บทที่ 30 มุ่งหน้าสู่สวนกวางเอลก์

บทที่ 30 มุ่งหน้าสู่สวนกวางเอลก์

ตลอดสามวันหลังจากนั้น จวนตระกูลฉินถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศแห่งการพบหน้าและความปีติยินดีที่ห่างหายไปนาน

ฉินโซ่วมอบยาเม็ดบำรุงต้นกำเนิดและยาสมานปราณสารที่เขานำกลับมาให้แก่บิดามารดา พร้อมทั้งอธิบายวิธีการใช้และข้อควรระวังอย่างละเอียดถี่ถ้วน

โอสถเหล่านี้อาจไร้ค่าสำหรับผู้ฝึกตน ทว่าสำหรับปุถุชนแล้ว พวกมันคือยาอายุวัฒนะที่สามารถบำรุงร่างกายให้แข็งแรง รักษาโรคภัยไข้เจ็บ และยืดอายุขัยได้

ฉินหวายหยวนและฮูหยินหลี่รับพวกมันมาด้วยความทะนุถนอม ใบหน้าของทั้งสองเปี่ยมไปด้วยความปลาบปลื้มใจ

น้องชายของเขา ฉินซาน เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรและคอยรบเร้าตั้งคำถามกับฉินโซ่วไม่หยุดหย่อน ฉินโซ่วจึงเล่าเรื่องราวเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยและไม่ถือเป็นการแพร่งพรายความลับของสำนัก เพื่อเติมเต็มความปรารถนาของเด็กหนุ่ม

น้องสาวของเขา ฉินยวี่ ในตอนแรกยังมีท่าทีเขินอายอยู่บ้าง ทว่าไม่นานก็ถูกดึงดูดด้วยของเล่นชิ้นเล็กๆ ที่ประณีตงดงามทว่าไร้ซึ่งพลังปราณที่พี่ใหญ่นำกลับมาให้ จนนางค่อยๆ ร่าเริงขึ้นมา

ฉินโซ่วไม่ได้แสดงวิชาของผู้ฝึกตนออกมาให้เห็นมากนักเมื่ออยู่ที่บ้าน กลิ่นอายของเขาเพียงแค่ดูหนักแน่นขึ้น และแววตาดูสุกสกาวกระจ่างใสยิ่งขึ้น ซึ่งทำให้ครอบครัวรู้สึกสบายใจและไว้เนื้อเชื่อใจ

เขาเดินเล่นเป็นเพื่อนบิดาในลานบ้าน รับฟังบิดาบอกเล่าถึงผลผลิตจากไร่นาตลอดหลายปีที่ผ่านมาและความเปลี่ยนแปลงในเมือง

เขาอยู่เป็นเพื่อนมารดาในห้องครัว เฝ้ามองนางสั่งการบ่าวไพร่ให้จัดเตรียมอาหารมื้อใหญ่สำหรับครอบครัว พลางสูดดมกลิ่นหอมของอาหารที่คุ้นเคย

เขายังช่วยตรวจทานการบ้านของน้องชาย และสอนน้องสาวให้รู้จักตัวอักษรเพิ่มอีกสองสามตัว

ชีวิตประจำวันที่เรียบง่ายและอบอุ่นนี้ช่วยชะล้างคาวเลือดและการแก่งแย่งชิงดีในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แปดเปื้อนตัวเขาออกไปได้ชั่วคราว

วันต่อมา เจ้าเมืองฉิงเทียนได้เดินทางมาเยือนด้วยตนเอง

เจ้าเมืองผู้นี้แซ่จ้าว เป็นผู้ฝึกตนชราวัยห้าสิบกว่าปีที่มีใบหน้าใจดีทว่าแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ ตบะของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สาม

เขาเคยเป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอกของสำนักหมื่นอสูรเช่นกัน ทว่าด้วยพรสวรรค์ที่มีจำกัด หนทางสู่มรรคาเต๋าจึงริบหรี่ไร้ความหวัง เขาจึงร้องขอมาดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองที่เมืองฉิงเทียนแห่งนี้ ซึ่งถือเป็นการดูแลจัดการพื้นที่ให้กับสำนักไปพร้อมกับการเสวยสุขในความมั่งคั่งและลาภยศในหมู่ปุถุชน

"หลานฉิน! ไม่ได้พบกันเสียนาน ได้ยินมาว่าตบะของเจ้ารุดหน้าและมีอนาคตที่สดใสในสำนัก ชายชราผู้นี้รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก!"

เจ้าเมืองจ้าวประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้มทันทีที่ก้าวเข้ามา ท่าทีของเขาสุภาพอ่อนน้อมเป็นอย่างมาก ถึงขั้นแฝงแววประจบสอพลออยู่หลายส่วน

ศิษย์ที่สามารถยืนหยัดอยู่ในสำนักหมื่นอสูรมาได้ถึงแปดปี ทั้งยังมีกลิ่นอายพลังที่สงบงำประกาย ย่อมมีอนาคตที่สดใสกว่าเจ้าเมืองเช่นเขาอย่างแน่นอน

"เจ้าเมืองจ้าว ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ผู้น้อยเพียงแค่โชคดีที่พอจะมีที่ยืนในสำนักได้เท่านั้น"

ฉินโซ่วลุกขึ้นประสานมือคารวะตอบ และเชิญให้เจ้าเมืองจ้าวนั่งลงในตำแหน่งประธาน

หลังจากเอ่ยทักทายตามมารยาทอยู่ครู่หนึ่ง เจ้าเมืองจ้าวก็เปลี่ยนเรื่องสนทนา

"หลานชาย การกลับบ้านในครานี้เจ้าสามารถอยู่ได้นานเท่าใดหรือ หากมีสิ่งใดต้องการให้ชายชราผู้นี้ช่วยเหลือ ก็ขอให้เอ่ยปากมาได้เลย ตระกูลฉินปฏิบัติตามกฎหมายอย่างเคร่งครัดมาตลอดหลายปี ทั้งยังเป็นที่เคารพรักของเพื่อนบ้าน และชายชราผู้นี้ก็คอยดูแลเอาใจใส่พวกเขาเป็นอย่างดีเสมอมา"

ฉินโซ่วรู้ซึ้งถึงเจตนาของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี เขาจึงหยิบขวดหยกใบเล็กที่เตรียมไว้เนิ่นนานแล้วออกมา

ภายในนั้นคือยาเม็ดบำรุงปราณระดับต่ำคุณภาพธรรมดา ซึ่งมีผลเพียงเล็กน้อยต่อผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นต้น และมีมูลค่าเพียงหินปราณไม่กี่ก้อนเท่านั้น

"ขอบคุณท่านเจ้าเมืองที่คอยดูแลบิดามารดาของข้ามาตลอดหลายปี ผู้น้อยไม่มีสิ่งใดมีค่า มีเพียงโอสถเม็ดนี้ที่อาจจะพอมีประโยชน์ต่อตบะของท่านเจ้าเมืองอยู่บ้าง ขอท่านโปรดรับไว้ด้วยเถอะ วันหน้าหากที่บ้านมีเรื่องจุกจิกอันใด ข้าหวังว่าท่านเจ้าเมืองจะยังคงให้ความดูแลต่อไปนะขอรับ"

นัยน์ตาของเจ้าเมืองจ้าวพลันสว่างวาบ เขารับขวดหยกไป เปิดฝาออกแล้วสูดดม รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขวางขึ้น

สำหรับผู้ฝึกตนชราที่ตบะหยุดนิ่งมานานหลายปีเช่นเขา โอสถเม็ดนี้ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

"หลานชาย เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว! เรื่องของตระกูลฉินก็เหมือนเรื่องของข้า! ข้าย่อมต้องดูแลให้อย่างถ้วนถี่แน่นอน! เจ้าเพียงแค่มุ่งมั่นฝึกฝนในสำนักก็พอ ไม่ต้องกังวลเรื่องราวใดๆ ทางบ้านทั้งสิ้น!"

เขาตบหน้าอกรับประกัน เอ่ยสนทนาอีกสองสามคำ แล้วจึงจากไปอย่างพึงพอใจ

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเจ้าเมืองจ้าวที่เดินจากไป ภายในใจของฉินโซ่วกลับไม่มีระลอกคลื่นใดๆ

นี่เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่รู้กันอยู่แก่ใจเท่านั้น

การใช้โอสถเม็ดหนึ่งที่ไร้ค่าสำหรับเขาเพื่อแลกกับความมั่นคงของบิดามารดาในโลกมนุษย์ที่เพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย ถือว่าคุ้มค่ายิ่งนัก

เวลาสามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เช้าตรู่วันที่สี่ ในตอนที่ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง คนตระกูลฉินทั้งหมดก็มารวมตัวกันที่หน้าประตู

"โซ่วเอ๋อร์ การเดินทางในครานี้... จงระมัดระวังในทุกสิ่ง หนทางแห่งเซียนนั้นยากลำบาก อย่าได้ฝืนตัวเอง ความปลอดภัยของเจ้าสำคัญที่สุด"

ฉินหวายหยวนกุมมือของฉินโซ่วเอาไว้ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย

การรอคอยยาวนานถึงแปดปี ทว่ากลับได้อยู่ร่วมกันเพียงสามวันสั้นๆ เท่านั้น

"แม่... แม่ทำขนมที่เจ้าชอบกินมาให้ เอาไว้กินระหว่างทางนะ"

ฮูหยินหลี่ยัดกล่องใส่อาหารอันหนักอึ้งใส่มือของฉินโซ่ว ดวงตาของนางแดงก่ำและบวมเป่ง พยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้

"พี่ใหญ่ ข้า... ข้าจะตั้งใจเรียน และจะดูแลท่านพ่อ ท่านแม่ และน้องสาวให้ดีขอรับ!"

ฉินซานยืดอกขึ้น พยายามทำตัวให้ดูเป็นผู้ใหญ่

"พี่ใหญ่ ท่านจะกลับมาหาพวกเราอีกหรือไม่เจ้าคะ"

ฉินยวี่เงยหน้าดวงน้อยๆ ขึ้นมอง ดวงตาของนางแดงก่ำ

กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งเอ่อล้นขึ้นมาในใจของฉินโซ่ว ปะปนไปกับความขมขื่นของการจากลา

เขาลูบศีรษะของน้องชายและน้องสาวเบาๆ แล้วเอ่ยกับบิดามารดาด้วยสีหน้าจริงจัง

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ไม่ต้องเป็นห่วง ลูกจะดูแลตัวเองให้ดี พวกท่านกินยาเหล่านี้ให้ตรงเวลานะขอรับ มันจะช่วยให้พวกท่านมีสุขภาพที่แข็งแรง อาซาน อายวี่ อยู่บ้านก็เชื่อฟังท่านพ่อท่านแม่ด้วยเล่า พี่ใหญ่... หากมีเวลาว่างเมื่อใดจะกลับมาเยี่ยมพวกเจ้านะ"

เขาไม่กล้าให้คำมั่นสัญญาถึงวันกลับ หนทางแห่งเซียนนั้นยาวไกล และอนาคตก็ยังเป็นสิ่งที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้

ในท้ายที่สุด ภายใต้สายตาที่อาลัยอาวรณ์ของครอบครัว ฉินโซ่วก็แบกสัมภาระอันเรียบง่ายของเขา หันหลังกลับ แล้วก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

เขาไม่ได้หันกลับไปมอง เพราะเกรงว่าจะได้เห็นน้ำตาของมารดาและแผ่นหลังที่ค่อมลงของบิดา

เส้นทางระหว่างเซียนและปุถุชน การจากลาในวินาทีนี้ อาจหมายถึงเวลาหลายปี หรืออาจจะยาวนานกว่าสิบปีเลยก็เป็นได้

หลังจากเดินทางออกจากเมืองฉิงเทียน ฉินโซ่วก็หาสถานที่ลับตาคน ปล่อยวิหคขนเทาออกมา แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทุ่งหญ้าพฤกษาเขียวทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือทันที

ระยะทางสามร้อยลี้ไม่ใช่เรื่องยากลำบากอันใดสำหรับวิหคขนเทาเลย

ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วคราว ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาก็ปรากฏขึ้นตรงสุดขอบฟ้า

บริเวณชายขอบของทุ่งหญ้า มองเห็นพื้นที่ที่ถูกล้อมรอบด้วยรั้วไม้เตี้ยๆ และบ้านไม้แบบเรียบง่ายสองสามหลังได้อย่างเลือนราง

นั่นคือสวนกวางเอลก์ที่สำนักหมื่นอสูรตั้งขึ้นในทุ่งหญ้าพฤกษาเขียว และมันก็คือสถานที่ประจำการของเขาในอีกอย่างน้อยหนึ่งปีนับจากนี้

ฉินโซ่วร่อนลงสู่พื้นดินห่างจากสวนกวางเอลก์ออกไปหนึ่งลี้ เก็บวิหคขนเทากลับคืนมา จัดระเบียบเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านไม้เหล่านั้น

ที่หน้าบ้านไม้ มีผู้ฝึกตนชายผู้หนึ่งซึ่งดูอายุราวสามสิบกว่าปี สวมชุดนักพรตสีเทาเก่าๆ ของสำนักหมื่นอสูร กำลังเอนกายพิงเก้าอี้เอนหลังอาบแดดอยู่อย่างเกียจคร้าน

ตบะของเขาอยู่ในระดับรวบรวมปราณขั้นที่ห้า และกลิ่นอายพลังก็ดูเลื่อนลอยอยู่บ้าง เมื่อเห็นฉินโซ่วเดินเข้ามา เขาก็ค่อยๆ ขยับตัวลุกขึ้นนั่ง

"ผู้ที่มาคือศิษย์น้องที่จะมารับช่วงต่อภารกิจประจำการใช่หรือไม่"

ผู้ฝึกตนชายผู้นั้นมองสำรวจฉินโซ่วตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าเขายังอายุน้อยและตบะก็ดูเหมือนจะอยู่เพียงระดับรวบรวมปราณขั้นที่สี่ ท่าทีของเขาก็เริ่มหละหลวมลงเล็กน้อย

"ถูกต้องแล้วขอรับ ศิษย์ฝ่ายนอกฉินโซ่ว ได้รับคำสั่งให้มารับช่วงต่อภารกิจประจำการที่สวนกวางเอลก์ทุ่งหญ้าพฤกษาเขียวแห่งนี้"

ฉินโซ่วยื่นป้ายประจำตัวและแผ่นหยกภารกิจส่งให้

ผู้ฝึกตนชายผู้นั้นรับไปตรวจสอบ เมื่อยืนยันว่าถูกต้องแล้ว ใบหน้าของเขาก็ปรากฏแววโล่งอกออกมา

"ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที! ข้าติดแหงกอยู่ในสถานที่บัดซบแห่งนี้มาเกือบสองปีแล้ว กระดูกกระเดี้ยวแทบจะขึ้นสนิมอยู่แล้ว! ไอ้น้องชาย เจ้าโชคดีมากนะ สถานที่แห่งนี้ผ่อนคลายสบายใจยิ่งนัก นอกเสียจากตอนที่พวกผีทวงวิญญาณจากหอสุราหมื่นอสูรมาเก็บกวางทุกเดือนแล้ว เวลาที่เหลือก็ไม่มีอะไรให้ทำเลย!"

ขณะที่เอ่ยปาก เขาก็เดินนำฉินโซ่วเข้าไปในสวนกวางเอลก์

ภายในรั้วเป็นทุ่งหญ้าที่ค่อนข้างกว้างขวาง มีกวางเอลก์พฤกษาเขียวเกือบสามร้อยตัวที่มีเรือนร่างงดงาม เต็มเปี่ยมไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ และมีเขากวางแตกกิ่งก้านอย่างสง่างาม กำลังกินหญ้าและดื่มน้ำกันอย่างสบายอารมณ์

กวางเอลก์พฤกษาเขียวเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในระดับต่ำ มีเพียงจ่าฝูงที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษสองสามตัวเท่านั้นที่มีกลิ่นอายพลังเข้าใกล้ระดับกลาง

พวกมันมีนิสัยอ่อนโยน เมื่อเห็นคนเดินเข้ามาใกล้ก็ไม่ได้ตื่นตระหนกอันใด ทำเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มลงเล็มหญ้าต่อไป