอร์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ร็อดไม่ต้องการให้แกนเลอร์เป็นเพียงหัวหน้าทหารที่เอาแต่บุกทะลวง และต้องการฝึกฝนให้เขามีความรู้มากขึ้น ดังนั้นเขาจึงแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับกองกำลังโดยรอบและข้อมูลที่ดูรันท์นำกลับมาให้กับแกนเลอร์

แกนเลอร์ก็พอมีความเข้าใจเกี่ยวกับสถานการณ์โดยรอบอยู่บ้าง

"แล้วเธอเป็นใครในตระกูลเรดกริฟฟอน? เธอมาทำอะไรที่นี่?"

ร็อดไม่ได้ตอบทันที และมองไปที่รูปลักษณ์ของเด็กสาวอีกครั้ง

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ร็อดก็เปิดปากพูดว่า “ที่นี่เป็นสถานที่ที่ใกล้ที่สุดกับที่ราบคมมีด

ข้าเดาว่า เธอคือเจ้าแห่งที่ราบคมมีดที่ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ นั่นเอง"

ดูรันท์พยักหน้าเห็นด้วย

ปราศจากคนรับใช้ ปรากฏตัวตามลำพังในสถานที่แห่งนี้ และด้วยรูปลักษณ์ของชนชั้นสูง เป็นการยากที่จะไม่คิดเช่นนั้น

แน่นอนว่ายังมีข้อสงสัยอีกมากมาย

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เธอหนีออกมาได้อย่างไร และทำไมข่าวลือภายนอกถึงบอกว่าเธอตายแล้ว

คำถามเหล่านี้จะได้รับคำตอบก็ต่อเมื่อเด็กสาวตื่นขึ้นเท่านั้น

อเลียรับผิดชอบดูแลเด็กสาว และร็อดก็พาคนไปขุดหลุมในลานบ้าน นำร่างของคู่สามีภรรยาที่เสียชีวิตลงไปฝัง เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ป่าขุดคุ้ยขึ้นมา

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เด็กทั้งสามคนนี้จะอยู่รอดในป่าได้ไม่นาน ร็อดจะต้องพาพวกเขากลับไปที่เมืองใบไม้เหมันต์ ลานบ้านถูกทิ้งร้าง เหมาะที่จะเป็นสุสานของคู่สามีภรรยาพอดี

"น่าเสียดาย"

เรนมองไปที่หลุมศพและถอนหายใจ “เขาคงจะหมดแรงเพราะฝูงหมาป่า แล้วมาเจอการซุ่มโจมตีของหมีดำตัวนี้เข้า จึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น”

เรนพบซากหมาป่าดินแดนรกร้างสองตัวในลานบ้าน ขนของพวกมันเต็มไปด้วยหญ้าและดิน เห็นได้ชัดว่าถูกลากกลับมา

หากเป็นไปได้ นักล่าคงไม่ทำลายเหยื่อของตนเองเช่นนี้

นี่แสดงให้เห็นว่านักล่าเหนื่อยล้ามากแล้วตอนที่กลับมา และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลากเหยื่อ

และภาพจำของผู้คนเกี่ยวกับหมีดำส่วนใหญ่คือดุร้ายและโหดเหี้ยม แต่พวกเขาไม่รู้ว่าหมีดำก็เจ้าเล่ห์มากเช่นกัน

หากพวกมันไม่หิวเป็นพิเศษ พวกมันก็จะซุ่มโจมตีและย่องตามเหยื่อ มองหาโอกาสลอบโจมตี สังหารในคราวเดียว

"นี่คือข้อเสียของการอยู่ตามลำพัง"

ใบหน้าของร็อดมืดมน "โดยเฉพาะในสถานที่อย่างดินแดนรกร้างทางเหนือ เจ้าไม่มีทางรู้เลยว่าวันพรุ่งนี้หรืออุบัติเหตุจะมาถึงก่อนกัน

มีเพียงการที่ทุกคนรวมตัวกันและร่วมมือกันเท่านั้นจึงจะมีชีวิตที่ปลอดภัยและมั่นคงได้"

เรนและคนอื่นๆ พยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดของร็อด

"ข้าไม่รู้ว่ามีครอบครัวที่กระจัดกระจายเช่นนี้อยู่ในเนินสนดำอีกกี่ครอบครัว"

ร็อดถอนหายใจและสั่งว่า “ดูรันท์ หลังจากกลับไปแล้ว รวบรวมข้อมูลจากชาวเมืองทั้งหมดเกี่ยวกับครัวเรือนที่กระจัดกระจายเร่ร่อนอยู่ในป่า สำหรับข้อมูลจริงที่ได้รับการยืนยันแต่ละชิ้น ให้รางวัลแก่ผู้ให้ข้อมูลคนละสามสิบชั่งข้าวสาลีดำ”

"พะย่ะค่ะ บารอน"

ดูรันท์พยักหน้ารับคำทันที

"เอาล่ะ เรน จัดการกับเหยื่อพวกนี้ แล้วก่อไฟทำอาหารซะ"

ร็อดสั่งการสองสามคำ และกำลังจะกลับเข้าไปพักผ่อนในบ้าน ทันใดนั้นอเลียก็วิ่งออกมา

"เธอตื่นแล้ว!"