บทที่ 27 เหมืองเงิน

บทที่ 27 เหมืองเงิน

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในป่า ข้อความระบบก็ปรากฏขึ้นมาต่อหน้าร็อด:

【ตรวจพบสายแร่เงินผสมทองแดง แสดงเครื่องหมายหรือไม่?】

เหมืองเงิน?

หัวใจของร็อดเต้นแรง เงินกำลังจะมา!

"แสดง"

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ เพียงแค่นึกในใจ ร็อดก็รับรู้ถึงจุดสีน้ำเงินที่อยู่ไกลออกไปทางขวามือ ซึ่งแสดงระยะห่างสองร้อยเก้าสิบเมตร

เหมืองเงินส่วนใหญ่มักไม่พบอยู่เพียงลำพัง และอาจปะปนอยู่กับแร่เหล็ก ทองแดง และตะกั่ว เป็นต้น

แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการสกัดแร่เงิน

"ท่านลอร์ด ท่านพบอะไรหรือขอรับ?"

เสียงของเรนดังขึ้น ทำให้ร็อดได้สติ

ร็อดส่ายหัวเล็กน้อย

"ไม่มีอะไร"

เหมืองเงินไม่ได้หนีไปไหน ร็อดจึงไม่รีบร้อน

ทัศนวิสัยในป่าตอนกลางคืนย่ำแย่ จึงไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยงเข้าไป

ร็อดไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเพียงก้มลงเก็บลูกธนูในป่า จากนั้นจึงกลับไปยังที่พักแรม

วัตถุดิบชั้นเลิศมักต้องการเพียงวิธีการปรุงอาหารที่เรียบง่าย

เนื้อกระต่ายป่าที่แล่ไว้ถูกโรยด้วยเกลือและนำไปย่างจนเหลืองกรอบ ไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องเทศอื่นใด เพียงแค่เติมผงพริกเล็กน้อยก็ส่งกลิ่นหอมน่ากินแล้ว

น่าเสียดายที่กระต่ายป่าไม่ค่อยมีเนื้อนัก แม้ว่าคนทั้งเจ็ดจะกินจนหมดแล้ว พวกเขาก็ยังต้องกินอาหารแห้งเพิ่มเพื่อให้พออิ่มท้อง

ในตอนกลางคืน ดูรันท์และคนอื่นๆ ผลัดกันเฝ้ายามและคอยเติมฟืน ส่วนร็อดนั้นหลับสนิทตลอดทั้งคืน

เช้าวันต่อมา

คณะเดินทางมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าตั้งแต่รุ่งสาง

ตำแหน่งที่ปรากฏในสายตาของร็อดเป็นเพียงระยะทางในแนวเส้นตรง เป้าหมายอยู่ในหุบเขาฝั่งตรงข้าม

ที่ก้นหุบเขามีลำธารที่เกือบจะแห้งเหือด สายน้ำเล็กๆ ไหลลงมาตามรอยแยกของโขดหินที่ปกคลุมด้วยมอส ก่อนจะไหลลงสู่ตีนเขาและกลายเป็นเพียงแอ่งน้ำตื้นๆ

ร็อดทำทีเป็นว่าจะล้างหน้า แล้วจึงพาดูรันท์ลงจากเนินเขาเพื่อสำรวจก้อนหินในลำธาร

ประกายแสงสีเงินขาววูบหนึ่งดึงดูดความสนใจของร็อด

"เจอแล้ว!"

ร็อดอุทานในใจ พลางยื่นมือลงไปในสายน้ำเย็นเฉียบแล้วหยิบก้อนหินสีเงินขาวก้อนนั้นขึ้นมา

"ดูนี่สิ"

ร็อดโยนก้อนหินให้ดูรันท์ที่อยู่ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก

"นี่มัน... แร่เงิน?"

ดูรันท์มองประกายบนก้อนหินแล้วถามด้วยความประหลาดใจ "ท่าน ท่านไปเจอมาจากที่ไหนหรือขอรับ?"

ร็อดเม้มปาก บุ้ยใบ้ให้ดูรันท์มองลงไปในโพรงใต้น้ำ

ในโพรงใต้น้ำที่ซ่อนอยู่ใต้โขดหิน มีแสงเรื่อเรืองจางๆ ส่องออกมาแทบจะมองไม่เห็น

"นี่คือสายแร่เงินงั้นหรือขอรับ?!"

ด้วยความตกตะลึง ดูรันท์กลืนน้ำลายอึกใหญ่ พยายามไม่ส่งเสียงดังออกมา

นี่มันเงินชัดๆ! เงินสดๆ เลยนะขอรับ!

ดูรันท์ไม่ลังเล เขารีบหาก้อนหินริมลำธารแล้วนำไปปิดปากโพรงใต้น้ำนั้นทันที

"ข้าคิดว่าตอนนี้เรายังไม่มีศักยภาพพอที่จะขุดมันขึ้นมา เราต้องซ่อนมันไว้ก่อนนะขอรับ ท่านลอร์ด!"

พอโยนหินปิดไปแล้ว ดูรันท์ก็เพิ่งรู้ตัวว่าตนทำอะไรลงไป จึงรีบอธิบาย "ขออภัยขอรับ ท่านลอร์ด ข้าตัดสินใจไปโดยพลการ..."

"เจ้าก็คิดเหมือนข้า"

ร็อดกล่าวขัดจังหวะดูรันท์ "แม้ว่าเจ้าจะทำผิดพลาดไป ข้าก็จะไม่ตำหนิเจ้า ข้าเข้าใจในความภักดีของเจ้าดี"

ในตอนนี้ยังไม่มีใครสามารถมาแทนที่ดูรันท์ได้

"ขอบพระคุณที่ท่านไว้วางใจขอรับ"

ดูรันท์ก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม

จากนั้นเขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้ามาแล้วกระซิบเสียงเบา "ท่านลอร์ดขอรับ ดินแดนรกร้างทางเหนือไม่เหมือนกับเขตปกครองของเอิร์ล ทิวลิป เหมืองเงินที่นี่อาจถูกผู้อื่นแย่งชิงไปได้ง่ายๆ ในระหว่างการขุดค้น

ท่านควรเริ่มวางแผนแต่เนิ่นๆ นะขอรับ"

"อืม ข้ารู้แล้ว อีกไม่นานเจ้าจะได้กลับไปทำหน้าที่เดิมของเจ้า"

ร็อดพยักหน้าเห็นด้วย

ดูรันท์เคยเป็นครูฝึกที่ยอดเยี่ยมในปราสาททิวลิป

ทั้งเหมืองแร่เงินและคาราวานขนส่งแร่เงินต่างก็ต้องการกองกำลังทหารเพิ่มขึ้นเพื่อคุ้มกัน

การฝึกฝนกำลังพลเป็นเรื่องสำคัญ แต่นั่นก็หมายความว่าต้องดึงชาวนาหรือทาสออกจากการผลิต

เพียงแค่พึ่งพาการเกษตร ประชากรราวสี่ร้อยคนในเมืองไม่สามารถแบกรับภาระค่าใช้จ่ายขนาดนั้นได้

ร็อดต้องการอาหารที่เพียงพอเพื่อเป็นรากฐาน

ไม่เพียงแค่พื้นที่เพาะปลูก แต่ยังรวมถึงเนื้อสัตว์ ปลา และไข่ด้วย

ดินแดนสนดำยังมีอะไรให้พัฒนาอีกมากมาย

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านลอร์ด!"

ดวงตาของดูรันท์แน่วแน่ ใบหน้าของเขาฉายแววตื่นเต้นเล็กน้อย "ข้าจะฝึกฝนกองกำลังให้ท่านเพิ่มขึ้นเองขอรับ!"

ร็อดพยักหน้า พลางตบไหล่ของดูรันท์เบาๆ

"ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยเป็นค่อยไป ทุกอย่างต้องใช้เวลา"

...

...

จากนั้น เขาก็หยิบแผนที่ที่ทำเครื่องหมายเอาไว้ออกมา แล้วปีนกลับขึ้นไปบนเนินเขาและเดินทางต่อไป

การค้นพบเหมืองเงินทำให้ร็อดอารมณ์ดีขึ้นมาก และทำให้เขายิ่งคาดหวังกับการเดินทางข้างหน้ามากขึ้นไปอีก

ป่าบนภูเขานั้นกว้างใหญ่และมีภูมิประเทศซับซ้อน เมื่อเจอภูเขาสูงชันที่ทอดตัวยาว ร็อดและคนอื่นๆ ก็ต้องเดินอ้อมไป

โชคดีที่การเดินทางครั้งนี้ไม่สูญเปล่า หลังจากเดินทางไปอีกสองวัน พวกเขาก็ได้ค้นพบสายแร่เหล็กอีกแห่งทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

สิ่งที่ทำให้ร็อดตื่นเต้นยิ่งกว่านั้นคือ การที่อเลียมองเห็นกระท่อมไม้หลังหนึ่งซึ่งมีควันไฟลอยออกมาจากปล่องไฟ อยู่ที่ตีนเขา

พวกเขาจะได้ไม่ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายอีกต่อไปแล้ว

ทุกคนต่างดีใจและรีบลงจากภูเขา มุ่งหน้าไปยังกระท่อมไม้หลังนั้น

ไม่นานนัก ลานบ้านเล็กๆ ที่มีกระท่อมไม้สามหลังตั้งอยู่ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของร็อด ควันที่เห็นนั้นลอยออกมาจากกระท่อมหลังกลาง

"อเลีย เจ้าลองไปดูก่อนว่ามีอันตรายอะไรหรือไม่"

เรนสั่งลูกสาวของเขา

อเลียพยักหน้า

"โฮก!"

ยังไม่ทันที่เธอจะได้หันหลังกลับ เสียงคำรามอันดังสนั่นก็ดังมาจากทางกระท่อมไม้เสียก่อน!

"นั่นมันหมีดำ!"

เรนอุทานเสียงดัง!

ทุกคนหันไปมองร็อด!

"ช่วยนางเร็ว!"

ร็อดตะโกนเสียงดัง เรนก็พุ่งตัวออกไป ไถลตัวลงจากเนินเขาอย่างรวดเร็ว!

อเลียและแกนเลอร์ตามไปติดๆ ส่วนร็อดและคนอื่นๆ ก็รีบตามไปสมทบ มุ่งหน้าไปยังกระท่อมไม้!

ยังไม่ทันจะไปถึงกระท่อมไม้ พวกเขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องดังมาจากในลานบ้าน!

เมื่อมองผ่านประตูที่เปิดอยู่ ร็อดก็เห็นหมีดำร่างยักษ์กำลังใช้ร่างทับคนผู้หนึ่งไว้กับพื้น และกำลังขย้ำร่างนั้นอย่างบ้าคลั่ง!

ในจังหวะนั้นเอง มีผู้หญิงคนหนึ่งวิ่งออกมาจากกระท่อมไม้ ถือจอบตรงเข้าใส่หมีดำ แต่กลับถูกมันตะปบจนกระเด็น!

ภาพที่เห็นทำให้ร็อดเดือดดาล

"ฆ่ามัน! ฆ่ามันเร็วเข้า!"

แทบจะในทันที เรนก็หยุดยืนนิ่ง ลูกธนูก็พุ่งออกจากคันธนูในมือของเขา ปักเข้ากลางหลังของหมีดำอย่างแม่นยำ!

"โฮก!"

หมีดำคำรามอย่างเจ็บปวดอีกครั้ง หันขวับไปมองหาเป้าหมายที่โจมตีมัน!

ในจังหวะนั้น ลูกธนูของอเลียก็พุ่งออกไป ปักเข้าที่คอของหมีดำทันที!

น่าประหลาดใจที่พลังชีวิตของหมีดำกลับเหนียวแน่นอย่างน่าประหลาด ไม่เพียงแต่มันจะไม่ล้มลง แต่มันกลับพุ่งเข้าใส่ร็อดและคนอื่นๆ แทน!

แกนเลอร์เงื้อขวานรบขึ้นเตรียมเข้าปะทะกับหมีดำ แต่ร็อดที่อยู่ด้านหลังกลับห้ามเขาไว้!

"ข้าจะฆ่ามันด้วยมือของข้าเอง!"

ร็อดจ้องมองหมีดำ คำรามลั่น "ตายซะ!"

เมื่อเห็นร็อดพุ่งเข้ามา หมีดำกลับหยุดชะงักอย่างไม่คาดฝัน และถึงกับถอยหลังไปเล็กน้อย!

"กลัวแล้วรึ? สายไปแล้ว!"

ร็อดไม่เปิดโอกาสให้หมีดำหนีรอดไปได้ เขาเหวี่ยงดาบใหญ่เหล็กกล้าชั้นดีพร้อมกับกระโจนขึ้น ฟันฉับลงไปท่ามกลางแววตาตื่นตระหนกของหมีดำ!

ฉัวะ!

หัวของหมีดำกระเด็นหลุดออกไปราวกับลูกบอล ร่างไร้หัวของมันล้มกระแทกพื้นอย่างแรงจนฝุ่นตลบ

ดูรันท์ที่อยู่ข้างๆ รีบเข้าไปตรวจสอบร่างที่นอนอยู่บนพื้น

สภาพศพที่เละเทะเต็มไปด้วยเลือดทำให้เขาเบือนหน้าหนีหลังจากมองเพียงแวบเดียว ก่อนจะส่ายหน้าให้กับร็อดพร้อมกับขมวดคิ้ว

ร็อดหันไปมองผู้หญิงที่ถูกตะปบจนกระเด็นไป

ในตอนนี้ อเลียเข้าไปดูอาการของผู้หญิงคนนั้นแล้ว เธอกำลังพยายามตรวจลมหายใจของนาง แต่ก็เห็นเพียงแอ่งเลือดสีแดงสดไหลนองออกมาจากใต้ศีรษะของนาง

อเลียเงยหน้าขึ้นมองร็อด

"นางก็ไม่รอดเหมือนกัน..."

"เจ้าสัตว์ร้ายน่ารังเกียจ!"

ร็อดเงื้อดาบใหญ่ขึ้นแล้วกระหน่ำแทงลงไปบนหัวของหมีดำ!

ความดีใจที่ได้พบร่องรอยของมนุษย์เมื่อครู่ บัดนี้ถูกความโกรธเข้าครอบงำจนหมดสิ้น!

"ท่านลอร์ด ท่านเป็นอะไรหรือไม่ขอรับ?"

ดูรันท์เองก็รู้สึกไม่ดีเช่นกัน แต่ก็ไม่คาดคิดว่าร็อดจะโกรธแค้นได้ถึงเพียงนี้