บทที่ 26 การค้นพบ

บทที่ 26 การค้นพบ

เรนตอบตกลงอย่างง่ายดาย

เขาไม่ต้องการให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กับชีวิตที่เขาเพิ่งจะคุ้นเคยในเมืองใบไม้เหมันต์เลย

สำหรับนายพรานอีกคน เขาเลือกลูกสาวของตน อเลีย

อเลียมีทักษะในการลอบเร้น เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสอดแนมล่วงหน้าให้ร็อดและคาดการณ์อันตราย

"แต่ข้าหวังว่าเราจะเลื่อนการเดินทางออกไปสักหนึ่งสัปดาห์ ข้ามีชุดเกราะหนังชิ้นหนึ่งสำหรับท่านลอร์ดที่ต้องทำให้เสร็จ"

ร็อดตอบตกลงข้อเสนอของเรนด้วยความยินดี

เขาไม่ได้รีบร้อน อดทนรออยู่ที่โรงตีเหล็กเพื่อตีเหล็ก และบางครั้งก็ไปตรวจสอบความคืบหน้าในพื้นที่เพาะปลูก

ก่อนจะครบหนึ่งสัปดาห์ ในวันที่ห้า เรนได้นำเกราะอกหนังมาส่งให้ร็อด

"เวลาเร่งรัด จึงไม่มีการตกแต่งใด ๆ โปรดอภัยให้ข้าด้วย"

"ไม่จำเป็นต้องตกแต่ง มันงดงามอยู่แล้ว"

เกล็ดมังกรสีน้ำเงินเข้มซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ แนบสนิทไร้รอยต่อ ส่องประกายแวววาวราวกับโลหะ

ร็อดเอื้อมมือไปลูบมัน สัมผัสได้ถึงความเย็นและความแกร่งดุจโลหะได้อย่างชัดเจน

ด้านในของชุดเกราะหนังบุด้วยหนัง กวาง ระบายอากาศได้ดี นุ่มและยืดหยุ่นมาก ให้สัมผัสที่เรียบลื่น

ด้วยความช่วยเหลือจากสาวใช้ เลอา และ ซานิ ร็อดถอดเสื้อผ้าชั้นนอกออกแล้วสวมชุดเกราะหนัง

"ไม่มีกลิ่นเหม็นแม้แต่น้อย กลับมีกลิ่นหอมจาง ๆ ด้วยซ้ำ"

ขณะสวมใส่ ร็อดก้มศีรษะลงดมกลิ่นแล้วถามว่า "นี่กลิ่นอะไร?"

"กลิ่นลาเวนเดอร์ขอรับ"

เรนตอบ "ลาเวนเดอร์มีคุณสมบัติไล่แมลงและฆ่าเชื้อตามธรรมชาติ ด้านในยังมีโรสแมรี่ผสมอยู่เล็กน้อยด้วย"

ลาเวนเดอร์พบได้ทั่วไปในชายแดนเหนือ และเป็นวัตถุดิบหลักที่ใช้ในการดับกลิ่นหนัง

ร็อดพยักหน้า

ขนาดของชุดเกราะหนังพอดีตัว สาวใช้รัดสายรัดให้แน่น ทำให้ชุดเกราะแนบสนิทกับรูปร่างของร็อด

"ฝีมือของเรนยอดเยี่ยมจริง ๆ"

ร็อดหยิบดาบใหญ่เหล็กกล้าชั้นดีของเขาขึ้นมาลองเหวี่ยงดู มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของเขาเลย

เพียงแต่ชุดเกราะหนังไวเวิร์นนี้หนักกว่าชุดเกราะหนังทั่วไปเล็กน้อย น่าจะประมาณสิบแปดปอนด์

แน่นอนว่านั่นเบากว่าชุดเกราะแผ่นมาก

สำหรับร็อดผู้มีบัพ【พลังการหลอม】 นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

หลังจากลองสวมแล้ว ร็อดก็ถอดชุดเกราะหนังออกและใช้ดาบของทหารยามฟันทดสอบสองสามครั้ง

เช่นเดียวกับตัวไวเวิร์น ดาบทั่วไปทำได้เพียงทิ้งรอยบุบตื้น ๆ ไว้บนเกราะ ไม่สามารถฟันทะลุชุดเกราะหนังได้เลย

ส่วนดาบที่ร็อดตีขึ้นเองนั้น ไม่จำเป็นต้องทดสอบ

เมื่อได้ชุดเกราะหนังที่รอคอยมาสวมใส่แล้ว วันต่อมา ร็อดจึงออกเดินทางพร้อมกับทีมของเขา

ดินแดนเนินสนดำนั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีทั้งภูเขา ส่วนโค้งของแม่น้ำ หุบเขาลึก และพื้นที่ลุ่มต่ำขนาดใหญ่

เป็นไปไม่ได้ที่จะสำรวจทั้งหมดได้ภายในวันเดียว ดังนั้น ดูรันท์จึงให้มาร์ธาเตรียมเสบียงแห้งและน้ำสำหรับสามวันให้แต่ละคน

ปริมาณนี้เพียงพอให้พวกเขาอยู่ในถิ่นทุรกันดารได้ห้าถึงหกวัน—เมื่อมีเรน นายพรานอยู่ด้วย พวกเขาคงไม่กินแต่เสบียงแห้งแน่

กลุ่มเดินทางขี่ม้าผ่านเนินสนดำ ยกเว้นอเลีย

เธอเดินทางผ่านถิ่นทุรกันดารด้วยตัวเอง เพียงเข้าร่วมกลุ่มเมื่อเดินทางเท่านั้น

เทือกเขาหินดำอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ครั้งนี้ ร็อดเลือกที่จะสำรวจทางทิศตะวันออก

ทีมเดินทางมาถึงแม่น้ำธาราฟ้าเป็นอันดับแรก

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากอาณาเขตของร็อดไม่ถึงหกไมล์ และเป็นแหล่งน้ำสำคัญ แต่คำอธิบายบนแผนที่ไม่ได้ละเอียดนัก

ดังคำกล่าวที่ว่า ผู้ที่อยู่ใกล้ภูเขาก็หากินจากภูเขา ผู้ที่อยู่ใกล้ทะเลก็หากินจากทะเล และผู้ที่อยู่ใกล้แม่น้ำก็สามารถหากินจากแม่น้ำได้เช่นกัน

แน่นอนว่าแม่น้ำไม่เหมือนทะเลที่มีอาหารทะเลอยู่ทุกหนทุกแห่ง

มีเพียงแอ่งน้ำในส่วนโค้งของแม่น้ำและบริเวณน้ำลึกที่ไหลช้าเท่านั้นที่จะมีปลาเพียงพอ

ในแม่น้ำยังมีหอยกาบแม่น้ำและปูด้วย แต่สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงอาหารเสริม สิ่งสำคัญคือปลา

เดินทางไปตามส่วนโค้งของแม่น้ำ ร็อดบันทึกสถานที่ทุกแห่งที่น่าจะมีปลาอยู่

เพียงแต่ร่องน้ำธรรมชาติเหล่านี้แคบเกินไป ความกว้างของแม่น้ำโดยทั่วไปอยู่ที่สามสิบถึงสี่สิบเมตรเท่านั้น และส่วนที่กว้างที่สุดก็เพียงหกสิบเมตร

ร็อดไม่ได้สำรวจกลางแม่น้ำ แต่จุดที่ลึกที่สุดบริเวณริมฝั่งก็ลึกไม่เกินสองเมตร

จากสิ่งนี้ ร็อดจึงสรุปได้ว่าเขาคงต้องขุดบ่อปลาของตัวเอง

แน่นอนว่าในระหว่างนี้ก็มีข่าวดีเช่นกัน

ใกล้กับเนินเขาต้นน้ำของส่วนโค้งแม่น้ำ ร็อดพบเหมืองหินธรรมชาติอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่เป็นหินแกรนิต

หินชนิดนี้มีความแข็งและเหมาะสำหรับการสร้างโครงสร้างหลักของปราสาท มีความสามารถในการรับน้ำหนักสูงและทนทานต่อการผุกร่อน

เพียงแต่การทำเหมืองค่อนข้างยากลำบาก

มันอยู่ห่างจากเมืองใบไม้เหมันต์ประมาณสิบห้าไมล์

ร็อดทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ด้วย

หากเขาต้องการทำเหมืองและนำมาใช้ มันจะเกี่ยวข้องกับการขนส่ง และร็อดก็ต้องพิจารณาเรื่องการวางแผนเส้นทางโดยธรรมชาติ

"บางทีในอนาคตข้าอาจจะสร้างปราสาทที่นี่ก็ได้"

ร็อดคิดในใจ

เหตุผลที่เมืองใบไม้เหมันต์ไม่ได้สร้างเมืองติดกับส่วนโค้งของแม่น้ำโดยตรง ส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเขากลัวว่าจะมีสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ปรากฏตัวในบริเวณใกล้เคียง

และถ้าร็อดสร้างปราสาท เขาก็แทบไม่ต้องกังวลเรื่องสัตว์ร้ายเลย

หากสัตว์ร้ายมา พวกมันก็จะกลายเป็นอาหารมื้อต่อไปของร็อดเท่านั้น

แน่นอนว่าตอนนี้ร็อดแค่คิดฝันไป ยังไม่ได้วางแผนด้วยซ้ำ ดังนั้นเขาจึงไม่เสียเวลามากนัก

หลังจากอยู่เพียงครู่เดียว เขาก็เดินทางต่อไปตามส่วนโค้งของแม่น้ำจนกระทั่งส่วนโค้งถูกขวางด้วยหน้าผาทั้งสองด้าน ทีมของร็อดปรับทิศทาง ข้ามแม่น้ำที่ส่วนโค้งด้านหน้าของแม่น้ำธาราฟ้า และเดินทางต่อไปทางทิศตะวันออก

เมื่อพลบค่ำใกล้เข้ามา ทีมงานก็มาถึงหน้าป่าเขาแห่งหนึ่ง ร็อดตัดสินใจว่าจะเข้าไปในภูเขาวันพรุ่งนี้

ดังนั้น ทีมจึงหาที่กำบังที่ตีนเขาเพื่อตั้งค่าย

ดูรันท์ก่อกองไฟ และทหารยามรวบรวมหญ้าแห้งและฟืน

อเลียออกสำรวจบริเวณใกล้เคียงและกลับมาพร้อมกับกระต่ายป่าสองตัวในเวลาไม่นาน

เธอยังถลกหนังพวกมันก่อนนำกลับมาด้วย

"ตามพวกท่านออกมาข้างนอก ข้าไม่หิวตายแน่"

กระต่ายป่าบนเหล็กย่างส่งเสียงฉ่า ๆ จากน้ำมัน ร็อดมองไปที่เรนแล้วพูดว่า "บางทีท่านช่วยสอนการยิงธนูให้ข้าได้หรือไม่?"

"หากท่านยินดี แน่นอนว่าข้าย่อมทำได้" เรนตอบรับทันที

ร็อดลุกขึ้นยืน "ถ้าเช่นนั้น เริ่มกันเลย"

การเดินทางในตอนกลางวันไม่ได้เหนื่อยล้า และใช้ประโยชน์จากเวลาว่าง ร็อดสามารถเรียนรู้เล็กน้อยและเพิ่มความแข็งแกร่งของตนเองได้

ไม่ต้องพูดถึงการล่าสัตว์ร้ายห้าร้อยตัวเพื่อปลดล็อก【นักล่าสัตว์ร้าย】 การปลดล็อกเอ็นทรีการล่าสัตว์ธรรมดา ๆ บ้างก็ยังดี

ทั้งสองเดินไปยังที่โล่งใกล้ ๆ เรนขอยืมคันธนูจากทหารยาม ส่งให้ร็อด แล้วแนะนำว่า

"หากท่านไม่มีทักษะพื้นฐาน วิธีที่ดีที่สุดในการเริ่มเรียนรู้คือการยืนในท่ามาตรฐานแล้วยิง"

เรนสาธิตพร้อมกับแนะนำ "ยืนแยกเท้ากว้างเท่าช่วงไหล่ ลำตัวหันหน้าเข้าหาเป้าหมาย หลังตรง ศีรษะตั้งตรงตามธรรมชาติ"

"วางลูกธนูบนที่วางลูกธนูของคันธนู และส่วนท้ายของลูกธนูติดอยู่บนสายธนู"

"ใส่ใจกับการทรงตัว อย่าสั่น และรักษาแขนข้างที่น้าวสายให้ขนานกับพื้น"

"แน่นอนว่า นี่เป็นวิธีทำความคุ้นเคยกับธนูและลูกศรในช่วงเริ่มต้น หลังจากท่านคุ้นเคยแล้ว ไม่จำเป็นต้องทำตามกฎเหล่านี้ ท่านต้องการเพียงจุดสำคัญเดียว"

"ความมั่นคง แค่นั้นเอง"

ทันทีที่พูดจบ เรนก็พาดลูกธนู น้าวสาย และยิงลูกธนูออกไป ปักเข้ากับลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรอย่างแม่นยำ

"ยอดเยี่ยม"

ร็อดเคยเห็นร้อยก้าวทะลุใบหลิวของจริงแล้ว

ร็อดเต็มไปด้วยความมั่นใจและจัดท่าทางทันที วางลูกธนูบนสายธนู แล้วดึงสายธนูให้ตึงในทันใด!

เรนรีบคว้ามือของร็อดที่จับสายธนูไว้แล้วดึงกลับ

"ไม่จำเป็นต้องใช้แรงมากขนาดนั้น ท่านลอร์ด คันธนูจะหักเอา"

เรนไม่เคยคิดเลยว่าท่านลอร์ดร็อดผู้ดูไม่โดดเด่นจะมีพละกำลังมากถึงเพียงนี้

ในตอนนี้ เรนก็นึกถึงดาบใหญ่เหล็กกล้าชั้นดีอันหนาหนักของร็อดขึ้นมาทันที

เรนดีใจที่คันธนูที่เขามอบให้ท่านลอร์ดเป็นธนูยาวของทหารยาม ถ้าหากเป็นธนูล่าสัตว์ของเขาเอง น้ำหนักน้าวสายคงไม่เกินหกสิบปอนด์ และตอนนี้มันอาจจะหักไปแล้ว

"โอเค เข้าใจแล้ว"

ร็อดตอบสนอง ลดแรงลงอย่างรวดเร็ว และยิงลูกธนูไปที่ลำต้นไม้

พลังนั้นเพียงพอ แต่ความแม่นยำแย่กว่ามาก ลูกธนูพุ่งไปปักลำต้นของต้นไม้อีกต้นที่อยู่ข้าง ๆ

ร็อดรู้สึกอับอายเล็กน้อย

ในฐานะลูกนอกสมรส ร็อดเคยทำงานมาก่อน และการฝึกฝนที่เขาเข้าร่วมเป็นครั้งคราวคือวิชาดาบขั้นพื้นฐาน เขาแทบไม่เคยสัมผัสธนูและลูกศรเลย

"นี่เป็นเรื่องปกติขอรับ ท่านลอร์ด ครั้งแรกข้ายิงได้แค่สิบกว่าเมตรเท่านั้น" เรนปลอบใจ

จากนั้นเรนก็สอนทักษะและประสบการณ์การเล็งให้ร็อด ทั้งสองยืนอยู่หน้าป่าฝึกฝนกันอย่างต่อเนื่อง

จนกระทั่งใกล้ค่ำ ร็อดก็สามารถยิงถูกลำต้นไม้ได้เป็นครั้งคราว

เมื่อมองดูแล้ว ร็อดรู้สึกว่าตนเองมีพรสวรรค์ด้านการยิงธนูอยู่บ้าง

หลังจากฝึกซ้อมไปครู่หนึ่ง ป่าด้านหน้าก็เต็มไปด้วยลูกธนู

ร็อดมีพื้นเพครอบครัวที่ไม่ร่ำรวยนัก ย่อมไม่สามารถปล่อยให้มันเป็นเช่นนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงตามเรนเข้าไปในป่าเพื่อเก็บลูกธนูทันที

"ท่านเก่งมากที่สามารถมาถึงระดับนี้ได้ทั้งที่เพิ่งเริ่มเรียนรู้ ส่วนที่เหลือต้องฝึกฝนเพิ่มเติม..."

ก่อนที่เรนจะพูดจบ เขาก็พบว่าร็อดหยุดยืนนิ่งกับที่ จ้องมองเข้าไปในป่าด้วยสายตาลุ่มลึก

เขาระมัดระวังตัวขึ้นทันที สังเกตการณ์รอบ ๆ อย่างรวดเร็ว แต่ไม่พบสิ่งใดผิดปกติ

เรนมองไปข้างหน้า ถอยหลังอย่างช้า ๆ แล้วกระซิบถาม

"ท่านลอร์ด ท่านพบอะไรหรือขอรับ?"