บทที่ 48 - ม้าหาย

บทที่ 48 - ม้าหาย

เมื่อโคลด์วันกินจนอิ่มหนำ ดาร์ควิสและขบวนก็เดินทางกลับสู่ถนนอย่างยิ่งใหญ่อีกครั้ง

ขณะนั้น จากหอคอยสูงของคารอนด์ คาร์ สามารถมองเห็นควันดำพวยพุ่งขึ้นมาจากคฤหาสน์ ขุนนางคฤหาสน์อื่นๆ ที่เห็นกองกำลังของดาร์ควิสจากไปแล้ว จึงส่งคนไปสืบดู ข่าวการเสียชีวิตของลูกชายทั้งสองของผู้นำตระกูลธอร์นเริ่มแพร่สะพัดไปในหมู่ขุนนางของเมือง

"เยี่ยมเลย ไม่สิ นี่ข้าโดนหมอนี่ชักจูง หรือว่าถูกสภาพแวดล้อมกลืนกินไปแล้ว? การอยู่รวมกลุ่มกันจะทำให้คนตาบอดงั้นหรือ? มวลชนอันบ้าคลั่ง? ไซบีเรียนฮัสกี้เลี้ยงในบ้านแต่ดันไปเป็นจ่าฝูงหมาป่างั้นรึ?"

ขณะที่ดาร์ควิสเหลียวมองเปลวเพลิงที่กำลังเผาผลาญคฤหาสน์ เขาก็เริ่มคิดอะไรเรื่อยเปื่อย

"เรนน์ เจ้ามีงานต้องทำอีกแล้ว"

เรนน์หันกลับมามอง ก่อนจะยิ้มแล้วตอบ "ท่านลอร์ด ข้าเข้าใจ ขอวิวตรงริมแม่น้ำได้ไหมขอรับ?"

ดาร์ควิสพยักหน้าอย่างพอใจ "อืม เจ้ารู้ใจข้าจริงๆ"

ฟราเนธพอได้ยินประโยคนี้ก็หน้าถอดสี หันไปถลึงตาใส่เรนน์ เรนน์เองก็รู้สึกตัวว่าพูดอะไรผิดไป

"ผ่อนคลายหน่อยน่า"

วันนี้ไม่ใช่วันปล่อยไม้ ถนนฝั่งใต้ของแม่น้ำพิษโลหิตจึงไร้เงาผู้คน มีเพียงขบวนของดาร์ควิสที่สัญจรไปมา

ทันใดนั้น ผู้ควบคุมสัตว์ที่บินลาดตระเวนอยู่บนฟ้าก็รายงานว่า มีกองทหารม้าตามมาข้างหลัง ไม่นานนัก ดาร์ควิสก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าแว่วมา

ดาร์ควิสตะโกนบอกวอลเตอร์ "เลิกเหม่อได้แล้ว! มีคนมา!" พูดจบก็ยกกล้องส่องทางไกลที่เหน็บไว้ที่เข็มขัดขึ้นมาส่องดู

คนที่ตามมาคือกองทหารม้าทมิฬ หัวหน้ากองเห็นขุนนางทั้งห้าตั้งแถวขวางถนนอยู่ จึงสั่งให้หยุดทัพ นำธงประจำตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกออกมา แล้วควบม้าเข้ามาเพียงลำพัง

หัวหน้าหมู่พลิกตัวลงจากม้า ถือธงเดินเข้ามา พอถึงระยะหกช่วงดาบก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ล้วงจดหมายคำสั่งจากอกเสื้อแล้วรายงาน "ท่านลอร์ด! กองทหารของข้าได้รับคำสั่งจากจ้าวแห่งหอคอยคารอนด์ คาร์ ให้มาประจำการที่โรงเลื่อย และขอมารายงานตัวต่อท่านขอรับ!"

"พวกเจ้าออกเดินทางกี่โมง?"

"ท่านลอร์ด ออกเดินทางตอนบ่ายขอรับ!"

ดาร์ควิสหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาดู ตอนนี้บ่ายสี่โมงแล้ว ทาสมีเยอะเกินไป ทำให้ขบวนเดินทางได้ช้ามาก

"มีกำลังคนเท่าไหร่?"

"ทหารม้าทมิฬสี่สิบนาย เป็นพลหน้าไม้กลสิบนายขอรับ"

วอลเตอร์พลิกตัวลงจากโคลด์วัน มือซ้ายถือไม้เท้าดาบยันพื้น มือขวาถือค้อนรบอัศวิน เดินเข้าไปรับจดหมายคำสั่งมาดู จากนั้นก็หันมาพยักหน้าให้ดาร์ควิส

"พวกเจ้าล่วงหน้าไปก่อน ไปจัดระเบียบพวกทาส"

"รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!"

จากนั้น กองทหารม้าทมิฬก็ควบม้าอ้อมขบวนไปทำหน้าที่คุมฝูงทาสที่อยู่ด้านหน้า

กว่าจะถึงโรงเลื่อยก็มืดค่ำแล้ว คืนนี้โรงเลื่อยคึกคักเป็นพิเศษ ทหารสองร้อยนายที่เพิ่งมาถึง และทหารร้อยนายที่ประจำการอยู่ก่อนหน้า กำลังต้อนให้พวกทาสเร่งสร้างค่ายที่พัก

โรงเลื่อยมีโครงสร้างคล้ายป้อมปราการ หรือที่เรียกว่าค่ายทหาร มากกว่าจะเป็นโรงเลื่อยที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบเหมือนในดินแดนทางตอนเหนือ

กำแพงค่ายสูงหกเมตร สร้างจากไม้สนดำที่ตัดมา ทหารจะคอยลาดตระเวนบนกำแพงทั้งวันทั้งคืน เทือกเขาสันหลังดำไม่เหมือนกับป่าทึบทางตอนเหนือ ที่นี่ไม่มีคอปเปอร์บูล ไม่มีมนุษย์หนูสกาเวน และไม่มีพวกกรีนสกิน แต่กลับมีพวกบีสต์แมน สัตว์อสูรที่กลายพันธุ์จากเคออส และเหล่าเงามืด ซึ่งก็คือดรูชิอิที่พ่ายแพ้ในเกมการเมืองที่คารอนด์ คาร์จนถูกเนรเทศออกมา

ภายในค่ายมีทั้งโรงนอน ที่พักทาส โกดัง คอกม้า และบ้านพักผู้บัญชาการ ขาดก็แต่ห้องใต้ดินและกรงโคลด์วัน ก็แหงล่ะ ไม่มีขุนนางดรูชิอิคนไหนอยากจะมาพักที่นี่หรอก และต่อให้มา ก็ไม่จำเป็นต้องใช้ห้องใต้ดิน เพราะที่นี่ปลูกผักกาดขาวไม่ได้

"คืนนี้ไม่ต้องนอนกันแล้ว เกณฑ์พวกทาสไปขุดห้องใต้ดินและสร้างที่พักให้หมด ให้พวกทหารไปช่วยด้วย อย่าปล่อยให้ว่าง เอ็ดมันด์! เจ้ารับผิดชอบดูแลเรื่องนี้"

มีอีกาตัวหนึ่งบินมาเกาะบนไหล่ของดาร์ควิส เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วสั่งการต่อ "ฟราเนธ พวกเจ้าสามพี่น้องไปพักที่บ้านหลังใหญ่นั่นนะ"

ฟราเนธมีท่าทีลังเล "ท่านลอร์ด? นี่มัน?"

ดาร์ควิสปรายตามองเขา ฟราเนธจึงพยักหน้ารับคำ จากนั้นดาร์ควิสก็หันไปพูดกับไบเน่ "คืนนี้ลำบากท่านหน่อยนะ ให้วอลเตอร์ไปพักด้วย พวกท่านไปพักที่ห้องนั้นแล้วกัน" พูดจบก็ชี้ไปที่บ้านพักหลังเล็กๆ หลังหนึ่ง

ไบเน่พยักหน้ารับอย่างเหม่อลอย

"เลิกแถว!"

แล้วอีกาก็บินจากไป

ดาร์ควิสสั่งให้พาไดโนเสาร์ทั้งสองตัวไปพักที่โกดังชั่วคราว

ราชรถผู้เพาะภัยพิบัติทั้งสี่คันภายใต้การบังคับของคาเลียน และอลิชาก็มาถึงเช่นกัน ผู้ควบคุมสัตว์เริ่มปูฟางในโกดัง นำแผ่นไม้มาปิดรอยรั่วเพื่อกันลม และอลิชาก็ใช้เวทมนตร์ให้ความร้อนที่แผ่นเกราะอีกครั้ง

ดาร์ควิสนึกว่านิวเคลียร์จะมีคำสั่งอะไรมาบ้าง เช่น ชมว่าทำได้ดี หรือเตือนว่าทำเกินไปหน่อย แต่กลับไม่มีคำสั่งใดๆ เลย ดาร์ควิสจึงเข้าใจแล้วว่า ไฟนี้ยังสุมต่อไปได้อีก

หลังจากกินมื้อเย็นแบบง่ายๆ เสร็จ พวกทหารก็เริ่มขนข้าวของเครื่องใช้ของดาร์ควิสเข้าไปในห้อง เขาต้องเอาสัตว์พาหนะไปผูกไว้ในคอกม้า เขาไม่อยากตื่นมาแล้วพบว่าม้าหายเกลี้ยง เขาจึงสั่งให้โคลด์วันทั้งห้าตัวเข้าไปในห้องของเขา

ห้องพักมีขนาดไม่ใหญ่นัก ภายในดูโล่งกว้าง การจัดวางเฟอร์นิเจอร์มีความคิดสร้างสรรค์ดี จากหน้าประตูสามารถมองเห็นเตียงและทุกอย่างภายในห้องได้ชัดเจน

หลังคาห้องเป็นทรงหอคอยแหลม คานไม้พาดขวางเป็นรูปกากบาท ไม่มีเพดานปิดทึบ ด้านบนมีกระจกติดไว้สี่บาน ไม่ว่าจะมองจากมุมไหนในห้อง ก็สามารถมองเห็นเหนือคานไม้ได้ผ่านเงาสะท้อน

"หยึย เหม็นจัง"

หลังจากเข้ามาในห้อง ดาร์ควิสก็ตรวจดูอาการบาดเจ็บของโคลด์วันทั้งห้าตัว เมื่อไม่พบความผิดปกติอะไร เขาก็กะจะเล่นกับพวกมันสักหน่อย แต่เจ้าตัวใหญ่กลับเดินมาขวางหน้าโคลด์วันตัวอื่นๆ ไว้ เขาจึงต้องจำใจเล่นกับเจ้าตัวใหญ่แทน

เล่นอยู่พักหนึ่ง ดาร์ควิสก็เตรียมหน้าไม้กลพกพาและปืนพกฟลินท์ล็อคให้พร้อม จากนั้นก็ล้มตัวลงนอน กลิ่นคาวเลือดฉุนกึกผสมกับกลิ่นเหม็นตุๆ ของโคลด์วัน ทำให้เขาหลับไปในทันที

เช้าวันรุ่งขึ้น ดาร์ควิสสะดุ้งตื่นเพราะเจ้าตัวใหญ่เอาหัวมาดุน พอหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาดูก็พบว่าเพิ่งจะหกโมงเช้า

เขามองดูเจ้าตัวใหญ่ที่เกยคางอยู่ข้างเตียงพลางกระดิกหางอย่างอารมณ์ดี

ดาร์ควิสลูบกรงเล็บขาหน้าของมันเบาๆ แล้วถาม "หิวแล้วเหรอ?"

เจ้าตัวใหญ่พยักหน้ารัวๆ อย่างคาดหวัง ดาร์ควิสถอนหายใจ ลุกขึ้นนั่ง แล้วลูบหัวมัน

"แกเป็นหมูหรือไงเนี่ย?"

ดาร์ควิสที่ยังไม่ได้ล้างหน้าล้างตา พาโคลด์วันทั้งห้าตัวออกมาจากห้อง คาเลียนและพวกผู้ควบคุมสัตว์ได้เตรียมอาหารไว้ให้พวกมันแล้ว เขาต้องกำชับเจ้าตัวใหญ่อยู่นานว่าอย่ากัดใคร

ทาสและทหารที่ไม่ได้เข้าเวรในค่ายต่างถูกเกณฑ์มาขุดห้องใต้ดิน เสียงจอบเสียงเสียมดังกึกก้องไปทั่ว โชคดีที่ค่ายแห่งนี้ตั้งอยู่บริเวณรอบนอกของเทือกเขาสันหลังดำ ซึ่งมีภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่หลายลูก ดินจึงพอยังขุดได้ ขืนเป็นที่โกรอนด์ล่ะก็ ไม่อยากจะคิดเลย

ตลอดช่วงเช้า ดาร์ควิสไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย มัวแต่ต้องคอยดูแลไอ้พวกตัวแสบทั้งห้านี่ เพราะยังไม่มีที่ทางให้พวกมันอยู่ จะเอาเชือกผูกไว้ก็เอาไม่อยู่ ขืนเขาไม่คอยเฝ้า พวกโคลด์วันคงได้วิ่งเพ่นพ่านไปทั่วค่าย ไล่กัดคนไปทั่วแน่ๆ และเขาก็ไม่มียาวิศษเหลือพอจะทาให้ใครแล้วด้วย

ตกบ่าย ห้องใต้ดินขุดไปได้ครึ่งทางแล้ว บนเพดานถ้ำประดับด้วยหินเรืองแสงสีม่วงอมน้ำเงินที่ไม่รู้ว่าทำมาจากอะไร บรรยากาศดูเป็นไซเบอร์พังค์ขึ้นมาทันที เสียงขุดดินดังลอดออกมาจากข้างในเป็นระยะ ห้องใต้ดินนี้ต้องขุดทางเข้าออกสองทางที่กว้างพอให้พวกไดโนเสาร์เดินผ่านได้ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉิน

ดาร์ควิสเริ่มต้อนโคลด์วันทั้งห้าตัวและไดโนเสาร์ให้เข้าไปในห้องเพาะเลี้ยงใต้ดิน

(จบแล้ว)