บทที่ 23 ชีวิตของผู้ดูแลหวัง

บทที่ 23 ชีวิตของผู้ดูแลหวัง

ผู้ดูแลหวังทรุดกายพิงก้อนหิน ร่างกายค่อยๆ ไถลครูดลงมาอย่างช้าๆ

ความบ้าคลั่ง ความโลภ และเจตนาฆ่าฟันในดวงตาเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว หลงเหลือไว้เพียงความสับสนอนันต์และร่องรอยแห่งความโศกเศร้า

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

เขาเค้นเสียงออกมาจากลำคอ จ้องมองท้องฟ้าสีเทาด้วยสายตาว่างเปล่า ราวกับกำลังมองเห็นชีวิตอันไร้ค่าของตนเองที่ผ่านมา

มีรากปราณห้าธาตุ พรสวรรค์ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน อุตส่าห์ก้าวเข้าสู่ประตูผู้บำเพ็ญเพียรมาได้อย่างยากลำบาก ทว่ากลับต้องดิ้นรนอยู่แต่ในระดับล่างสุด ต้องใช้ชีวิตอย่างระแวดระวังราวกับหนูท่อ ใช้เวลามากกว่าเจ็ดสิบปีเพียงเพื่อก้าวมาถึงระดับรวบรวมปราณช่วงปลาย หนทางสู่มรรคาเต๋าของเขาถูกตัดขาดไปนานแล้ว

เขาฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่หลานชาย ถึงขั้นยอมลดตัวลงไปเป็นโจรปล้นชิง ทั่วทั้งสองมือเปรอะเปื้อนไปด้วยคาวเลือด...

เขาคิดว่านี่คือโอกาสครั้งสุดท้ายที่จะต่อสู้เพื่ออนาคตของหลานชาย ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าจะมาเตะเข้ากับแผ่นเหล็กหนา จนต้องมาลงเอยในสภาพเช่นนี้

"ผู้ฝึกตน... เต๋า... ช่างยากเย็น... อายุขัยยืนยาว... ช่างห่างไกล..."

เขาเค้นคำพูดออกมาทีละคำอย่างขาดห้วง ประกายแสงสุดท้ายในดวงตาจับจ้องไปที่ฉินโซ่วซึ่งกำลังเดินเข้ามาใกล้ พยายามยกมือที่ชุ่มไปด้วยโลหิตขึ้นมา ราวกับต้องการจะร้องขอความเมตตา หรืออาจจะอยากคว้าไขว่อะไรบางอย่างไว้

"ปล่อย... ปล่อยข้าไปเถอะ... หลานชายของข้า... เขา... ไม่รู้เรื่องอันใดด้วยเลย..."

ลมหายใจของเขาแผ่วเบาลงทุกที เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายล้วงเข้าไปในอกเสื้อ นำถุงเก็บของที่เปื้อนเลือดออกมา พร้อมกับแผนที่หนังอสูรที่เก่าจนเป็นสีเหลืองแผ่นหนึ่ง ส่งให้อย่างสั่นเทา

"ทุก... ทุกสิ่งทุกอย่าง... มอบให้เจ้า... ในนี้... ยังมี... แผนที่... ถ้ำเซียน... ระดับก่อตั้งรากฐาน... เพื่อแลกกับ... ชีวิตของเขา..."

ฉินโซ่วหยุดฝีเท้าลงตรงเบื้องหน้าของเขาห่างออกไปสามฟุต จ้องมองชายชราที่กำลังจะสิ้นใจด้วยสีหน้าราบเรียบ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงมือฆ่าคน การได้เห็นชีวิตที่ค่อยๆ ดับสูญไปต่อหน้าต่อตา เห็นความอ้อนวอนและความสิ้นหวังในแววตาคู่นั้น ทำให้ช่องท้องของเขาม้วนปั่นป่วน หัวใจเต้นรัวราวกับรัวกลอง และฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น

ทว่าเขาบังคับตัวเองให้สงบจิตใจลง สายตายังคงมั่นคงเด็ดเดี่ยว

"ยามที่เจ้าตัดสินใจฆ่าคนเพื่อชิงสมบัติ เจ้าก็ควรจะคาดคิดถึงผลลัพธ์ในวันนี้เอาไว้แล้ว"

น้ำเสียงของฉินโซ่วไม่มีความหวั่นไหวทางอารมณ์ใดๆ "หากหลานชายของเจ้ายอมอยู่อย่างสงบไม่มาสะกิดโทสะของข้า ขยับหาเรื่องข้าก่อน ข้าก็ย่อมจะไม่ไปก่อกวนเขา ทว่าหากเขาคิดแค้นเพราะเรื่องของเจ้า..."

เขาไม่ได้เอ่ยต่อ ทว่าความหมายนั้นเด่นชัดอยู่ในตัวแล้ว

อย่างไรก็ตาม ภายในใจของฉินโซ่วก็ยังคงคิดที่จะสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลังของหลานชายผู้นี้ เพื่อกำจัดเสี้ยนหนามและภัยซ่อนเร้นให้สิ้นซากตั้งแต่เนิ่นๆ

ประกายแสงแห่งความหวังสุดท้ายในดวงตาของผู้ดูแลหวังดับวูบลงอย่างสมบูรณ์ แขนของเขาร่วงหล่นลงอย่างไร้เรี่ยวแรง ถุงเก็บของและแผนที่ตกอยู่บนพื้นน้ำแข็ง

ศีรษะของเขาเอียงไปด้านข้าง ลมหายใจขาดห้วงไปโดยสิ้นเชิง สิ้นใจตายไปทั้งที่ดวงตายังคงเบิกกว้าง

สายลมบนภูเขาพัดผ่าน นำพาเอาลิ่นคาวเลือดอันคละคลุ้งลอยมา

ฉินโซ่ยืนนิ่งอยู่กับที่ สูดหายใจเข้าลึกๆ หลายคราเพื่อกดข่มความอึดอัดและความตื่นตระหนกภายในจิตใจ

เขารู้ดีว่านับตั้งแต่ยามนี้เป็นต้นไป เขาได้ก้าวข้ามผ่านธรณีประตูสีเลือดก้าวแรกของโลกผู้บำเพ็ญเพียรอันโหดร้ายนี้อย่างแท้จริงแล้ว

ไม่มีเวลาให้มานั่งทอดถอนใจหรือหวาดกลัว

เขาลงมืออย่างรวดเร็ว ขั้นแรกคือการเรียกสุนัขจิ้งจอกอสูรน้ำแข็งลึกลับและวิหคขนเทากลับคืนมา ส่งพวกมันเข้าไปพักผ่อนฟื้นฟูพลังในพื้นที่ของน้ำเต้าเก็บสมบัติเป็นการชั่วคราว

จากนั้น เขาก็รีบเก็บกวาดสนามรบอย่างว่องไว

หยิบถุงเก็บของของผู้ดูแลหวัง ม้วนแผนที่หนังอสูร รวมถึงค้อนทองแดงที่หม่นแสงลงและโล่กระดองเต่าที่แตกหักขึ้นมา

นอกจากนี้เขายังเก็บกู้ซากศพของกิ้งก่าหุ้มเกราะเหล็กไปด้วย

ในฐานะสัตว์อสูรระดับที่หนึ่งช่วงปลาย ชิ้นส่วนวัตถุดิบในร่างของมันย่อมมีมูลค่า และซากศพนี้อาจจะสามารถแปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณได้ไม่น้อยหากนำไปใส่ไว้ในพื้นที่ของลูกแก้วสีคราม

เขายังพยายามอย่างสุดความสามารถในการเก็บรวบรวมเศษซากของมีดสั้นคู่วารีทลายน้ำแข็งลึกลับของตนเองที่แตกกระจาย เพราะบางทีอาจจะสามารถนำวัตถุดิบกลับมาใช้ใหม่ได้ในภายหลัง

กระบวนการทั้งหมดนี้ใช้เวลาไปไม่ถึงครึ่งถ้วยชา ทั้งรวดเร็วและเป็นระเบียบเรียบร้อย

ท้ายที่สุด เขาได้สะบัดยันต์อัคคีออกมาแผ่นหนึ่ง เผาทำลายร่างของผู้ดูแลหวังรวมถึงคราบเลือดจนสะอาดหมดจด จากนั้นก็ใช้วิชาคมมีดสายลมพัดโบกเศษฝุ่นละอองขึ้นมาบดบังร่องรอยของการต่อสู้

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ลอบระบายลมหายใจออกมาเล็กน้อย แยกแยะทิศทาง แล้วรีบทะยานร่างกลับไปตามเส้นทางเดิมทันที

ในอีกด้านหนึ่ง ในตอนที่ผู้ดูแลหวังเพิ่งจะสิ้นใจลง นกกระจอกเพลิงที่กำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับลั่วซ่งก็พลันแผดเสียงร้องโหยหวนแหลมคม เปลวเพลิงทั่วร่างมอดดับลงในพริบตา มันร่วงหล่นลงมาจากกลางเวหาดิ่งตรงสู่พื้นดินอย่างไร้สัญญาณชีวิต

ผู้เป็นนายสิ้นชีพ สัตว์อสูรดับสูญ!

ลั่วซ่งที่กำลังกวัดแกว่งกระบองเหล็กเข้าต่อสู้อย่างดุเดือดกับสัตว์ปีกตัวนี้เห็นดังนั้นก็ชะงักไป จากนั้นจึงลดกระบองลง จ้องมองนกกระจอกเพลิงที่สิ้นใจตายอย่างรวดเร็วบนพื้น ใบหน้าของเขาปรากฏแววตารู้แจ้ง "ศิษย์น้องฉิน... ทำสำเร็จแล้วรึ? หมาแก่ตัวนั้น... ตายแล้วอย่างนั้นหรือ?"

เขารีบเงยหน้าขึ้นมองไปทางกลุ่มต่อสู้ของบิดาทันที

การต่อสู้ระหว่างลั่วต้าซานและหยินชิงดำเนินมาถึงขั้นเข้าด้ายเข้าเข็ม

บนร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าของลั่วต้าซานมีรอยเลือดเพิ่มขึ้นมาอีกหลายแห่ง บางรอยเกิดจากกรงเล็บของอินทรีเล็บเหล็ก และบางรอยก็เกิดจากมีดสั้นอาบยาพิษของหยินชิง ทว่ากลิ่นอายพลังของเขากลับยิ่งมายิ่งดุดัน ดาบเล่มหนาโบกสะบัดต้านสายลม ทุกกระบวนท่าหนักแน่นทรงพลัง จนหยินชิงไม่กล้าเข้าปะทะตรงๆ

ทางด้านอินทรีเล็บเหล็กตัวนั้นก็ถูกหมีหุ้มเกราะหินระดับช่วงปลายซึ่งเป็นสัตว์อสูรผูกจิตของลั่วต้าซานตบเข้าให้ ขนหลุดลุ่ยไปหลายเส้น ส่งเสียงร้องขู่ฟ่อไม่หยุดหยินชิงมีสีหน้ามืดมน หลังจากต่อสู้มาเป็นเวลานานแต่ก็ยังไม่เห็นผลลัพธ์ ในใจของเขาจึงเริ่มมีความคิดที่จะล่าถอย

ในยามนี้ เมื่อเห็นลั่วซ่งหลุดพ้นจากการพัวพันและหันมองมา ประกอบกับเหลือบไปเห็นนกกระจอกเพลิงที่สิ้นชีพอยู่ไกลๆ แววตาโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตาของเขา ทันใดนั้นเขาก็ละทิ้งลั่วต้าซานแล้วพุ่งตัวเข้าใส่ลั่วซ่งทันที!

มีดสั้นอาบยาพิษในมือพุ่งตรงเข้าใส่ลำคอของลั่วซ่ง!

"ซ่งเอ๋อร์ ระวัง!"

ลั่วต้าซานทั้งตกใจทั้งโกรธแค้น หมายจะเข้าไปช่วยทว่ากลับถูกอินทรีเล็บเหล็กดึงรั้งไว้

ลั่วซ่งเองก็ตื่นตระหนกตกใจเป็นอย่างมาก ตบะของเขาอยู่เพียงระดับรวบรวมปราณขั้นที่ห้า ยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการลอบโจมตีอย่างกะทันหันของผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นที่แปด เขาจึงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาล รีบยกกระบองเหล็กขึ้นมาต้านรับอย่างลนลาน

ในตอนที่มีดสั้นอาบยาพิษกำลังจะพุ่งเข้าถึงตัว เงาร่างสีเทาสายหนึ่งก็พลันโฉบดิ่งลงมาจากท้องฟ้าพร้อมกับกระแสลมอันรุนแรง!

เสียงร้องแหลมดังขึ้น!

เป็นวิหคขนเทานั่นเอง!

แม้ว่ามันจะได้รับบาดเจ็บมาไม่น้อย ทว่าความเร็วของมันก็ยังคงว่องไวเป็นอย่างยิ่ง กรงเล็บของมันสาดประกายแสงสีทองจางๆ ตะปบเข้าใส่แผ่นหลังของหยินชิงอย่างดุดัน!

ในเวลาเดียวกัน คมมีดสายลมหลายเล่มก็หวีดหวิวเข้ามา

หากหยินชิงไม่หันกลับไปตั้งรับ ต่อให้เขาจะสามารถปลิดชีพลั่วซ่งได้ ทว่าตนเองก็ต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้แน่นอน

เขาบ่นสบถอยู่ในใจ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเบี่ยงกายอย่างหักโหม ใช้มีดสั้นอาบยาพิษปัดป้องกรงเล็บของวิหคขนเทาพลางทำลายคมมีดสายลมจนแตกกระจาย

ด้วยการขัดขวางเพียงชั่วครู่นี้ ลั่วต้าซานก็คำรามลั่นและทลายการปิดกั้นของอินทรีเล็บเหล็กมาได้ ดาบเล่มหนาเปี่ยมไปด้วยอานุภาพที่สามารถทลายภูผาแหวกศิลา ฟาดฟันลงมาที่ท้ายทอยของหยินชิงอย่างโหดเหี้ยม!

หยินชิงตื่นตระหนกจนขวัญหนีดีฝ่อ ไม่อาจสนใจสิ่งอื่นใดได้อีกต่อไป ถอยร่นหนีอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับซัดลูกประคำสีดำสองลูกลงบนพื้นพร้อมกัน

"ตูม! ตูม!"

ลูกประคำระเบิดออก ปลดปล่อยกลุ่มควันสีดำหนาทึบอันน่าสำลักออกมา บดบังทัศนวิสัยไปในพริบตา

"ค่อก! ค่อก! ระวังพิษ!"

ลั่วต้าซานดึงตัวลั่วซ่งให้ถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว

ยามเมื่อควันสีดำจางหายไป ร่างของหยินชิงก็เลือนหายเข้าไปในส่วนลึกของป่ารกชัฏตั้งนานแล้ว และแม้กระทั่งอินทรีเล็บเหล็กตัวนั้นก็ไม่เห็นร่องรอยอีกเลย

"ถ่ม! เจ้าคนสารเลวเจ้าเล่ห์ หนีไวชะมัด!"

ลั่วต้าซานถ่มน้ำลาย รีบตรวจสอบอาการบาดเจ็บของลั่วซ่งทันที เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงบาดแผลภายนอกจึงค่อยโล่งอก

เขาหันไปมองฉินโซ่วที่มีใบหน้าซีดขาวเล็กน้อย แววตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความซับซ้อน

ฉินโซ่วรีบก้าวเท้าเข้ามาข้างหน้าพลางประสานมือคารวะ "ท่านอาลั่ว พี่ลั่ว พวกท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่"

"พวกเราไม่เป็นไร"

ลั่วต้าซานมองฉินโซ่วอย่างลึกซึ้ง เขาไม่ได้เอ่ยปากถามถึงผลลัพธ์ของผู้ดูแลหวัง เพียงแต่ตบลงบนบ่าของชายหนุ่มเบาๆ "สถานที่แห่งนี้ไม่เหมาะจะอยู่เนิ่นนาน รีบเก็บกวาดร่องรอยแล้วไปจากที่นี่กันเถอะ"

พวกเขาทั้งสามคนลงมืออย่างรวดเร็ว จัดการกับร่องรอยของการต่อสู้ เก็บกู้ซากศพของนกกระจอกเพลิง จากนั้นก็รีบมุ่งหน้าเดินทางไปยังตลาดแลกเปลี่ยนทันที