บทที่ 27 สวนกวางเอลก์ทุ่งหญ้าพฤกษาเขียว

บทที่ 27 สวนกวางเอลก์ทุ่งหญ้าพฤกษาเขียว

วันต่อมา ฉินโซ่วเดินทางมาถึงหอภารกิจทั่วไปของสำนักฝ่ายนอก

ภายในหอนั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ศิษย์หลากหน้าหลายตาต่างพากันมาส่งมอบภารกิจบ้าง แลกเปลี่ยนทรัพยากรบ้าง หรือไม่ก็สอบถามข่าวสาร ส่งเสียงเซ็งแซ่อื้ออึงและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ผู้ดูแลที่มีหน้าที่จัดสรรภารกิจประจำวันในยามนี้อยู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่เจ็ด ทว่าไม่ใช่ท่านอาหลิว

เมื่อพิจารณาจากพลังฝีมือที่แท้จริงและฐานะทางการเงินของฉินโซ่วในปัจจุบันแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเส้นสายของท่านอาหลิวอีกต่อไป

เขาเดินไปจนถึงด้านหน้าของแถว แล้วยื่นป้ายประจำตัวส่งให้ "ศิษย์ฉินโซ่ว ศิษย์สำนักฝ่ายนอกแห่งยอดเขาไก่ปราณ ตบะระดับรวบรวมปราณขั้นที่สี่ ขอความกรุณาเปลี่ยนเป็นภารกิจประจำการระยะยาวภายนอกสำนักขอรับ"

ผู้ดูแลรับป้ายประจำตัวไป อัดฉีดพลังปราณเข้าไปเพื่อตรวจสอบความถูกต้อง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองฉินโซ่วแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ยอดเขาไก่ปราณอย่างนั้นหรือ? เจ้าทำงานที่นั่นมา กี่ปีแล้ว เหตุใดจึงคิดอยากจะเปลี่ยนเล่า"

"เรียนผู้ดูแล ศิษย์รับใช้อยู่ที่ยอดเขาไก่ปราณมานานกว่าสี่ปีแล้วขอรับ ยามนี้รู้สึกว่าตบะหยุดนิ่งอยู่กับที่ จึงปรารถนาจะออกไปหาประสบการณ์ภายนอกเพื่อเสาะหาโอกาสในการทะลวงขั้น และเพื่อสร้างประโยชน์ให้แก่สำนักเพิ่มมากขึ้นด้วยขอรับ"

ฉินโซ่วเอ่ยตอบตามรูปแบบมาตรฐานที่ถูกต้องเหมาะสม พลางยื่นห่อผ้าที่บรรจุไข่ไก่เบญจรงค์สิบฟองส่งไปให้

ผู้ดูแลพยักหน้ารับ เหตุผลเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติสามัญ เขาเก็บห่อผ้าลงไปแล้วกระแอมไอสองครา

หยิบแผ่นหยกคัมภีร์แผ่นหนึ่งออกมา ส่งสัมผัสรับรู้เข้าไปตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยว่า "ยามนี้มีภารกิจภายนอกที่เหมาะสมกับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นกลาง ซึ่งเป็นภารกิจที่ต้องประจำการหรือดำเนินงานเพียงลำพังอยู่สามภารกิจ จงตั้งใจฟังให้ดี"

"หนึ่ง ประจำการที่หอสังเกตการณ์ฝั่งทิศตะวันออกของเหมืองลมดำ สถานที่แห่งนี้อยู่ใกล้กับสายแร่เหล็กดำขนาดเล็กในเทือกเขาหมื่นอสูร มักจะถูกสัตว์อสูรระดับต่ำก่อกวนอยู่บ่อยครั้ง ต้องการตบะระดับรวบรวมปราณขั้นที่สี่เป็นอย่างน้อย ระยะเวลาประจำการสามปี ได้รับหินปราณสิบห้าก้อนต่อเดือน ชิ้นส่วนวัตถุดิบจากสัตว์อสูรที่เจ้าสังหารได้จะตกเป็นของเจ้าทั้งหมด ความเสี่ยงปานกลาง และสภาพแวดล้อมค่อนข้างกันดาร"

"สอง คุ้มกันขบวนสินค้าของหอการค้าพฤกษาเขียวไปยังเมืองลั่วเซียที่อยู่ห่างออกไปสามร้อยลี้ ทางหอการค้ามีผู้คุ้มกันของตนเองอยู่แล้ว พวกเขาเพียงต้องการศิษย์สำนักหมื่นอสูรที่คุ้นเคยเส้นทางและสามารถจัดการเรื่องเบ็ดเตล็ดร่วมเดินทางไปด้วยเพื่อคุมขบวน และเพื่อแสดงบารมีของสำนัก ระยะเวลาสองเดือน ผลตอบแทนหินปราณสามสิบก้อน ความเสี่ยงต่ำ ทว่าค่อนข้างสิ้นเปลืองเวลา"

"สาม รับช่วงดูแลสวนกวางเอลก์ทุ่งหญ้าพฤกษาเขียว สถานที่แห่งนี้เป็นแหล่งเพาะพันธุ์สัตว์อสูรระดับต่ำของสำนัก ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของทุ่งหญ้าบนตะเข็บชายแดนระหว่างแคว้นชิงและแคว้นหยวน มีสายแร่ปราณระดับที่หนึ่งขั้นกลางตั้งอยู่ ที่นั่นมีการเลี้ยงดูเติบโตของกวางเอลก์พฤกษาเขียวเกือบหนึ่งร้อยตัว ตัวที่ระดับสูงสุดอยู่ในระดับที่หนึ่งขั้นกลาง ส่งมอบให้แก่หอสุราหมื่นอสูรโดยเฉพาะ ต้องการศิษย์หนึ่งคนไปประจำการระยะยาว มีหน้าที่ให้อาหารและดูแลในแต่ละวัน และคอยป้องกันไม่ให้สัตว์ป่าหรือผู้ฝึกตนสันโดษมาลักลอบล่า ในทุกๆ เดือนจะมีศิษย์ผู้ดูแลของสำนักเดินทางมาเก็บกู้กวางอสูรที่โตเต็มวัย ระยะเวลาประจำการอย่างน้อยหนึ่งปีและไม่เกินห้าปี ได้รับหินปราณสิบสองก้อนต่อเดือน สามารถฝึกฝนตนเองได้ในระหว่างประจำการ ทว่าห้ามละทิ้งหน้าที่โดยไม่ได้รับอนุญาตเด็ดขาด ความเสี่ยง... เนื่องจากตั้งอยู่ในเขตกันชนระหว่างสองสำนัก นานๆ ครั้งจึงอาจมีเรื่องกระทบกระทั่งกันบ้าง ดังนั้นต้องระมัดระวังให้ดี"

หลังจากได้ฟัง ฉินโซ่วก็ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็ว

เหมืองลมดำมีความเสี่ยงจากสัตว์อสูรอย่างเด่นชัด แม้รายได้จะใช้ได้ ทว่าสภาพแวดล้อมย่ำแย่ และอยู่ไม่ห่างจากสำนักมากนัก จึงไม่มีอิสระเพียงพอ

ภารกิจคุ้มกันนั้นปลอดภัยทว่ามีระยะเวลาสั้น ได้รับผลตอบแทนเพียงครั้งเดียว ซึ่งไม่ตอบสนองความต้องการของเขาที่อยากได้รากฐานระยะยาวเพื่อฝึกฝนตนเองและเลี้ยงดูสัตว์อสูรอย่างสงบ

ส่วนสวนกวางเอลก์ทุ่งหญ้าพฤกษาเขียว... หัวใจของฉินโซ่วพลันสั่นไหว

สถานที่แห่งนี้ความจริงแล้วอยู่ใกล้กับเขตแดนทางโลกอันเป็นบ้านเกิดของเขาเลยทีเดียว!

เขามีความทรงจำเกี่ยวกับทุ่งหญ้าพฤกษาเขียวอยู่บ้าง มันอยู่ห่างจากเมืองฉิงเทียนซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูลเศรษฐีที่ดินของบิดามารดาเขาไม่ไกลนัก

นับตั้งแต่เขาก้าวเข้าสู่สำนักตั้งแต่อายุแปดขวบ เขาก็ไม่ได้กลับบ้านมานานเกือบแปดปีแล้ว แม้ว่าวิถีแห่งเซียนและทางโลกจะแตกต่างกัน ทว่าสายเลือดและความผูกพันของครอบครัวย่อมยากจะตัดขาด การรับภารกิจนี้เพื่อเดินทางกลับไปดูว่าบิดามารดายังคงสุขสบายดีหรือไม่ ถือเป็นการเติมเต็มความปรารถนาในใจเช่นกัน

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือลักษณะของภารกิจนี้ ได้ประจำการเพียงลำพัง มีสายแร่ปราณระดับที่หนึ่งขั้นกลางที่มั่นคง งานเบาแค่ให้อาหารกวาง และมีเวลาว่างมากมาย

การตั้งอยู่บนชายแดนระหว่างสองสำนัก ดูเหมือนจะมีความเสี่ยง ทว่ามันก็หมายความว่าการควบคุมของสำนักจะค่อนข้างหละหลวม ทำให้สะดวกต่อการดำเนินเรื่องราวต่างๆ มากขึ้น

สำหรับตัวเขาแล้ว ที่นี่เปรียบเสมือนรากฐานอันสมบูรณ์แบบในการทำฟาร์มและฝึกฝนตนเองเลยทีเดียว!

ส่วนเรื่องความเสี่ยงที่ระบุว่าอาจมีการกระทบกระทั่งกัน ด้วยพลังฝีมือของเขาในยามนี้ ขอเพียงเขาไม่รนหาที่ขยับหาเรื่องใครก่อน การจะเอาตัวรอดให้ปลอดภัยก็ย่อมไม่มีปัญหาอันใด

"ศิษย์ยินดีรับภารกิจประจำการที่สวนกวางเอลก์ทุ่งหญ้าพฤกษาเขียวขอรับ" ฉินโซ่วไม่ลังเลอีกต่อไปพลางประสานมือตอบรับ

ผู้ดูแลมองเขา แววตาปรากฏความประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าก็ไม่ได้เอ่ยถามอันใดมาก ความพยักหน้ารับ "ตกลง แผ่นหยกภารกิจอยู่นี่ ภายในบันทึกตำแหน่งที่ตั้งเด่นชัด วิธีการรับช่วงต่อ นิสัยของกวางเอลก์ และข้อกำหนดในการให้อาหารเอาไว้แล้ว จงจัดการส่งมอบงานที่ยอดเขาไก่ปราณให้เสร็จสิ้นภายในสามวัน จากนั้นก็ออกเดินทางได้ด้วยตนเอง เมื่อไปถึงแล้วก็จัดการรับช่วงต่อกับศิษย์ที่ประจำการอยู่ก่อนได้เลย จงจำไว้ ห้ามละทิ้งหน้าที่โดยไม่ได้รับอนุญาตเด็ดขาด ในทุกๆ เดือนทางสำนักจะส่งศิษย์ผู้ดูแลไปตรวจสอบและเก็บกู้กวางอสูร หากมีความบกพร่องต่อหน้าที่จะต้องถูกลงทัณฑ์สถานหนักโดยไม่ละเว้น"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ!" ฉินโซ่วรับแผ่นหยกภารกิจและแผนที่อย่างง่ายมา ความกังวลในใจมลายหายไป

...

การส่งมอบงานที่ยอดเขาไก่ปราณดำเนินไปอย่างราบรื่นเป็นธรรมดา

ผู้ดูแลคนใหม่ไม่ได้มีความสนใจในตัวฉินโซ่ว ศิษย์สำนักฝ่ายนอกที่กำลังจะจากไปและดูไม่มีอันใดโดดเด่นคนนี้เลย เขาเพียงแค่ตรวจสอบบันทึกภารกิจและสภาพของโรงเลี้ยงไก่ที่ฉินโซ่วรับผิดชอบตามทำเนียบ จากนั้นก็โบกมือปล่อยให้เขาไป

ฉินโซ่วนำแต้มผลงานของสำนักที่สะสมไว้เพียงน้อยนิดไปแลกเปลี่ยนเป็นหินปราณได้สองสามก้อน และรับผลตอบแทนภารกิจล่วงหน้าของปีนี้มาด้วย

เขาไม่ได้เดินทางออกจากสำนักในทันที ทว่ากลับมาที่โรงน้ำชาชิงซินอีกครั้ง

ยังคงเป็นรหัสลับเดิมและห้องอันเงียบสงบห้องเดิม เฉียนว่านออกมาต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มตามทำเนียบการค้า

"ศิษย์น้องฉิน ไม่ได้พบกันนานครึ่งปี ตบะของเจ้าดูเหมือนจะพัฒนาขึ้นอีกแล้วอย่างนั้นหรือ ยินดีด้วย"

เฉียนว่านมีสายตาแหลมคม แม้ว่าเคล็ดวิชาซ่อนไอหมอกวารีของฉินโซ่วจะบรรลุถึงขั้นสูงแล้ว ทว่ากลิ่นอายพลังอันหนักแน่นและสุขุมนั้นก็ยังคงทำให้เฉียนว่านสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงได้

"ศิษย์พี่เฉียนมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก เป็นเพียงการพัฒนาขึ้นเล็กน้อยเท่านั้นขอรับ"

ฉินโซ่วไม่อยากเอ่ยถึงเรื่องตบะของตนมากนัก จึงแจ้งจุดประสงค์ออกไปตรงๆ "ศิษย์พี่ ยามนี้ข้ากำลังจะออกไปทำภารกิจประจำการระยะยาวภายนอกสำนัก จึงปรารถนาจะซื้ออาวุธเวทมนตร์ระดับสูงที่พร้อมใช้งานสักชิ้นเพื่อเอาไว้ป้องกันตัว ไม่ทราบว่าศิษย์พี่พอจะมีสิ่งใดแนะนำบ้างหรือไม่"

นัยน์ตาของเฉียนว่านพลันสว่างวาบ อาวุธเวทมนตร์ระดับสูงถือเป็นรายการค้าชิ้นใหญ่

เขาสะบัดข้อมือวูบ ทันใดนั้นอาวุธเวทมนตร์ระดับที่หนึ่งขั้นสูงสามชิ้นที่มีรูปลักษณ์แตกต่างกันก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ มีกระบี่บินสีคราม ลิ่มผลึกน้ำแข็ง และใบมีดวารีทรงโค้ง

ฉินโซ่วพิจารณาพวกมันอย่างละเอียด ในท้ายที่สุดก็เลือกเล่มลิ่มผลึกน้ำแข็ง

ลิ่มอันนี้มีความเร็วสูงยิ่ง มีอานุภาพทะลุทะลวงที่แข็งแกร่ง ทั้งยังนำพาเอาผลลัพธ์ของไอเย็นและการหน่วงเหนี่ยวความเร็วติดมาด้วย มันสอดคล้องกับคุณลักษณะของสุนัขจิ้งจอกอสูรน้ำแข็งลึกลับของเขา และในฐานะอาวุธลับหรือกระบวนท่าลอบโจมตี มันมีความแนบเนียนและพิสดารมากกว่ากระบี่บินหรือใบมีดวารี

ราคาของมันก็แพงที่สุดเช่นกัน โดยสูงถึงหกร้อยหินปราณระดับต่ำ

ฉินโซ่วไม่ได้ต่อรองราคาพลางจ่ายหินปราณให้อย่างยินยอมพร้อมใจ

เมื่อได้รับลิ่มผลึกน้ำแข็งมา ความรู้สึกปลอดภัยในใจของฉินโซ่วก็เพิ่มขึ้นมาอีกส่วนหนึ่ง

หลังจากก้าวเท้าออกจากโรงน้ำชา ฉินโซ่วก็ตรงดิ่งออกไปจากประตูใหญ่ของสำนักทันที

เขาไม่ได้เลือกเดินทางร่วมไปกับขบวนใด ทว่ากลับออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังตลาดหมื่นอสูรเพียงลำพัง

เขาเคยเดินบนเส้นทางสายนี้มาหลายครา ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาเดินทางคนเดียว

สองฝั่งถนนขนาบข้างไปด้วยทิวเขาและภูผาอันสูงตระหง่านที่คุ้นตา แมกไม้อันเก่าแก่แผ่กิ่งก้านทะยานเสียดฟ้า นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงสัตว์ป่าแผดคำรามและเสียงปักษาพร่ำร้องแว่วมาจากที่ห่างไกล

หากเป็นเมื่อครึ่งปีก่อน เขาจะต้องอยู่ในสภาพตื่นตัวและหวาดระแวงเป็นแน่ ทว่าในยามนี้ จิตใจของเขากลับสงบนิ่ง ทั้งยังมีความรู้สึกเฝ้ารอคอยอยู่ลึกๆ วูบหนึ่งด้วยซ้ำ

นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้ทดสอบพลังฝีมือและอานุภาพข่มขวัญของตนเอง

เขาไม่ได้ใช้วิชาตัวเบาในการเดินทาง ทว่าขยับความคิดควบคุมวูบหนึ่ง ทันใดนั้นถุงสัตว์อสูรตรงเอวก็สาดแสงเรืองรองออกมาจางๆ

เสียงร้องแหลมยาวบาดลึกทะลวงความเงียบสงบของราวป่าบนภูเขา วิหคขนเทาที่มีปีกกว้างเกือบหนึ่งจ้างพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หลังจากบินวนเวียนอยู่บนเวหาหนึ่งรอบ มันก็โฉบดิ่งลงมาหยุดยืนอย่างมั่นคงตรงเบื้องหน้าของฉินโซ่วพลางย่อกายลงต่ำ