บทที่ 21 ลอร์ดผู้เฉลียวฉลาด

บทที่ 21 ลอร์ดผู้เฉลียวฉลาด

"เดิมทีสิ่งนี้มีสัญลักษณ์ของตระกูลทิวลิป ซึ่งเป็นดอกทิวลิป ข้าได้เพิ่มกรงเล็บของไวเวิร์นไว้ด้านบนเพื่อเป็นสัญลักษณ์ของเจ้า"

ร็อดมองดูด้ายที่บิดเบี้ยวและกล่าวว่า "ข้าให้พวกผู้หญิงในหมู่บ้านเร่งทำสิ่งนี้ขึ้นมาทั้งคืน ดังนั้นมันจึงค่อนข้างหยาบ"

บุตรหลานขุนนางที่ไม่ได้รับสืบทอดตำแหน่งหัวหน้าตระกูลสามารถออกแบบสัญลักษณ์ประจำตระกูลของตนเองขึ้นใหม่ได้หลังจากได้รับแต่งตั้งให้เป็นลอร์ด

หากความสัมพันธ์กับตระกูลไม่ดี พวกเขาก็สามารถออกแบบใหม่ทั้งหมดได้

แต่โดยปกติแล้ว พวกเขาจะทำการเปลี่ยนแปลงโดยยึดตามสัญลักษณ์ประจำตระกูลเดิม

ร็อดไม่ได้ผูกพันกับตระกูลทิวลิปมากนัก แต่เขาก็ไม่ได้แตกหักกับเอิร์ล ทิวลิป ดังนั้นเขาจึงเพิ่มองค์ประกอบใหม่เข้าไปบนพื้นฐานเดิม

ส่วนใหญ่เป็นเพราะวิธีนี้สะดวกกว่า

"นี่คือสัญลักษณ์ประจำตระกูลชิ้นแรกของท่านหรือ?"

แมนชูรับถุงหนังด้วยสองมือ สั่นเล็กน้อย

"นี่ นี่มันล้ำค่าเกินไป!"

ไม่ว่าอะไรจะอยู่ในถุง แต่น้ำหนักของของขวัญชิ้นนี้มีค่าเกินกว่ามูลค่าที่แท้จริงของมันมากนัก

ความสำคัญในเชิงที่ระลึกของสัญลักษณ์ประจำตระกูลชิ้นแรกนั้นชัดเจนในตัวเอง แสดงถึงความเป็นมิตรของร็อดอย่างแท้จริง

แมนชูสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างประหม่า เปิดถุงออก และหยิบเขี้ยวไวเวิร์นออกมา

"ข้าไม่สามารถให้เขี้ยวใหญ่แก่เจ้าได้ พวกนั้นเป็นวัตถุดิบสำหรับทำอาวุธ ข้าจะให้เขี้ยวเล็กๆ นี้แก่เจ้าเป็นของขวัญ"

ร็อดเห็นท่าทางระมัดระวังของแมนชูและเตือนว่า "ลูน่าได้จัดการมันแล้ว ไม่มีพิษ"

แมนชูยิ้มอย่างเคอะเขิน จากนั้นจึงกล้าหยิบเขี้ยวออกมา

หลังจากชื่นชมมันแล้ว แมนชูก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่งและโค้งคำนับให้ร็อดอย่างเคร่งขรึม

"ขอบคุณสำหรับของขวัญของท่าน บารอนร็อด นี่เป็นของขวัญที่พิเศษที่สุดที่ข้าเคยได้รับ"

"แต่ข้าไม่สามารถตอบแทนได้ เพราะตอนนี้ข้าไม่มีสิ่งใดที่คู่ควรกับมัน"

ร็อดตบไหล่แมนชู "ฮ่าๆๆ ไม่เป็นไร เจ้ารับปากว่าจะนำทาสมาให้ข้าในครั้งต่อไปไม่ใช่หรือ?"

"มันต่างกัน" แมนชูส่ายหัวอย่างเคร่งขรึม

"ถ้าเช่นนั้น โปรดช่วยข้าอย่างหนึ่ง"

ร็อดกล่าวอย่างใจกว้าง "ข้าหวังว่าเจ้าจะลืมทุกสิ่งที่เห็นที่นี่เมื่อเจ้าออกจากเนินสนดำ และจดจำข้าในฐานะเพื่อนคนหนึ่งก็พอ"

"ไม่มีปัญหา ข้าเข้าใจความระมัดระวังของท่าน"

แมนชูตกลงทันที จากนั้นกล่าวอย่างกังวล "แต่เรื่องที่ท่านสังหารมังกรจะต้องแพร่ออกไปอย่างแน่นอน"

"ตราบใดที่พวกพ่อค้าไม่พูด ข่าวในดินแดนรกร้างก็จะแพร่กระจายไปช้ามาก"

ร็อดไม่กลัวว่าคนอื่นจะรู้ว่าเขาฆ่าไวเวิร์นด้วยตัวเอง เขาเพียงต้องการเวลามากขึ้นเพื่อพัฒนาอาณาเขตของเขาอย่างสงบสุข

ไม่ว่าจะเป็นไข่มังกรหรือหนังไวเวิร์น พวกมันต่างก็เป็นสมบัติที่ง่ายต่อการถูกช่วงชิง และหากคนอื่นสืบสาวเรื่องราวการสังหารมังกรของเขา พวกเขาก็จะค้นพบว่าเขามีดาบคมที่สามารถตัดผ่านเกล็ดมังกรได้

เขาไม่ต้องการเป็นที่สังเกตในตอนนี้

"นอกจากนี้ ข้ายังหวังว่าเจ้า แมนชู จะช่วยข้าจับตาดูสถานการณ์ของลอร์ดคนอื่นๆ ในดินแดนรกร้างให้มากขึ้นด้วย"

แมนชูตะลึงเล็กน้อยและถอนหายใจ "บารอนร็อด ข้าต้องบอกว่า ท่านเป็นลอร์ดที่เฉลียวฉลาดและมีวิสัยทัศน์จริงๆ"

ร็อดหัวเราะเบาๆ และโบกมือ "ขอบคุณสำหรับคำชม ในโอกาสส่วนตัวแบบนี้ ไม่ต้องใช้ 'ท่าน' แล้ว พวกเราเป็นเพื่อนกันแล้ว"

"ตกลง เพื่อนของข้า ร็อด"

แมนชูพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "โปรดรอทาสและข่าวกรองของข้าอย่างอดทน"

หลังจากพูดจบ แมนชูก็โบกมือลาร็อด และขบวนรถก็ออกเดินทาง

ร็อดก็โบกมือเช่นกัน และหลังจากมองขบวนรถของเขาหายลับไปจากสายตา เขาก็หันหลังกลับไปยังเมืองใบไม้เหมันต์

… …

… …

พลบค่ำ เมืองใบไม้เหมันต์

บนปราสาทบนยอดเขา

ลอเรนซ์แอ่นอกและตะโกนเสียงดัง

"ทุกคน ขยันทำงานเข้า! ใครอู้งาน คืนนี้จะไม่ได้กินข้าวเย็น!"

"ท่านลอเรนซ์ ตะวันกำลังจะตกดินแล้ว ใกล้ถึงเวลาพักผ่อนที่ลอร์ดกำหนดแล้วขอรับ" ทาสที่อยู่ข้างๆ กระซิบเตือน

"ผู้สังหารมังกรผู้กล้าหาญยังไม่มีปราสาทที่ดีพอด้วยซ้ำ พวกเจ้าจะพักผ่อนได้อย่างไร?"

ลอเรนซ์ถลึงตา "พวกเจ้าเป็นทาสของผู้สังหารมังกร พวกเจ้าควรจะมีความสามารถมากกว่านี้สิ! รีบทำงาน!

ไม่มีใครอู้งานต่อหน้าพ่อบ้านของผู้สังหารมังกรได้ พวกเจ้าต้องสร้างปราสาทให้เสร็จภายในหนึ่งสัปดาห์ ไม่สิ สามวัน!"

พูดจบ ลอเรนซ์ก็หยิบแส้ขึ้นมาแล้วฟาดลงบนเสาไม้ข้างๆ อย่างแรงเพื่อเป็นการเตือน

เดิมที ลอเรนซ์คิดว่าชาตินี้เขาคงไม่มีทางเทียบพี่ชายได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องจำนวนเหรียญทองที่เขามี เขาคงอยู่ต่ำกว่าพี่ชายเสมอ

แต่เขาไม่คาดคิดว่าลอร์ดของเขาจะสังหารมังกรได้จริงๆ!

เขากลายเป็นพ่อบ้านของผู้สังหารมังกร ไม่ว่าพี่ชายของเขาจะหาเหรียญทองได้มากแค่ไหน ก็เทียบไม่ได้กับตำแหน่งนี้!

ลอเรนซ์แอบพึงพอใจในใจ

พวกทาสคร่ำครวญอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่ทหารยามข้างๆ ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสมาชิกที่ได้เห็นการสังหารไวเวิร์น ทุกคนต่างภาคภูมิใจมาก

แต่คนที่แสดงออกเกินจริงที่สุดคือลอเรนซ์

เสียงของลอเรนซ์ดังมากจนได้ยินชัดเจนในเมืองด้านล่างปราสาท

"เขาเป็นอะไรไป? บ้าไปแล้วหรือ?"

ร็อดขมวดคิ้ว ไม่อาจมองตรงๆ ได้

ดูรันท์ที่อยู่ข้างๆ ยิ้มอย่างขมขื่น "เมื่อวานซืน หลังจากที่ข้าขนศพไวเวิร์นกลับมา ลอเรนซ์ก็ถามข้าเกี่ยวกับไวเวิร์นด้วยความอยากรู้

ข้าเพียงแค่เล่าขั้นตอนคร่าวๆ ให้เขาฟัง แล้วบอกเขาว่าท่านเป็นคนฆ่าไวเวิร์นตัวนี้ด้วยตัวเอง

แล้วเขาก็กลายเป็นแบบนี้"

"เขาป่วย ต้องได้รับการรักษา"

ร็อดเบ้ปากและถอนหายใจ

เรื่องการสังหารไวเวิร์นไม่สามารถปิดบังในเมืองได้อย่างแน่นอน แต่ลอเรนซ์แสดงออกเกินจริงไปจริงๆ

"ยินดีต้อนรับกลับ ท่านผู้สังหารมังกรผู้กล้าหาญ เจ้าแห่งเนินสนดำ บารอนร็อด"

ลอเรนซ์วิ่งเหยาะๆ มาหาร็อด โค้งคำนับเก้าสิบองศา อย่างเคร่งขรึมและได้มาตรฐาน

ซี้ด—

ร็อดสูดอากาศเย็นเข้าปอด รู้สึกระคายหูเล็กน้อยที่ได้ยินลอเรนซ์เรียกเขาว่าผู้สังหารมังกรซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"พอได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงมันตลอดเวลา"

"ท่านลอร์ด ความกล้าหาญของท่านควรเป็นที่รับรู้ของทุกคน!"

ลอเรนซ์เสริมในใจ โดยเฉพาะพวกพ่อค้าหยาบคายที่ชอบแต่เหรียญทอง!

"ใจเย็นๆ อย่าคิดถึงแต่เรื่องนั้นตลอดเวลา"

ร็อดแสร้งทำหน้าเคร่งขรึมและทำหน้าจริงจัง

สีหน้าของร็อดทำให้ใจของลอเรนซ์สั่นสะท้าน เขารีบก้มหน้าลงและตอบว่า "ขอรับ ท่านลอร์ดผู้กล้าหาญ"

ร็อดไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพียงก้าวเท้าไปยังปราสาท เมื่อเขาได้ยินเสียงใครบางคนตะโกนว่า

"ท่านลอร์ด แพนเค้ก!"

ร็อดหันศีรษะไปเห็นทหารอาสาคนหนึ่งกำลังวิ่งมาหาเขาพร้อมกับถืออ่างไม้ที่เต็มไปด้วยแพนเค้ก ตามมาด้วยผู้หญิงท้วมเล็กน้อยคนหนึ่ง

"นี่คือแพนเค้กที่แม่ของข้าทำ ข้าสัญญาไว้กับท่านแล้ว"

ทหารอาสานำแพนเค้กมาให้ร็อด

ผู้หญิงที่อยู่ข้างหลังเขาโค้งคำนับ

"ขอบคุณที่ช่วยลูกของข้าและพาเขากลับบ้านอย่างปลอดภัย"

นางแอบเหลือบมองร็อดแล้วรีบก้มหน้าลงอีกครั้ง

"ขอบคุณที่ทำแพนเค้กให้ข้ากินด้วย"

ร็อดประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าทหารอาสาจะจริงจังกับคำพูดสบายๆ ของเขาในตอนนั้น

ร็อดพยักหน้าให้ดูรันท์รับอ่างไม้ไป จากนั้นหยิบแพนเค้กขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วกัดคำใหญ่

แพนเค้กบางๆ ที่ทำจากแป้งข้าวไรย์หยาบผสมกับข้าวสาลีเล็กน้อย มีเนื้อสับ ใบผัก หรือผลไม้แห้งนึ่งม้วนอยู่ข้างใน

แน่นอนว่าสามารถกินเปล่าๆ โดยไม่มีอะไรเลยก็ได้

แพนเค้กเหล่านี้ถูกม้วนไว้ทั้งหมด และร็อดได้ลิ้มรสเนื้อแห้งข้างในในคำแรก

แม่คนนี้คงยัดเนื้อทั้งหมดจากบ้านของนางลงในแพนเค้กแล้ว

"รสชาติดี ขอบคุณ"

ร็อดชมโดยไม่ลังเล

อันที่จริง มันไม่ได้อร่อยเป็นพิเศษ แต่ร็อดซึ่งวิ่งวุ่นมาทั้งวันก็หิวแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือน้ำใจของคนเป็นแม่

"ทำแพนเค้กมาเต็มอ่างขนาดนี้ อาหารที่บ้านคงไม่พอสินะ?"

หลังจากยัดแพนเค้กทั้งหมดลงท้องแล้ว ร็อดก็สั่งลอเรนซ์ว่า "เดี๋ยวเอาข้าวไรย์ห้าสิบปอนด์กับเนื้อยี่สิบปอนด์ไปให้พวกเขาด้วย"

"ขอรับ ท่านลอร์ด"

ลอเรนซ์ตอบ และอดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ ครอบครัวของหญิงผู้นี้ทำธุรกิจได้คุ้มค่าจริงๆ

พวกเขาได้เนื้อไปยี่สิบปอนด์เลยนะ

"ขอบคุณสำหรับรางวัลของท่าน ท่านเป็นลอร์ดที่ใจกว้างจริงๆ!"

ทหารอาสาและแม่ของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ และรีบโค้งคำนับขอบคุณทันที

"มา พวกเราทุกคนมาลองชิมด้วยกัน"

ร็อดไม่ใส่ใจ และขอให้ดูรันท์ถืออ่างไม้แล้วแจกแพนเค้กให้ทุกคนคนละชิ้น

น้ำใจของแม่คนนี้ไม่สามารถคำนวณแบบนี้ได้

แน่นอนว่า หากใครจงใจเอาแพนเค้กเต็มอ่างมาแลกกับเขา ร็อดจะตบเขากระเด็นไปอย่างแน่นอน

ด้วยวิธีนี้ กลุ่มคนยืนอยู่บนพื้นที่โล่งหน้าปราสาท มองดูพระอาทิตย์ตกดิน เคี้ยวแพนเค้กกันอยู่

ติดคอเล็กน้อย

แต่ร็อดก็ยังคงกินอย่างมีความสุข

"ทำไมเราไม่กินแพนเค้กกันทุกปีในวันนี้ในอนาคตล่ะ แพนเค้กทุกชนิดเลย"

ร็อดพูดขึ้นมาทันที "เพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จในการสังหารไวเวิร์นที่ดุร้าย และบังเอิญว่าการไถนาในฤดูใบไม้ผลิก็ต้องการเสบียงอาหารแห้งสำรองด้วย"

พื้นที่เกษตรหลายแห่งอยู่ห่างจากเมืองใบไม้เหมันต์มากกว่าสิบไมล์ และชาวนาที่เพาะปลูกก็ไม่มีเวลากลับบ้านเพื่อทานอาหารกลางวัน พวกเขาจึงนำอาหารแห้งและน้ำมาเอง

เมื่อถึงฤดูทำนาที่วุ่นวาย ผู้หญิงก็ต้องออกไปทำงานในทุ่งนาเช่นกัน และเมื่อพวกเขากลับถึงบ้านในตอนเย็น พวกเขาก็ไม่มีเวลาและพลังงานที่จะทำอาหาร ดังนั้นพวกเขาจึงกินแพนเค้กที่ทำไว้ล่วงหน้าสองสามวันด้วย

"ดีขอรับ!" ลอเรนซ์เป็นคนแรกที่ยกมือเห็นด้วย

คนอื่นๆ ก็ตอบสนองและบอกว่านี่เป็นความคิดที่ดี

"ชื่อแพนเค้กฟังดูไม่ค่อยดี ควรจะเปลี่ยนชื่อ"

"แล้วเราควรเรียกมันว่าอะไรดี?" ทุกคนมองร็อดอย่างสงสัย

ร็อดคิดอยู่ครู่หนึ่ง "งั้นเรียกว่า แพนเค้กฤดูใบไม้ผลิ แล้วกัน"

… …

… …