บทที่ 26 สิ้นสุดภารกิจยอดเขาไก่ปราณ

บทที่ 26 สิ้นสุดภารกิจยอดเขาไก่ปราณ

ตลอดช่วงเวลาครึ่งปีที่ผ่านมา ในยามกลางวันเขาปรับตัวเข้าสู่สภาวะปกติด้วยการเดินทางไปยังยอดเขาไก่ปราณ สวมบทบาทเป็นศิษย์ผู้เลี้ยงไก่อย่างขยันขันแข็งทว่าดูธรรมดาสามัญไม่มีอันใดโดดเด่น

ส่วนในยามค่ำคืน เขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนเคล็ดวิชาซ่อนไอหมอกวารีรวมถึงการเลี้ยงดูเหล่าสัตว์อสูรของตน

ภายในพื้นที่มิติลับ เขาได้ขยายขนาดการเลี้ยงดูไก่ทรงพลังและไก่เบญจรงค์ขึ้นอย่างเงียบๆ

ไก่ปราณหลายสิบตัวต่างพากันออกไข่อย่างบ้าคลั่งภายใต้ปริมาณอาหารสัตว์ที่อุดมสมบูรณ์ ก่อนที่พวกมันจะทยอยล้มตายลงไปตามอายุขัย

ไก่ปราณทุกตัวที่สิ้นใจตายไปตามธรรมชาติจะแปรสภาพเป็นพลังปราณสายหนึ่งที่มีสีฟ้าครามจางๆ บางคราก็เข้มข้นบางคราก็เบาบาง ลอยล่องขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้วหลอมรวมเข้ากับลูกแก้วสีครามที่ลอยเด่นอยู่

ยามเวลาเคลื่อนคล้อยผ่านไป แสงสว่างของลูกแก้วลูกนั้นก็ยิ่งมายิ่งควบแน่นและเจิดจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุดก็มีอยู่มาวันหนึ่ง หลังจากที่ไก่เบญจรงค์อีกตัวหนึ่งได้หลับตาลงอย่างสงบบนผืนดินสีดำและแปรสภาพกลายเป็นพลังปราณอันบริสุทธิ์ ลูกแก้วสีครามก็พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงพร้อมกับส่งเสียงครางกระหึ่มออกมา

ทั่วทั้งลูกแก้วสาดประกายแสงอันเจิดจ้า พลังงานภายในบรรลุถึงสภาวะอิ่มตัวเป็นครั้งแรก!

ฉินโซ่วสะกดข่มความตื่นเต้นในใจ รีบนั่งขัดสมาธิลงภายในพื้นที่มิติลับทันที เขากระตุ้นโคจรวิชาควบคุมสัตว์อสูรคลื่นกระจ่าง ในเวลาเดียวกันก็เชื่อมต่อจิตรับรู้ของตนเข้ากับลูกแก้วสีคราม

พลังปราณธาตุน้ำอันแสนอ่อนโยนสายหนึ่ง เปรียบเสมือนสายน้ำจากสรวงสวรรค์ที่ไหลย้อนกลับ พรั่งพรูเข้าสู่เส้นชีพจรและกระดูกทั่วร่างของเขาอย่างแม่นยำ

พลังงานนี้มีความบริสุทธิ์เป็นอย่างยิ่งจนไม่จำเป็นต้องเสียเวลาขัดเกลาเลยแม้แต่น้อย มันช่วยหนุนส่งตบะของเขาให้พุ่งทะยานเข้าใส่คอขวดของขอบเขตขั้นต่อไปโดยธรรมชาติ

ตัวเขาที่เดิมทีก็อยู่ ณ จุดสูงสุดของระดับรวบรวมปราณขั้นกลางอยู่แล้ว พลันรับรู้ได้ถึงเสียงดังคลิกเบาๆ ภายในร่างกาย และม่านพลังที่ขวางกั้นอยู่ก็พังทลายลงในพริบตา!

พลังปราณไหลเวียนอย่างเริงร่าไปตามเส้นชีพจรที่ขยายกว้างขึ้น ทะเลปราณในจุดตันเถียนแผ่ขยาย และสัมผัสรับรู้ก็เติบโตขึ้นตามไปด้วย

บรรลุระดับรวบรวมปราณขั้นที่หกได้อย่างเป็นไปตามธรรมชาติ!

กระบวนการทั้งหมดนี้มีความลื่นไหลเป็นอย่างยิ่ง โดยไม่มีแม้กระทั่งความรู้สึกติดขัดหรืออาการเส้นชีพจรบวมตึงเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับมีความรู้สึกผ่อนคลายสบายตัวราวกับกำลังอาบน้ำแร่แช่น้ำพุร้อนก็ไม่ปาน

"พลังงานจากลูกแก้วนี้... ช่างมหัศจรรย์ยิ่งนัก!"

ฉินโซ่วลืมตาขึ้น ความรู้สึกตื่นตะลึงแล่นเข้ามาเกาะกุมจิตใจ

เขายังมีความรู้สึกขึ้นมาวูบหนึ่งว่า หากมีพลังงานเช่นนี้ในปริมาณที่มากพอ การนำมันไปใช้ในการทลายคอขวดเพื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน อาจจะมีอานุภาพที่ดียิ่งกว่าการใช้ยาเม็ดสร้างรากฐานทั่วไปเสียอีก!

หลังจากทะลวงขั้นเสร็จสิ้น เขาก็สังเกตเห็นว่าแม้ลูกแก้วสีครามจะหม่นแสงลง ทว่าดูเหมือนมันจะ... ขยายใหญ่ขึ้นมาอีกหนึ่งรอบ?

"ดูท่าว่าหลังจากพลังงานเต็มเปี่ยมไปครั้งหนึ่งแล้ว ความจุของมันก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ในคราหน้าคงต้องอาศัยพลังสะท้อนกลับจากการล้มตายของสัตว์อสูรในปริมาณที่มากขึ้น จึงจะสามารถทำให้มันเต็มเปี่ยมได้อีกครั้ง"

ฉินโซ่วทำความเข้าใจเรื่องนี้ ซึ่งมันก็เป็นเหตุเป็นผลอยู่แล้ว เพราะอย่างไรเสียเมื่อตบะสูงส่งขึ้น พลังงานที่จำเป็นต้องใช้ในการทะลวงผ่านขอบเขตขั้นต่างๆ ก็ย่อมต้องเพิ่มมากขึ้นเป็นธรรมดา

หลังจากที่เขาทะลวงขั้นได้ไม่นาน ข่าวดีภายในพื้นที่มิติลับก็ทยอยมีเข้ามาอย่างไม่ขาดสายเช่นกัน

ในฐานะสัตว์อสูรผูกจิต สุนัขจิ้งจอกอสูรน้ำแข็งลึกลับหลังจากที่ได้กินไข่อสูรและโอสถสมุนไพรธาตุน้ำแข็งอย่างหญ้าผลึกน้ำแข็งและบัวหิมะเข้าไปเป็นจำนวนมหาศาล ในที่สุดมันก็สามารถทลายพันธนาการและเลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับที่หนึ่งขั้นสมบูรณ์ได้สำเร็จ!

ในวินาทีที่มันเลื่อนขั้น พลังไอเย็นสายหนึ่งก็สะท้อนกลับมาสู่ตัวเขา ส่งผลให้ตบะระดับรวบรวมปราณขั้นที่ห้าที่เพิ่งจะทะลวงผ่านของฉินโซ่วมีความมั่นคงขึ้นในทันที ทั้งยังรุดหน้าต่อไปได้อีกประมาณสามส่วน!

ส่วนสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ของเขาก็มีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเช่นกัน

งูหลามห้าตัวที่ซื้อมาใหม่และลูกนกกระจอกวารีมายาตัวนั้น ภายใต้การได้รับไข่อสูรอย่างไม่จำกัดและการเร่งเวลาของพื้นที่มิติลับ ต่างก็พากันทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับที่หนึ่งขั้นกลางได้ทั้งหมด

ในบรรดาสัตว์อสูรเหล่านั้น งูหลามวารีวงแหวนเงินที่มีพรสวรรค์ดีเยี่ยมที่สุดและวิหคขนเทาที่อยู่ติดตามเขามาตั้งแต่แรกเริ่ม เป็นกลุ่มแรกที่ก้าวเท้าเข้าสู่ระดับที่หนึ่งขั้นปลาย

จะมีก็เพียงแต่สหายเก่าแก่อย่างเต่าวารีพิสุทธิ์เท่านั้น ที่ยังคงนอนทอดกายอยู่ตรงนั้นอย่างเชื่องช้า พลังปราณของมันเติบโตขึ้นเพียงน้อยนิด และยังคงหยุดนิ่งอยู่ ณ จุดสูงสุดของระดับที่หนึ่งขั้นกลาง ดูท่าว่าพรสวรรค์ของมันคงจะหมดสิ้นลงแล้วจริงๆ

"ในยามนี้ ตบะของข้าอยู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่หก สัตว์อสูรผูกจิตอยู่ระดับที่หนึ่งขั้นสมบูรณ์ ทั้งยังมีสัตว์อสูรระดับที่หนึ่งขั้นปลายอีกสองตัว และระดับที่หนึ่งขั้นกลางอีกหลายตัว... ขอเพียงไม่ไปเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน หรือถูกผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นปลายจำนวนมากปิดล้อมโจมตี การจะเอาตัวรอดให้ปลอดภัยก็ย่อมไม่มีปัญหาอันใดแล้ว"

ฉินโซ่วประเมินสถานการณ์ภายในใจ ความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเอ่อล้นขึ้นมา

เขากระตุ้นโคจรเคล็ดวิชาซ่อนไอหมอกวารี ปกปิดการกระเพื่อมไหวของตบะตนเองให้อยู่ในระดับรวบรวมปราณขั้นที่สี่ช่วงปลาย ซึ่งสูงกว่าเมื่อครึ่งปีก่อนเล็กน้อย จากนั้นจึงผลักประตูหินของถ้ำเซียนแล้วก้าวเท้าเดินออกไป

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ยอดเขาไก่ปราณได้มีการผลัดเปลี่ยนผู้ดูแลคนใหม่ เป็นผู้ฝึกตนวัยกลางคนที่มีใบหน้าเคร่งขรึมเย็นชา ซึ่งฉินโซ่วไม่ได้มีความสนิทสนมคุ้นเคยอันใดด้วยเลย

เรื่องนี้ฉินโซ่วกลับรู้สึกยินดี เพราะเขาเองก็กำลังจะไปจากสถานที่แห่งนี้อยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับการจัดการเรื่องความสัมพันธ์กับผู้คนอีก

เขาเดินตรงดิ่งไปหาลั่วซ่งที่ถ้ำเซียนทันที

หลังจากไม่ได้พบกันนานครึ่งปี กลิ่นอายพลังของลั่วซ่งก็ดูแข็งแกร่งขึ้นมากเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่หกแล้ว ดูท่าว่าทรัพยากรที่บิดามารดาของเขาคอยสนับสนุนให้นั้นจะส่งผลดีเยี่ยมจริงๆ

"พี่ลั่ว ยินดีด้วยกับการทะลวงขั้น!" ฉินโซ่วเอ่ยยิ้มพร้อมกับประสานมือ

"ยินดีด้วยกับเจ้าเช่นกัน! ศิษย์น้องฉิน เจ้า... หืม? กลิ่นอายพลังของเจ้าก็ดูแน่นหนาขึ้นมากเลยนี่!"

ลั่วซ่งหัวเราะลั่นพลางตบลงบนบ่าของฉินโซ่ว

เขาสัมผัสได้ว่าตบะของฉินโซ่วดูเหมือนจะพัฒนาขึ้นอีกครั้ง ทว่ารายละเอียดกลับดูคลุมเครือเล็กน้อย ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้าง

"เป็นเพราะโชคช่วยแท้ๆ ขอรับ ล้วนต้องพึ่งพาทรัพยากรสองสามอย่างที่ข้าสะสมเอาไว้ก่อนหน้านี้ และ... ผลเก็บเกี่ยวในครั้งนั้นด้วย"

ฉินโซ่วเอ่ยบิดเบือนประเด็นไปอย่างคลุมเครือ จากนั้นก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง "พี่ลั่ว ที่ข้ามาหาในครั้งนี้เพื่อจะมาบอกท่านว่า ข้าคิดจะลาออกจากภารกิจที่ยอดเขาไก่ปราณแล้วขอรับ"

"โอ้? รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวรึ?"

ลั่วซ่งชะงักไป "แม้ว่าอยู่ที่นี่จะน่าเบื่อหน่ายไปบ้าง ทว่ามันก็มีข้อดีตรงที่มั่นคง และทรัพยากรที่ได้ก็ถือว่าใช้ได้..."

ฉินโซ่วส่ายหน้า เผยสีหน้าไร้หนทางออกมาเล็กน้อย

"มั่นคงนั้นมั่นคงขอรับ ทว่าทรัพยากรอย่างไรเสียก็มีจำกัด ทรัพยากรที่ข้าได้ลาภลอยมาในคราก่อนยามนี้ก็ร่อยหรอจนเกือบจะหมดสิ้นแล้ว หากยังคงรั้งอยู่ที่นี่ต่อไป ตบะของข้าคงยากที่จะมีความก้าวหน้าอันใดได้อีก ข้าอยากจะออกไปเผชิญโลกภายนอกดูบ้าง เพื่อรับภารกิจที่มีความท้าทายและมีผลตอบแทนที่มั่งคั่งมากกว่านี้"

คำพูดของเขานั้นมีทั้งความจริงและความเท็จปะปนกัน ทรัพยากรของเขานั้นในความเป็นจริงแล้วเรียกได้ว่ามีอยู่อย่างไม่จำกัด ทว่าการรั้งอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปิดตัวของยอดเขาไก่ปราณ ย่อมเป็นการยากที่จะหาเหตุผลมาอธิบายความรุดหน้าของตบะตนเองได้อย่างสมเหตุสมผล ซึ่งจะทำให้เกิดความสงสัยแคลงใจจากคนใกล้ชิดอย่างลั่วซ่งและบิดาของเขาได้ง่าย

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มีตัวอย่างการผิดใจกันระหว่างพี่น้องและการทรยศหักหลังกันระหว่างศิษย์อาจารย์เพราะเรื่องทรัพยากรให้เห็นมากน้อยเพียงใดกัน?

ความสัมพันธ์ของเขากับลั่วซ่งนั้นถือว่าดีเยี่ยม ทว่าเขาไม่กล้าเอาความจริงใจนี้ไปเดิมพันว่ามิตรภาพจะคงอยู่ได้นานเพียงใดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผลประโยชน์อันมหาศาลและความผิดปกติในระยะยาว

การเว้นระยะห่างอย่างเหมาะสมและการแยกย้ายกันเคลื่อนไหว ย่อมเป็นผลดีต่อตัวพวกเขาทั้งสองคน

เมื่อได้ยินดังนั้น ลั่วซ่งก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ใบหน้าปรากฏแววตาครุ่นคิด

เขาจดจ้องมองฉินโซ่ว ราวกับพยายามจะมองหาความนัยบางอย่างจากใบหน้าที่สงบนิ่งคู่นั้น ในท้ายที่สุดก็ทอดถอนใจออกมา

"เจ้าพูดถูกแล้ว อันที่จริง... ข้าเองก็มีความคิดคล้ายๆ กัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมาข้าพึ่งพาแต่การจุนเจือจากท่านพ่อท่านแม่เป็นหลัก การรั้งอยู่ที่ยอดเขาไก่ปราณแห่งนี้ แม้ข้าจะฝึกฝนกายาและเลี้ยงหมี ทว่ากลับรู้สึกอยู่เสมอว่าขาดแรงผลักดันไปบ้าง ในยามนี้ตบะของข้ามาถึงขั้นที่หกแล้ว ก็ถึงเวลาที่ควรจะออกไปหาประสบการณ์ฝึกฝนอย่างแท้จริงเสียที"

"แล้วพี่ลั่วมีแผนการอย่างไรบ้างขอรับ" ฉินโซ่วเอ่ยถาม

"ท่านพ่อของข้ามีสหายเก่าแก่อยู่คนหนึ่ง ซึ่งได้ตั้งกลุ่มนักล่าขึ้นมาในสำนักฝ่ายนอก เชี่ยวชาญด้านการเดินทางเข้าสู่ชายขอบของเทือกเขาหมื่นอสูรเพื่อล่าสัตว์อสูรและเก็บกู้โอสถสมุนไพร ความเสี่ยงนั้นสูงมาก ทว่าผลตอบแทนก็งดงามยิ่งนัก ข้าคิดว่าจะลองไปเข้าร่วมดู"

"กลุ่มนักล่า... สถานที่แห่งนั้นถือเป็นจุดที่ดีในการสะสมประสบการณ์การต่อสู้จริงและทรัพยากรได้อย่างรวดเร็วอย่างแท้จริงขอรับ"

ฉินโซ่วพยักหน้ารับ "ข้าเองก็คงจะมองหาภารกิจที่ต้องเดินทางออกไปภายนอกเช่นกัน บางที... อาจจะได้เข้าร่วมการล่าในลักษณะคล้ายๆ กัน ไม่ทราบว่ากลุ่มนักล่าของพี่ลั่วเคลื่อนไหวอยู่ในบริเวณแถบใดเป็นหลักหรือขอรับ"

"ส่วนใหญ่จะอยู่ทางทิศตะวันตกของสำนัก ใกล้กับทิวเขาเฟิงเซียวน่ะ มันเป็นสาขาหนึ่งของเทือกเขาหมื่นอสูร ซึ่งระดับของสัตว์อสูรที่นั่นอยู่ในขั้นปานกลาง มีตั้งแต่ระดับที่หนึ่งถึงระดับที่สอง เหมาะสำหรับพวกเราผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นกลางที่จะร่วมกลุ่มกันเข้าไปสำรวจ"

ลั่วซ่งเอ่ยบอก

"ทิวเขาเฟิงเซียว... ข้าจดจำไว้แล้วขอรับ วันหน้าหากข้าเดินทางไปที่นั่น บางทีอาจจะได้พบกับพี่ลั่ว และพวกเราจะได้คอยดูแลช่วยเหลือซึ่งกันและกัน" ฉินโซ่วเอ่ยยิ้ม

เขารำพึงในใจว่าด้วยการมีพื้นที่มิติลับและสัตว์อสูรจำนวนมาก ความจริงแล้วเขาเหมาะกับการเคลื่อนไหวลำพังมากกว่า ทว่าการมีสหายเพิ่มขึ้นย่อมหมายถึงการมีเส้นทางเพิ่มขึ้น การรับรู้ขอบเขตการเคลื่อนไหวของลั่วซ่งเอาไว้ ย่อมทำให้สามารถติดต่อกันได้หากมีเรื่องราวอันใดเกิดขึ้น

"เช่นนั้นก็ดีเยี่ยมเลย!"

ลั่วซ่งเอ่ยขึ้นด้วยความยินดี "ถึงเวลานั้นพวกเราจะได้ร่ำสุราและกินเนื้อด้วยกัน!"

ด้วยเหตุนี้ ช่วงเวลาอันแสนสงบสุขและเรียบง่ายของฉินโซ่ว ณ ยอดเขาไก่ปราณ ของสำนักหมื่นอสูร จึงได้รูดม่านปิดฉากลงอย่างเป็นทางการ