บทที่ 17 อะไรคือเรื่องน่าประหลาดใจ?

บทที่ 17 อะไรคือเรื่องน่าประหลาดใจ?

“พวกเจ้าขโมยทรัพย์สินของข้าและไม่มีคุณสมบัติที่จะต่อรองกับข้า”

“หากต้องการได้รับการอภัย จงออกมาและยอมจำนนเสียเดี๋ยวนี้”

ร็อดไม่ได้ประนีประนอมเพราะอีกฝ่ายล่าถอย และกล่าวอย่างใจเย็น: "ข้าสามารถไว้ชีวิตใครก็ได้ แต่พวกเจ้าต้องถูกลงโทษ"

ในสถานที่เช่นดินแดนรกร้างทางเหนือ การประนีประนอมมักหมายถึงความอ่อนแอ

ร็อดสามารถลงโทษหลังจากแสดงความเมตตาได้ แต่เขาไม่อาจยอมอ่อนข้อเพราะคำพูดไม่กี่คำจากกลุ่มคนเหล่านั้น

ดังคำกล่าวที่ว่า นายท่านสามารถมอบให้เจ้าได้ แต่เจ้าไม่อาจขโมยมันไป

“ตกลง พวกเรายินดียอมจำนน”

เมื่อสิ้นเสียง เรนและนักล่ารวมเจ็ดคนก็เดินออกมาจากกระท่อมไม้หลังในสุด

ร็อดโบกมือ เหล่าทหารก็รีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อยึดอาวุธของพวกเขา

จากนั้นดูรันท์ก็เข้าไปค้นในกระท่อมไม้และพบทางลับที่นำไปสู่ด้านนอก

ทางลับนี้อยู่ในห้องใต้ดินใต้กระท่อมไม้ ผ่านห้องใต้ดินและนำตรงออกไปนอกหมู่บ้าน

หากสมาชิกครอบครัวของนักล่าเหล่านี้บางคนไม่ถูกจับตัวไว้ พวกเขาคงหนีไปตามทางลับนี้แล้ว

ทางลับเป็นสิ่งที่ดี ร็อดชอบมันมาก

เขาจำเป็นต้องมีมันในปราสาทในอนาคต

ปกติสามารถใช้เก็บของได้ และใช้ช่วยชีวิตในยามคับขัน

“เรายอมจำนนแล้ว ท่านไม่จำเป็นต้องปฏิบัติต่อเราเช่นนี้”

เรนมองไปยังทหารยามโดยรอบและเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้น: "พวกเราจะไม่ต่อต้านอีกแล้ว"

“นี่คือการปฏิบัติที่พวกเจ้าจะได้รับ”

ร็อดมองไปที่เรน "เพื่อเป็นการลงโทษ ทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเจ้าทั้งเจ็ดจะถูกยึด และพวกเจ้าต้องทำงานให้ข้าเยี่ยงทาสเป็นเวลาห้าปี ในระหว่างนั้นข้าจะจัดหาอาหารและที่พักให้

หลังจากห้าปี ข้าจะมอบทรัพย์สินบางส่วนให้ตามผลงานของพวกเจ้า และพวกเจ้าจะได้รับอิสรภาพกลับคืนและกลายเป็นพลเมืองของเมืองใบไม้เหมันต์"

เรนและคนอื่นๆ สบตากันและพยักหน้าตอบ: "เรายอมรับ แต่พวกเรารู้วิธีล่าสัตว์เท่านั้น ไม่รู้วิธีทำฟาร์ม"

“ข้าจะจัดการเอง และข้าจะไม่ฝังกลบความสามารถของพวกเจ้า”

สำหรับร็อดแล้ว สิ่งที่เรียกว่าความสามารถหรือไม่สามารถในการทำฟาร์มของชาวดินแดนรกร้างนั้นไม่ต่างกัน

ในตอนนี้เขายังไม่มีกำลังพอที่จะพัฒนาภูเขาหินดำอย่างจริงจัง สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือแร่เหล็กในภูเขา

เขาสามารถจัดให้คนไม่กี่คนประจำการอยู่ที่นี่ได้ แต่คนส่วนใหญ่ยังคงต้องไปตั้งรกรากที่เมืองใบไม้เหมันต์

รอบเมืองใบไม้เหมันต์มีทั้งภูเขา แม่น้ำ และพื้นที่เพาะปลูก และจำนวนประชากรยังไม่ถึงขีดจำกัดสูงสุด

ส่วนคนอื่นๆ ที่ยอมจำนนก่อนหน้านี้ ร็อดเพียงยึดทรัพย์สิน 80% ของพวกเขาเป็นการลงโทษ

เมื่อค่ำคืนมาเยือน หมู่บ้านก็ค่อยๆ กลับสู่ความสงบ

ดูรันท์ทำตามคำสั่งของร็อดและนำคนไปทำแผลให้ผู้บาดเจ็บ ขณะที่ทหารจัดให้พวกผู้หญิงทำอาหาร

ทุกคนต่างหิวโหยหลังจากวิ่งวุ่นมาทั้งวัน

ร็อดเดินสำรวจไปรอบๆ หมู่บ้าน เพื่อนับของที่ยึดมาได้

ชาวภูเขาหินดำเหล่านี้ร่ำรวยกว่าที่ร็อดคิดไว้ แค่เนื้อรมควันอย่างเดียวก็เต็มกระท่อมไม้ทั้งหลังแล้ว และยังมีเห็ดตากแห้งต่างๆ ผักป่า ผลไม้แห้ง และผลไม้เชื่อมอีกด้วย

นอกจากนี้ ร็อดยังพบน้ำผึ้งไหใหญ่อีกด้วย

ในยุคสมัยที่น้ำตาลหาได้ยากเช่นนี้ โดยเฉพาะในดินแดนรกร้างทางเหนือ น้ำผึ้งเข้ากันได้ดีกับทุกสิ่ง

สิ่งที่ทำให้ร็อดมีความสุขยิ่งกว่านั้นคือกองแร่ใต้เพิงพัก

ร็อดประเมินคร่าวๆ ว่ามีอยู่ราวสามพันชั่ง

นอกจากนี้ยังมีหนังสัตว์ต่างๆ อีกกว่าเก้าสิบผืน ส่วนใหญ่เป็นหนังหมาป่าและหนังกวาง ทั้งเก่าและใหม่

สิ่งที่มีน้อยที่สุดคือธัญพืชเช่นข้าวไรย์ หลังจากค้นไปทั่วหมู่บ้าน ก็พบเพียงไม่ถึงห้าร้อยชั่ง ถึงแม้คนในหมู่บ้านจะประหยัดกิน ก็คงอยู่ได้ไม่ถึงสิบวัน

“บารอน ข้าเชื่อใจท่านมาก แต่ท่านกลับใช้ข้าเป็นเครื่องมือ!”

ขณะที่ร็อดกำลังดื่มด่ำกับความสุขจากของที่ยึดมาได้ แมนชูก็เดินเข้ามาหาเขาอย่างขุ่นเคือง

“ท่านทำเกินไปแล้ว!”

“หัวของเจ้าทำด้วยเทียนไขหรือ? หรือว่าหัวของเจ้าย้ายไปอยู่ที่ก้นแล้ว?”

ร็อดหันหน้ามาอย่างไม่รีบร้อน เผชิญหน้ากับคำถามของแมนชู เขาไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย แต่กลับขมวดคิ้วและถามด้วยความงุนงง:

“ชาวเขาพวกนี้โง่เขลาและไม่รู้ความ เจ้าไม่เข้าใจหรือ?”

“ข้า ข้าทำอะไรผิด?”

เมื่อเผชิญกับสีหน้าเย็นชาและไม่พอใจของร็อด แมนชูที่กำลังโกรธก็ถึงกับงุนงงไปทันที

“พวกเขาบุกรุกที่ดินของข้าอย่างผิดกฎหมาย ขุดแร่ของข้า ล่าสัตว์ป่าในภูเขา และคอยล่วงล้ำทรัพย์สินของข้าอยู่ตลอดเวลาเหมือนพวกโจร ทำให้ข้าต้องรวบรวมกองทัพมาปราบปรามพวกเขาในช่วงฤดูเพาะปลูกที่วุ่นวาย”

“และเจ้า ในฐานะสหายของข้า กลับทำการค้ากับพวกโจรเหล่านี้ เหยียบย่ำกฎหมายของจักรวรรดิและศักดิ์ศรีของเจ้าเมือง”

“แต่ ข้าไม่เพียงไม่ตำหนิเจ้า แต่ยังต้อนรับเจ้าอย่างอบอุ่น”

“ตอนนี้ข้าเพียงแค่ใช้คาราวานของเจ้าเพื่อกวาดล้างโจรกลุ่มนี้และทวงคืนดินแดนของข้า”

“เจ้าบอกว่าข้าทำเกินไปหรือ?”

ร็อดมองไปที่แมนชู

“แมนชู โปรดบอกข้ามาตอนนี้ ว่าข้าทำเกินไปตรงไหน?”

“ตั้งแต่ต้นจนจบ ข้าเคยเรียกร้องเหรียญทองเพิ่มแม้แต่เหรียญเดียวหรือไม่? ข้าเคยยึดครองที่ดินเพิ่มแม้แต่ผืนเดียวหรือไม่!”

น้ำเสียงของร็อดสงบนิ่งและทรงพลัง ทั้งยังแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความคับข้องใจที่ถูกกดเก็บและระบายออกมา ไม่เพียงแต่แมนชูเท่านั้นที่ได้ยิน แต่รวมถึงเหล่าทหารและชาวเขาที่กำลังวุ่นวายอยู่รอบๆ ด้วย

พวกเขาอดไม่ได้ที่จะหยุดมือและมองไปทางนั้น และหมู่บ้านบนภูเขาเล็กๆ แห่งนั้นก็พลันตกอยู่ในความเงียบ

ใช่แล้ว ท่านเจ้าเมืองเพียงต้องการทวงคืนดินแดนของท่าน ท่านผิดตรงไหนกัน?

เห็นได้ชัดว่าท่านเกิดมาในตระกูลขุนนาง แต่กลับถูกส่งมายังสถานที่เช่นดินแดนรกร้างทางเหนือเมื่อเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ และตอนนี้ท่านยังต้องทำงานหนักเพื่อปกป้องดินแดนของตนเอง

นี่มันเกินไปแล้วหรือ?

ในชั่วพริบตา ดูรันท์และคนอื่นๆ ก็รู้สึกว่าร็อดต่างหากคือผู้ที่น่าเห็นใจที่สุด

ท่านไม่ผิด

แมนชูถอนหายใจเบาๆ

“ข้าขออภัยสำหรับคำพูดเมื่อครู่ ข้าเสียใจ”

แมนชูก้าวไปข้างหน้าและกล่าวเบาๆ "ข้าไม่ทราบว่าพวกเขากำลังต่อต้านท่าน ท่านเจ้าเมือง มิฉะนั้นข้าคงไม่ค้าขายกับพวกเขา"

“ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงไม่ได้เอาผิดเจ้า และข้ายังคงยินดีที่จะค้าขายกับเจ้า”

สีหน้าของร็อดอ่อนลงเล็กน้อยและกล่าวอย่างใจเย็น "ข้าจะไม่เอาเรื่องเจ้าเพราะเรื่องนี้ คาราวานของเจ้าสามารถค้าขายต่อไปได้ ข้าสามารถขายหนังสัตว์และสมุนไพรให้เจ้าได้ รวมถึงเนื้อรมควันและเห็ดด้วย"

ร็อดจะไม่ขายวัตถุดิบทางยุทธศาสตร์เช่นแร่ในตอนนี้

“ท่านช่างเป็นบารอนผู้ใจกว้างจริงๆ”

แมนชูถอนหายใจอย่างโล่งอกและกล่าวอย่างลังเล "ข้าขอให้ท่าน... อย่าลงโทษพวกเขาหนักเกินไปนัก"

“ข้าเป็นเจ้าเมืองที่ไม่น่าเชื่อถือหรือ?”

ร็อดกล่าวอย่างไม่พอใจ: "ข้าเพิ่งบอกไปว่าตราบใดที่พวกเขาทำงานให้ข้าอย่างซื่อสัตย์ ข้าก็จะไม่สร้างความลำบากให้พวกเขา"

“เจ้าไปพูดคุยกับพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้เช่นกัน”

“ยอดเยี่ยมไปเลย!”

แมนชูยิ้มอย่างมีความสุขและโล่งใจ: "ข้าหวังว่าเหตุการณ์ในวันนี้จะไม่กระทบต่อมิตรภาพของเรา"

“แน่นอน เรายังคงเป็นสหายกัน ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ลืมเรื่องทาสที่เจ้าสัญญากับข้าไว้”

ร็อดตอบรับทันทีโดยไม่ลังเล และในที่สุดรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ความสำคัญของพ่อค้าที่มีต่ออาณาเขตนั้นเห็นได้ชัดเจนในตัวเอง

ร็อดยังคงมีความประทับใจที่ดีต่อพ่อค้าผู้นี้ แมนชู

ตราบใดที่แมนชูไม่ถือสา ร็อดก็ยินดีที่จะรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับเขาไว้

“ไม่มีปัญหา คราวหน้าข้าจะนำทาสมาให้ท่านอย่างแน่นอน”

แมนชูรับรองกับร็อดอย่างมั่นใจ จากนั้นเขาก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ ก้มตัวลงเข้าใกล้ร็อดและกระซิบเสียงเบา

“มีเรื่องน่าประหลาดใจอยู่ที่นี่ซึ่งท่านจะต้องชอบอย่างแน่นอน!”

“เรื่องน่าประหลาดใจ?”

ร็อดประหลาดใจเล็กน้อย

จะมีเรื่องน่าประหลาดใจอะไรอยู่ที่นี่ได้?

“ตามข้ามา ถึงแม้ว่าอีกสักพักท่านก็จะรู้ แต่ข้าอยากจะให้ท่านเห็นมันตอนนี้เลย”

แมนชูหันหลังและเดินไปยังกระท่อมไม้ที่เก็บไข่ไวเวิร์นไว้ ร็อดรีบตามไปอย่างรวดเร็ว

“โฮก!”

ในขณะนั้นเอง เสียงคำรามกึกก้องสะท้านใจก็ดังมาจากภูเขาด้านหลัง

ร่างของร็อดหยุดนิ่งทันที และเขามองไปยังทิศทางของเสียงตามสัญชาตญาณ

ภายใต้แสงจันทร์สลัว เงาดำขนาดมหึมาสยายปีกและบินร่อนอยู่กลางอากาศ ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้หมู่บ้าน

“แมนชู นี่คือเรื่องน่าประหลาดใจที่เจ้าพูดถึงงั้นหรือ?”