บทที่ 25 การทำฟาร์ม

บทที่ 25 การทำฟาร์ม

ชาวเมืองใบไม้เหมันต์เลือกเมล็ดข้าวไรย์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่มี

แต่ในความเป็นจริง เมล็ดที่ใหญ่ที่สุดก็ไม่จำเป็นว่าจะเหมาะกับการเพาะปลูกเสมอไป

เมล็ดที่มีขนาดใหญ่กว่าข้าวไรย์ทั่วไปมากมีแนวโน้มที่จะผิดรูปและมีลักษณะทางพันธุกรรมที่ไม่เสถียร ซึ่งยากที่จะส่งต่อไปยังรุ่นต่อไป

ร็อดเลือกที่ดินชั้นดีหนึ่งพันเอเคอร์ที่รับประกันผลผลิตเป็นอันดับแรก

เมล็ดพันธุ์ที่ดีควรมีขนาดสม่ำเสมอ อวบอิ่มและกลม มีสีสม่ำเสมอ ไม่เหี่ยวแห้งหรือเสียหาย ไม่ขึ้นราหรือถูกหนอนกิน

วิธีการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์แบบดั้งเดิมที่พบบ่อยที่สุดคือวิธีการคัดด้วยน้ำเกลือ

นั่นคือการเติมเกลือในปริมาณที่เหมาะสมลงในน้ำสะอาด ใส่เมล็ดลงไปในน้ำเกลือ เมล็ดที่ไม่เหมาะกับการหว่านจะลอยขึ้น ส่วนเมล็ดที่จมลงคือเมล็ดที่เหมาะสม

อย่างไรก็ตาม ดินแดนรกร้างทางเหนืออยู่ไกลจากชายฝั่งตะวันออกมากเกินไป และเกลือก็เป็นสินค้าที่ขาดแคลนอย่างแท้จริงที่นี่

ที่ดินหนึ่งพันเอเคอร์ต้องการเมล็ดพันธุ์อย่างน้อยสองหมื่นปอนด์ หรืออาจถึงสามหมื่นปอนด์ และร็อดไม่สามารถใช้เกลือเพียงอย่างเดียวเพื่อคัดแยกพวกมันได้

นอกจากนี้ ยังมีวิธีการคัดด้วยโคลนและปัสสาวะเจือจาง แต่ร็อดเลือกวิธีการคัดด้วยน้ำขี้เถ้า

การใช้ขี้เถ้าไม้ทำให้น้ำกลายเป็นสารละลายขุ่นเล็กน้อย ผลการคัดแยกนี้ใกล้เคียงกับน้ำเกลือ และยังช่วยให้สังเกตการจมและลอยของเมล็ดได้

หลังจากคัดเลือกเมล็ดพันธุ์แล้ว ก็นำเมล็ดขึ้นมา ล้างให้สะอาด แล้วนำไปตากให้แห้ง

ร็อดเพิ่มขั้นตอนการคัดเลือกด้วยมือเป็นขั้นตอนสุดท้ายเพื่อให้แน่ใจว่าเมล็ดพันธุ์มีคุณภาพดีที่สุด

ที่ดินหนึ่งพันเอเคอร์นี้เป็นแหล่งเสบียงธัญพืชที่รับประกันของเมืองใบไม้เหมันต์ ดังนั้นจะประมาทเรื่องเมล็ดพันธุ์ไม่ได้เด็ดขาด!

เมื่อคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ทั้งหมดเสร็จสิ้น ที่นาที่ร็อดเลือกไว้ก็ไถและใส่ปุ๋ยเรียบร้อยแล้ว

เป็นที่น่าสังเกตว่าหลังจากใส่ปุ๋ยลงในร่องแล้ว จะต้องไถร่องอีกครั้งเพื่อให้ปุ๋ยถูกฝังอยู่ในร่องจริงๆ จากนั้นจึงจะเริ่มหว่านเมล็ดได้

โชคดีที่ดินแดนเหนือนั้นหนาวเย็น และการหว่านเมล็ดจะทำในช่วงต้นเดือนพฤษภาคม ซึ่งทำให้ร็อดมีเวลาเพียงพอที่จะจัดการ

มีสามวิธีในการหว่านเมล็ดข้าวไรย์: การหยอดหลุม การหว่านเป็นแถว และการหว่านแบบกระจาย

การหว่านแบบกระจายทำให้สิ้นเปลืองเมล็ดพันธุ์

การหยอดหลุมไม่เหมาะกับการปลูกขนาดใหญ่

ร็อดเลือกวิธีการหว่านเป็นแถว

การหว่านเป็นแถว พูดง่ายๆ ก็คือการใช้คราดเปิดร่องเรียบๆ ลึกสามถึงสี่เซนติเมตรบนสันร่อง

โดยปกติแล้ว จะใช้เชือกเป็นเครื่องหมายเพื่อให้แน่ใจว่าร่องนั้นตรง จากนั้นจึงโรยเมล็ดอย่างสม่ำเสมอในร่อง แต่เมล็ดไม่ควรซ้อนกัน

หลังจากหว่านแล้ว ใช้ดินละเอียดผสมขี้เถ้าคลุมเมล็ดและเกลี่ยให้เรียบด้วยคราด จากนั้นใช้ลูกกลิ้งบดดิน (ท่อนไม้ที่มีเชือกผูกปลายทั้งสองข้างและมีแกนอยู่ตรงกลาง) กลิ้งทับบนสันร่องเพื่อบดดินให้แน่นและให้แน่ใจว่าเมล็ดสัมผัสกับดินอย่างใกล้ชิด

ชาวนาคงไม่เข้าใจกระบวนการหว่านทั้งหมดนี้เพียงแค่การอธิบาย ดังนั้นร็อดจึงต้องสาธิตให้พวกเขาดูด้วยตนเองอีกครั้ง

การหว่านไม่เหมือนการไถ ที่หากมีอะไรเบี้ยวหรือเอียง ก็ยังสามารถปรับแก้ได้

เมื่อเมล็ดถูกดินกลบแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน

ดังนั้น ร็อดจึงคัดเลือกชาวนาที่ฉลาดหลักแหลมแปดคนเป็นพิเศษเพื่อมุ่งเน้นการฝึกอบรมและให้ความรู้ และใช้เวลาหนึ่งวันในการตรวจสอบกระบวนการหว่านของพวกเขาด้วยตนเอง

เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาโรยเมล็ดข้าวไรย์อย่างสม่ำเสมอและในปริมาณที่เหมาะสม มาตรฐานการหว่านขั้นสุดท้ายของร็อดสำหรับพวกเขาคือระหว่างยี่สิบสามถึงยี่สิบแปดปอนด์ต่อเอเคอร์

จากนั้นร็อดก็ให้ชาวนาแปดคนนี้สอนชาวนาคนอื่นๆ และหลังจากที่ร็อดสุ่มตรวจแล้วผ่านเกณฑ์ทั้งหมด การปลูกขนาดใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

‘ในที่สุดเมล็ดพันธุ์ก็ลงดินแล้ว’

ร็อดมองดูผู้คนที่ดูเล็กเท่ามด เคลื่อนไหวไปมาบนพื้นที่เกษตรอันกว้างใหญ่ ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

แน่นอนว่านี่ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด

หลังจากเมล็ดลงดินแล้ว จะต้องสร้างรั้วรอบขอบของพื้นที่เพาะปลูก และต้องวางหุ่นไล่กาไว้ในทุ่งนาเพื่อป้องกันกระต่ายป่า นกกระจอก และสิ่งอื่นๆ มาทำลายธัญพืช

ในขณะเดียวกัน ร็อดได้สั่งให้เรนวางกับดักไว้ใกล้รั้วเพื่อจัดการกับสัตว์ป่าเหล่านั้น เพื่อที่ดินแดนจะได้มีเนื้อสัตว์เพิ่มขึ้น

งานเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องให้ร็อดสาธิตด้วยตนเอง—

ถ้าแม้แต่สร้างรั้วยังทำได้ไม่ดี พวกเขาก็สมควรโดนลงโทษจริงๆ

แน่นอนว่าร็อดจะไม่ปลูกแค่ที่ดินหนึ่งพันเอเคอร์นี้เท่านั้น

หากเกิดอุบัติเหตุขึ้นมา ทั้งเมืองก็จะอดอยาก

ไม่ว่ายุคสมัยไหน ธัญพืชคือพื้นฐาน และจะประมาทไม่ได้

เมื่อไม่มีธัญพืชแล้ว เมืองใบไม้เหมันต์ก็จะล่มสลายเหมือนไก่กา

อันที่จริง ร็อดไม่ได้คาดหวังว่าจะเพิ่มผลผลิตทั้งหมดได้ด้วยการปลูกในฤดูใบไม้ผลิเพียงครั้งเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเพาะพันธุ์และปรับปรุงพันธุ์ไม่ใช่สิ่งที่ทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน

สิ่งที่ร็อดต้องการมากที่สุดคือการเปลี่ยนแปลงนิสัยการทำฟาร์มที่นี่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำได้ง่ายที่สุดด้วย

ตอนนี้เป้าหมายสำเร็จแล้ว ร็อดวางแผนที่จะให้ออตโต้รับผิดชอบหลักในการเพาะปลูกที่ดินที่เหลือหลังจากหว่านเมล็ดในพื้นที่หนึ่งพันเอเคอร์นี้เสร็จสิ้น

ร็อดรับผิดชอบหลักในการสุ่มตรวจและกำกับดูแล

เทคนิคที่ควรสอนก็ได้สอนไปแล้ว และร็อดในฐานะเจ้าเมือง ไม่สามารถยุ่งอยู่กับพื้นที่เพาะปลูกได้ตลอดเวลา

ร็อดมีเรื่องอื่นให้ต้องกังวลอีกมาก

วันรุ่งขึ้น ตอนเที่ยง

หน้าบ้านไม้ที่สร้างขึ้นใหม่ในคฤหาสน์

‘พวกเจ้าสองคนเตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้เราจะไปตรวจตราดินแดนกัน’

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ร็อดก็ออกคำสั่ง

ดูรันท์และแกนเลอร์เต็มไปด้วยความสับสน ไม่เข้าใจว่าทำไมท่านลอร์ดผู้ซึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นการปลูกพืชสามวัน จู่ๆ ถึงต้องการตรวจตราดินแดน

‘ท่านบารอน พวกเราจะไปที่ไหนกันหรือขอรับ?’

‘ไปดูทุกที่ที่ไม่เป็นอันตรายร้ายแรง’

ร็อดมองไปยังแดนไกลด้วยสีหน้าครุ่นคิดถึงความผันผวนของชีวิตและถอนหายใจ ‘ข้ายังไม่มีโอกาสได้ชื่นชมทิวทัศน์ของเนินสนดำอย่างเต็มที่เลย และข้าก็ไม่รู้ว่าน้ำแข็งที่อ่าวธาราฟ้าละลายแล้วหรือยัง’

‘ท่านลอร์ด ถ้าท่านอยากดูว่าน้ำแข็งละลายหรือยัง ทำไมไม่ให้พวกเราไปช่วยดูให้ล่ะขอรับ?’

แกนเลอร์หัวเราะเบาๆ สองครั้ง ‘เป็นการดีที่ท่านจะอยู่ในเมืองและตีเหล็กต่อไป มันไม่เพียงแต่ปลอดภัย แต่ท่านยังสามารถตีขวานให้พวกเราได้เร็วขึ้นด้วยขอรับ’

‘ถ้าอย่างนั้น เจ้าช่วยข้าดูวิธีวางแผนคลองชลประทานสำหรับพื้นที่เพาะปลูกหน่อยเป็นไง?’ ร็อดถามกลับพลางหรี่ตา

‘เรื่องนั้นพวกเราทำไม่ได้หรอกขอรับ’

แกนเลอร์ส่ายหัวทันที

‘ฮ่าฮ่าฮ่า!’

ร็อดและดูรันท์มองหน้ากันแล้วยิ้ม จากนั้นก็เริ่มจัดการเรื่องคนที่จะติดตามพวกเขาไปในวันพรุ่งนี้

อันที่จริง เรื่องทิวทัศน์และการวางแผนคลองชลประทานเป็นเรื่องรอง

ที่สำคัญที่สุดคือ ร็อดได้รับข้อความแจ้งเตือนจากระบบเมื่อสัปดาห์ก่อนว่า 【การตรวจจับเหมือง (สีเขียว)】 ได้รับการปลดล็อกแล้ว

เอ็นทรีนี้ทำให้ร็อดสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของสายแร่มีค่าภายในรัศมีสามร้อยเมตรรอบตัวเขา

ไม่เพียงแค่เหมืองโลหะ แต่ยังรวมถึงเหมืองเกลือ เหมืองหิน ฯลฯ แม้แต่โคลนเหลืองและไม้คุณภาพสูงก็ถือเป็นสายแร่

แต่เขาต้องเข้าใกล้เพื่อรับข้อความแจ้งเตือน จากนั้นจึงระบุตำแหน่งที่แน่นอนของสายแร่โดยอาศัยข้อความแจ้งเตือนและความรู้ในหัวของเขา

สำหรับเอ็นทรีถัดไป คือการสำรวจสายแร่ห้าแห่งในดินแดนด้วยตนเอง ขุดแร่โลหะห้าร้อยตัน และถลุงโลหะหนึ่งร้อยตัน ซึ่งจะได้รับเอ็นทรี 【เจ้าแห่งเหมือง】

หลังจากพูดเล่นกันแล้ว ดูรันท์ก็เสนอ: ‘ในป่ามีสัตว์ป่าอยู่มากมาย เรนมีประสบการณ์มากที่สุดในการรับมือกับพวกมัน ข้าหวังว่าท่านจะพาเขาไปด้วยนะขอรับ’

‘อืม ให้เขาพาพรานมาอีกคน อาหารการกินของเราก็จะเรียบร้อยไปด้วย’ ร็อดพยักหน้าเห็นด้วย

‘เราควรจะนำสาวใช้ติดตามไปรับใช้เรื่องอาหารการกินและเสื้อผ้าของท่านไหมขอรับ?’

‘การตรวจตราไม่ใช่การไปเที่ยวเล่น จะพาสาวใช้ไปทำไม?’

ร็อดหัวเราะเบาๆ และพูดอย่างไม่ปิดบัง

‘พวกนางไม่รู้อะไรเลย และส่วนใหญ่ก็จะเป็นภาระเมื่อเจออันตราย’

ไม่มีใครไม่ชอบความสะดวกสบาย แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะสุขสบาย

‘ขอรับ ท่านลอร์ด ข้าเข้าใจแล้ว’

ดูรันท์พยักหน้าเล็กน้อยตอบรับ พร้อมทั้งแสดงความเคารพ

เขารู้ว่าร็อดไม่ใช่ขุนนางชนชั้นสูงที่บอบบางตามแบบแผนมาก่อน และยังเคยนอนกลางดินกินกลางทรายกับองครักษ์เมื่อเดินทางด้วยกัน

เขาเพียงแต่กังวลว่าหลังจากมีสาวใช้คอยรับใช้ในเมืองใบไม้เหมันต์แล้ว ร็อดจะเปลี่ยนนิสัยไป

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าท่านลอร์ดยังไม่ได้เปลี่ยนไป

‘เอาล่ะ ข้าจะเลือกองครักษ์อีกหกคนติดตามไปเพื่อคุ้มกัน ท่านคิดว่าอย่างไรขอรับ?’

‘สองคนก็พอแล้ว’

ร็อดตัดสินใจ

จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้คือการค้นหาสายแร่เป็นหลัก และยังคงต้องการการรักษาความลับในระดับหนึ่ง

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจองครักษ์คนอื่นๆ แต่มันหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีคนพูดคุยกันมากเกินไป

ดูรันท์และแกนเลอร์ก็ตามไปด้วยอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องมีคนมากเกินไป ซึ่งจะช่วยให้เคลื่อนไหวได้สะดวกขึ้นด้วย

‘ขอรับ ท่านบารอน’

ดูรันท์ตอบรับและส่งข้อความแจ้งเรนทันที