บทที่ 21 ขวางทาง สองผู้ฝึกตน

บทที่ 21 ขวางทาง สองผู้ฝึกตน

"ผู้ดูแลหวัง ผู้ดูแลหลี่ อะไรกัน! เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว!"

ชายชราสวมหน้ากากดูท่าทางลนลานและเอ่ยปฏิเสธเสียงแข็ง ทว่าการกระทำของเขากลับทรยศตัวเขาเองเสียแล้ว "พวกเราต้องการแค่ตัวเจ้าเด็กนั่น!"

เขานิ้วชี้ไปที่ฉินโซ่ว "ทิ้งมันไว้ แล้วพวกเจ้าที่เหลือก็ไสหัวไปเสีย!"

ความโกรธแล่นผ่านใบหน้าของลั่วต้าซาน เขาเหลือบมองกลับมาที่ฉินโซ่ว ก่อนจะหันไปมองชายสวมหน้ากากทั้งสองคน จากนั้นก็พลันหัวเราะลั่นออกมา

"ฮ่าฮ่า หยินชิง! ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง! ข้าก็หลงสงสัยว่าเหตุใดกลิ่นอายนี้ถึงได้คุ้นเคยนัก! อะไรกัน เจ้ายังคงเคียดแค้นเรื่องคู่บำเพ็ญเพียรของเจ้าในตอนนั้นอยู่อีกหรือ? ถึงได้ไปลากเอาเศษขยะแก่ๆ แบบนี้มาร่วมมือด้วย!"

ชายสวมหน้ากากที่มีกลิ่นอายเย็นชาสั่นสะท้านเล็กน้อย เขาขยับดึงผ้าคลุมหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าซีดขาวของชายวัยกลางคน และจ้องมองลั่วต้าซานด้วยสายตาเคียดแค้น

"ลั่วต้าซาน! หากตอนนั้นเจ้าไม่หนีเอาตัวรอดจากศึกล่ะก็ คู่บำเพ็ญเพียรของข้าจะตายในปากของสัตว์อสูรได้อย่างไร?! พูดไปก็ไม่มีประโยชน์! วันนี้พวกเรามาสะสางหนี้แค้นทั้งเก่าและใหม่ไปพร้อมกันเลยดีกว่า!"

"เหลวไหลสิ้นดี!"

ลั่วต้าซานตะคอกกลับด้วยความโมโห "ตอนนั้นหมาป่าอสูรกระดูกเหล็กตัวนั้นอยู่ใกล้กับจุดสูงสุดของระดับที่หนึ่งแล้ว พวกเราทั้งสามคนไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันเลยด้วยซ้ำ! เป็นคู่บำเพ็ญเพียรของเจ้าเองที่โลภอยากได้หญ้าไหมเหล็กในรังของมัน จึงดึงดันบุกเข้าไปข้างในทั้งที่พวกเราเตือนแล้ว! ข้าอุตส่าห์ต่อสู้สุดชีวิตเพื่อถ่วงเวลาให้เจ้าหนีไปก่อน แล้วเจ้ายังกล้าหาว่าข้าหนีเอาตัวรอดอย่างนั้นหรือ?! ความตายของคู่บำเพ็ญเพียรของเจ้าน่ะเป็นเพราะความรนหาที่ของนางเอง และมันเป็นคราวเคราะห์ของนาง! การผลักความเกลียดชังนี้มาที่ข้า มันก็เป็นแค่การกระทำของคนขลาดตาขาวเท่านั้น!"

"หุบปาก!"

ใบหน้าของหยินชิงเขียวคล้ำด้วยความโกรธจัด เนื่องจากถูกจี้ใจดำอย่างจัง เขาเลิกพูดจาไร้สาระแล้วตบไปที่ถุงสัตว์อสูรข้างเอวทันที อินทรีเล็บเหล็กส่งเสียงร้องแหลมคมพุ่งทะยานออกมา และโฉบดิ่งตรงเข้าใส่ลั่วต้าซาน! ในเวลาเดียวกัน มีดสั้นคู่สีน้ำเงินเข้มก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกชโลมไปด้วยพิษร้ายแรง

"ดูแลตัวเองด้วย!"

ลั่วต้าซานคำรามบอกฉินโซ่วและกลุ่มผู้ฝึกตนที่อยู่ด้านหลังต่ำๆ ก่อนจะพุ่งเข้าปะทะอย่างไม่เกรงกลัว ดาบเล่มหนาของเขาโบกสะบัดจนเกิดลมพายุหมุนวน เข้าต่อสู้กับอินทรีเล็บเหล็กและหยินชิง ในเวลานั้น พลังปราณพวยพุ่ง เศษหินและเม็ดทรายปลิวว่อนไปทั่ว

เมื่อเป็นเช่นนั้น ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่ร่วมเดินทางมาด้วยจึงเพิ่งจะตั้งสติได้ ต่างพากันส่งเสียงร้องแล้วกระจัดกระจายหลบหนีไป พากันตะเกียกตะกายกลับไปทางเดิมบ้าง หรือไม่ก็วิ่งเข้าป่าลึกบนภูเขาทั้งสองฝั่งบ้าง

ในสมรภูมิรบพริบตานั้นจึงเหลือเพียงลั่วต้าซานที่กำลังต่อสู้กับหยินชิง พร้อมด้วยฉินโซ่ว ลั่วซ่ง และชายชราสวมหน้ากากคนนั้น

"ท่านพ่อ!"

ลั่วซ่งอุทานออกมา กำลังจะก้าวเท้าเข้าไปช่วย

"ซ่งเอ๋อร์! ไป! พาฉินโซ่วหนีไปเร็วเข้า! ทางนี้ข้าต้านไว้เอง!"

ลั่วต้าซานตะโกนสั่งเสียงเฉียบขาดในระหว่างที่กำลังพัวพันอยู่กับหยินชิง วิธีการของหยินชิงนั้นโหดเหี้ยมมาก และด้วยความช่วยเหลือของอินทรีเล็บเหล็กตัวนั้น เขาอาจจะไม่สามารถเอาชนะได้ และเขาจะไม่มีวันยอมลากลูกชายเข้ามาเสี่ยงอันตรายเด็ดขาด

"พี่ลั่ว ฟังท่านอาลั่วเถอะ!"

ฉินโซ่วรีบดึงตัวลั่วซ่งไว้เช่นกัน "ท่านรีบไปช่วยท่านอาลั่วเถอะ! ส่วนหมาแก่ตัวนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง!"

แววตาของเขามั่นคงเด็ดเดี่ยวขณะชี้ไปทางผู้ดูแลหวัง เขาไม่อาจปล่อยให้ลั่วซ่งต้องมาเสี่ยงชีวิตต่อสู้กับผู้ดูแลหวังเพราะเขาได้ และเขายิ่งไม่ต้องการเห็นลั่วต้าซานต้องพ่ายแพ้เพราะความเป็นห่วงจนเสียสมาธิ

"แต่ว่า..."

ลั่วซ่งมองไปที่บิดาของตนซึ่งกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด แล้วหันมามองฉินโซ่ว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและสับสน

"ไปซะ!"

ลั่วต้าซานคำรามขึ้นมาอีกครั้ง ฟาดฟันดาบกดดันจนหยินชิงต้องถอยร่นไป ทว่าเขากลับต้องครางอือในลำคอเมื่อไหล่ถูกกรงเล็บของอินทรีเล็บเหล็กครูดผ่าน จนมีเลือดสาดกระเซ็นออกมา

ดวงตาของลั่วซ่งแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน เขากระทืบเท้าอย่างแรง ในที่สุดก็ตัดสินใจได้ แล้วหันหลังพุ่งตรงไปหาฉินโซ่วและผู้ดูแลหวัง "ศิษย์น้องฉิน ข้าจะช่วยเจ้าจัดการกับกิ้งก่าของหมาแก่ตัวนี้เอง!"

เลือกที่จะช่วยฉินโซ่วกำจัดศัตรูไปหนึ่งตัวก่อน แล้วค่อยไปช่วยบิดาของตน

"ขอบคุณมาก!"

ฉินโซ่วรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในใจ รู้ดีว่านี่คือความจริงใจที่สุดเท่าที่ลั่วซ่งจะแสดงให้เห็นได้ ทว่าเขารู้ดียิ่งกว่าว่าเป้าหมายของผู้ดูแลหวังคือตัวเขาเอง และเขาจะไม่ยอมให้ลั่วซ่งต้องพลอยติดร่างแหไปด้วยอย่างเด็ดขาด

ทันทีที่ลั่วซ่งพุ่งตัวเข้ามา ฉินโซ่วก็พลันหันหลังกลับ ร่ายวิชาตัวเบา แล้วทะยานร่างหนีเข้าไปในป่าลึกอันหนาทึบทางด้านขวาโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง!

"เจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวน้อย จะหนีไปไหน!"

ผู้ดูแลหวังเห็นดังนั้นก็แผดเสียงร้องแหลม และรีบออกตัวไล่ล่าตามไปทันที เขาฉีกหน้ากากที่พรางตัวออกจนหมดสิ้น และไม่คิดจะบีบเสียงของตนเองอีกต่อไปแล้ว

ลั่วซ่งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสบถออกมาด้วยความโกรธแค้น "หมาแก่ อย่าหนีนะ!" แล้วขยับตัวจะเข้าไปขวาง

ผู้ดูแลหวังกระหายที่จะไล่ตามเป้าหมายของตนและไม่อยากพัวพันกับลั่วซ่ง แววตาโหดเหี้ยมวาบผ่าน เขาตบไปที่ถุงสัตว์อสูรข้างเอว ทันใดนั้น นกกระจอกเพลิงที่มีขนสีแดงเข้มก็ส่งเสียงร้องแหลมแล้วบินทะยานออกมา โฉบดิ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของลั่วซ่งทันที!

"ไม่ใช่กิ้งก่ารึ?! หมาแก่ตัวนี้ซ่อนนกกระจอกเพลิงระดับที่หนึ่งช่วงกลางเอาไว้จริงๆ ด้วย!"

ลั่วซ่งตกใจเป็นอย่างมาก ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกวัดแกว่งกระบองเหล็กซึ่งเป็นอาวุธเวทมนตร์ระดับกลางที่พกติดตัวมา เข้าต่อสู้พัวพันกับนกกระจอกเพลิงที่มีความคล่องแคล่วว่องไว ในเวลานั้น เขาถูกดึงรั้งไว้จนไม่สามารถปลีกตัวออกมาได้เลย

เพราะการเหนี่ยวรั้งในครั้งนี้ ร่างของผู้ดูแลหวังจึงพุ่งทะยานเข้าไปในป่าลึกบนภูเขาเสียแล้ว เขากระชั้นชิดติดส้นเท้าของฉินโซ่ว และเลือนหายไปในหมู่แมกไม้

ฉินโซ่ววิ่งตะบึงผ่านราวป่า เสียงลมหวีดหวิวข้างหู และเสียงไล่ล่าอย่างไม่ลดละของผู้ดูแลหวังก็ดังแว่วมาไม่ไกลจากด้านหลัง เขาไม่ได้เลือกเส้นทางที่เป็นลานโล่ง ทว่าจงใจเลือกบริเวณที่ป่ารกชัฏที่สุดเพื่อมุดตัวเข้าไป หวังจะใช้สภาพภูมิประเทศถ่วงเวลาคู่ต่อสู้

ทว่าอย่างไรเสีย ความเร็วและกำลังวังชาของผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นที่เจ็ดก็เหนือกว่าเขา ระยะห่างจึงค่อยๆ หดสั้นลงเรื่อยๆ

เมื่อประเมินดูแล้วว่าตนเองหนีออกมาห่างจากสมรภูมิหลักมากพอ และบริเวณโดยรอบก็เงียบสงบเพียงพอแล้ว ฉินโซ่วก็พลันหยุดฝีเท้าลงที่หน้าหุบเขาขนาดเล็กแห่งหนึ่ง เขาหันหลังกลับมา แผ่นอกขยับขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ

ไม่ได้ปล่อยไพ่ตายอย่างสุนัขจิ้งจอกอสูรน้ำแข็งลึกลับออกมาในทันที ทว่ากลับปล่อยวิหคขนเทาออกมาจากความว่างเปล่าโดยตรง

แสงสีเทาวาบผ่าน วิหคขนเทาที่มีปีกกว้างเกือบห้าเซียะส่งเสียงร้องใสกระจ่างแล้วบินวนขึ้นสู่ท้องฟ้า ดวงตาของมันจับจ้องล็อกเป้าหมายไปที่ผู้ดูแลหวังที่กำลังไล่กวดมา

ผู้ดูแลหวังมาถึงในเวลาเกือบจะพร้อมๆ กัน เขาหยุดยืนห่างออกไปยี่สิบจ้าง แล้วฉีกผ้าสีดำที่บดบังใบหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าเหี่ยวย่นของคนชรา แผ่นอกของเขากระเพื่อมไหว และเจตนาฆ่าฟันก็เดือดพล่านอยู่ในแววตา

"เจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวน้อย เจ้าวิ่งเก่งนักนะ!"

ผู้ดูแลหวังสูดหายใจเข้าลึก น้ำเสียงแหบพร่า "จงส่งวาสนาและถุงเก็บของของเจ้าออกมาแต่โดยดี! เมื่อเห็นแก่ความสัมพันธ์ที่เราเคยอยู่ร่วมยอดเขาเดียวกันมาหลายปี ข้าอาจจะยังเหลือศพที่สมบูรณ์ไว้ให้เจ้า และปล่อยให้ดวงวิญญาณของเจ้าไปสู่สุคติในวัฏสงสาร! มิฉะนั้นแล้ว..."

เขาพลิกฝ่ามือ ทันใดนั้นค้อนทองแดงด้ามสั้นที่เปล่งแสงสีเหลืองนวลของธาตุดินก็ปรากฏขึ้นในมือ มันคืออาวุธเวทมนตร์ธาตุดินระดับที่หนึ่งขั้นกลาง

"มิฉะนั้นแล้วจะอย่างไร?"

ฉินโซ่วแค่นยิ้ม แกล้งแสดงสีหน้าดูถูกเหยียดหยามออกมาในแววตาอย่างจงใจ "ผู้ดูแลหวัง ไม่สิ หมาแก่แซ่หวัง อย่ามาทำเป็นเล่นละครแถวนี้เลย วันนี้ข้าจะไม่เพียงแต่ทิ้งกระดูกแก่ๆ ของเจ้าให้เน่าเปื่อยอยู่ในป่าร้างแห่งนี้เท่านั้น ทว่าหากวันหน้ามีโอกาส ข้าจะช่วยดูแลหลานชายสุดที่รักของเจ้าให้อย่างดี แล้วส่งเขาตามลงไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้าด้วยแน่นอน!"

"เจ้ากล้าดีอย่างไร!"

ผู้ดูแลหวังโกรธจัดขึ้นมาในทันที ดวงตาทั้งสองข้างเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน หลานชายคือจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวและความหวังทั้งหมดของเขา คำขู่เมื่อครู่ได้จุดชนวนเผาทำลายสติสัมปชัญญะชิ้นสุดท้ายของเขาจนหมดสิ้น

"เจ้าลูกสารเลว ข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ!"

สิ้นเสียงคำราม แสงสีเหลืองบนค้อนทองแดงในมือของผู้ดูแลหวังก็สว่างวาบขึ้นมาอย่างรุนแรง มันขยายใหญ่ขนาดยักษ์ต้านสายลมจนมีขนาดเท่ากับหินโม่แป้ง และทุบทำลายสายลมพุ่งดิ่งลงมาหมายจะบดขยี้ศีรษะของฉินโซ่ว!

ในเวลาเดียวกัน ถุงสัตว์อสูรตรงเอวของเขาก็โป่งพองขึ้น เงาร่างสีเทาอมน้ำตาลพุ่งทะยานออกมาปานสายฟ้าแลบ ที่แท้มันคือกิ้งก่าหุ้มเกราะเหล็กที่มีเกล็ดขรุขระบนหลัง! กลิ่นอายของกิ้งก่าตัวนี้ทรงพลังเป็นอย่างมาก เห็นได้ชัดว่ามันอยู่ในระดับที่หนึ่งช่วงปลายแล้ว!

ทันทีที่มันปรากฏตัวออกมา มันก็อ้าปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม แล้วพ่นพิษสีเหลืองนวลราวกับลูกศรพุ่งตรงเข้าใส่สีข้างของฉินโซ่ว เพื่อปิดทางถอยหนีของเขา

ฉินโซ่วเตรียมพร้อมรับมืออยู่ก่อนแล้ว เขาขยับความคิดควบคุมอย่างรวดเร็ว วิหคขนเทาที่บินวนเวียนอยู่บนเวหาส่งเสียงร้องแหลม สะบัดปีกอย่างรุนแรง คมมีดสายลมสีฟ้านวลรูปพระจันทร์เสี้ยวเจ็ดถึงแปดเล่มหวีดหวิวออกไป สกัดกั้นเงาร่างค้อนทองแดงและลูกศรพิษที่พุ่งเข้ามาได้อย่างแม่นยำ

คมมีดสายลมเข้าปะทะกับแสงพลังปราณสีเหลืองนวลและพิษร้าย จนเกิดเสียงปะทะดังทึบๆ แม้ว่าพวกมันจะไม่สามารถทำลายการโจมตีลงได้อย่างสิ้นเชิง ทว่าก็ช่วยลดทอนอานุภาพและความเร็วลงไปได้มากเลยทีเดียว