บทที่ 23 ผู้ร่ายเวท

บทที่ 23 ผู้ร่ายเวท

"สิ่งนี้สร้างได้หรือไม่?"

ร็อดจ้องมองช่างไม้และถาม

ช่างไม้ตกใจเล็กน้อยกับการจ้องมองนั้น และพูดตะกุกตะกัก "ท-ทำได้ ทำได้ น่าจะทำได้"

ร็อดหันไปหาแฮมเมอร์อีกครั้ง "ชั้นนอกของหัวไถนี้ทำจากเหล็ก เจ้าทำได้หรือไม่?"

"ขอรับ ท่านลอร์ด"

แฮมเมอร์พยักหน้าอย่างมั่นใจและตอบ "น่าจะเสร็จได้ในประมาณสองวัน"

เมื่อมีลูกมือ แฮมเมอร์ก็มีความมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ

"เอาล่ะ ระงับงานทั้งหมดแล้วตีคันไถโค้งนี้ก่อน" ร็อดสั่งอย่างเด็ดขาด

ในเวลานี้ ออตโต้มายืนอยู่หน้าร็อดและพูดอย่างกังวล "นี่คือคันไถหรือขอรับ? แต่เรามีวัวไม่พอขอรับ นายท่าน"

เมืองใบไม้เหมันต์มีวัวเพียงหกตัว ซึ่งทั้งหมดใช้สำหรับลากเกวียน

"ไม่จำเป็นต้องใช้วัวเสมอไป"

ร็อดเท้าสะเอวมองออตโต้ "คนก็ลากได้ จัดเป็นกลุ่มสี่คน ผลัดกัน"

หัวไถของคันไถโค้งที่ร็อดวาดไว้เป็นไม้หุ้มเหล็ก หัวไถด้านหน้าคาดว่าจะมีน้ำหนักประมาณห้าปอนด์ ซึ่งสามารถใช้แรงคนลากได้อย่างสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม หัวไถที่เบาไม่ได้หมายความว่าจะไถดินได้ตื้น ตราบใดที่คนลากและคนจับคันไถปรับทิศทาง หัวไถก็ยังสามารถเจาะลึกลงไปในดินได้

แน่นอนว่าคนที่ลากคันไถจะเหนื่อยกว่า และที่ดินต้องไม่ใช่ดินแดนรกร้างดั้งเดิม และต้องไม่มีหินมากเกินไป

ทั้งหมดนี้เป็นประสบการณ์ที่ร็อดได้รับหลังจากได้สัมผัสด้วยตนเองในชาติก่อน

ออตโต้พยักหน้าอย่างว่างเปล่า ดูเหมือนจะเข้าใจ

แฮมเมอร์ไม่สนใจความคิดเห็นของออตโต้และหันหลังกลับไปเตรียมวัสดุสำหรับทำหัวไถ

คำพูดของท่านลอร์ดคือคำสั่งที่เขาต้องปฏิบัติตาม

ร็อดยังคงตีดาบมือเดียวของดูรันท์ต่อไป

วันรุ่งขึ้น เขาไปตรวจบ่อปุ๋ยหมักเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าของการหมัก

ตีดาบมือเดียวต่อไป

แฮมเมอร์ตีหัวไถอย่างรวดเร็วและทำเสร็จในช่วงบ่าย

ช่างไม้ใช้เวลาสามวันในการสร้างตัวคันไถทั้งหมด

ร็อดไปที่ทุ่งนาด้วยตนเองเพื่อสาธิตให้ชาวนาดูและสอนวิธีใช้

"คันไถโค้งนี้ต้องใช้คนสองคนร่วมมือกัน คนหนึ่งอยู่ข้างหน้าลากคันไถ และอีกคนอยู่ข้างหลังจับคันไถ"

"คนที่ลากคันไถอยู่ข้างหน้าสามารถดึงเชือกนี้ หรือผูกเชือกไว้ที่เอวก็ได้"

"ถ้าคนเดียวเหนื่อยเกินไป ก็ใช้ท่อนไม้สอดเชือก แล้วให้คนสองคนแบกท่อนไม้เดินไปข้างหน้า"

"โปรดทราบว่าคนที่ลากคันไถต้องรักษาก้าวให้สม่ำเสมอ ก้มหลัง และพยายามรักษามุมเพื่อเดินเป็นเส้นตรง"

"คนที่จับคันไถอยู่ข้างหลังนั้นง่ายมาก แค่จับให้ตั้งตรง ถ้าดินแข็ง ให้ปรับมุมของคันไถเพื่อให้ไถลึกขึ้น"

ร็อดแนะนำพร้อมกับสาธิต และหลังจากอธิบายวิธีใช้เสร็จ ใบหน้าของเขาก็จริงจังขึ้น,

"แต่ ต้องเก็บหินในนาออกก่อนไถ

ต้องจำไว้ว่าให้ยกหัวไถขึ้นให้ทันเมื่อเจอหินหรือของแข็งอื่นๆ และอย่าทำให้มันหัก ไม่อย่างนั้นข้าจะสั่งเฆี่ยน!"

"ขอรับ ท่านลอร์ด!"

ชาวนาตอบพร้อมกัน

"ไม่มีอะไรอื่นแล้ว ดูชิ้นส่วนต่างๆ บนคันไถให้ดี โดยเฉพาะอย่าทำลิ่มไม้หาย"

ท่าทีของร็อดอ่อนลง เขาโบกมือ "เอาล่ะ พวกเจ้าลองผลัดกันทำดูได้"

แฮมเมอร์และช่างไม้ยังคงทำคันไถโค้งต่อไป หลังจากที่ชาวนาเหล่านี้เรียนรู้วิธีใช้แล้ว คันไถใหม่ก็จะถูกผลิตออกมาเรื่อยๆ

ชาวนาในเมืองใบไม้เหมันต์ไม่ค่อยได้ใช้คันไถ และพวกเขาก็ไม่ค่อยฉลาดนัก

แต่คนเราเมื่อถูกบีบคั้นก็ต้องทำ

เมื่อมีร็อด ท่านลอร์ดผู้มีบารมีของผู้พิชิตมังกรคอยจับตาดูอยู่ข้างๆ ทุกคนต่างพยายามอย่างเต็มที่และตั้งใจเรียนรู้

หลังจากผ่านไปทั้งวัน พวกเขาก็เรียนรู้ได้โดยพื้นฐานแล้ว

ร็อดกลับไปที่เพิงของโรงตีเหล็กเพื่อตีเหล็กและตีดาบมือเดียวต่อไป

ในตอนที่ร็อดตีดาบมือเดียวเสร็จ ดูรันท์ก็เพิ่งกลับมาจากเมืองชายแดนพอดี

……

……

ใต้เพิงของโรงตีเหล็ก

"ลองดูสิ ดาบเล่มใหม่ของเจ้า"

ร็อดโยนดาบมือเดียวที่เพิ่งตีเสร็จให้ดูรันท์อย่างไม่ใส่ใจ ผู้ซึ่งมารายงานตัว

"น้ำหนักพอๆ กับดาบเล่มเก่าของเจ้า แต่เจ้าลองดูดีกว่า"

ร็อดตีดาบมือเดียวตามมาตรฐานอัศวิน ความยาวรวมด้ามและใบดาบเพียงเก้าสิบเซนติเมตร และมีน้ำหนักประมาณสามปอนด์ครึ่ง

ด้วยวิธีนี้ ดูรันท์จะสามารถกวัดแกว่งมันด้วยมือเดียวได้อย่างรวดเร็ว และยังคงความเสถียรและอำนาจสังหารของดาบไว้ได้

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากดาบที่เขาทำมีการลงอาคมเจาะเกราะ ร็อดจึงจงใจทำให้ใบดาบกว้างขึ้น ซึ่งเหมาะกับการฟันมากกว่า

"ขอบคุณสำหรับของขวัญขอรับ"

หลังจากตรวจดูดาบเล่มใหม่ ดูรันท์ก็ยืดตัวตรงทันที เท้าชิด กำหมัดขวาวางบนอกซ้าย และโค้งคำนับเล็กน้อย เป็นการทำความเคารพตามแบบฉบับอัศวิน

"ข้าจะตอบแทนท่านด้วยความภักดีชั่วนิรันดร์ ขจัดหนามแหลมที่ขวางกั้นการดำเนินการตามเจตจำนงของท่าน"

ดูรันท์อยากจะพูดคำเหล่านี้มานานแล้ว แต่ไม่เคยมีโอกาส

ดาบที่เขาได้รับในขณะนี้คือคำสัญญาของร็อด และดูรันท์ก็ย่อมต้องทำตามมารยาทที่ขาดหายไปให้สมบูรณ์

ร็อดพยักหน้าอย่างแรงตอบกลับ "รวมถึงเกราะของศัตรูด้วย"

ชายทั้งสองมองหน้ากัน ต่างเห็นความมุ่งมั่นและความจริงใจในดวงตาของอีกฝ่าย

จากนั้นร็อดก็ยิ้มและพูดว่า "หนังสือของข้าล่ะ?"

"ได้มาแล้วขอรับ"

ดูรันท์ปลดถุงผ้าออกจากหลังม้าแล้วยื่นให้ร็อด พร้อมกับแนะนำ "หนังสือคลาสสิกสามเล่ม รวมเป็นเงิน 90 เหรียญเงิน"

"แพงขนาดนี้เลยรึ?" ร็อดเบิกตากว้าง

เก้าสิบเหรียญเงิน เกือบจะพอซื้อดาบยาวธรรมดาได้ถึงหกเล่ม!

ใบหน้าของดูรันท์ดูอับอายเล็กน้อย เขาอธิบาย "ขออภัยขอรับ ท่านลอร์ด ข้าต่อรองราคาไม่เป็น ข้าอาจจะเผยเจตนาออกไป"

"ไม่เป็นไร ข้าไม่ได้ตำหนิเจ้า"

หนังสือแต่เดิมก็เป็นสินค้าฟุ่มเฟือยอยู่แล้ว โดยเฉพาะนิทานภาพประกอบแบบนี้ และราคาก็ผันผวนอย่างมาก

พ่อค้าที่ฉลาดจะจงใจขึ้นราคาตามความต้องการของลูกค้า

"พ่อค้าที่ขายหนังสือให้เจ้าชื่ออะไร? ถ้ามันไร้ประโยชน์ ก็ไปที่เมืองชายแดนแล้วพังร้านเขาซะ!"

"คอร์ลิส คินชาซา"

"หืม?"

ร็อดตกตะลึงเมื่อได้ยินชื่อนั้นและถาม "น้องชายของลอเรนซ์?"

"ดูจากอายุและรูปร่างหน้าตาแล้วน่าจะใช่ แต่ข้าไม่ได้สอบถามอะไรมากไปกว่านั้น" ดูรันท์ตอบ

"ถ้าอย่างนั้นก็น่าจะใช่"

ร็อดไม่ได้ดูใกล้ๆ หยิบถุงผ้าขึ้นมาแล้วพูดว่า "ไปกันเถอะ กลับไปที่คฤหาสน์แล้วลองดูกัน

ถ้ามันใช้ไม่ดี ก็ไปเฆี่ยนก้นลอเรนซ์สักสองทีเพื่อระบายอารมณ์ก่อน"

ดูรันท์ยิ้ม แต่เขารู้ว่าร็อดพูดเล่น

"ท่านบารอน ดาบเล่มนี้ชื่ออะไรหรือขอรับ?"

"ทำไมเจ้าถึงเหมือนเรนเลย?"

ร็อดส่ายหัวเล็กน้อย ดูเหมือนว่าลูกน้องของเขาจะมีสำนึกในพิธีรีตองสูง ดาบของเขาเองเท่านั้นที่ยังคงเรียกว่าดาบใหญ่เหล็กชั้นดี

"ไม่มีชื่อ เจ้าตั้งเองสิ"

"ขอรับ ท่านบารอน"

ดูรันท์เดินตามหลังร็อด ครุ่นคิดอยู่นาน "เรียกว่า 'ไร้เสี้ยนหนาม' ดีหรือไม่ขอรับ?"

ร็อดรู้สึกคุ้นๆ กับคำนี้ แต่ก็นึกไม่ออกว่าเคยได้ยินมาจากไหน

"อีกเรื่องขอรับ ท่านบารอน มีข่าวลือบางอย่างในเมืองชายแดนที่ข้าคิดว่าควรรายงานให้ท่านทราบ"

ร็อดได้ยินความจริงจังในคำพูดของดูรันท์ หยุดนึกย้อนในใจ หันกลับมาแล้วยืนนิ่ง,

"อืม พูดมา"

"เรื่องแรกคือลอร์ดแห่งที่ราบคมมีด ลอร์ดจากตระกูลเรดกริฟฟอนถูกสังหาร ว่ากันว่าศพถูกโยนทิ้งในป่าและถูกหมาป่าฉีกเป็นชิ้นๆ จนหาไม่พบ"

"ข่าวลือบอกว่าเป็นฝีมือของชนพื้นเมืองและพวกครึ่งสัตว์ในที่ราบคมมีดร่วมมือกัน แต่ข่าวนี้นั้นไม่รับประกันว่าเป็นความจริง"

คำพูดของดูรันท์ทำให้ร็อดขมวดคิ้ว

ที่ราบคมมีดถูกคั่นจากเนินสนดำของร็อดด้วยหุบเขายอดน้ำแข็ง

อย่างไรก็ตาม รูปร่างของหุบเขายอดน้ำแข็งเป็นรูปสามเหลี่ยมกลับหัวที่กว้างทางทิศตะวันตกและแคบทางทิศตะวันออก แทรกตัวในแนวเฉียงอยู่ระหว่างเนินสนดำและที่ราบคมมีด

ดังนั้น ระยะทางในแนวเส้นตรงระหว่างเนินสนดำและที่ราบคมมีดจึงห่างกันเพียงสามสิบไมล์ในบางพื้นที่

ทหารม้าสามารถเดินทางถึงระยะทางนี้ได้ในสองชั่วโมง และแม้แต่การเดินเท้าก็ใช้เวลาประมาณครึ่งวัน

โดยพื้นฐานแล้ว ดินแดนทั้งสองอยู่ติดกัน

พวกชนพื้นเมืองไม่เท่าไหร่ แต่เผ่าครึ่งสัตว์คือกุญแจสำคัญ

"ตระกูลเรดกริฟฟอนมีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง? มีข่าวคราวอะไรไหม?" ร็อดถาม

"ยังไม่มีขอรับ แต่ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานคงมี ข่าวแพร่กระจายไปในเมืองชายแดนแล้ว ดังนั้นตระกูลเรดกริฟฟอนคงจะได้รับข่าวในไม่ช้า"

ดูรันท์ได้ยินข่าวนี้ในเมืองชายแดนเมื่อห้าวันก่อน และดินแดนของตระกูลเรดกริฟฟอนก็อยู่ใกล้กับเมืองชายแดนมาก

แม้ว่าดูรันท์จะรู้ว่าข่าวนั้นเป็นข่าวล่าสุด แต่ห้าวันก็เพียงพอที่จะส่งข่าวไปถึงตระกูลเรดกริฟฟอนแล้ว

หากตระกูลเรดกริฟฟอนตอบโต้ กองกำลังอาจผ่านเนินสนดำ และร็อดก็น่าจะรู้

บางทีเขาอาจจะเก็บค่าผ่านทางได้บ้าง

"เช่นนั้นแล้ว จงเลือกทหารยามมาสามคน และให้เรนเลือกนายพรานมาสองคน จัดตั้งหน่วยลาดตระเวนเพื่อคอยจับตาความเคลื่อนไหวในดินแดนรกร้างระหว่างการล่าสัตว์"

ร็อดคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วสั่งการ "เมื่อพบสถานการณ์ใดๆ อย่าผลีผลาม ให้กลับมารายงานก่อนเป็นอันดับแรก"

"ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว ท่านบารอน"

ดูรันท์พยักหน้ารับแล้วพูดต่อ "ข่าวจากดินแดนรกร้างก็มีเท่านี้ขอรับ อีกเรื่องที่ข้าประสบพบเจอโดยบังเอิญก็คือ

ดูเหมือนว่าจะมีผู้ร่ายเวทอยู่ในเมืองชายแดน"