บทที่ 49 - วันฮาโลวีนโลกยุคเก่า

บทที่ 49 - วันฮาโลวีนโลกยุคเก่า

หลังจากจัดการที่อยู่ให้พวกโคลด์วันเสร็จ ในที่สุดดาร์ควิสก็ได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่มเสียที แม้ว่าภายในห้องจะมีกลิ่นเหม็นตุๆ ลอยคลุ้งอยู่บ้างก็ตาม

เช้าวันรุ่งขึ้น เสียงทุบประตูดังปังๆ พร้อมกับเสียงตะโกนเรียกของไบเน่ "ท่านลอร์ด เลิกนอนได้แล้ว ตื่นมาฝึกวิชาได้แล้ว"

เมื่อฝ่าลมหนาวผลักประตูออกไป ก็เห็นฟราเนธ เรนน์ และวอลเตอร์เปลือยท่อนบนกำลังฝึกวิชาอยู่ลานกว้าง อลิชาเองก็กำลังแกว่งดาบโค้งประลองอยู่ แน่นอนว่าเธอสวมเสื้อผ้าครบชิ้น แถมยังมีเสื้อคลุมขนสิงโตขาวคลุมไหล่อีกต่างหาก ตัดกับชุดสีดำดูขัดตาพิลึก ไบเน่กำลังคอยชี้แนะขุนนางทั้งสี่อยู่ใกล้ๆ

"การฝึกฝนก็เหมือนพายเรือทวนน้ำ หากไม่ก้าวหน้าก็มีแต่จะถอยหลัง"

พูดจบ ดาร์ควิสก็ส่ายหน้า แล้วปิดประตูกลับเข้าห้อง ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เตรียมตัวมุดเข้าผ้าห่มนอนต่อ

แต่ไม่นานนัก ดาร์ควิสก็โผล่ออกมาในสภาพเปลือยท่อนบน คาดเข็มขัดประดับ เหน็บมีดสั้นเมสเซอร์ มือหนึ่งถือโล่ไม้สนหุ้มเหล็กทรงนกอินทรี อีกมือแบกง้าวดรูชิอิ เดินอาดๆ ออกมาอย่างผ่าเผย

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ดาร์ควิสก็ถึงกับหนาวจนฟันกระทบกัน ร่างกายสั่นสะท้าน อยากจะหันหลังกลับเข้าห้องไปซะเดี๋ยวนี้ แต่พอฝืนทนสักพักจนร่างกายเริ่มชิน เขาก็เริ่มวิ่งเหยาะๆ วอร์มอัพ พอได้ขยับตัวก็เริ่มหายหนาว แถมยังตีลังกาโชว์ไปอีกหลายตลบ ร่างกายของพวกดรูชิอินี่มันทนทานจริงๆ

แล้วก็ฝึกกันลากยาวไปทั้งวัน

เอ็ดมันด์ยังคงคุมทหารและพวกทาสขุดห้องใต้ดินต่อไป เมื่อเสร็จแล้วก็เริ่มขุดขยายคูน้ำรอบค่ายให้ลึกและกว้างขึ้น คลื่นยามสนธยาใกล้จะมาถึงแล้ว ทหารเริ่มเตรียมอาวุธเจาะเกราะอย่างพวกค้อนและลูกตุ้มเจาะเกราะให้พร้อม หน้าไม้ปลิดชีพถูกนำไปติดตั้งไว้บนกำแพงค่าย ซึ่งสามารถหันกระบอกปืนยิงออกไปข้างนอก หรือจะหันกลับมายิงเข้ามาในลานกว้างของค่ายก็ได้

ใครจะไปรู้ว่าตอนนั้นจะมีพวกปีศาจเคออสโผล่มาหรือเปล่า

บีสต์แมนแฝงตัวอยู่ตามถ้ำและรอยแยกใต้ดินในเทือกเขาสันหลังดำ พวกมันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวแบบนาการอธ รูปร่างสูงพอๆ กับพวกดรูชิอิ ราวๆ 1.9-2.2 เมตร เดินสองขา ร่างกายปกคลุมไปด้วยเกล็ดหยาบๆ ตั้งแต่หัวจรดเท้า มีวิถีชีวิตแบบป่าเถื่อน ดุร้าย และกระหายเลือด อาวุธที่ใช้มักจะเป็นขวานหินหรือกระบองหิน

พวกดรูชิอิในคารอนด์ คาร์เรียกพวกมันว่า 'สิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายที่สุดในนาการอธ'

ในช่วงก่อนเหตุการณ์ The End Times คารอนด์ คาร์มีกำลังทหารไม่เพียงพอ จนสุดท้ายก็ต้องพ่ายแพ้และถูกตีแตก ซึ่งพวกบีสต์แมนเหล่านี้ก็มีส่วนสำคัญในความพินาศครั้งนี้

หลายวันมานี้ จากการพูดคุยแลกเปลี่ยนข้อมูล ดาร์ควิสจึงได้รู้ว่าในคืนคลื่นยามสนธยาแต่ละปี สถานการณ์ในคารอนด์ คาร์จะไม่ค่อยเหมือนกันนัก

จากบันทึกในอดีตอันไกลโพ้น เคยมีพวกยักษ์ลงมาจากเทือกเขาสันหลังดำหลายครั้ง พวกมันทำลายโรงเลื่อยไปหลายแห่งก่อนจะหายตัวไป

ในยุคที่คารอนด์ คาร์ยังปกครองโดยสามตระกูลใหญ่ รอยเท้าขนาดยักษ์หายลับเข้าไปในเทือกเขาสันหลังดำ แม้จะระดมทั้งกำลังคน กำลังทรัพย์ และทำพิธีทำนายดวงชะตา แต่ก็ไม่เคยหาตัวยักษ์พวกนั้นพบอีกเลย และตั้งแต่นั้นมา พวกยักษ์ก็ไม่เคยลงมาอีก ผู้ควบคุมสัตว์ที่เข้าไปจับสัตว์ในป่าก็ไม่เคยพบเจอพวกมันอีกเลย ทุกคนจึงสันนิษฐานว่ายักษ์พวกนั้นคงตายไปหมดแล้ว

บางปี คลื่นยามสนธยาในคารอนด์ คาร์ก็จะปรากฏพวกปีศาจของสลาเนช

เมื่อสองร้อยหกสิบปีก่อน ถึงขนาดมีมหาปีศาจแห่งสลาเนชโผล่มาในสวนของปราสาทผู้พิทักษ์แห่งความมืด มหาปีศาจผู้โชคร้ายตัวนั้นยังไม่ทันได้ลิ้มรสวิญญาณเอลฟ์แสนอร่อยแม้แต่ดวงเดียว ก็ถูกแอนนาซารา นิวเคลียร์ และแคสไล นำทัพองครักษ์ประจำตระกูลและกองกำลังนักเวทส่งกลับบ้านเกิดไปอย่างรวดเร็ว

บางปี ฝูงบีสต์แมนก็จะบุกทะลักมาราวกับคลื่นยักษ์

แต่บางปี รอจนเช้าก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย ราวกับกำลังทอยลูกเต๋ายังไงยังงั้น

ส่วนทางตอนเหนือของนาการอธนั้นต่างออกไป กองรบเคออส กองรบชาวมุง และกองรบชาวฮันแห่งอากอล ล้วนมาตามนัดเสมอ ต้นเสมอปลายไม่เคยเปลี่ยน

"นี่มันวันฮาโลวีนโลกยุคเก่าชัดๆ กิจกรรมป้องกันฐานงั้นรึ?"

สามวันต่อมา คลื่นยามสนธยาก็มาถึงตามกำหนด

วันนี้ไม่มีการตื่นมาฝึกตอนเช้า ขุนนางและทหารต่างนอนตื่นสายกันจนถึงเที่ยง

ตกบ่าย ลานกว้างในค่ายเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส ทหารทุกนายแต่งกายเต็มยศและเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ

ตามธรรมเนียมเดิม ทาสที่แก่ ชรา หรือพิการจำนวนสามร้อยคนถูกคัดออกมาเพื่อนำไปบูชายัญแด่เทพเคน ขอให้พระองค์ประทานพร

แม้ว่าเทพีโมไร-เฮ็กจะเกลียดชังเคน แต่พิธีกรรมที่ควรทำก็ต้องทำต่อไป

สี่โมงเย็น ทหารทุกนายเริ่มรับประทานอาหารร่วมกันที่ลานกว้าง ทุกคนได้รับแจกไวน์คนละหนึ่งแก้ว

ดาร์ควิสชูแก้วไวน์ขึ้นสูงแล้วตะโกนลั่น "ขอทวยเทพจงเป็นพยาน ดื่มไวน์แก้วนี้ ขอให้พวกเราได้พบกับแสงตะวันในวันรุ่งขึ้น และขอให้พวกเราได้พบหน้ากันอีกในวันพรุ่งนี้ แด่พวกเรา!"

พูดจบ ดาร์ควิสก็ดื่มไวน์ในแก้วจนหมดรวดเดียว ท่ามกลางลมหนาวและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

เหล่าขุนนางและทหารก็ดื่มไวน์ตาม พร้อมกับส่งเสียงโห่ร้องยินดี

แม้ว่าอาหารจะเย็นชืดไปแล้วเพราะลมหนาว แต่เหล่าดรูชิอิก็ยังกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

โคลด์วันก็กำลังสวาปามอาหารอย่างมูมมาม พวกมันกำลังกัดกินศพที่ถูกนำมาบูชายัญ

หกโมงเย็น ท้องฟ้ามืดสนิท ดวงจันทร์มอร์สลีบกลมโต สาดส่องแสงสีเขียวอันน่าสยดสยองลงมายังผืนดิน สีเขียวนั้นเข้มข้นยิ่งกว่าในคืนที่ลีออนเนสเซเสียอีก สว่างไสวราวกับสวมแว่นตามองกลางคืน บนกำแพงค่ายไม่จำเป็นต้องจุดคบเพลิงเลยสักนิด

ดาร์ควิสยืนอยู่บนกำแพงค่าย มองดูฟราเนธที่คอยคุ้มกันอยู่ข้างๆ แสงสีเขียวสะท้อนบนหมวกเกราะของฟราเนธจนดูสว่างจ้า บรรยากาศตึงเครียดสุดๆ เขาไม่ได้พูดล้อเล่น และพวกดรูชิอิก็คงไม่เก็ทมุกนี้ด้วย

เขาไม่ได้ส่งเพกาซัสทมิฬออกไปสอดแนม เพราะการบินเข้าไปในเทือกเขาสันหลังดำที่มีทั้งฮาร์ปี้และแมนติคอร์ก็เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ

ลานกว้างมีการก่อกองไฟ ไดโนเสาร์ทั้งสองตัวนอนผิงไฟให้ความอบอุ่น กระดิกหางไปมาพลางแทะกากถั่วเหลือง หญ้าอัลฟัลฟา และศพที่กองอยู่บนพื้นอย่างสบายใจ

มีเสียงกรีดร้องดังแว่วมาจากที่ไกลๆ คาเลียนตะโกนขึ้นทันที "บนฟ้า! แมนติคอร์ป่า! หน้าไม้ปลิดชีพเตรียมพร้อม! ข้างหลังยังมีฝูงฮาร์ปี้ตามมาด้วย!"

ดาร์ควิสส่ายหน้า หยิบกลองแห่งเสียงสะท้อนออกมา เริ่มตีเป็นจังหวะ

คาเลียนเงี่ยหูฟังแล้วตะโกนอีกครั้ง "ใกล้เข้ามาแล้ว! เตรียมตัว! หน้าไม้ปลิดชีพเล็งไปที่แมนติคอร์ป่า พลหน้าไม้ฉมวกกับพลหน้าไม้กลยิงสกัดฮาร์ปี้!"

ปล่อยให้มืออาชีพจัดการเรื่องเฉพาะทาง โดยเฉพาะเรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้ ดาร์ควิสไม่ได้แต่งตั้งตัวเองเป็นลอร์ดแห่งความหวาดกลัว ปล่อยให้เอ็ดมันด์เป็นคนบัญชาการพวกผู้บังคับกองร้อยทั้งหมด เขาอยากจะดูฝีมือของเอ็ดมันด์สักหน่อย ส่วนตัวเขาก็แค่คอยบัฟพลังให้ก็พอ

พลหน้าไม้ฉมวกของหน่วยผู้ควบคุมสัตว์และพลหน้าไม้กลทมิฬเตรียมพร้อมเต็มที่แล้ว

พลหน้าไม้ปลิดชีพเริ่มหายใจแรงขึ้นตามจังหวะกลอง

เสียงบินแหวกอากาศใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ดาร์ควิสก็ได้ยินเสียงนั้นชัดเจน

"ไม่ยอมจำศีล รนหาที่ตายแท้ๆ"

จังหวะกลองเริ่มช้าลงและหนักหน่วงขึ้น

แมนติคอร์ป่าตัวหนึ่งบินโฉบนำหน้าฝูง พุ่งทะยานออกมาจากยอดไม้ มุ่งตรงมายังกำแพงค่าย

คาเลียนตะโกนลั่น "ยิง!"

จังหวะการหายใจของพลหน้าไม้ปลิดชีพช้าลงตามจังหวะกลอง พวกเขาลั่นไก ลูกดอกพุ่งทะยานออกไป เสียบทะลุปากของแมนติคอร์ตัวนั้นอย่างแม่นยำ หน้าไม้ปลิดชีพกระบอกอื่นๆ ก็ยิงเข้าเป้าที่ตัวของมันอย่างพร้อมเพรียง

แมนติคอร์ป่าตัวนั้นพุ่งหลาวลงมาราวกับเครื่องบินทิ้งระเบิดที่นักบินถูกยิงตาย ร่างของมันพุ่งชนกำแพงค่ายอย่างจังเป็นรูปเส้นโค้งพาราโบลา

(จบแล้ว)