บทที่ 45 - ป้อมปราการมีชีวิต

บทที่ 45 - ป้อมปราการมีชีวิต

ผู้ควบคุมสัตว์ที่คอยสอดแนมอยู่ด้านหลัง ขี่เพกาซัสทมิฬบินกลับมารายงานว่า เมื่อครู่นี้มีเรือพายสองลำแล่นทวนน้ำขึ้นมา แต่ไม่รู้ทำไมถึงจอดนิ่งอยู่พักหนึ่ง แล้วก็หันหัวกลับไปที่คารอนด์ คาร์

ตอนนี้เพิ่งจะเข้าฤดูหนาว ยังไม่ถึงช่วงที่หนาวที่สุด แม่น้ำพิษโลหิตจึงยังไม่เป็นน้ำแข็ง

ดาร์ควิสหยุดขบวน มองดูกองฟางและกองไม้ที่เรียงรายอยู่เต็มทุ่งนาตรงหน้า เขารู้สึกเหมือนสติปัญญาถูกดูหมิ่นอย่างแรง ขุดหลุมพรางหรือวางระเบิดริมทางยังจะดูเข้าท่ากว่าเป็นร้อยเท่า

อลิชารายงานว่า เมื่อกี้มีพวกดรูชิอิดักซุ่มอยู่หลังกองฟางและกองไม้เต็มไปหมด แต่พอเห็นเพกาซัสทมิฬของเธอ พวกมันก็ถอยกลับเข้าไปในคฤหาสน์กันหมดแล้ว กะคร่าวๆ น่าจะมีดรูชิอิประมาณสองร้อยกว่าคน

ดาร์ควิสส่ายหน้าอย่างรังเกียจ "ฝีมือมีแค่นี้เองรึ ให้โอกาสแล้วก็ทำไม่สำเร็จ จะล่อเสือเข้าถ้ำงั้นรึ? งั้นข้าก็จะขอลองดีหน่อยก็แล้วกัน!" จากนั้นเขาก็ตะโกนลั่น "เอ็ดมันด์! ทิ้งทหารไว้เฝ้ากองฟางกับแม่น้ำพิษโลหิตสักสองสามกอง พร้อมกับหน้าไม้ปลิดชีพอีกหนึ่งหมวด ที่เหลือเตรียมพร้อม! ลุยตามแผนเดิม!"

บรรดาทหารผ่านศึกที่เคยร่วมเดินทางในบททดสอบการเดินเรือแห่งฮาร์คซีธกับดาร์ควิสต่างส่งเสียงเฮลั่น นี่มันโอกาสทองทำเงินชัดๆ พวกเขาชูดาบและหอกขึ้นสูง ตะโกนสรรเสริญกันอย่างกึกก้อง

ดาร์ควิสขี่เจ้าตัวใหญ่ไปหยุดอยู่ข้างๆ ไดโนเสาร์ทั้งสองตัว ชี้ไปที่คฤหาสน์ที่อยู่ไกลออกไปแล้วสั่งว่า "เห็นนั่นไหม? พุ่งไปชนมันให้พังพินาศไปเลย!"

สเตกาด้อนและบาสติลาดอนสวมเกราะหุ้มทองแดงเหล็กกล้าทมิฬ สวมแว่นตาป้องกัน พอเวทมนตร์เริ่มทำงาน ชั้นในเกราะก็อุ่นขึ้น ไดโนเสาร์ทั้งสองตัวจึงเริ่มมีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง

บาสติลาดอนได้รับสมญานามว่า 'ป้อมปราการมีชีวิต' มันเป็นสัตว์เลื้อยคลานที่เทอะทะแต่ทรงพลัง ร่างกายหุ้มด้วยเกราะหนาเตอะ เกราะของพวกมันอาจจะเป็นเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปลัสเตรียเลยก็ว่าได้ บาสติลาดอนคือป้อมปราการเดินได้อย่างแท้จริง ชั้นผิวหนังหนาที่เหมือนกำแพงเมืองนั้นถูกหุ้มด้วยเกล็ดตามธรรมชาติอีกชั้นหนึ่ง เกล็ดที่เหนียวดุจเหล็กกล้านี้ บางครั้งก็แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานคมเขี้ยวของคาร์โนซอร์ได้ ต่อให้การโจมตีทะลุผ่านเกล็ดชั้นนอกไปได้ ก็ยากที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับบาสติลาดอนได้ เพราะพวกมันไม่ได้มีเกราะป้องกันเพียงชั้นเดียว แต่ยังมีหนังแข็งๆ อีกหลายชั้นซ่อนอยู่ภายใน และหุ้มด้วยเกล็ดอีกหลายชั้นภายนอก

ส่วนสเตกาด้อน เป็นสัตว์ป่าโบราณที่อาศัยอยู่ในป่าดงดิบของทวีปลัสเตรีย มีชีวิตอยู่มาตั้งแต่ก่อนที่พวกโอลด์วันจะลงมาเยือนโลกนี้เสียอีก สัตว์ยักษ์เหล่านี้มีแผงคอหนาเตอะปกคลุมส่วนหัว และมีเขายาวขนาดใหญ่งอกออกมาจากแผงคอนั้น ด้วยเกล็ดที่เป็นกระดูกและหนามแหลมคอยปกป้อง สเตกาด้อนจึงแทบจะไร้คู่ต่อสู้ในป่าดงดิบ

ถ้าจะเปรียบเทียบง่ายๆ มันก็คือก้อนเหล็กเดินได้นั่นแหละ วิธีเดียวที่จะปราบมันได้คือต้องโจมตีจุดตาย เช่น ใช้หอกหรือหน้าไม้ฉมวกแทงเข้าที่ตาหรือปาก หรือไม่ก็ต้องใช้เวทมนตร์และเครื่องจักรสงครามจัดการ

หน่วยหน้าไม้ปลิดชีพหนึ่งหมวดมีเครื่องยิงสี่เครื่อง รวมทหารดรูชิอิทั้งหมดสามสิบสามนาย หน้าไม้ปลิดชีพหนึ่งเครื่องต้องใช้ทหารแปดนายคอยควบคุม โดยมีทหารแบกตัวปืน ฐาน และคันธนู อย่างละหนึ่งนาย ทหารแบกลูกดอกสี่นาย และอีกหนึ่งนายเป็นผู้สั่งการ

ไดโนเสาร์ทั้งสองตัวพยักหน้าตอบรับ จากนั้นก็หันหน้าไปยังเป้าหมาย แล้วเริ่มออกวิ่ง

กองร้อยของเอ็ดมันด์ทั้งแปดหมวดและหน่วยหน้าไม้ปลิดชีพจัดขบวนเรียบร้อยแล้ว ส่วนอีกสองหมวดที่เหลือรับหน้าที่ต้อนทาสและลากเกวียนไปที่ทุ่งนา ราชรถผู้เพาะภัยพิบัติทั้งสี่คันอยู่ภายใต้การบัญชาการของคาเลียน โดยแยกย้ายกันไปคุ้มกันทางซ้ายและขวา

เอ็ดมันด์ชักดาบโค้งประหารออกมา ชี้ไปที่คฤหาสน์แล้วตะโกนสั่ง "บุก! เพื่อท่านดาร์ควิส!"

ทหารเริ่มจัดรูปขบวน ยกโล่ขึ้น แล้ววิ่งตามไดโนเสาร์ไป

หน่วยหน้าไม้ปลิดชีพยิ่งดูฮาเข้าไปใหญ่ ดาร์ควิสมองดูทหารดรูชิอิแบกชิ้นส่วนหน้าไม้แล้ววิ่งตามอย่างเอาเป็นเอาตาย ภาพนี้ทำเอาเขานึกถึงหน่วยปืนค. ในโลกก่อนขึ้นมาทันที เหมือนกันเปี๊ยบเลย

ไดโนเสาร์เริ่มเร่งความเร็ว ทหารที่วิ่งตามหลังก็ต้องจำใจยกโล่แล้วสับเท้าวิ่งให้เร็วขึ้นตามไปด้วย

นี่แหละคือเหตุผลที่พวกสัตว์อสูรเป็นกำลังรบหลักของดรูชิอิ แต่ทหารกลับไม่ชอบที่จะร่วมรบด้วย เพราะพวกมันมีนิสัยเกรี้ยวกราดและคาดเดาไม่ได้ กลายเป็นทหารเสียเองที่ต้องคอยปรับจังหวะให้เข้ากับพวกมัน ทำให้การบุกโจมตีขาดความต่อเนื่อง และบ่อยครั้งที่ทหารดรูชิอิก็โดนพวกมันเหยียบตายซะเอง

อลิชาที่บินอยู่กลางอากาศก็ไม่ยอมน้อยหน้า เธอใช้สายลมแห่งกูร์ร่ายเวทหนังเหนียวของแพน เพิ่มเกราะป้องกันให้ไดโนเสาร์และทหาร ทำให้พวกเขาอึดขึ้น ทนทานต่อการโจมตีด้วยอาวุธและความเสียหายในรูปแบบต่างๆ ได้มากขึ้น

แผ่นดินสั่นสะเทือน ไดโนเสาร์และทหารวิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ ทิ้งห่างกันมากขึ้น รูปขบวนของทหารเริ่มแตกกระบวน ทหารดรูชิอิต่างพากันวิ่งหน้าตั้งจนลืมตะโกนสโลแกนหรือแม้แต่จะยกหอกยกโล่ขึ้นตั้งรับ

คฤหาสน์อยู่ไม่ไกลนัก วิ่งไม่นานก็ถึง สองไดโนเสาร์วิ่งนำหน้า บาสติลาดอนพุ่งชนประตูใหญ่จนพังยับเยิน ทหารรับจ้างดรูชิอิที่ตั้งแถวถือหอกรออยู่หลังประตูยังไม่ทันตั้งตัว บาสติลาดอนก็ใช้หางที่เป็นตุ้มหนามฟาดกวาดไปมาเหมือนลูกตุ้มมรณะ

สเตกาด้อนที่วิ่งตามเข้ามาก็ไม่หยุดยั้ง มันก้มหัวลง งัดเขายาวพุ่งเข้าใส่ฝูงทหาร ทะลวงแนวป้องกันแตกกระจุย

พวกทหารรับจ้างก็คือทหารรับจ้างอยู่วันยังค่ำ พอพวกแถวหน้าเห็นไดโนเสาร์พุ่งเข้ามาก็รีบถอยกรูด ความเป็นระเบียบพังทลายลงในพริบตา ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน หอกที่แทงสวนไปไม่ได้ระคายเคืองเกราะหุ้มทองแดงเหล็กกล้าทมิฬเลย แถมยังหักสะบั้นอีกต่างหาก หางตุ้มของบาสติลาดอนกวาดทหารรับจ้างดรูชิอิล้มระเนระนาดเป็นแถบ

ทหารรับจ้างดรูชิอิที่ล้มลงไปนอนครวญครางอยู่บนพื้น ถูกบาสติลาดอนเหยียบย่ำจนแหลกเหลว กลายเป็นปุ๋ยบำรุงดินไปในพริบตา บาสติลาดอนฟาดหางลูกตุ้มมรณะอีกครั้ง แนวป้องกันและขวัญกำลังใจของทหารรับจ้างดรูชิอิก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ส่วนสเตกาด้อนนั้นตรงไปตรงมามาก ดาร์ควิสสั่งให้มันชนตึก มันก็พุ่งตรงดิ่งเข้าไปในคฤหาสน์โดยไม่สนอะไรทั้งสิ้น ทะลวงผ่านฝูงทหารรับจ้างและองครักษ์ประจำตระกูลธอร์นที่ยืนขวางอยู่ สเตกาด้อนพุ่งชนอย่างไม่ปรานี เขาทั้งสามบนหัวของมันเสียบทะลุร่างดรูชิอิไปหลายคน พวกดรูชิอิที่รอดตายก็ดิ้นทุรนทุรายอยู่บนเขา พยายามผลักตัวเองออกไป ส่วนพวกที่อยู่ข้างๆ ถ้าไม่โดนชนกระเด็นก็โดนเหยียบย่ำจนตาย

จากนั้น สเตกาด้อนก็พุ่งชนกำแพงด้านนอกของตัวอาคารเข้าอย่างจัง กำแพงหินอ่อนที่ส่งตรงมาจากฮาก เกรฟ ไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของสเตกาด้อนเต็มไปด้วยความสงสัยและงุนงง มันลองพุ่งชนอีกครั้ง แต่กำแพงก็ยังคงตั้งตระหง่านไม่ไหวติง

มันเริ่มรู้สึกปวดหัว ทันใดนั้นก็มีอะไรบางอย่างมาทิ่มที่ด้านหลัง องครักษ์ประจำตระกูลคนหนึ่งถือหอกสองมือแทงเข้าไปในรอยต่อของชุดเกราะหุ้มทองแดงเหล็กกล้าทมิฬ แต่แทงเข้าไปได้แค่หนึ่งในสี่ก็แทงไม่เข้าแล้ว สเตกาด้อนส่งเสียงคำรามด้วยความคลุ้มคลั่ง หางของมันตวัดฟาดอย่างแรง องครักษ์ผู้โชคร้ายไม่ได้กระเด็นลอยไปพร้อมกับเสียงร้องโหยหวน แต่กลับถูกเสียบติดอยู่บนหนามที่หางและสิ้นใจตายทันที จากนั้นสเตกาด้อนก็หันกลับไปโจมตีฝูงดรูชิอิที่อยู่ด้านหลัง

ทหารดรูชิอิที่วิ่งตามมา พอพุ่งผ่านประตูใหญ่เข้ามาได้ ก็วิ่งหลบไดโนเสาร์ แล้วตั้งรูปขบวนเข้าปะทะกับพวกทหารรับจ้างทันที

"จุ๊ๆ ฝีมือมีแค่นี้เองรึ ไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ ยังริอ่านมาดักซุ่มโจมตีอีก"

ดาร์ควิสฟังเสียงโห่ร้องและเสียงกรีดร้องที่ดังมาจากในคฤหาสน์แล้วส่ายหน้า เจ้าตัวใหญ่ที่เขาขี่อยู่ก็ชูคอขึ้น จมูกบานสูดกลิ่นคาวเลือดที่ลอยมาตามลม ท่าทางของมันดูกระสับกระส่าย ดาร์ควิสล้วงไข่มุกแห่งความหม่นหมองไร้ที่สิ้นสุดออกมาจากกระเป๋าที่เอว แล้วโยนให้วอลเตอร์

"ท่านลอร์ด นี่มัน?"

"ไข่มุกเม็ดนี้สามารถดูดซับความหวาดกลัวและความขลาดเขลาของผู้สวมใส่ได้ ทำให้จิตใจเข้มแข็งขึ้น วอลเตอร์! พวกเราคือนักรบ! นักรบต้องมีจิตใจที่เข้มแข็งก่อน! ไม่ใช่พึ่งพาเทพองค์ใด! ตอนนี้ข้าคิดว่าเจ้าจำเป็นต้องใช้มัน เมื่อไหร่ที่เจ้าไม่ต้องการมันแล้ว ค่อยเอามาคืนข้า วันนี้เจ้าคือพระเอกนะ! อย่าทำให้พวกเราผิดหวังล่ะ"

เรนน์มองดูด้วยความสงสัย แล้วก็อดอุทานไม่ได้ว่า "ไข่มุกดำเม็ดนี้ดำสนิทจริงๆ แฮะ!"

ฟราเนธมองเรนน์ด้วยสายตารังเกียจ

ตั้งแต่เมื่อครู่นี้ ไบเน่ก็เอาแต่จ้องดาร์ควิส สายตาของเขาดูแปลกๆ ไป ราวกับมีใครบางคนกำลังติดต่อกับเขาทางไกล ดาร์ควิสทำเพียงแค่ยิ้มและโบกมือทักทายอย่างเป็นมิตร โดยไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

เมื่อพวกทาสลากเกวียนมาถึงทุ่งนา และหน่วยหน้าไม้ปลิดชีพตั้งป้อมเสร็จ ดาร์ควิสก็บังคับเจ้าตัวใหญ่ให้เดินไปที่เกวียน หยิบกลองแห่งเสียงสะท้อนขึ้นมา แล้วหันไปสั่งหัวหน้าหน่วยหน้าไม้ปลิดชีพว่า "ถ้ามีเรือพายสวนน้ำขึ้นมา ยิงได้เลย!"

ดาร์ควิสพากลุ่มขุนนางทั้งสี่บุกทะลวงเข้าไป โดยที่พวกเขาไม่ต้องออกแรงบังคับโคลด์วันเลย เพราะเจ้าตัวใหญ่จัดการควบคุมให้หมด

เจ้าตัวใหญ่หิวแล้ว

(จบแล้ว)