บทที่ 22: ลูกธนูเจาะเกราะ

บทที่ 22: ลูกธนูเจาะเกราะ

เรนนำเหล่านายพรานออกไปวางกับดักในภูเขาและป่าไม้โดยรอบ เพื่อจัดการกับสัตว์ร้ายที่คุกคามพืชผล

ดูรันท์พาองครักษ์คนหนึ่งและรีบเดินทางไปยังเมืองชายแดนเพื่อค้นหาบันทึกเกี่ยวกับไวเวิร์น

ร็อดอยู่ในเมืองเพื่อทำงานในไร่นา

ปุ๋ยหมักบางส่วนได้ถูกขนส่งไปยังทุ่งนาที่ไถแล้ว

การหว่านปุ๋ยคอกเป็นทักษะอย่างหนึ่ง ไม่ใช่แค่เททิ้งไปทั่วอย่างสะเปะสะปะ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่ปุ๋ยอาจไม่เพียงพอ ร็อดจึงต้องควบคุมปริมาณปุ๋ยที่ใช้

แผนเดิมคือหนึ่งตันต่อเอเคอร์ แต่ตอนนี้ในการปฏิบัติจริง ร็อดตัดสินใจหว่านครึ่งตันไปก่อน

หากมีเหลือในภายหลัง เขาก็สามารถเพิ่มได้อีก

หลังจากชาวนาขนปุ๋ยไปกองไว้ที่ทุ่งนาแล้ว ร็อดก็สาธิตให้ดูด้วยตนเอง

"ตักปุ๋ยขึ้นมาครึ่งพลั่วแล้วรีบหว่านไปตามแนวคันนา ไม่ต้องใช้แรงมากนัก แล้วปุ๋ยจะกระจายตัวอย่างสม่ำเสมอบนแนวคันนา"

"หากบางพื้นที่ปุ๋ยไม่พอ ให้ใช้พลั่วเกลี่ยปรับเพื่อให้สม่ำเสมอ"

ร็อดกลัวว่าตนเองจะอธิบายไม่ชัดเจน เขาจึงย้ำเรื่องนี้หลายครั้ง

ปุ๋ยคอกที่หมักแล้วมีกลิ่นเบาบางลงมาก แต่ก็ยังไม่น่าพิสมัยนัก

หลังจากใช้เวลาครึ่งวันสอนชาวนาหว่านปุ๋ยคอก ร็อดก็ไปที่โรงตีเหล็กด้วยตนเอง และสั่งให้ช่างตีเหล็กทั้งสองคนเริ่มสร้างเตาหลอมเพื่อหลอมเหล็ก

ก่อนที่ร็อดจะจากไป เขาได้สั่งกำชับดูรันท์เป็นพิเศษว่าอย่าแตะต้องแร่เหล็ก

หากการลงอาคมไม่ได้ผลเพราะเขาไม่ได้อยู่ควบคุมดูแล มันจะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่

ปริมาณงานในการหลอมแร่หลายพันปอนด์นี้ถือว่ามากทีเดียว และชาวนาก็กำลังยุ่งอยู่กับการไถนาจึงไม่มีเวลามาช่วย

การหลอมเหล็กและการตีเหล็กเป็นงานฝีมือที่ต้องใช้ทักษะ และคนสูงวัยก็ไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะเรียนรู้งานตีเหล็กแล้ว ต่อให้มาช่วย ก็ทำได้เพียงงานเล็กๆ น้อยๆ เช่น ผสมดินโคลน

โรงตีเหล็กในเมืองใบไม้เหมันต์จะต้องขยายตัวในอนาคตอย่างแน่นอน ดังนั้นร็อดจึงให้ออตโต้รวบรวมเด็กอายุสิบสองถึงสิบเจ็ดปีในเมือง และให้แฮมเมอร์รับสมัครลูกศิษย์

การคัดเลือกลูกศิษย์ช่างตีเหล็กต้องทำก่อนที่กระดูกของพวกเขาจะหยุดพัฒนา เพื่อให้ร่างกายสามารถปรับตัวเข้ากับการทำงานซ้ำๆ ได้ง่ายขึ้น

ผ่านการฝึกฝนทุกวันในระยะยาว พวกเขาสามารถสร้างความเคยชินของกล้ามเนื้อ และเสริมสร้างความแข็งแรงของกระดูกในร่างกายอย่างตรงจุด เช่น กระดูกฝ่ามือ ข้อต่อ และกระดูกสันหลังส่วนเอว

กระบวนการตีเหล็กดูเหมือนง่าย แต่ลูกศิษย์ยังคงต้องผ่านการทดสอบที่เข้มงวด

การคัดเลือกลูกศิษย์ไม่ได้แบ่งแยกเพศ แต่ฝ่ามือต้องใหญ่พอ อย่างน้อยต้องสามารถกำค้อนได้แน่น

ในด้านพละกำลัง พวกเขาต้องสามารถเหวี่ยงค้อนได้อย่างเป็นธรรมชาติ และสามารถถือลูกกลิ้งเหล็กหนักสี่สิบปอนด์ในแนวราบได้นานสองนาทีขณะยืนอยู่

ที่สำคัญที่สุด พวกเขาต้องไม่ตาบอดสี และต้องสามารถแยกแยะการเปลี่ยนแปลงสีของโลหะระหว่างกระบวนการตีเหล็กได้อย่างแม่นยำ เพื่อที่จะสามารถตัดสินช่วงเวลาที่เหมาะสมในการตีโลหะได้

นอกจากนี้ เมืองอื่นๆ ยังมีกฎเกณฑ์ต่างๆ เช่น ไม่มีประวัติอาชญากรรม การทดสอบความทนทานต่อแอลกอฮอล์ (ไม่เมาหลังจากดื่มเอลหนึ่งลิตร) และการให้สิทธิ์เข้าเรียนก่อนแก่ญาติของช่างตีเหล็กภายในสามรุ่น เป็นต้น

อย่างไรก็ตาม กฎเกณฑ์เหล่านี้ล้วนมีขึ้นเพื่อผูกขาดเทคโนโลยีการตีเหล็ก และตอนนี้ร็อดไม่สามารถใส่ใจเรื่องเหล่านั้นได้เพื่อมุ่งเน้นการพัฒนา

เมื่อได้ยินว่ามีโอกาสได้เป็นลูกศิษย์ช่างตีเหล็กฟรี ชาวเมืองต่างก็แย่งกันส่งลูกหลานของตนมา

บางคนที่อายุยังไม่ถึงหรืออายุเกินเกณฑ์ถึงกับส่งอาหารไปให้ออตโต้ หวังว่าเขาจะช่วยพูดจาดีๆ กับท่านลอร์ดให้

แต่ออตโต้ไม่กล้ารับไว้

ออตโต้เคยคิดว่าท่านลอร์ดน่ากลัวเฉพาะตอนโกรธ แต่ตั้งแต่กลับมาจากการสังหารไวเวิร์น ออตโต้ก็รู้สึกว่าท่านลอร์ดน่าเกรงขามตราบใดที่ท่านไม่ยิ้ม

ชาวเมืองส่งเด็กมาสี่สิบห้าคน และในที่สุดก็คัดเลือกลูกศิษย์ช่างตีเหล็กได้เพียงเจ็ดคน โดยสามคนในนั้นไม่ผ่านการทดสอบพละกำลังเพราะอายุน้อยเกินไป

ผู้คนในเมืองใบไม้เหมันต์เพิ่งจะอยู่ในระดับยังชีพ และเด็กหลายคนขาดสารอาหาร อีกทั้งภาวะตาบอดสีบางส่วนและตาบอดสีก็พบได้ทั่วไป

ร็อดขอให้แฮมเมอร์สอนเด็กเหล่านี้โดยไม่ปิดบัง และตั้งกฎเกณฑ์การประเมินผลไว้ว่า:

ผู้ใดก็ตามที่สามารถตีดาบยาวได้ด้วยตนเอง จะถือว่าเป็นศิษย์ฝึกหัดเต็มตัว และภาษีที่ดินของครอบครัวจะลดลง 20% อีกทั้งจะได้รับข้าวไรย์ 300 ปอนด์เป็นค่าจ้างทุกปี

เหล่าศิษย์ฝึกหัดทุกคนต่างตื่นเต้น และแทบรอไม่ไหวที่จะได้เป็นช่างตีเหล็กจริงๆ ในวันพรุ่งนี้

เพื่อที่จะได้เป็นช่างตีเหล็กโดยเร็วที่สุด เหล่าศิษย์ฝึกหัดจึงเคารพอาจารย์แฮมเมอร์ของพวกเขามาก และพวกเขามักจะประจบสอพลอแฮมเมอร์อยู่บ่อยครั้ง ซึ่งทำให้แฮมเมอร์รู้สึกทำตัวไม่ถูก

ร็อดอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ ว่าเรื่องเส้นสายแบบมนุษย์ๆ นี้มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ศิษย์ฝึกหัดเหล่านี้ก็ช่วยให้แฮมเมอร์ทำงานได้ง่ายขึ้นมากเช่นกัน

งานถลุงแร่เหล็กนั้นค่อนข้างง่าย เริ่มตั้งแต่การทำถ่าน และโดยพื้นฐานแล้วเหล่าศิษย์ฝึกหัดก็เรียนรู้ได้ในสองหรือสามวัน

แฮมเมอร์จึงมีเวลาว่างมากขึ้นในการตีชุดเกราะที่ร็อดต้องการ และซ่อมแซมเครื่องมือทำฟาร์มเป็นครั้งคราว

ร็อดเองก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาเลือกเหล็กชิ้นที่เหมาะสม และตีมีดสั้นเล่มหนึ่งให้เรน โดยเฉพาะสำหรับใช้จัดการกับซากไวเวิร์น

ชุดเกราะหนังควรทำโดยเร็วที่สุด เพื่อที่ร็อดจะได้รู้สึกสบายใจ

"ลองดูสิ"

ในโรงตีเหล็ก ร็อดยื่นมีดสั้นที่ยังไม่มีด้ามจับให้เรน

"ขอรับ ท่านลอร์ด"

เรนรับมาด้วยสองมืออย่างนอบน้อม

เมื่อได้เห็นพลังของดาบใหญ่ที่ตีอย่างประณีตแล้ว เรนไม่กล้าประมาท เขาหยิบเหล็กดิบชิ้นหนึ่งขึ้นมาโดยตรงแล้ววางลงบนก้อนหิน ก่อนจะฟันลงไปอย่างแรง

ฉับ

เหล็กดิบถูกตัดขาดครึ่ง และยังมีรอยมีดปรากฏบนก้อนหินด้านล่างอีกด้วย

"ไม่น่าเชื่อเลย ว่าท่านตีมันขึ้นมาจริงๆ!"

เรนมองมีดสั้นในมืออย่างไม่อยากเชื่อ แล้วก็ตระหนักว่าตนเองเผลอพูดอะไรออกไป

"ขออภัย ท่านลอร์ด ข้าหมายถึง มันเหลือเชื่อเกินไป!"

ร็อดยิ้มและไม่ได้ใส่ใจ

การลงอาคมด้วยเงื่อนไขเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ หากไม่เข้าใจแก่นแท้ของมัน

"มันมีชื่อหรือไม่ขอรับ?" เรนถาม

"ไม่"

ในอนาคตร็อดจะตีใบมีดคมกริบเช่นนี้ได้อีกมาก ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ของหายาก และเขาไม่สนใจที่จะตั้งชื่อให้มัน

แต่เรนไม่รู้เรื่องนี้ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามว่า "ข้าขอเรียกมันว่า 'ผู้สังหารมังกร' ได้หรือไม่ขอรับ?"

"แล้วแต่เจ้าเถอะ เจ้าตัดสินใจเอง"

ร็อดไม่ได้ใส่ใจ เขาหยิบกล่องไม้จากข้างตัวและยื่นให้เรน

"นี่คือหัวลูกธนูเจาะเกราะสี่อันสำหรับเจ้า ส่วนก้านธนูและขนนกที่เหลือ เจ้าไปทำเองได้เลย"

เรนรับกล่องไม้มาแล้วเปิดออก หัวลูกธนูข้างในมีรูปร่างคล้ายกับหัวลูกธนูทั่วไป แบนและเป็นเหลี่ยมปริซึม ไม่ใช่หัวลูกธนูเจาะเกราะรูปสามเหลี่ยมเรียวแหลม

หัวลูกธนูเจาะเกราะ?

เรนรู้สึกงุนงงเล็กน้อย แล้วก็ตระหนักได้ในทันใดและเบิกตากว้าง

"ท่าน ท่านหมายความว่า หัวลูกธนูพวกนี้คมกริบเหมือนมีดสั้นเล่มนี้งั้นหรือ?"

"ใช่"

ร็อดพยักหน้าอย่างใจเย็น

เรนรีบปิดกล่องไม้และเก็บมันไว้กับอกอย่างระมัดระวัง

หัวลูกธนูกล่องนี้มีค่ามากเพียงใดกัน?

ด้วยสิ่งนี้ เรนสามารถสังหารไวเวิร์นได้ด้วยลูกธนูเพียงดอกเดียว

อย่างมากที่สุดก็สองดอก

"ขอบพระคุณสำหรับความไว้วางใจ!"

เรนโค้งคำนับและทำความเคารพด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง

เขาไม่เคยคิดเลยว่าการรับใช้ท่านลอร์ดจะมีผลประโยชน์เช่นนี้!

ถ้ารู้ว่ามีสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ เขาคงไม่ต่อต้านตั้งแต่แรก!

ทรัพย์สินเล็กน้อยของเขาไม่มีความหมายใดๆ เลยเมื่อเทียบกับลูกธนูล้ำค่าเหล่านี้!

"ไม่ต้องห่วง ข้าจะใช้แต่วัสดุที่ดีที่สุดทำมันอย่างแน่นอน!"

ในฐานะนายพรานที่พึ่งพาตนเองได้ เรนทำลูกธนูเสร็จสมบูรณ์โดยไม่ต้องให้ใครช่วย

"จำไว้ว่าหลังจากทำเสร็จแล้ว ให้ลองใช้ดู ถ้าผลลัพธ์ดี ข้าจะเติมให้เจ้าอีก" ร็อดเตือน

"ขอรับ ขอรับ!"

นายพรานวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น กอดกล่องไม้ไว้แน่น และทำความเคารพอีกครั้ง

มีอีกหรือ?

"ขอบพระคุณสำหรับรางวัล!"

เรนทำความเคารพเป็นครั้งที่สาม แล้วหันหลังกลับไปหาวัสดุที่เหมาะสมเพื่อทำก้านลูกธนู

เขาต้องรีบทำลูกธนูช่วยชีวิตเหล่านี้ให้เร็วที่สุด!

ร็อดตีเหล็กชิ้นต่อไป นั่นคือดาบมือเดียวของดูรันท์

ในขณะนั้น ออตโต้ก็นำคนขนเครื่องมือทำฟาร์มที่พังแล้วกองใหญ่อีกกองหนึ่งมา มีประมาณยี่สิบถึงสามสิบชิ้น

พังเร็วขนาดนี้เชียว

ร็อดมองออตโต้แล้วถามว่า "ตอนนี้พวกเจ้าไถนาไปได้กี่เอเคอร์แล้ว?"

"ประมาณเจ็ดร้อยเอเคอร์ขอรับ ท่านลอร์ด"

"ช้าเกินไป"

ร็อดส่ายหน้า "ด้วยความเร็วขนาดนี้ หนึ่งเดือนพวกเจ้าจะไถได้เพียงสองพันเอเคอร์เท่านั้น มันไม่พอหรอก"

"ท่านลอร์ด พวกเราไม่ได้อู้งานนะขอรับ..."

ร็อดโบกมือเป็นสัญญาณให้ออตโต้ไม่ต้องอธิบาย เพราะเขารู้ว่านี่คือขีดจำกัดของกำลังคนแล้ว

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ร็อดก็หยิบถ่านชิ้นหนึ่งแล้ววาดลงบนแผ่นไม้

เมื่อเห็นท่าทางจริงจังของร็อด ออตโต้อดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปดูใกล้ๆ

แต่เขาก็ดูไม่เข้าใจเลย และถามด้วยเสียงเบาว่า "ท่านลอร์ด นี่คืออะไรหรือขอรับ..."

"แผนผังโครงสร้างคันไถโค้ง"

หลังจากร็อดวาดเสร็จ เขาก็ยืนขึ้น

"ไป รีบไปตามช่างไม้มาให้ข้า"

ถึงเวลาแล้วที่พวกเจ้าคนยุคโบราณจะได้สัมผัสภูมิปัญญาโบราณของชาติเกษตรกรรมที่ยิ่งใหญ่