บทที่ 29 ครอบครัวปุถุชน

บทที่ 29 ครอบครัวปุถุชน

"พี่ใหญ่ ท่านดูเจ้าเด็กนั่นสิ มันเพิ่งจะเดินออกมาจากหอหมื่นสมบัติ ทั้งยังใช้เวลาอยู่ในนั้นตั้งนานสองนาน บางทีอาจจะเป็นแกะอ้วนพีตัวหนึ่งก็ได้นะขอรับ" ชายร่างผอมส่งเสียงผ่านปราณจิตกระซิบ

ชายผู้มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าที่ถูกเรียกว่าพี่ใหญ่หรี่ตาลงพลางส่งสัมผัสรับรู้ไปตรวจสอบอย่างระมัดระวัง ก่อนจะขมวดคิ้ว "ดูท่าจะไม่ใช่"

"เจ้าดูมันสิ นอกจากถุงเก็บของธรรมดาๆ ใบหนึ่งแล้ว แม้กระทั่งถุงสัตว์อสูรดีๆ สักใบมันก็ยังไม่มีเลย"

"เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็เป็นเพียงชุดมาตรฐานของศิษย์สำนักฝ่ายนอก และกลิ่นอายพลังนั่น... หืม ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สี่อย่างนั้นหรือ? อย่างมากก็คงแค่ขั้นที่ห้า"

"เข้าไปจับจ่ายในหอหมื่นสมบัติงั้นรึ? ข้าเกรงว่ามันคงจะเพิ่งเอาของไปขาย หรือไม่ก็ซื้อแต่พวกของราคาถูกมากกว่า"

"ดูท่าทางการเดินของมันสิ ไม่เหมือนคนที่มีทรัพย์สินเงินทองมากมายติดตัวเลย การลงมือเพื่อผลประโยชน์เพียงเล็กน้อยเช่นนี้มันไม่คุ้มค่า และยังง่ายต่อการเกิดเรื่องราววุ่นวายตามมาด้วย"

ชายร่างผอมยังคงไม่ยินยอมพร้อมใจ ทว่าชายผู้มีรอยแผลเป็นได้เบนเป้าหมายของตนไปเสียแล้ว

ในตอนนั้นเอง ผู้ฝึกตนหนุ่มผู้หนึ่งที่สวมใส่ชุดผ้าไหมหรูหรา โดยมีถุงเก็บของและถุงสัตว์อสูรอันวิจิตรประณีตหลายใบเหน็บอยู่ตรงเอว ทั้งยังมีแหวนสวมอยู่ที่นิ้วมืออีกสองวง ได้ก้าวเท้าเดินออกมาจากร้านเครื่องประดับที่ตั้งอยู่ข้างๆ หอหมื่นสมบัติ ท่ามกลางการห้อมล้อมของกลุ่มบ่าวไพร่ เขาเดินยืดอกเชิดหน้า กลิ่นอายของคำว่าข้ารวยมากแทบจะเอ่อล้นออกมาจากร่าง

"เห็นหรือไม่ นั่นต่างหากเล่าถึงจะเป็นแกะอ้วนพีตัวจริง!" ประกายแสงแห่งความโลภวาบผ่านดวงตาของชายผู้มีรอยแผลเป็น เขาเลียริมฝีปากตนเอง "ตามมันไป หาโอกาสลงมือ!"

ผู้ฝึกตนสันโดษทั้งสองคนรีบละสายตาไปจากร่างของฉินโซ่วอย่างรวดเร็ว แล้วลอบติดตามชายหนุ่มในชุดผ้าไหมผู้นั้นไปอย่างเงียบเชียบ

ฉินโซ่วผู้ซึ่งไม่ได้รับรู้ถึงเรื่องราวทั้งหมดนี้เลย ได้เร่งฝีเท้าให้รวดเร็วขึ้นและก้าวเท้าเดินออกจากถนนสายหลักของตลาดไป

หลังจากจัดหาอาหารสัตว์ในปริมาณที่เพียงพอสำหรับหนึ่งปีและน้ำไขกระดูกหยกเย็นอีกสามหยดจากร้านค้ากว่าสิบแห่งเสร็จสิ้น เขาก็เดินทางจากไป

ในครานี้ ยามที่จัดซื้อน้ำไขกระดูกหยกเย็น เขาได้จงใจควบคุมให้สุนัขจิ้งจอกอสูรที่อยู่ในถุงสัตว์อสูรปลดปล่อยกลิ่นอายพลังของสัตว์อสูรระดับที่หนึ่งขั้นสมบูรณ์ออกมาวูบหนึ่ง ส่งผลให้ศิษย์ผู้ดูแลที่มีท่าทางลับๆ ล่อๆ คนนั้นรีบเก็บความต้องการที่จะสืบเสาะเรื่องราวลงไปในทันที

เมื่อจัดการกับการซื้อขายรายการนี้เสร็จสิ้น เขาก็เรียกวิหคขนเทาออกมาในมุมมืดอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง ทะยานร่างขึ้นสู่เวหาอีกครา แล้วบินมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองฉิงเทียนปานสายฟ้าแลบ

ภายใต้ผืนฟ้าครามและหมู่เมฆสีขาว วิหคขนเทาสะบัดปีกของมันอย่างสุดกำลัง กระแสลมอันรุนแรงหวีดหวิว ส่งผลให้เสื้อผ้าของฉินโซ่วโบกสะบัดจนเกิดเสียงดังพรึบพรับ

เขาก้มมองทิวเขา สายน้ำ ผืนนา และหมู่บ้านที่พาดผ่านไปเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว ในขณะที่กำลังรู้สึกผ่อนคลายสบายใจ ความคิดหนึ่งก็พลันผุดขึ้นมาในจิตใจ

"วิหคขนเทานั้นดีอยู่ ทว่าสำหรับการบินระยะไกล อย่างไรเสียมันก็ต้องมีคราวเหนื่อยล้า หากเกิดเหตุการณ์คับขันที่ข้าจำเป็นต้องหลบหนีหรือไล่ล่าเป็นเวลานาน การมีสัตว์อสูรประเภทบินได้เพียงตัวเดียวคงจะไม่เพียงพอ เห็นทีวันหน้าข้าคงต้องมองหาสัตว์อสูรที่เชี่ยวชาญด้านการบินและมีความอดทนเป็นเลิศเพิ่มขึ้นมาอีกสักตัวสองตัว เพื่อเอาไว้สับเปลี่ยนหมุนเวียนกัน ซึ่งจะช่วยรับประกันความได้เปรียบทางยุทธวิธีได้อย่างแท้จริง" เขาขยับวางแผนการในใจอย่างเงียบเชียบ

เมืองฉิงเทียนตั้งอยู่บนชายขอบเขตอำนาจของสำนักหมื่นอสูร และเป็นเมืองปุถุชนขนาดปานกลางภายในแคว้นชิง

ระยะทางเส้นตรงจากตลาดหมื่นอสูรไปยังเมืองฉิงเทียนนั้นห่างไกลกันมากกว่าหนึ่งพันลี้ ด้วยความเร็วของวิหคขนเทาระดับที่หนึ่งขั้นปลาย ย่อมต้องใช้เวลาบินอย่างสุดกำลังเกือบหนึ่งชั่วคราว

ฉินโซ่วไม่ได้รีบร้อนอันใด เขาควบคุมให้วิหคขนเทารักษาความเร็วที่มั่นคงพลางชื่นชมทิวทัศน์ทางโลกที่ไม่ได้พบเจอมานานวันในระหว่างการโบยบิน

หลังจากจากบ้านมานานถึงแปดปี คฤหาสน์ของตระกูลเศรษฐีที่ดินขนาดเล็กแห่งนั้นจากความทรงจำ—ใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาและเฝ้ารอคอยของบิดามารดา รวมถึงเสียงร้องไห้และวิ่งเล่นของเหล่าน้องชายและน้องสาวตัวน้อย—ก็ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้นมาในมโนสำนึก

ความรู้สึกประหม่าเมื่อยามใกล้ถึงบ้าน ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนก็ย่อมยากที่จะตัดขาดความผูกพันทางโลกเหล่านี้ลงไปได้ทั้งหมด

หนึ่งชั่วคราวต่อมา ผืนราบอันกว้างใหญ่ไพศาลก็ปรากฏขึ้นตรงสุดขอบสายตา บนผืนราบนั้นมีเส้นทางตัดสลับกันไปมาและมีหมู่บ้านตั้งกระจัดกระจายอยู่เป็นจุดๆ พร้อมด้วยเมืองฉิงเทียนที่มองเห็นเค้าโครงของกำแพงเมืองได้อย่างเด่นชัด

ฉินโซ่วไม่ได้บินตรงเข้าไปในเมือง เพราะนั่นจะเป็นการสร้างความแตกตื่นตกใจให้แก่ผู้คนมากเกินไป เขาร่อนลงสู่พื้นดินในราวป่าที่ไร้ผู้คนแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากเมืองออกไปสองสามลี้ เรียกเก็บวิหคขนเทากลับคืนมา จัดระเบียบเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และเปิดใช้งานเคล็ดวิชาแปรสภาพปุถุชน จากนั้นจึงเริ่มออกเดินทาง มุ่งหน้าตรงไปยังประตูเมืองอันคุ้นตาเหล่านั้นราวกับนักเดินทางธรรมดาสามัญคนหนึ่ง

ในเวลาแปดปีที่ผ่านมา กำแพงเมืองดูจะมีความทรุดโทรมไปบ้าง ทว่าโครงสร้างส่วนใหญ่ยังคงไม่มีการเปลี่ยนแปลง ทหารยามที่ประตูเมืองผลัดเปลี่ยนไปหลายชุดแล้ว และไม่มีผู้ใดจำเขาได้เลยว่าเป็นเด็กชายตระกูลฉินในอดีตผู้นั้น

ฉินโซ่วจ่ายเหรียญทองแดงสองสามเหรียญเป็นค่าธรรมเนียมเข้าเมืองแล้วก้าวเท้าเข้าไปข้างใน ถนนหนทางยังคงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงร้องขายของของเหล่าพ่อค้าแม่ค้า เสียงวิ่งเล่นของเด็กๆ และเสียงเซ็งแซ่จากเหลารวมถึงโรงน้ำชาสอดประสานกัน อบอวลไปด้วยกลิ่นอายทางโลกอันเข้มข้น

สิ่งเหล่านี้แตกต่างไปจากชีวิตการบำเพ็ญเพียรอันแสนเย็นชาและน่าเบื่อหน่ายของเขาโดยสิ้นเชิง ทำให้เขาเลื่อนลอยไปชั่วครู่

เขาเดินผ่านถนนหนทางหลายสายตามความทรงจำ และมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าคฤหาสน์อันค่อนข้างกว้างขวางแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกของเมือง

ป้ายชื่อบนประตูสีชาดสลักคำว่า "จวนตระกูลฉิน" ห่วงเคาะประตูถูกขัดจนขึ้นเงาวับ ทั้งยังมียามที่แต่งกายสะอาดสะอ้านสองคนยืนเฝ้าอยู่ที่ประตู ดูท่าว่าสถานการณ์ของครอบครัวจะดีเยี่ยมจริงๆ ดังเช่นที่ลั่วซ่งเคยกล่าวไว้—การมีคนเหนือปุถุชนอยู่ในสำนักเซียน ทางการของโลกมนุษย์ย่อมต้องให้การดูแลเป็นพิเศษตามธรรมชาติ

ฉินโซ่วสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเข้าไปเคาะห่วงประตู "ใครกัน?" บ่าวคนหนึ่งเปิดประตูข้างพลางยื่นศีรษะออกมามองชายหนุ่มแปลกหน้าผู้นี้ด้วยความสับสน

"รบกวนช่วยไปแจ้งที บอกว่า... ฉินโซ่วกลับมาบ้านแล้ว" ฉินโซ่วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

บ่าวคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นราวกับนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหันหลังกลับอย่างกะทันหันแล้ววิ่งเข้าสู่ลานบ้านพลางร้องตะโกนลั่นในระหว่างที่วิ่ง "นายท่าน! ฮูหยิน! คุณชายใหญ่! คุณชายใหญ่กลับมาแล้วขอรับ! เป็นคุณชายโซ่วที่กลับมาแล้วขอรับ!"

เสียงร้องตะโกนส่งผลให้คฤหาสน์ทั้งหลังเกิดความวุ่นวายขึ้นมา หลังจากนั้นไม่นาน ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอันเร่งรีบดังแว่วมา

คนแรกที่วิ่งพรวดพราดออกมาคือชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างค่อนข้างเจ้าเนื้อเล็กน้อย ใบหน้าของเขามีความคล้ายคลึงกับฉินโซ่วอยู่ถึงห้าถึงหกส่วน ทว่ามีความทรุดโทรมกว่ามาก เขาคือบิดาของฉินโซ่ว นามว่า ฉินหวายหยวน

ด้านหลังของเขามีสตรีผู้หนึ่งเดินตามมา นัยน์ตาของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากเอาไว้จนไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้เนื่องจากความตื่นเต้น นางคือมารดาของเขา ฮูหยินหลี่

และด้านหลังของพวกเขาก็ยังมีเด็กหนุ่มอายุประมาณสิบห้าถึงสิบหกปีที่มีโครงหน้าหมดจดงดงามคนหนึ่ง กับเด็กสาวอายุประมาณสิบสองถึงสิบสามปีที่มัดผมแกละสองข้างอีกคนหนึ่ง พวกเขาคือน้องชายของเขา ฉินซาน และน้องสาวของเขา ฉินยวี่

"โซ่วเอ๋อร์! เป็นโซ่วเอ๋อร์ของข้าจริงๆ ด้วย!" น้ำเสียงของฉินหวายหยวนสั่นสะท้าน เขาขยับก้าวเท้าไปข้างหน้าสองสามก้าว พินิจพิจารณาฉินโซ่วอย่างละเอียด ดวงตาทั้งสองข้างเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตาในพริบตา

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกอกตัญญูกลับมาแล้วขอรับ" ฉินโซ่วรู้สึกเจ็บปวดในใจขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาขยับยกชายเสื้อขึ้นและกำลังจะคุกเข่าลง

"รีบลุกขึ้นเร็วเข้า! ลุกขึ้น!" ฉินหวายหยวนและฮูหยินหลี่รีบเข้ามาประคองรั้งร่างของเขาไว้ ฮูหยินหลี่หลั่งน้ำตาออกมาเสียแล้ว นางดึงมือของฉินโซ่วพลางสำรวจมองดูเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าโตขึ้นจนสูงใหญ่และแข็งแรงขึ้นมาก... ทว่าดูจะซูบผอมลงไปบ้างนะ ในสำนักเซียน... ลำบากมากหรือไม่"

"พี่รอง พี่ใหญ่กลายเป็นเซียนจริงๆ แล้วหรือ เหตุใดเขาถึงดูเหมือนท่านอาจารย์ในสถานศึกษาเลยเล่า" น้องสาวตัวน้อยฉินยวี่กระซิบกระซาบกับพี่ชายของนาง ฉินซาน

ฉินซานถลึงตาใส่นางคราหนึ่ง จากนั้นก็มองฉินโซ่วด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความใคร่รู้และเลื่อมใสศรัทธา "พี่ใหญ่ ท่าน... ท่านบินได้จริงๆ หรือขอรับ"

ยามเมื่อได้มองดูบุคคลอันเป็นที่รักตรงเบื้องหน้า ความถวิลหาตลอดแปดปี ความโดดเดี่ยวในการบำเพ็ญเพียร และการต่อสู้เสี่ยงชีวิตสายเลือดสาดกระเซ็นที่เพิ่งจะผ่านมา ล้วนหลอมละลายกลายเป็นความอบอุ่นอันแสนอ่อนโยนในวินาทีนี้

เขายิ้มแย้มพยักหน้ารับพลางเอ่ยกับน้องชายและน้องสาวตัวน้อยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "น้องซาน น้องยวี่ พวกเจ้าโตขึ้นมากถึงเพียงนี้เชียวรึ ผู้ฝึกตน... ก็เป็นคนเช่นกันนั่นแหละ พี่ใหญ่กลับมาในครั้งนี้สามารถอยู่ได้อีกหลายวันเลยทีเดียว"

สายตาของเขาจับจ้องผ่านใบหน้าของบิดามารดา แม้ว่าจะดูมีความมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์ ทว่าในยามนี้กลับมีผมหงอกขาวปรากฏขึ้นตรงขมับเสียแล้ว ชวนให้เขารู้สึกสะท้อนใจ วัยของเขาในยามนี้เป็นชายหนุ่มอายุสิบแปดปีแล้ว และบิดามารดาของเขาในโลกมนุษย์ก็ก้าวเข้าสู่วัยกลางคนแล้วเช่นกัน หนทางแห่งเซียนและทางโลกนั้นแตกต่างกัน หลังจากสิ้นสุดการพบเจอกันในครั้งนี้ เขาก็ไม่รับรู้เลยว่าจะได้พบกันอีกเมื่อใด

"กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว! เร็วเข้า เร็วเข้า รีบเข้ามาข้างในเถอะ! พ่อบ้าน ไปบอกในครัวให้จัดเตรียมสุราและอาหารที่ดีที่สุดมาเดี๋ยวนี้!" ฉินหวายหยวนเช็ดน้ำตาที่ดวงตา แผดเสียงสั่งการลั่นพลางจูงมือของฉินโซ่วไว้ ครอบครัวพากันก้าวเท้าเดินเข้าสู่คฤหาสน์ที่อัดแน่นไปด้วยความทรงจำในวัยเยาว์ของฉินโซ่ว ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความใคร่รู้และนอบน้อมของเหล่าบ่าวไพร่