บทที่ 20 มุ่งหน้าสู่ตลาดอีกครา

บทที่ 20 มุ่งหน้าสู่ตลาดอีกครา

วันถัดมา ฉินโซ่วปรากฏตัวที่ยอดเขาไก่ปราณตรงตามเวลา

กลิ่นอายพลังของเขาหนักอึ้งมั่นคง และสีหน้าท่าทางก็เป็นปกติ ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเมื่อวานนี้

เป็นดังที่คาดไว้ ทันทีที่เขาเดินเข้าใกล้เรือนไม้ของผู้ดูแล น้ำเสียงอันหม่นหมองของผู้ดูแลหวังก็ดังขึ้น

"ฉินโซ่ว! มานี่!"

ฉินโซ่วรีบก้าวเท้าไปข้างหน้าพละประสานมือคารวะ "ผู้ดูแลขอรับ"

สายตาของผู้ดูแลหวังจับจ้องนิ่งที่ร่างของเขา "เมื่อวานนี้เจ้าเดินทางไปที่ใดมา เหตุใดจึงขาดงานโดยไม่มีเหตุผลอันควร?"

ฉินโซ่วเงยหน้าขึ้น ใบหน้าแสดงความตื่นตระหนกและขออภัยออกมา "เรียนผู้ดูแล เมื่อวานนี้ศิษย์... ศิษย์เดินทางไปที่โถงกิจการทั่วไปเพื่อขอคำปรึกษาเกี่ยวกับปัญหาบางประการในการให้อาหารสัตว์ และถือโอกาสจัดการกิจธุระส่วนตัวบางอย่างระหว่างทาง จึงทำให้เสียเวลาไปขอรับ ขอผู้ดูแลโปรดประทานอภัยด้วย"

เขาบอกเล่าเรื่องราวการเดินทางไปที่โถงกิจการทั่วไปแบบจริงครึ่งเท็จครึ่ง ซึ่งนับว่ามีความสมเหตุสมผลยิ่งนัก

"โถงกิจการทั่วไปงั้นรึ? ขอคำปรึกษาเกี่ยวกับปัญหาการให้อาหารสัตว์งั้นรึ?"

ผู้ดูแลหวังแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "ข้าคิดว่าเจ้าจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัวและอู้งานเสียมากกว่า! ตามกฎระเบียบแล้ว การขาดงานโดยไม่มีเหตุผลอันควร จะต้องถูกหักเบี้ยหวัดศิลาปราณสำหรับการมาทำงานเต็มเวลาในเดือนนี้ทั้งหมด! หากมีครั้งหน้า ข้าจะลงทัณฑ์เจ้าอย่างสถานหนัก!"

เขาเอ่ยตวาดเสียงกร้าว พยายามที่จะเสาะหาร่องรอยของความตื่นตระหนกหรือข้อพิรุธบนใบหน้าของฉินโซ่ว

ฉินโซ่วก้มศีรษะลง ปกปิดความเยือกเย็นในดวงตาเอาไว้ น้ำเสียงยังคงเปี่ยมด้วยความเคารพนอบน้อม "ศิษย์ล่วงรู้ความผิดพลาดของตนแล้วและยินดีรับการลงทัณฑ์ขอรับ จะไม่มีครั้งต่อไปอีกอย่างแน่นอน"

เมื่อได้เห็นท่าทีอันโอนอ่อนผ่อนตามเช่นนี้ ผู้ดูแลหวังกลับรู้สึกหงุดหงิดและอึดอัดใจมากยิ่งขึ้น

เขาโบกมือไล่คล้ายกับกำลังไล่แมลงวัน "ไสหัวไปทำงานของเจ้าได้แล้ว! กลับไปสำนึกตนเองให้ดี!"

"ขอรับ" ฉินโซ่วรับคำพลางถอยกายจากไป

ผู้ดูแลหวังทอดสายตามองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปของเขา คิ้วขมวดม้วนแน่น

เจ้าเด็กคนนี้มีความสงบเยือกเย็นเกินไปแล้ว!

ไม่ใช่วิชาที่มันไม่มีสิ่งใดต้องปกปิดซ่อนเร้น ก็ต้องเป็นเพราะมันมีแผนการที่ยิ่งใหญ่และมีความเจ้าเล่ห์แสนกลยิ่งนัก!

"ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด การเดินทางไปตลาดในครั้งนี้ย่อมเป็นวันตายของเจ้า!"

มือของผู้ดูแลหวังที่ซ่อนอยู่ภายในแขนเสื้อกุมสิ่งของที่ให้ความรู้สึกเย็นจัดชิ้นหนึ่งไว้เงียบๆ มันเป็นของดีที่เขาจัดเตรียมไว้เพื่อต้อนรับฉินโซ่วโดยเฉพาะ

หลังจากฉินโซ่วจากไป จิตสังหารในดวงตาของเขาก็ค่อยๆ จุดประกายลุกโชนขึ้น "ด้วยการแปรเปลี่ยนของนิสัยใจคอที่มากมายถึงเพียงนี้ ดูท่ามันคงจะทนรอต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ"

เวลาสามวันต่อมาผ่านพ้นไปอย่างสงบราบรื่น

ฉินโซ่วเดินทางมาที่ยอดเขาไก่ปราณตรงเวลาทุกวัน ทั้งให้อาหารไก่ ทำความสะอาด และเดินตรวจตรา ทุกรายละเอียดล้วนไร้ซึ่งข้อตำหนิ

ผู้ดูแลหวังปรากฏตัวขึ้นเป็นครั้งคราว ทว่าทำเพียงแค่กวาดสายตามองดูตามหน้าที่ปกติ โดยไม่ได้จงใจสร้างความยากลำบากหรือเอ่ยปากหยั่งเชิงเขาอีก

ทว่าเสียงระฆังเตือนภัยภายในใจของฉินโซ่วมิเคยหยุดสั่นไหวเลย

เขาล่วงรู้ดีว่าตนเองมิอาจนั่งรอความตายได้

เขาต้องทำความเข้าใจเกี่ยวกับฝ่ายตรงข้ามให้มากที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งแรงจูงใจที่ทำให้ผู้ดูแลหวังมีความร้อนรนและกระทั่งยินดีที่จะเอาชีวิตเข้าเสี่ยงถึงเพียงนี้

เขาจึงไปเสาะหาลั่วซ่งและเอ่ยถึงผู้ดูแลหวังขึ้นมาคล้ายกับการพูดคุยสัพเพเหระทั่วไป

"ผู้ดูแลหวังงั้นรึ?"

ลั่วซ่งเกาศีรษะของตนเอง "ตาเฒ่าผู้นั้นเป็นคนขี้เหนียวและใจแคบ วนเวียนอยู่แต่ที่ยอดเขาไก่ปราณมาแทบจะชั่วชีวิต ข้าเคยได้ยินมาว่าเขามีหลานชายที่มีพรสวรรค์พอใช้ได้อยู่คนหนึ่ง มีสามรากปราณ บำเพ็ญเพียรอยู่ที่ยอดเขาอื่นของศิษย์สายนอก ดูเหมือนว่า... เขาจะติดขัดอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกมาเป็นเวลานานแล้ว ระยะนี้มีข่าวลือลอยมาจากโถงกิจการทั่วไปว่าหลานชายของเขากำลังเร่งสะสมแต้มผลงานอย่างบ้าคลั่ง เพราะปรารถนาที่จะแลกเปลี่ยนโอสถทะลวงขอบเขตเพื่อบุกทะลวงเข้าสู่ขั้นช่วงท้าย"

"โอสถทะลวงขอบเขตงั้นรึ?" หัวใจของฉินโซ่วขยับไหวเล็กน้อย

"ใช่แล้ว สิ่งนั้นนับเป็นของดีอย่างแท้จริง เป็นโอสถวิเศษระดับยอดเยี่ยมสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นปราณขั้นกลางเพื่อใช้ในการทะลวงผ่านไปสู่ขั้นช่วงท้าย พลังยาของมันมีความอ่อนโยนและมีอัตราความสำเร็จที่สูงยิ่ง ทว่าราคาก็แพงลิ่วจนน่าใจหายเช่นกัน! ราคาแลกเปลี่ยนของสำนักคือสองร้อยแปดสิบแต้มผลงาน ส่วนในตลาดมืด... ข้าได้ยินมาว่าอย่างน้อยต้องใช้ศิลาปราณระดับต่ำสามร้อยก้อนต่อหนึ่งก้อน และมักจะไม่มีของให้ซื้อด้วยซ้ำ!"

ลั่วซ่งเดาะลิ้นของตนเอง

"สามร้อยศิลาปราณ..."

ฉินโซ่วลอบตกใจในใจ

"ด้วยตำแหน่งของผู้ดูแลหวังที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นปราณขั้นช่วงท้ายคอยควบคุมดูแลเรื่องการให้อาหารสัตว์ของยอดเขา ในแต่ละปีเขาน่าจะมีรายได้ทั้งทางตรงและทางอ้อมรวมหลายร้อยศิลาปราณไม่ใช่หรือขอรับ? เหตุใดเขาถึง..."

"เรื่องนั้นเจ้าต้องเอ่ยถามตัวเจ้าเองแล้วล่ะ ศิษย์น้องฉิน"

ลั่วซ่งหัวเราะร่า พลางตบลงบนบ่าของฉินโซ่ว สายตาเปี่ยมด้วยความล้อเลียนและสืบเสาะ "ความเร็วในการพัฒนาขอบเขตพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าในช่วงระยะนี้ จุ๊ๆ กระทั่งตัวข้าเองยังรู้สึกอิจฉายิ่งนัก ในตัวเจ้าต้องมีศิลาปราณหลงเหลืออยู่ไม่น้อยใช่หรือไม่เล่า? บางทีตาเฒ่าผู้นั้นอาจจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของโชควาสนาบนตัวเจ้า และปรารถนาที่จะลงมือสังหารเจ้าที่เป็นแกะอ้วนตัวนี้ เพื่อนำเงินทองไปแลกเปลี่ยนเป็นโอสถทะลวงขอบเขตให้แก่หลานชายของตนเองก็ได้นะ!"

ฉินโซ่วรู้สึกเยือกเย็นสายหนึ่งแล่นพล่าน ทว่าใบหน้าภายนอกกลับแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจพลางยิ้มบางๆ ออกมา

"ศิษย์พี่ลั่วล้อเล่นแล้วขอรับ ความก้าวหน้าอันน้อยนิดของข้าจะนับเป็นโชควาสนาอันใดได้ เป็นเพียงแค่การใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์ประกอบกับมีโชคช่วยเล็กน้อยเท่านั้นขอรับ"

เขา รีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที "จริงด้วย วันพรุ่งนี้ท่านอาลั่วต้าซานจะนำทีมมุ่งหน้าไปยังตลาด พวกเรายังคงออกเดินทางตามปกติใช่หรือไม่ขอรับ?"

"แน่นอน กิจการของท่านพ่อข้าดำเนินไปโดยไม่หวั่นเกรงต่อลมฝน ครั้งนี้ข้าเองก็จะเดินทางไปด้วย เพื่อจัดซื้อสมุนไพรปราณบางส่วนสำหรับนำมาเคี่ยวกรำร่างกายเนื้อ วันพรุ่งนี้เช้าพวกเราพบกันที่เก่า ข้าจะไปเรียกเจ้าเอง"

เมื่อเห็นว่าฉินโซ่วไม่ปรารถนาที่จะพูดคุยสิ่งใดมากความ ลั่วซ่งจึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อและเอ่ยปากรับคำอย่างเต็มใจ

หลังจากแยกย้ายกับลั่วซ่ง ฉินโซ่วก็รู้สึกว่าในใจของตนเองทวีความหนักอึ้งมากยิ่งขึ้น

การวิเคราะห์ของลั่วซ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าจะใกล้เคียงกับความจริง

ผู้ดูแลหวังมีความร้อนรนต้องการโอสถวิเศษก้อนนั้นเพื่อหลานชายของตน และการแสดงออกที่ผิดปกติของตัวเขาในช่วงระยะนี้ ก็ประจวบเหมาะกลายมาเป็นโอกาสในการแย่งชิงในสายตาของอีกฝ่ายพอดี

โอสถทะลวงขอบเขตที่มีมูลค่าสามร้อยศิลาปราณ ประกอบกับอนาคตของหลานชาย ตนเอง สิ่งนี้เพียงพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรชราผู้หนึ่งที่อายุขัยเหลืออยู่ไม่มากและเปี่ยมด้วยความรักใคร่ในตัวหลาน ยอมเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเดิมพันกับทุกสิ่ง

เช้าตรู่วันถัดมา มีผู้คนมารวมตัวกันที่จุดนัดพบของทีมเดินทางมุ่งหน้าสู่ตลาดประมาณยี่สิบถึงสามสิบคนแล้ว

ฉินโซ่วเหลียวมองเพียงปราดเดียวก็เห็นร่างอันกำยำล่ำสันของลั่วต้าซานที่ยืนอยู่ตรงใจกลางฝูงชนทันที

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะไม่ได้ยืนอยู่ตรงชายขอบของฝูงชนดั่งเช่นปกติ ทว่ากลับรีบก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

"ท่านอาลั่วขอรับ"

ฉินโซ่วประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม ในเวลาเดียวกันได้หยิบห่อผ้าขนาดเล็กที่ถูกห่อหุ้มด้วยหนังสัตว์อย่างระมัดระวังออกมาจากอกเสื้อ พลางส่งมอบให้ด้วยสองมือ "นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากไข่ที่ผลิตขึ้นจากไก่แพรห้าสีที่ข้าเลี้ยงดูด้วยตนเองขอรับ มีจำนวนรวมทั้งสิ้นยี่สิบฟอง คุณภาพนับว่าไม่เลวเลย ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า ขอบคุณท่านอามากขอรับที่คอยช่วยดูแลข้าตลอดการเดินทาง"

ลั่วต้าซานรับห่อผ้าไป พลางจับจ้องมองฉินโซ่ว ก่อนจะชั่งน้ำหนักไข่ปราณในมือ รอยยิ้มอันลุ่มลึกปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ดูซื่อสัตย์และเคร่งขรึมของเขา

เขาตบลงบนบ่าของฉินโซ่ว น้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น

"เจ้าช่างเป็นคนที่มีความใส่ใจยิ่งนัก เจ้าหนูฉิน ตามทีมมาให้ดี อย่าได้วิ่งพล่านไปทั่ว ความปลอดภัยของเจ้า ข้าจะคอยดูแลให้เอง"

เขาไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดมากความ ทว่าคำมั่นสัญญาได้รับปากออกมาเรียบร้อยแล้ว

นิสัยใจคอที่ตรงไปตรงมาและเปี่ยมด้วยคุณธรรมของลั่วซ่ง ย่อมต้องได้รับการสืบทอดมาจากบิดาของเขาอย่างแน่นอน

แม้ว่าลั่วต้าซานจะทำหน้าที่คุ้มกันภัย ทว่าชื่อเสียงของเขานั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก และนับเป็นบุคคลที่เชื่อถือได้อย่างแท้จริง

ฉินโซ่วรู้สึกเบาใจลงเล็กน้อย ก่อนจะถอยกายกลับมาเลื่อนยืนอยู่ข้างๆ ลั่วซ่ง

ทีมเดินทางเริ่มออกก้าวเดิน มุ่งหน้าตรงไปตามเส้นทางที่คุ้นเคยเพื่อมุ่งสู่ตลาด

ช่วงครึ่งแรกของการเดินทางเป็นไปด้วยความสงบราบรื่น ทว่ายามที่พวกเขาเดินทางมาถึงพื้นที่หุบเขาแห่งหนึ่งซึ่งมีต้นไม้ใบหญ้านับวันจะยิ่งหนาทึบขึ้น ความเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันก็บังเกิดขึ้นในทันใด!

"ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

เงาร่างสีดำสองสายพุ่งทะยานออกมาจากป่าทึบด้านข้าง พลางก้าวเท้าเข้ามาขวางกั้นอยู่ตรงเบื้องหน้าของทีมเดินทางทันที!

คนทั้งสองสวมใส่ชุดเสื้อผ้าสีเทาที่รัดกุมธรรมดาสามัญ ใบหน้าถูกห่อหุ้มด้วยผ้าสีดำ เผยให้เห็นเพียงแค่ดวงตาคู่หนึ่งเท่านั้น

ทว่าคลื่นความผันผวนของพลังปราณที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของคนทั้งสองอย่างเด่นชัดนั้น กลับเป็นขอบเขตกลั่นปราณขั้นช่วงท้าย!

กลิ่นอายพลังของคนผู้หนึ่งดูค่อนข้างติดขัดเล็กน้อยและมีความแก่ชรา อยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้า ในขณะที่อีกคนหนึ่งดูมีความเยือกเย็นและเฉียบคมยิ่งกว่า อยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด

"เส้นทางสายนี้ถูกปิดตายแล้ว! จงทิ้งเงินค่าผ่านทางเอาไว้ แล้วข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า!"

ชายลึกลับที่ปิดบังใบหน้าอันเยือกเย็นเอ่ยตวาดเสียงแหบพร่า ทว่าสายตาของเขากลับกวาดมองตรงมาที่ร่างของฉินโซ่วที่อยู่ในทีมเดินทางอย่างแม่นยำ

ลั่วต้าซานขมวดคิ้วม้วนแน่น พลางก้าวเท้าไปข้างหน้า ขวางกั้นอยู่ตรงเบื้องหน้าของทีมเดินทาง มือจับอยู่ที่ดาบใหญ่หนักอึ้งซึ่งได้ถูกชักออกมาชิ้นหนึ่งแล้ว ก่อนจะเอ่ยเสียงเข้มว่า

"สหายทั้งหลาย ศิษย์ของสำนักหมื่นสัตว์อสูรกำลังเดินทางผ่านทางสายนี้ ขอโปรดช่วยอำนวยความสะดวกด้วย ข้าสามารถมอบศิลาปราณให้ได้จำนวนหนึ่ง พวกเราอย่าได้ทำลายความสมานฉันท์กันเลย"

เขาพยายามที่จะทำการเจรจาด้วย

"สำนักหมื่นสัตว์อสูรงั้นรึ? เหอะ การสังหารพวกศิษย์ของสำนักใหญ่เช่นพวกเจ้า ย่อมเป็นสิ่งที่พวกข้าปรารถนาอยู่พอดี!"

ชายปิดหน้าที่มีความแก่ชราเล็กน้อยเอ่ยปาก น้ำเสียงแห้งผาก

ทว่าสายตาของฉินโซ่วและลั่วต้าซานกลับหดแคบลงพร้อมๆ กันในทันใด

น้ำเสียงนี้ แม้จะจงใจกดให้ต่ำลง ทว่าน้ำเสียงอันคุ้นเคยเช่นนั้น ย่อมต้องเป็นผู้ดูแลหวังอย่างแน่นอน!

"ผู้ดูแลหวังงั้นรึ?" ลั่วต้าซานโพล่งอุทานออกมา