บทที่ 44 - ทิวทัศน์อันงดงามของแม่น้ำพิษโลหิต

บทที่ 44 - ทิวทัศน์อันงดงามของแม่น้ำพิษโลหิต

ขบวนเดินทางไปได้ไม่ไกล ก็เห็นดรูชิอิในชุดข้ารับใช้ตระกูลธอร์นยืนรอวอลเตอร์อยู่ข้างทาง

เรนน์มองวอลเตอร์แล้วพูดแซว "เด็กรับใช้บ้านเจ้านี่"

"เรนน์ เจ้าไปดูหน่อย ระวังตัวด้วยล่ะ"

เรนน์กระโดดลงจากหลังโคลด์วันทันที ใช้มือซ้ายจับด้ามดาบกลับด้าน เดินเข้าไปหาอย่างระแวดระวัง ข้ารับใช้ยื่นถุงกำมะหยี่สีทองให้ด้วยความนอบน้อม เรนน์ชักดาบโค้งขุนนางออกมาเกี่ยวที่เชือกของถุงทันที แล้วตวาด "ไสหัวไปได้แล้ว!"

ดาร์ควิสหันไปพูดกับเรนน์ "เห็นไหมล่ะ? จำไว้เป็นตัวอย่างนะ นี่ร้อยทั้งร้อยต้องเป็นของที่พวกพี่ชายแสนดีของเขาส่งมาแน่ๆ"

เรนน์เดินกลับมา ชักมีดสั้นเลื่อยที่เหน็บไว้ที่รองเท้าบูทออกมา กรีดขอบถุงกำมะหยี่แล้วเทของข้างในออกมา ไม่มีเข็มพิษหรือใบมีดซ่อนอยู่ มีเพียงจดหมายฉบับหนึ่ง เรนน์หยิบถุงมือจากกระเป๋าข้างอานม้ามาสวม แล้วค่อยๆ ตรวจดูซองจดหมายอย่างละเอียด

อลิชาพลิกตัวลงจากหลังม้า เดินเข้าไปสมทบ เพื่อตรวจสอบว่ามีเวทมนตร์หรือยาพิษเคลือบอยู่บนจดหมายหรือไม่

เรนน์หันมารายงานดาร์ควิสด้วยสีหน้าจริงจัง "ท่านลอร์ด ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติขอรับ" พูดจบก็ยื่นจดหมายให้

ซองจดหมายทำจากวัสดุชั้นดี ตราประทับขี้ผึ้งสวยงามประทับด้วยตราสัญลักษณ์ของตระกูลธอร์น ดาร์ควิสเปิดจดหมายอ่านผ่านๆ สองสามบรรทัด แล้วก็ยื่นให้วอลเตอร์พลางขมวดคิ้ว "ตอนนี้ข้ารู้สึกไม่ค่อยดีเลยแฮะ นี่เป็นจดหมายจากพี่ชายแสนดีของเจ้า"

วอลเตอร์เปิดอ่านดู ลายมือหวัดๆ ดูเหมือนเพิ่งจะรีบเขียนเสร็จ

ถึงน้องชายที่รักของข้า: ขอให้เจ้ามีความสุขกับการรับใช้ใต้บังคับบัญชาของท่านดาร์ควิส แห่งตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก และขอให้เจ้ามีสุขภาพแข็งแรง อายุยืนยาว

ฝากความคิดถึงไปให้ท่านดาร์ควิส แห่งตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก ด้วย

จากพี่ชายของเจ้า, ไบซัน ทอร์น

ในจดหมายมีอยู่แค่นี้ วอลเตอร์อ่านจบก็รายงานว่า "ท่านลอร์ด นี่คือจดหมายจากพี่ชายคนที่สามของข้าขอรับ" พูดจบเขาก็พับจดหมายเก็บใส่กระเป๋าข้างอานม้า

"อืม เก็บไว้ให้ดีล่ะ ของที่ระลึกชั้นเยี่ยมเลยนะเนี่ย ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะเอามันไปใส่กรอบ แล้วตั้งไว้ในที่ที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดเลยล่ะ"

วอลเตอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบรับ "ท่านลอร์ด ท่านพูดถูกขอรับ"

เมื่อพ้นเขตขุนนางออกมา กองทหารยามรักษาเมืองก็มารอรับอยู่แล้ว พวกเขาทำหน้าที่นำทางขบวนของดาร์ควิสออกนอกเมือง ขบวนเดินทางลัดเลาะไปตามถนนที่คดเคี้ยวราวกับเขาวงกต บนถนนมีผู้คนสัญจรไปมาบางตา และทุกคนต่างก็รีบเดินจ้ำอ้าว

เช้าตรู่แบบนี้ ตามซอกซอยข้างถนนในเขตสามัญชนกลับมีเสียงดาบปะทะกันและเสียงตะโกนฆ่าฟันดังระงม พวกแก๊งอันธพาลในเมืองกำลังออกกำลังกายยามเช้ากันอยู่ ส่วนกองทหารยามรักษาเมืองที่เดินนำหน้าก็ทำเป็นหูทวนลม ราวกับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย ยังคงเดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ

ดาร์ควิสสังเกตดูอาคารบ้านเรือนสองข้างทาง ที่นี่ไม่มีแม้แต่ไฟถนน มีเพียงแสงเทียนสลัวๆ ลอดผ่านช่องหน้าต่างบานเล็กๆ ออกมาจากบ้านเรือนริมถนน เขาได้ยินเสียงเด็กร้องไห้ เสียงด่าทอ เสียงกรีดร้อง เสียงข้าวของหล่นกระแทก และเสียงครวญครางดังแว่วมาเป็นระยะๆ

"เวรเอ๊ย! นี่มันสถานที่บ้าอะไรวะเนี่ย ช่างมีอารยธรรมและศีลธรรมอันดีงามจริงๆ ขืนเดินมาคนเดียวคงได้หลงทางหาทางออกไม่เจอแน่ๆ โชคดีที่เป็นลูกผู้บริหารระดับสูง ขืนเกิดเป็นเด็กข้างถนน ป่านนี้คงได้นอนเป็นศพไปนานแล้ว"

กฎหมายและนโยบายในเมืองใหญ่แต่ละแห่งของดรูชิอินั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงและแปลกประหลาดมาก อย่างเช่น ฮาร์ กาเนธ ซึ่งเป็นศูนย์กลางของลัทธิเคน กลับมีระบบรักษาความปลอดภัยดีที่สุด ที่นั่น การฆาตกรรม การลักทรัพย์ และการมั่วสุมทางเพศ ถือเป็นอาชญากรรม ผู้กระทำผิดจะได้รับโทษเพียงสถานเดียว นั่นคือถูกนำไปบูชายัญให้แด่เทพเคน ซึ่งสำหรับดรูชิอิที่อาศัยอยู่ที่นั่นแล้ว มันคือความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส พวกเขาจึงทำได้เพียงปลดปล่อยความบ้าคลั่งในคืนมรณะ (Death Night) เท่านั้น ส่วนที่คาลอนด์ คาร์ มีกฎหมายห้ามล่าฮาร์ปี้ ฮาก เกรฟ ก็มีพิธีกรรมประหลาดๆ ของตัวเอง แต่ที่คารอนด์ คาร์ ซึ่งตั้งอยู่ทางใต้สุด กลับมีเสรีภาพและเปิดกว้างสุดๆ อยากจะทำอะไรก็ทำได้ทั้งนั้น

แล้วสรุปว่าประชากรดรูชิอิมีอยู่เท่าไหร่กันแน่เนี่ย?

เมื่อออกจากประตูเสียงกรีดร้อง จะมีทางแยกสองทาง ทางหนึ่งทอดยาวเลียบฝั่งใต้ของแม่น้ำพิษโลหิตไปยังโรงเลื่อยที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งก็คือจุดหมายปลายทางของดาร์ควิสในครั้งนี้ ส่วนอีกทางมุ่งหน้าสู่ป่าพิษ ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยครอบครัวทหาร หรือไม่ก็ดรูชิอิชนชั้นล่างที่ต้องการหลีกหนีความวุ่นวายในเมืองใหญ่ ที่นั่นมีค่ายทหารและศูนย์กระจายสินค้า ซึ่งมักจะส่งเสบียงไปสนับสนุนโรงเลื่อยต่างๆ อยู่เสมอ

แม่น้ำพิษโลหิตมีต้นกำเนิดมาจากส่วนลึกของเทือกเขาสันหลังดำ มีความกว้างประมาณแปดสิบเมตร กระแสน้ำไหลตัดผ่านป่าเงามืด ผ่านเมืองคารอนด์ คาร์ ลงสู่ทะเลอาฆาต น้ำในแม่น้ำมีสีขุ่นมัว ลมหนาวพัดโชยมาจากหุบเขา พัดเอาเส้นผมของดาร์ควิสปลิวไสว ขณะเดินไปตามถนนริมแม่น้ำ เขายังได้กลิ่นกำมะถันจางๆ ลอยมาเตะจมูก

ทุกๆ วันอังคารจะเป็นวันปล่อยไม้ ทหารจะสั่งให้ทาสดันเกวียนมาที่ริมฝั่งแม่น้ำ แล้วผลักไม้สนดำลงไปในน้ำ ไม้สนดำจะลอยตามกระแสน้ำในแม่น้ำพิษโลหิตไปจนถึงบริเวณน้ำตื้นตรงปากแม่น้ำฝั่งตะวันออกของเมืองคารอนด์ คาร์ ที่นั่นจะมีทาสคอยลากไม้ขึ้นฝั่ง ไม้ที่ตากจนแห้งแล้วจะถูกนำไปสร้างเป็นเรือรบ หน้าไม้กล และรถศึกต่างๆ เพื่อเสริมสร้างความยิ่งใหญ่ให้กับเครื่องจักรสงครามของดรูชิอิ

ดาร์ควิสชื่นชมทิวทัศน์รอบข้าง ป่าสนดำที่ถูกตัดโค่นจนเหี้ยนเตียนตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา บัดนี้กลายเป็นคฤหาสน์ของพวกขุนนางและพื้นที่เพาะปลูกที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เป็นแหล่งผลิตเสบียงอาหารที่ส่งผ่านทะเลใต้ดินและทะเลอาฆาตไปยังฮาก เกรฟ และนาการอนด์อย่างไม่ขาดสาย ในทุ่งนามีการหว่านเมล็ดพืชที่คล้ายกับข้าวสาลีฤดูหนาวไว้เรียบร้อยแล้ว

"อย่างกับพวกคนลากเรือริมแม่น้ำโวลก้า กับพวกเฮล็อตในเมืองสวรรค์ทางใต้อย่างนั้นแหละ"

เหล่าขุนนางขี่โคลด์วันรั้งท้ายขบวน ดาร์ควิสพยักหน้าให้อลิชา อลิชาพร้อมด้วยผู้ควบคุมสัตว์อีกสองคนขี่เพกาซัสทมิฬทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เพื่อทำหน้าที่สอดแนม

"วอลเตอร์ พี่ชายแสนดีของเจ้ามีคฤหาสน์อยู่ทางตอนใต้ของแม่น้ำพิษโลหิตหรือเปล่า?"

"ท่านลอร์ด มีขอรับ อยู่ห่างจากตัวเมืองออกไปแปดกิโลเมตร พี่รองกับพี่สามของข้ามีคฤหาสน์อยู่ที่นั่นขอรับ"

ดาร์ควิสแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย "พวกเจ้าว่าเราจะโดนดักซุ่มโจมตีไหม?"

ฟราเนธตอบอย่างเยือกเย็น "ท่านลอร์ด ข้าคิดว่าไม่มีทางหรอกขอรับ ตอนนี้เข้าหน้าหนาวแล้ว ทุ่งนาโล่งเตียน ต่อให้มีคนซุ่มอยู่หลังกองฟางหรือกองไม้ก็เห็นได้ชัดเจนเกินไป เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะแอบขุดหลุมหลบภัยไว้ล่วงหน้า"

เรนน์เสริมขึ้นมาว่า "แล้วจะเป็นไปได้ไหมที่จะมีเรือพายทวนน้ำขึ้นมาจากในเมือง? แล้วพวกที่ดักซุ่มโจมตีก็บุกออกมาจากคฤหาสน์พร้อมกัน?"

ดาร์ควิสส่ายหน้า "ไม่น่าเป็นไปได้หรอก ความเสี่ยงสูงเกินไป เว้นเสียแต่ว่าตระกูลที่มีความคิดก่อกบฏจะรวมหัวกันทุ่มหมดหน้าตัก" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง บิดขี้เกียจ "น่าเบื่อจัง เลิกคุยเรื่องนี้ดีกว่า ข้าขอทดสอบ 'กรงเล็บวายุ' ของข้าหน่อยดีกว่า พวกเจ้าไม่ต้องบังคับสัตว์พาหนะนะ"

"เจ้าตัวใหญ่ เรากลับหลังหัน"

โคลด์วันเขาใหญ่ที่ดาร์ควิสขี่อยู่ มีขนาดเล็กกว่าโคลด์วันของคนอื่นๆ หนึ่งช่วงตัว มันส่งเสียงร้องทุ้มต่ำ ทันใดนั้น โคลด์วันของขุนนางทั้งห้าตัวก็หันหลังกลับพร้อมกันทันที

"เจ้าตัวใหญ่ วิ่ง!"

โคลด์วันทั้งห้าตัวเริ่มวิ่งเหยาะๆ และค่อยๆ เพิ่มความเร็วขึ้น เมื่อเร็วขึ้น ดาร์ควิสก็สั่งให้โคลด์วันลดความเร็วลง เจ้าตัวใหญ่หันมามองเขาแวบหนึ่ง ราวกับจะถามหาเหตุผล แต่ความเร็วก็ค่อยๆ ลดลงตามคำสั่ง จากนั้นเขาก็ทดลองให้มันทำกระบวนท่าประสานทางยุทธวิธีที่ซับซ้อนขึ้นอีกสองสามท่า

สองพี่น้องทาไคยาและวอลเตอร์ชินกับภาพแบบนี้แล้ว มีแต่เรนน์ที่ยกมือขึ้นอย่างตื่นเต้น ไบเน่ถามด้วยความสงสัยว่า "ท่านลอร์ด ท่านเป็นผู้ควบคุมสัตว์หรือขอรับ?"

ดาร์ควิสระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "จะว่าอย่างนั้นก็ได้นะ"

(จบแล้ว)