บทที่ 28 ลูกปัดปิศาจขุย

บทที่ 28 ลูกปัดปิศาจขุย

ฉินโซ่วทะยานร่างขึ้นสู่หลังวิหคพลางลูบไปที่ลำคออันเรียวยาวของมัน "สหายเก่า ไปกันเถอะ!"

วิหคขนเทาสะบัดปีกอย่างแรงพัดโบกกระแสลมพายุหมุนวน นำพาร่างของฉินโซ่วพุ่งทะยานตัดสลับก้อนเมฆขึ้นสู่ท้องฟ้ากว้างในพริบตา!

กระแสลมอันรุนแรงพัดผ่านใบหน้า ขณะที่ทิวเขาและสายน้ำเบื้องล่างถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉินโซ่วได้สัมผัสประสบการณ์ในการโบยบินด้วยการขี่สัตว์อสูรอย่างแท้จริง ยามเมื่อได้รับรู้ถึงบรรยากาศแห่งอิสรภาพบนเวหาอันสูงชัน และท่วงท่าการบินอันมั่นคงทรงพลังของวิหคใต้ร่าง ความรู้สึกห้าวหาญสายหนึ่งก็เอ่อล้นขึ้นมาในอก

การมีสัตว์อสูรประเภทบินได้ไว้ในครอบครอง ช่างเป็นข้อได้เปรียบอันมหาศาลเหลือเกิน ไม่ว่าจะใช้ในการเดินทาง หลบหนี หรือลอบสำรวจจากมุมสูง!

เขาจงใจควบคุมให้วิหคขนเทาปลดปล่อยกลิ่นอายพลังและแรงกดดันของสัตว์อสูรระดับที่หนึ่งขั้นปลายออกมาตลอดเวลา

กลิ่นอายพลังนี้ส่งผลให้สัตว์อสูรระดับต่ำหลายตัวที่กบดานอยู่ตามป่าเขาเบื้องล่าง รวมถึงผู้ฝึกตนที่อาจจะมีเจตนาร้ายในเส้นทาง ต่างพากันสงบเสงี่ยมลง

สัตว์อสูรประเภทบินได้ระดับที่หนึ่งขั้นปลายที่มีสภาพสมบูรณ์แข็งแกร่ง ประกอบกับผู้เป็นนายบนหลังที่ยากจะหยั่งรู้ระดับตบะ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่กลุ่มโจรระดับรวบรวมปราณขั้นกลางหรือขั้นปลายทั่วไปจะกล้าเข้ามาตอแยด้วยง่ายๆ

การเดินทางเป็นไปด้วยความราบรื่นไร้ซึ่งอุปสรรค และเขาก็มาถึงตลาดหมื่นอสูรได้รวดเร็วกว่าที่คาดคิดเอาไว้มาก

ยามเมื่อร่อนลงสู่พื้นดินด้านนอกตลาด เขาได้เรียกเก็บวิหคขนเทากลับคืนมาพลางจ่ายค่าธรรมเนียมหินปราณเพื่อก้าวเท้าเข้าสู่ภายใน

เขาไม่ได้เดินทางไปยังหอหยกปราณหรือหอหมื่นอสูรที่คุ้นเคย ทว่ากลับเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายหลักที่มีร้านค้าโอ่อ่าตั้งตระหง่านอยู่หลายแห่ง ก่อนจะมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าอาคารอันยิ่งใหญ่ที่มีป้ายชื่อสีทองสลักคำว่า "หอหมื่นสมบัติ" เอาไว้

หอหมื่นสมบัติเป็นร้านค้าชั้นนำที่มีชื่อเสียงโด่งดังในตลาดหมื่นอสูร เล่าลือกันว่ามีผู้ฝึกตนระดับก่อเกิดวิญญาณคอยเป็นเบื้องหลังอยู่ ที่นั่นมีชื่อเสียงอันดีเยี่ยม มีสิ่งของหลากหลายประเภท และไม่เคยขาดแคลนสิ่งของชั้นเลิศ ทว่าราคาก็ย่อมงดงามตามคุณภาพด้วยเช่นกัน

ในยามนี้ฉินโซ่วมีหินปราณจำนวนมหาศาลหลายพันก้อนอยู่ในมือ ย่อมปรารถนาจะมาที่นี่เพื่อจัดหาของระดับสูงที่สามารถใช้เป็นไพ่ตายได้อย่างแท้จริง

เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ภายในอาคาร สาวใช้ที่แต่งกายเรียบร้อยนางหนึ่งก็รีบก้าวเข้ามาต้อนรับทันที

ฉินโซ่วแจ้งจุดประสงค์ออกไปตรงๆ ว่าเขาต้องการซื้ออาวุธเวทมนตร์ระดับสูงและสิ่งของสิ้นเปลืองชนิดพิเศษ และหวังว่าจะได้พูดคุยรายละเอียดภายในห้องส่วนตัว

ยามเมื่อเห็นท่าทางอันสุขุมของเขา ประกอบกับแม้จะสวมชุดศิษย์สำนักฝ่ายนอกทว่ากลับไม่มีร่องรอยแห่งความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย สาวใช้นางนั้นจึงไม่กล้าเฉื่อยชา รีบนำทางเขาขึ้นไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสองที่มีค่ายกลแยกเสียงติดตั้งเอาไว้ทันที

หลังจากนั้นไม่นาน ศิษย์ผู้ดูแลวัยกลางคนที่มีตบะระดับรวบรวมปราณขั้นที่แปดคนหนึ่งก็ก้าวเท้าเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม "ข้าแซ่อู๋ เป็นผู้ดูแลของหอแห่งนี้ ได้ยินมาว่าสหายเต๋าปรารถนาจะซื้อสิ่งของชั้นเลิศ ไม่ทราบว่าเจ้ากำลังมองหาสิ่งใดอยู่หรือ"

ฉินโซ่วไม่คิดจะอ้อมค้อม "ผู้ดูแลอู๋ ข้าต้องการอาวุธเวทมนตร์โจมตีระดับที่หนึ่งขั้นสูง หากเป็นธาตุน้ำหรือธาตุน้ำแข็งจะดียิ่ง นอกจากนี้ ข้าอยากจะดูว่าหอของท่านพอจะมีของวิเศษประเภทโจมตีแบบใช้งานครั้งเดียวทิ้งที่มีอานุภาพรุนแรงและเปิดใช้งานได้ง่ายบ้างหรือไม่"

ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของผู้ดูแลอู๋ รอยยิ้มบนใบหน้าทวีความกว้างขวางมากขึ้น "สหายเต๋ามาได้ถูกเวลาเกี่ยวนัก เมื่อวานนี้หอของพวกเราเพิ่งจะได้รับธงวารีหนักต้นกำเนิดลึกลับมาผืนหนึ่ง ซึ่งเป็นสิ่งของชั้นเลิศในบรรดาอาวุธเวทมนตร์ระดับที่หนึ่งขั้นสูง มันถูกสร้างขึ้นจากไหมของหนอนไหมวารีลึกร้อยปีผสมผสานกับเหล็กเย็น ยามเมื่อเปิดใช้งานจะสามารถควบคุมกระแสน้ำหนักอึ้งภายในขอบเขตขนาดเล็กได้ มีประสิทธิภาพอันน่าทึ่งในการกักขังและบดขยี้ศัตรู เหมาะสำหรับผู้ฝึกตนที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุน้ำเป็นอย่างยิ่ง ราคาอยู่ที่เจ็ดร้อยแปดสิบหินปราณ"

เอ่ยพลางหยิบธงขนาดเล็กเท่าฝ่ามือออกมาผืนหนึ่ง

ฉินโซ่วรับมาแล้วลองอัดฉีดพลังปราณเข้าไปสายหนึ่ง สัมผัสได้ในทันทีว่าธงผืนนี้มีน้ำหนักที่หนักอึ้ง และมีแสงราวกับสายน้ำไหลเวียนอยู่บนพื้นผิว ถือเป็นของที่ไม่ธรรมดาจริงๆ

ทว่าเขาเพิ่งจะซื้อลิ่มผลึกน้ำแข็งมา แม้ธงวารีหนักผืนนี้จะดี ทว่าคุณลักษณะกลับมีความซ้อนทับกันอยู่บ้าง และราคาก็สูงกว่าด้วย

"ธงผืนนี้ดีมากขอรับ ทว่าข้ามีความจำเป็นต้องใช้อาวุธประเภทโจมตีอย่างเด็ดขาดมากกว่า" ฉินโซ่วส่งธงผืนนั้นคืนกลับไป "ไม่ทราบว่าท่านพอจะมีของวิเศษประเภทใช้งานครั้งเดียวทิ้งที่คล้ายคลึงกับลูกปัดปิศาจขุยบ้างหรือไม่"

เขาเคยสอบถามเรื่องนี้มาจากลั่วต้าซาน หอหมื่นสมบัติแห่งนี้มีอาวุธที่มีอานุภาพรุนแรงเช่นนี้จำหน่ายอยู่

"ลูกปัดปิศาจขุยอย่างนั้นหรือ" ผู้ดูแลอู๋ประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับ "สหายเต๋ามีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก สิ่งนี้ถูกกลั่นกรองขึ้นมาจากการรวบรวมพลังปราณปิศาจหยินขุยแห่งพิภพ ยามเมื่อเปิดใช้งาน พลังปิศาจหยินจะเข้ากัดเซาะร่างกาย อานุภาพของมันน่าแตกตื่นเป็นอย่างยิ่ง เพียงพอที่จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นสมบูรณ์ และสามารถปลิดชีพผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นปลายได้อย่างง่ายดาย ทว่ามันกลั่นกรองได้ยากยิ่งและมีราคาแพงมาก ยามนี้หอของพวกเรามีของอยู่ในคลังเพียงสามลูกเท่านั้น และแต่ละลูกมีราคาอยู่ที่... สามร้อยยี่สิบหินปราณ"

ลูกละสามร้อยยี่สิบหินปราณ! ฉินโซ่วสูดหายใจเข้าลึกๆ ในใจ ราคาขนาดนี้แทบจะเทียบเท่ากับราคาของอาวุธเวทมนตร์ระดับสูงทั่วไปชิ้นหนึ่งเลยทีเดียว!

ทว่าเมื่อมาคิดถึงอานุภาพของมัน และความสามารถในการพลิกสถานการณ์ในยามคับขันหรือแม้กระทั่งสังหารศัตรูที่อยู่เหนือขั้นกว่า การลงทุนในครั้งนี้ย่อมถือว่าคุ้มค่า!

สีหน้าของเขาปรากฏแววสลังเลพลางเอ่ยครุ่นคิดออกมา "ผู้ดูแลอู๋ ราคานี้... พอจะลดลงหน่อยได้หรือไม่ ข้ามีความจำเป็นต้องใช้ของวิเศษเช่นนี้เพื่อป้องกันตัวจริงๆ นอกจากนี้ เรื่องอาวุธเวทมนตร์ พอจะมีชิ้นอื่นให้ข้าดูอีกสักชิ้นสองชิ้นหรือไม่ แม้ธงวารีหนักผืนนี้จะดี ทว่าขัดแย้งกับเคล็ดวิชาของข้าเล็กน้อย"

เมื่อเห็นว่าฉินโซ่วไม่ได้มาเอ่ยถามเล่นๆ ทว่ามีความตั้งใจที่จะซื้อจริงและมีฐานะทางการเงินในระดับหนึ่ง ท่าทีของผู้ดูแลอู๋จึงยิ่งทวีความกระตือรือร้นมากขึ้น

เขาหยิบลิ่มฝ่าคลื่นออกมาอีกชิ้น รูปลักษณ์คล้ายกับลิ่มทลายน้ำ ทว่ามีความเรียวยาวมากกว่า ออกแบบมาเพื่อทำลายแสงพลังปราณป้องกันโดยเฉพาะ ราคาอยู่ที่หกร้อยห้าสิบหินปราณ

และยังมีลูกปัดอัสนีหยินวารีขุยอีกหนึ่งลูก ลักษณะคล้ายกับตัวที่เฉียนว่านเคยแนะนำ ทว่าคุณภาพดูจะเหนือชั้นกว่า ราคาอยู่ที่เก้าร้อยห้าสิบหินปราณ

ฉินโซ่วเปรียบเทียบพวกมันอย่างละเอียด ในท้ายที่สุดก็เลือกเล่มลิ่มฝ่าคลื่นเป็นอาวุธเวทมนตร์หลักในการต่อสู้ เพื่อทดแทนส่วนที่ขาดหายไปหลังจากที่เขาระเบิดมีดสั้นคู่วารีทลายน้ำแข็งลึกลับทิ้ง และ... ขบฟันแน่นซื้อลูกปัดปิศาจขุยทั้งสามลูกนั้นมาจนหมดสิ้น!

สิ่งนี้จะใช้เป็นไพ่ตายและไม้เด็ดที่ทรงอานุภาพที่สุดของเขา

"ผู้ดูแลอู๋ ราคารวมของทั้งสามสิ่งนี้สูงเกินไปจริงๆ ข้าขอจ่ายด้วยหินปราณประกอบกับไข่อสูรบางส่วนเพื่อหักลบกลบหนี้ได้หรือไม่ขอรับ"

ฉินโซ่วเริ่มต่อรองราคา และแสร้งเผยสีหน้าลำบากใจในเรื่องเงินทองออกมาได้อย่างถูกจังหวะ

เขาหยิบไข่ไก่เบญจรงค์หลายร้อยฟองและไข่ไก่ทรงพลังมากกว่าหนึ่งพันฟองออกมาใช้เป็นเบี้ยต่อรอง

ผู้ดูแลอู๋ตรวจสอบดูไข่อสูรเหล่านั้น คุณภาพของพวกมันดีเยี่ยมและมีมูลค่าสูงทีเดียว

เขาคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็กวาดสายตามองชุดศิษย์สำนักฝ่ายนอกบนร่างของฉินโซ่ว พลางรำพึงในใจว่า เด็กหนุ่มผู้นี้น่าจะเป็นผู้ที่โดดเด่นในบรรดาศิษย์ฝ่ายนอกที่มีความเชี่ยวชาญในการเลี้ยงดูปักษาปราณ เขาสะสมทรัพย์สินมาได้จำนวนหนึ่ง และยามนี้กำลังจะออกไปทำภารกิจที่มีความอันตราย จึงได้มาที่นี่เพื่อทุ่มเทเงินทองทั้งหมดที่มีเพื่อซื้อของรักษาชีวิต

สถานการณ์เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใดในตลาด

ในท้ายที่สุด หลังจากมีการต่อรองกันอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองฝ่ายก็บรรลุข้อตกลงร่วมกัน ฉินโซ่วจ่ายหินปราณระดับต่ำหนึ่งพันก้อน พร้อมด้วยไข่ไก่เบญจรงค์แปดร้อยฟองและไข่ไก่ทรงพลังสองพันฟอง เพื่อแลกกับลิ่มฝ่าคลื่น ลูกปัดปิศาจขุยสามลูก และยาเม็ดฟื้นปราณอีกหนึ่งขวดบรรจุสิบเม็ด

หลังจากสิ้นสุดการซื้อขาย คลังหินปราณของฉินโซ่วก็หดตัวลงไปมากในพริบตา ทว่าสิ่งของที่เขาได้รับมากลับทำให้ความมั่นใจของเขาทะยานพุ่งสูงขึ้น

ก่อนจะจากไป เขาดูเหมือนจะนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้จึงเอ่ยถามขึ้นลอยๆ "ผู้ดูแลอู๋ ไม่ทราบว่าหอของท่านมียาเม็ดที่เหมาะสำหรับปุถุชนทั่วไปในการบำรุงร่างกายและยืดอายุขัยบ้างหรือไม่ขอรับ พอดีผู้อาวุโสที่บ้านของข้ามีอายุมากแล้ว..."

"มี มีแน่นอน" ผู้ดูแลอู๋ยิ้มแย้มอย่างเป็นกันเองพลางหยิบขวดกระเบื้องเคลือบสองสามขวดที่แปะป้ายชื่อยาเม็ดบำรุงต้นกำเนิดและยาสมานปราณสารออกมาทันที "สิ่งเหล่านี้ล้วนกลั่นกรองขึ้นมาจากพืชปราณที่มีอายุปีน้อย สรรพคุณยาจึงมีความอ่อนโยน เหมาะสมที่สุดสำหรับปุถุชนทั่วไปในการปรับสมดุลร่างกาย ราคาเพียงขวดละสองหินปราณเท่านั้น"

ฉินโซ่วซื้อมาอย่างละสองสามขวดและจัดเก็บพวกมันไว้อย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงประสานมืออำลาแล้วก้าวเท้าเดินออกจากหอหมื่นสมบัติไป

เขาไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า ในตอนที่เขาก้าวเท้าเดินออกมาจากหอหมื่นสมบัติ ผู้ฝึกตนสองคนที่นั่งยงโย่อยู่ตรงมุมมืดไม่ห่างจากประตูทางเข้านัก ซึ่งดูท่าทางเหมือนคนว่างงานทว่ากลับมีแววตาเฉียบคม ได้ทอดสายตาจับจ้องมาที่ร่างของเขาอยู่ครู่หนึ่ง