บทที่ 20 ของขวัญของร็อด

บทที่ 20 ของขวัญของร็อด

ในตอนนี้ เรนก็เดินเข้ามาในบ้านไม้และอธิบายที่มาของไข่ไวเวิร์นให้ร็อดฟัง

“ถ้าอย่างนั้น ที่ไวเวิร์นโจมตีที่นี่ก็เพราะลูกสาวของเจ้าขโมยไข่สองฟองนี้ไปสินะ”

ร็อดวางมือเท้าสะเอวและหายใจเข้าลึก ๆ

เดิมที ร็อดคิดว่าเสียงดังจากการบุกโจมตียามค่ำคืนของเขารบกวนเจ้าสัตว์ประหลาดที่มีความแข็งแกร่งทั่วร่างราวกับเหล็กกล้านี้

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าทั้งหมดเป็นความผิดของพวกเขาเอง

“ใช่แล้วขอรับ ท่านลอร์ด”

เรนเหลือบมองอเลีย ลูกสาวของเขาอย่างจนใจ จากนั้นจึงหันกลับมาและกล่าวอย่างจริงจังว่า “ขอบคุณท่านที่ช่วยชีวิตทุกคนไว้”

ไวเวิร์นนั้นดุร้ายและโหดเหี้ยม และมันจะคลุ้มคลั่งอย่างแน่นอนเมื่อจับขโมยไข่ได้ มันจะสังหารผู้คนในหมู่บ้านตามอำเภอใจ

การฆ่าแบบนี้แตกต่างจากการล่าเหยื่อเพื่อหาอาหารของสัตว์ร้าย มันเป็นการระบายความโกรธล้วนๆ

ตราบใดที่มันยังไม่ถูกฆ่า มันก็จะกลับมาอีกในครั้งหน้า และหมู่บ้านนี้ก็คงจะถูกทิ้งร้างโดยสิ้นเชิง

หากไม่ใช่เพราะการมาถึงของร็อด เรนคงวางแผนหลบหนีไปแล้ว และเพื่อป้องกันไม่ให้ไวเวิร์นตามหาครอบครัวของพวกเขาเจอโดยอาศัยประสาทรับกลิ่นอันเฉียบคม พวกเขาจะต้องหนีไปให้ไกลยิ่งกว่าเดิม

“พวกเจ้าคือคนของข้า การจ่ายภาษีคือหน้าที่ของพวกเจ้า และข้าก็ควรจะปกป้องชีวิตของพวกเจ้าเช่นกัน”

ร็อดกล่าวอย่างใจเย็น “เจ้าก็มีส่วนร่วมในเรื่องนี้เช่นกัน

ข้าชอบตะขอเกี่ยวที่พวกเจ้าใช้มาก แต่ถ้าเปลี่ยนเชือกเป็นโซ่เหล็ก มันจะแข็งแรงกว่านี้หรือไม่”

หลังจากการต่อสู้เมื่อครู่ ตะขอเกี่ยวของนักล่าก็ดึงดูดความสนใจของร็อด

หากไม่ใช่เพราะตะขอเกี่ยวที่จำกัดการเคลื่อนไหวของไวเวิร์นและดึงดูดความสนใจของมัน ร็อดก็คงไม่กล้าเข้าใกล้โดยผลีผลาม

การเปลี่ยนหัวข้ออย่างรวดเร็วทำให้เรนตะลึงไปครู่หนึ่ง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “การเปลี่ยนเป็นโซ่เหล็กจะทำให้น้ำหนักเพิ่มขึ้นมาก และที่สำคัญกว่านั้นคือพวกเราไม่เคยมีช่างตีเหล็กมาตีขึ้นรูปให้เลย”

“ให้ข้าจัดการเอง”

ร็อดรู้สึกว่าน้ำหนักไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับเรน นักล่าที่แข็งแกร่งผู้นี้

“แล้วไข่ไวเวิร์นสองฟองนี้มีไว้ทำอะไร กินหรือ”

ร็อดหันความสนใจกลับไปที่ไข่ไวเวิร์นอีกครั้ง

“หรือว่า เอาไว้ฟัก”

แม้ว่าร็อดอยากจะลองชิมรสชาติของไข่มังกรจริงๆ และอยากรู้ว่ามันแตกต่างจากไข่นกทั่วไปอย่างไร

แต่เมื่อคิดถึงการมีไวเวิร์นสองตัว ร็อดก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก

ถึงตอนนั้น เขาจะไม่ใช่แค่ผู้สังหารมังกร แต่ยังเป็นอัศวินมังกรอีกด้วย

ต่อให้พวกมันฟักออกมาแล้วไม่เชื่อฟัง ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะฆ่าพวกมันแล้วกินเนื้อ

เพียงแต่ —

“มีใครรู้วิธีฟักไข่พวกนี้บ้างไหม”

ทุกคนส่ายหน้าพร้อมกัน

“ดูเหมือนข้าคงต้องไปหาหนังสือในเมืองเพื่อตรวจสอบดู”

ร็อดตระหนักได้ทันทีว่าตอนนี้ดินแดนของเขาขาดนักปราชญ์ผู้รอบรู้

ไม่ใช่แค่เพื่อให้ความรู้เกี่ยวกับสัตว์ป่าชนิดนี้ แต่ยังรวมถึงการศึกษาวัฒนธรรมในดินแดนด้วย—

อย่างน้อยก็เพื่อให้เด็กเหล่านั้นเรียนรู้ที่จะอ่านออกเขียนได้ และไม่ต้องพึ่งพาการบอกเล่าปากต่อปากเพื่อส่งต่อข่าวสารและความรู้อีกต่อไป

จากนั้นร็อดจึงให้คนไปย้ายกล่องไม้สองใบมา เติมหญ้าแห้งลงไป และวางไข่ไวเวิร์นลงไปหลังจากแน่ใจว่ารอบๆ นุ่มสบายดีแล้ว

อันที่จริง เปลือกไข่ของไวเวิร์นนั้นแข็งมาก ไม่เปราะบางเหมือนไข่สัตว์ปีกทั่วไป แต่ร็อดก็ไม่กล้าประมาท

ถ้าไข่พวกนี้แตก เขาคงอดแม้กระทั่งจะซดน้ำแกง

หลังจากสังหารไวเวิร์นลงได้ บรรยากาศในหมู่บ้านก็ผ่อนคลายลงมาก ชาวบ้านจากภูเขาหินดำและเหล่าทหารก็เริ่มพูดคุยกัน

เรนเป็นฝ่ายเริ่มพาเพื่อนๆ ของเขามาหาร็อดและแนะนำทีละคน

“นี่คือภรรยาของข้า ลูน่า แบลมเบิลฟลาวเวอร์ เป็นนักสมุนไพรที่ยอดเยี่ยม”

เรนแนะนำผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ เขา ซึ่งเตี้ยกว่าเขาสองศีรษะ

ลูน่าดูแก่กว่าเรนสองสามปี แต่จากใบหน้าที่ละเอียดอ่อนของเธอ ก็พอมองออกว่าเธอเคยเป็นหญิงสาวที่งดงามเมื่อครั้งยังเยาว์วัย

“สวัสดี ท่านลอร์ด”

ลูน่าก้มศีรษะคำนับ โดยไม่กล่าวอะไรอีก ดูเหมือนเธอจะกลัวร็อดอยู่เล็กน้อย

แต่เรนไม่ต้องการข้ามภรรยาของเขาไป และกล่าวต่อว่า “นางเป็นคนที่มอบชีวิตที่สองให้ข้าด้วย

สามสิบปีก่อน ตอนที่ข้ากำลังล่าหมีดำ ข้าตกจากหน้าผาและเกือบจะหมดสติ เป็นลูน่าที่พาข้ากลับมาที่นี่และรักษาข้าด้วยสมุนไพร จากนั้นข้าก็อยู่ที่นี่มาตลอด”

“ถ้าเช่นนั้นเจ้าโชคดีจริงๆ ไม่เพียงแต่รอดชีวิตมาได้ แต่ยังได้รับความรักอีกด้วย”

ร็อดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เจ้าต้องขอบคุณหมีดำตัวนั้นด้วยที่ช่วยสานสัมพันธ์รักของเจ้า”

เรนพยักหน้า “ใช่แล้ว ดังนั้นข้าจึงนำหนังของมันมาทำเป็นเสื้อคลุมให้ลูน่า เพื่อเป็นพยานรักของข้าตลอดไป”

“ข้าเดาว่าหมีดำตัวนั้นคงไม่อยากเป็นพยานรักแบบนั้นหรอก”

ทุกคนอดหัวเราะไม่ได้หลังจากร็อดพูดจบ

ในยุคนี้ คนที่เรียกว่านักสมุนไพรก็คือหมอนั่นเอง

บางทีนักสมุนไพรอาจไม่มีเครื่องมือหลากหลายเท่าหมอในเมือง แต่พวกเขาก็คุ้นเคยกับลักษณะของสมุนไพรต่างๆ และโรคที่สามารถรักษาได้ เพื่อต่อสู้กับความตาย

อันที่จริง ขุนนางหลายคนจะฝึกฝนสมาชิกในครอบครัวคนหนึ่งให้เป็นนักสมุนไพร เพื่อให้สามารถให้บริการแก่สมาชิกในครอบครัวได้ตลอดเวลา

ร็อดให้ความสำคัญกับนักสมุนไพรผู้นี้มาก ดังนั้นเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายกลัวเขา เขาจึงพูดตลกกับเรน

บรรยากาศที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“โดลันกับเมโยเป็นน้องชายของลูน่า เป็นนักล่าที่เก่งกาจมาก อย่างที่ท่านเห็น ตะขอเกี่ยวของพวกเขานั้นแม่นยำมาก”

“วูล์ฟ แต่พวกเราทุกคนเรียกเขาว่าฮาวด์ เขามีความสามารถในการติดตามที่แข็งแกร่ง ตราบใดที่เขาเจอแค่กองมูลสัตว์ เขาก็สามารถหาเหยื่อเจอได้”

“อเลียคือลูกสาวของข้า ทักษะการยิงธนูของนางแม่นยำกว่าข้าเสียอีก นางเก่งเรื่องการซ่อนตัว โดยเฉพาะในป่า”

ทั้งสี่คนคำนับร็อดอย่างนอบน้อม และร็อดก็พยักหน้าอย่างพอใจ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาสามารถเอาชีวิตรอดในเทือกเขาหินดำได้ นักล่าเหล่านี้ล้วนเป็นผู้มีความสามารถ

“ในอนาคต ทุกคนจะต้องรับใช้ข้า ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อใครอย่างไม่ดี และข้าจะไม่ตระหนี่ถี่เหนียว”

ร็อดมองไปที่เหล่านักล่าและกล่าวอย่างจริงจัง “วันนี้พวกเจ้าทำผลงานได้ดี และข้าจะมอบรางวัลที่เหมาะสมให้พวกเจ้าแต่ละคนหลังจากกลับถึงเมืองใบไม้เหมันต์”

“และภารกิจหลักต่อไปของพวกเจ้าคือการกำจัดสัตว์ป่าที่ชุกชุมเกินไปในถิ่นทุรกันดารและภูเขาโดยรอบเมืองใบไม้เหมันต์ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันส่งผลกระทบต่อการไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิ”

หมาป่าและไฮยีน่ายังถือเป็นส่วนน้อย ที่น่ารังเกียจที่สุดคือไก่ป่า กวาง กระต่าย และหมูป่า

สัตว์ป่าเหล่านี้สร้างความเสียหายอย่างมากต่อเมล็ดพืชและต้นกล้า ส่วนหมูป่าก็จะพังรั้วเข้ามาและขุดคุ้ยดินโดยตรง

คนธรรมดาไม่สามารถรับมือกับหมูป่าได้เลย และทหารก็ต้องระมัดระวังอย่างมากเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน

“ขอรับ ท่านลอร์ด พวกเราจะจัดการพวกมันอย่างแน่นอน”

เหล่านักล่าตอบพร้อมกัน

ร็อดปล่อยให้พวกเขาพักผ่อนให้เต็มที่ โดยไม่รบกวนพวกเขาอีก และหันหลังกลับเพื่อจากไป

ร็อดค้นพบแล้วว่าหลังจากได้รับเอ็นทรี 【ผู้สังหารมังกรชั้นรอง】 แล้ว ยกเว้นดูรันท์ แกนเลอร์ และเรน สายตาของคนอื่นๆ จะสั่นไหวเมื่อเผชิญหน้ากับร็อด และไม่กล้ามองตรงๆ

นี่เป็นวิธีที่ดีในการคัดกรองผู้มีความสามารถในทางกลับกัน

แต่มันก็ทำให้ร็อดถอนหายใจ เขาถูกลิขิตมาแล้วว่าจะไม่ได้เป็นลอร์ดที่เป็นมิตรกับประชาชน

ดังนั้น ร็อดจึงไม่ฝืนตัวเองให้อยู่กับทุกคน และเลือกที่จะพักผ่อนหลังจากกินเนื้อกวางย่างน้ำผึ้งและซุปเห็ดเบคอนตามลำพัง

อย่างไรก็ตาม เหล่าทหารไม่ได้พักผ่อน

แมนชูจัดเตรียมรถม้าไว้คันหนึ่งและสั่งให้ทหารบรรทุกแร่เหล็กและสินค้าอื่นๆ จากหมู่บ้าน รวมถึงซากศพของไวเวิร์นขึ้นไปบนรถม้า

เนื่องจากไม่มีเครื่องมือที่เหมาะสม เรนจึงไม่ได้ชำแหละไวเวิร์นทั้งตัว

เรนเพียงแค่เก็บเลือดมังกร และผ่ามันออกตามส่วนที่อ่อนนุ่มของช่องท้องส่วนล่าง นำอวัยวะภายในออกมา และแล่เนื้อส่วนใหญ่ออกไป โครงกระดูกโดยรวมยังคงอยู่ และดูค่อนข้างสมบูรณ์

ร็อดรู้สึกว่าทุกส่วนของร่างกายไวเวิร์นมีประโยชน์ ดังนั้นจึงไม่มีการทิ้งให้สูญเปล่า ทุกอย่างถูกบรรทุกขึ้นรถและขนส่งกลับไป

มีทหารเหลืออยู่ที่เมืองใบไม้เหมันต์น้อยเกินไป และกองกำลังไม่สามารถอยู่ข้างนอกนานเกินไปได้

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนรุ่งสาง ดูรันท์นำทหารและชาวบ้านบางส่วนขนส่งสินค้ากลับไปยังเมืองใบไม้เหมันต์

ร็อดอยู่ในหมู่บ้านต่ออีกหนึ่งวันพร้อมกับแกนเลอร์และทหารองครักษ์สิบนาย เพื่อรอให้รถม้าของแมนชูถูกส่งกลับมา

ภายใต้การนำของเรน ร็อดไปยังเหมือง และถือโอกาสพาคนไปปิดทางเข้าถ้ำและซ่อนมันไว้

แร่เหล็กในปัจจุบันมีเพียงพอสำหรับการถลุงไประยะหนึ่ง และตอนนี้ร็อดก็ยังไม่มีกำลังและกำลังคนที่จะพัฒนาสายแร่นี้อย่างจริงจัง

และหมู่บ้านนี้ก็ไม่สามารถถูกทิ้งร้างไปได้อย่างสมบูรณ์—นี่คือฐานที่มั่นส่วนหน้าสำหรับการพัฒนาเทือกเขาหินดำ

ในอนาคต การพัฒนาสายแร่และการขนส่งในป่าลึกและภูเขาสูงเช่นนี้ย่อมเป็นปัญหาใหญ่แน่นอน เป็นการดีกว่าที่จะถลุงเหล็กดิบที่นี่โดยตรง หรือแม้กระทั่งตีขึ้นรูปเป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปเลย

ทำเลที่ตั้งนี้ซ่อนเร้นเพียงพอ และมีไม้เพียงพอสำหรับทำถ่าน ซึ่งตรงตามเงื่อนไขอย่างสมบูรณ์ที่จะกลายเป็นโรงหลอมโลหะ

อย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นต้องให้ทุกคนอยู่ นักล่าและทหารสามถึงห้าคนสามารถผลัดเวรกันเฝ้าได้

หลังจากรถม้าของแมนชูถูกส่งกลับมาแล้ว ร็อดก็นำกองกำลังไปส่งแมนชูด้วยตนเองถึงชายแดนของดินแดนสนดำ

ตอนเที่ยงวัน ภายใต้แสงแดดอันอบอุ่น

ร็อดลงจากหลังม้าและยื่นถุงหนังที่ปักตราสัญลักษณ์ให้แมนชู

“ของขวัญสำหรับเจ้า”