บทที่ 24: การชำแหละไวเวิร์น

บทที่ 24: การชำแหละไวเวิร์น

“แน่ใจหรือ?”

ร็อดเกิดความสนใจขึ้นมาทันที

ผู้ใช้เวทมนตร์เป็นคำเรียกโดยรวมสำหรับบุคคลที่ไม่ธรรมดาซึ่งใช้พลังงานหรือวัตถุต่าง ๆ ในการร่ายเวท พวกเขาลึกลับเพราะพบเจอได้ยาก

มีทั้งแม่มดที่เกิดมาพร้อมพลังเวทมนตร์โดยธรรมชาติ พ่อมดที่ได้รับความสามารถในการร่ายเวทผ่านการค้นคว้าและศึกษา และพวกวอร์ล็อกที่พึ่งพาพลังมืดและชั่วร้าย ทั้งหมดปะปนกันไป

ผู้ใช้เวทมนตร์นั้นลึกลับมาก และร็อดก็ไม่สามารถแยกแยะพวกเขาได้ ไม่ใช่เพราะเขาไม่สนใจ แต่เป็นเพราะมีข้อมูลเกี่ยวกับผู้ใช้เวทมนตร์น้อยเกินไป

“ท่านบารอน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะแน่ใจ…”

ดูรันท์ยิ้มอย่างขมขื่น “หากแน่ใจ พวกคนจากคณะไต่สวนศาสนจักรคงตามกลิ่นมาแล้ว”

ศาสนจักรทุกแห่งถือว่าผู้ใช้เวทมนตร์เป็นพวกนอกรีตและจะตามล่าพวกเขาทันทีที่พบเจอ

สถานการณ์ในจักรวรรดิหินผานั้นดีกว่า ขอบเขตอำนาจของศาสนจักรขยายไปได้ไม่ไกลนัก และยังมีบันทึกเกี่ยวกับผู้ใช้เวทมนตร์หลงเหลืออยู่

หากเป็นในสภาศักดิ์สิทธิ์ที่จัดตั้งโดยศาสนจักรในอีกฟากฝั่งของมหาสมุทร แม้แต่การค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับผู้ใช้เวทมนตร์ก็ถือเป็นอาชญากรรม

ว่ากันว่าเมื่อหลายพันปีก่อน ผู้ใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลังเหล่านั้นดูหมิ่นทวยเทพและถึงกับต้องการสังหารพวกเขา จากนั้นสงครามทำลายล้างก็ปะทุขึ้นระหว่างพวกเขากับเหล่าทวยเทพ

แต่บางคนก็บอกว่าเหล่าทวยเทพต่างหากที่หวาดกลัวพลังของผู้ใช้เวทมนตร์และเป็นฝ่ายเริ่มเปิดฉากโจมตีก่อน บีบให้ผู้ใช้เวทมนตร์ต้องต่อสู้กลับ

ไม่ว่ากระบวนการจะเป็นอย่างไร ผลลัพธ์ก็คือผู้ใช้เวทมนตร์ได้หายสาบสูญไปตั้งแต่นั้นมา และเหล่าทวยเทพก็ไม่มีปาฏิหาริย์อีกต่อไป

อำนาจของมนุษย์ฉวยโอกาสนี้รุ่งเรืองขึ้นและก่อตั้งอาณาจักรต่าง ๆ ขึ้นในทวีปตะวันออก

ต่อมา เป็นประวัติศาสตร์สายหลัก: จักรพรรดิหินผาผงาดขึ้น โดยอาศัยกำลังทหารที่แข็งแกร่งและความสามารถทางยุทธศาสตร์ เอาชนะสิบเก้าประเทศเล็ก ๆ ได้อย่างรวดเร็วและก่อตั้งจักรวรรดิหินผาขึ้น

อีกสามสิบสองประเทศที่เหลือตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติและรีบจัดตั้งพันธมิตรขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อตั้งพันธมิตรทางทหาร ซึ่งช่วยยับยั้งการรุกรานของจักรพรรดิหินผา

จักรวรรดิหินผาดำรงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้เป็นเวลากว่าห้าร้อยปี และจักรพรรดิองค์ปัจจุบันคือองค์ที่ยี่สิบสี่

ดูรันท์อธิบายต่อ: “นางเป็นนักมายากลแสดงกล ปะปนอยู่ในคณะละครสัตว์ สามารถจุดไฟเผาไพ่ในมือได้ในพริบตา

นางยังแสดงกลควบคุมไฟบางอย่างด้วย แต่ข้าไม่เคยได้กลิ่นกำมะถันเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่นางกำลังแสดง ข้ารู้สึกถึงอันตรายแปลก ๆ อยากจะชักดาบพุ่งเข้าไปสังหารนาง”

ดูรันท์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวเสริมว่า: “ข้าก็รู้สึกแบบนี้เช่นกันเมื่อเจอเรน”

ร็อดไม่ได้พูดอะไร คำพูดของดูรันท์ทำให้เขาไม่สามารถสรุปได้

ประการแรก เขาไม่เห็นมันด้วยตาตัวเอง ประการที่สอง เขาเคยเห็นกลไฟวิเศษมากมายในชาติก่อน และยังมีคนที่สามารถถูเปลวไฟไปมาบนอวัยวะเพศของตนเองได้โดยไม่มีปัญหาใด ๆ

เป็นการยากที่จะพิสูจน์ว่านี่คือผู้ใช้เวทมนตร์

สิ่งที่ร็อดให้ความสำคัญมากที่สุดคือความรู้สึกของดูรันท์

“ไม่เป็นไร ไม่ว่านางจะเป็นอะไรก็ตาม ตราบใดที่นางไม่เข้ามาในเนินสนดำ ก็ปล่อยนางไว้ก่อน”

“ขอรับ”

“ไปกันเถอะ ไปศึกษาไข่ไวเวิร์นกันก่อน”

… …

… …

ไข่ไวเวิร์นคือสมบัติล้ำค่าที่สุดของร็อดในตอนนี้ มันถูกเก็บไว้ตามลำพังในบ้านไม้หลังหนึ่งในปราสาท มียามที่ฉลาดเฉลียวที่สุดคอยเฝ้าทั้งภายในและภายนอก

หนังสือสามเล่มที่ดูรันท์นำกลับมาเป็นหนังสือเผยแพร่ความรู้วิทยาศาสตร์ธรรมชาติทั้งหมด—

“คู่มือภาพประกอบสัตว์ประหลาดทั่วไปแห่งจักรวรรดิหินผา”

“บันทึกการเผชิญหน้าสัตว์ร้ายผิดปกติ”

“รวมตำนานสิ่งมีชีวิตและสมุนไพร”

หากเนื้อหามีความแม่นยำ ก็สามารถนำไปใช้ได้ตลอดเวลาเมื่ออาศัยอยู่ในดินแดนรกร้างทางเหนือ

เพื่อตรวจสอบความถูกต้องของเนื้อหา ร็อดเปิดหนังสือทั้งสามเล่มไปยังหน้าที่อธิบายเกี่ยวกับไวเวิร์น เปรียบเทียบคำอธิบายทีละเล่มเพื่อให้แน่ใจในความถูกต้องของข้อมูล

ลักษณะของไวเวิร์นที่บันทึกไว้ข้างต้นคล้ายกับที่เรนบอก

จากนั้นร็อดไปหาลูน่า ภรรยาของเรน และขอให้นางช่วยระบุส่วนที่เป็นสมุนไพร เนื้อหาส่วนใหญ่ก็เป็นความจริงเช่นกัน

ก้นของลอเรนซ์รอดไปได้อย่างหวุดหวิดชั่วคราว

จากการทดสอบที่คล้ายคลึงกัน ความน่าจะเป็นที่ข้อมูลการฟักไข่ไวเวิร์นที่ถูกต้องซึ่งบันทึกไว้ในหนังสือก็มีมากขึ้นด้วย

“ไวเวิร์นมักจะหาถ้ำที่มีสายแร่โลหะเพื่อวางไข่มังกรของพวกมัน จากนั้นจะเริ่มฟักไข่ในเดือนมิถุนายนที่อบอุ่น และจะฟักออกมาหลังจากผ่านไปสามเดือน…”

ร็อดไม่ต้องการรอจนถึงเดือนมิถุนายน

แม้ว่าช่วงกลางเดือนเมษายนจะยังค่อนข้างหนาว แต่หลังจากจุดเตาในบ้านและปิดหน้าต่างให้สนิท ความอบอุ่นก็ยังสามารถรับประกันได้

ตราบใดที่มีคนคอยดูไฟ ความอบอุ่นก็จะคงอยู่ สร้างสภาพเหมือนเรือนกระจก

เพื่อให้จำลองสภาพแวดล้อมของแม่มังกรที่ฟักไข่ได้อย่างสมบูรณ์ ร็อดให้คนเติมแร่เหล็กลงในกล่องที่ใส่ไข่มังกร

“วิธีนี้จะได้ผลจริงหรือ?”

ดูรันท์มองดูกล่องสองใบที่บรรจุไข่มังกรและถามอย่างกังวล

“ถ้ามันไม่ได้ผล ก็ไม่มีอะไรที่เราทำได้ ใครใช้ให้เราไปฆ่าไวเวิร์นที่ฟักไข่ได้เล่า?”

ร็อดยักไหล่อย่างจนปัญญาและพูดสบาย ๆ ว่า: “ไม่เป็นไร อย่างแย่ที่สุด มันก็จะกลายเป็นไข่ต้ม”

หากเขาพยายามอย่างเต็มที่แล้วแต่ยังฟักไข่ได้ไม่ดี ก็ไม่มีใครทำอะไรได้

ร็อดไม่สามารถเสียเวลาความคิดทั้งหมดไปกับเรื่องแบบนี้ได้

หลังจากจัดการเรื่องไข่มังกรเรียบร้อยแล้ว ลอเรนซ์ก็ฉวยโอกาสวิ่งมารายงาน

“ท่านลอร์ด เรนเพิ่งรายงานว่าซากไวเวิร์นได้รับการจัดการแล้วขอรับ”

“ถ้าอย่างนั้น ไปดูสถานการณ์กัน”

ร็อดนำดูรันท์และลอเรนซ์ไปยังลานบ้านของเรน

ร็อดได้ยึดทรัพย์สินทั้งหมดของเรนและคนอื่น ๆ ก็จริง แต่เขาได้จัดหาลานบ้านพร้อมบ้านไม้หลังใหญ่สามหลังให้เขาและเหล่านักล่าของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น อาหารก็ไม่มีขาดแคลน และพวกเขาจัดการมื้ออาหารประจำวันกันเอง ซึ่งไม่ใช่การปฏิบัติเยี่ยงทาสเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่างานของเรนก็ทำได้ดีเช่นกัน

“สวัสดีขอรับ ท่านลอร์ด”

หลังจากเรนทำความเคารพ เขาก็แนะนำวัตถุดิบที่แบ่งไว้บนชั้นวาง: “เกล็ดมังกรคาดว่าจะทำชุดเกราะหนังได้สองถึงสามชุด หรือจะทำโล่ก็ได้หากท่านต้องการ”

“กรงเล็บและเขี้ยวมังกรสามารถนำไปทำเป็นกริช มีดสั้น หรือหอกได้ ส่วนเขี้ยวสามารถใช้ทำลูกธนูอาบยาพิษได้”

“กระดูกปีกบางส่วนสามารถนำไปทำคันธนูได้ และเส้นเอ็นสามารถใช้ทำสายธนู ซึ่งจะมีพลังมากกว่าธนูธรรมดาอย่างมาก”

“ส่วนอย่างอื่น…”

เรนหันไปมองภรรยาของเขา

ลูน่าเข้าใจและก้าวไปข้างหน้าเพื่อแนะนำ: “มีเนื้อล้วนประมาณหกร้อยชั่ง ส่วนที่เหลือคือหัวใจ ตับ ปอด และอวัยวะภายในอื่น ๆ ซึ่งทั้งหมดผสมรวมกันและยังไม่ได้ผ่านการแปรรูปเจ้าค่ะ”

ร็อดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและถามขึ้นมาทันที: “อวัยวะภายในกินได้หรือไม่?”

“ยกเว้นหัวใจ ส่วนที่เหลือเป็นพิษเจ้าค่ะ”

“โอ้ จริงด้วย”

ร็อดจำได้ว่าหนังสือสามเล่มนั้นดูเหมือนจะกล่าวถึงว่าอวัยวะภายในของไวเวิร์นเป็นพิษ แต่เขาไม่ได้ดูอย่างละเอียดตอนตรวจสอบข้อมูล

เฮ้อ

เดิมทีเขาอยากจะตุ๋นเครื่องในมังกรเผ็ด ๆ สักหม้อ

ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นไปไม่ได้แล้ว

ร็อดอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

“ในเมื่อมันเป็นพิษ ก็ทิ้งไว้ให้ลูน่าจัดการทั้งหมด บางทีการผสมกับสมุนไพรอาจทำเป็นยาหรือยาพิษได้?”

ร็อดส่งหนังสือ “รวมตำนานสิ่งมีชีวิตและสมุนไพร” ให้ลูน่า

“หนังสือเล่มนี้ ราคาตั้งสามสิบเหรียญเงินที่ซื้อมาจากคริส โกลดี้ น้องชายของลอเรนซ์ อาจเป็นประโยชน์กับเจ้า”

“เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด”

ลูน่ารับหนังสือด้วยสองมือและโค้งคำนับขอบคุณ

นางไม่ค่อยได้สัมผัสกับเงินตราและไม่มีความเข้าใจเกี่ยวกับสามสิบเหรียญเงินมากนัก ดังนั้นนางจึงไม่ได้ใส่ใจคำพูดของร็อด

แต่ลอเรนซ์ซึ่งอยู่ข้าง ๆ ได้ยินความหมายลึกซึ้งในคำพูดของท่านลอร์ดและรีบพูดขึ้นว่า

“คริสเป็นพวกหน้าเลือด! เขาต้องใช้เงินแค่สิบเหรียญเงินเท่านั้นตอนที่ได้หนังสือเล่มนี้มา!”

ลอเรนซ์เอนตัวเข้าไปใกล้ร็อดและกระซิบว่า “ทำไมข้าไม่ไปตามหาเขา แล้วท่านก็ปล้นเหรียญทองทั้งหมดของเขาเสียเลยล่ะขอรับ?”

ร็อดเหลือบมองลอเรนซ์

“เป็นความคิดที่ดี แต่ตอนนี้ข้าไม่มีเวลา”

ร็อดไม่พูดไร้สาระกับลอเรนซ์ หันไปมองเรน และสั่งว่า: “ทำชุดเกราะหนังให้ข้าก่อนหนึ่งชุด ส่วนที่เหลือให้เก็บไว้หลังจากแปรรูปแล้ว

ทำคันธนู ลูกธนู หอก กริช และมีดสั้นทั้งหมดที่ทำได้ ตอนนี้เราขาดแคลนมาก

ส่วนเนื้อไวเวิร์น หนังสือดูเหมือนจะบอกว่าการกินมันสามารถเพิ่มสมรรถภาพทางกายได้ชั่วคราว ดังนั้นจงตากแห้งทั้งหมดให้เป็นเนื้อแดดเดียว”

“ขอรับ ท่านลอร์ด”

เรนพยักหน้ารับและหันไปบอกนักล่าข้าง ๆ ให้ไปเอาของบางอย่างมาจากในบ้าน

“โปรดรอสักครู่ขอรับ”

ขณะที่ร็อดกำลังสงสัย โดลัน นักล่า ก็แบกหัวของไวเวิร์นออกมาจากบ้าน

“ข้าคว้านเนื้อในออกหมดแล้ว ท่านสามารถเก็บไว้เป็นของประดับเพื่อแสดงเกียรติยศของท่านได้ขอรับ”

“เจ้านี่ดูดุร้ายดี ข้าชอบ”

ร็อดรับหัวมังกรมาดูอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่งให้ดูรันท์

โดยไม่รอช้า ร็อดกลับไปยังปราสาท

หลังจากแขวนหัวมังกรไว้บนผนัง เขาก็ยืนเท้าสะเอวชื่นชมมันอยู่ครู่หนึ่ง

หัวมังกรที่ดุร้ายถูกย้อมเป็นสีทองด้วยแสงอาทิตย์ยามเย็นที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ทำให้ความดุร้ายลดลงเล็กน้อยและเพิ่มความน่าเกรงขามขึ้น

ต้องบอกว่าสุนทรียภาพแบบดั้งเดิมนี้มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์

อย่างไรก็ตาม รสชาตินี้ก็ถูกขัดจังหวะอย่างรวดเร็วโดยออตโต้ที่มารายงาน

ที่ดินหนึ่งพันเอเคอร์ได้รับการไถพรวนแล้ว

ร็อดคิดอยู่ครู่หนึ่งและมองไปยังพื้นที่เพาะปลูกอันกว้างใหญ่บนเนินเขาที่อยู่ห่างไกล

“ถึงเวลาเตรียมเมล็ดพันธุ์สำหรับเพาะปลูกแล้ว”