บทที่ 16: จักรพรรดิแบ่งมันให้ แล้วมันเป็นความผิดของข้าหรือ?
บทที่ 16: จักรพรรดิแบ่งมันให้ แล้วมันเป็นความผิดของข้าหรือ?
บทที่ 16: จักรพรรดิแบ่งมันให้ แล้วมันเป็นความผิดของข้าหรือ?
“ใช่”
อเลียตอบอย่างว่างเปล่า
“เจ้าโง่! เหมืองอยู่ห่างจากเราแค่สองกิโลเมตร มันจะตามกลิ่นมาเจอที่นี่ได้!”
“ไม่มีทาง…”
เพี๊ยะ!
เรนตบหน้าอเลียและพูดอย่างโกรธเคือง “ไม่มีทาง? แล้วถ้ามันหาทางมาที่นี่เจอเล่า?! เจ้ากำลังเอาชีวิตของทุกคนมาเสี่ยงนะ!”
อเลียตกตะลึงกับการตบของพ่อเธอ แม้แต่แมนชูก็ยังตกใจกับการตบที่ไม่คาดคิดนั้น
เขาอยากจะเกลี้ยกล่อมเธอ แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นข้างนอก
“มีศัตรู!”
“แย่แล้ว!”
หัวใจของเรนหล่นวูบ!
โดยไม่มีเวลาจะโกรธ เขารีบหันหลังกลับและวิ่งออกจากกระท่อมไม้ จิตใจของเขาเต็มไปด้วยภาพเพื่อนๆ ของเขาถูกไวเวิร์นฉีกเป็นชิ้นๆ
เรนรีบเงยหน้าขึ้นมองหาร่างบนท้องฟ้า แต่ไม่พบอะไรเลย
“ศัตรูอยู่ที่ไหน?!”
เรนถามเสียงดัง รีบค้นหาเป้าหมาย
วินาทีต่อมา เขาเห็นร่างที่น่าเกรงขามกำลังเข้ามาจากด้านล่างของหุบเขาผ่านประตูหมู่บ้าน!
ไม่ใช่ไวเวิร์น?
นี่ใครกัน?
เรนทั้งตกใจและสงสัย
ใครอื่นจะหาที่นี่เจอได้อีก?
เวลาไม่อนุญาตให้เรนคิดมาก เขาสั่งเสียงดังทันที: “ปิดประตู! ไปที่หอสังเกตการณ์และเตรียมพร้อมรับมือศัตรู!”
ชาวบ้านสองคนปฏิบัติตามคำสั่งทันทีและวิ่งไปที่ประตูเพื่อปิดมัน แต่ในขณะที่พวกเขากำลังดันประตู ทหารยามที่สวมชุดเกราะโซ่ใหม่เอี่ยมก็พุ่งเข้ามาและชนพวกเขาล้มลง!
“แมนชู! ทหารยามของเจ้ากำลังทำอะไร!”
เรนคำรามด้วยความตกใจและซักถาม ขณะที่แมนชูซึ่งเพิ่งวิ่งออกมาก็ดูว่างเปล่าเช่นกัน!
ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตอบโต้ ทหารยามคนอื่นๆ ก็ปีนขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์อย่างคล่องแคล่วและจัดการชาวเขาบนนั้นลงกับพื้นด้วยความเร็วปานสายฟ้า!
“แมนชู เจ้าสมรู้ร่วมคิดกับศัตรูและทรยศเพื่อนของเจ้างั้นรึ!”
เรนคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว ชักมีดสั้นออกมาแล้วขว้างไปที่แมนชู แต่ดูรันท์กระโดดเข้ามาแล้วใช้ดาบปัดมันออกไป!
“ไม่ใช่ข้า!”
แมนชูตกใจมากจนตัวสั่นและรีบโต้เถียงเสียงดัง “ข้าไม่รู้อะไรเลย!”
ในตอนนี้ แมนชูรู้สึกขมขื่นในใจและเข้าใจว่าทั้งหมดนี้ร็อดวางแผนไว้นานแล้ว!
“มันไม่เกี่ยวกับเขา เขาไม่มีสิทธิ์สั่งข้า”
ดูรันท์พูดอย่างใจเย็น
ก่อนมา ร็อดได้บอกเขาให้พยายามสุดความสามารถเพื่อช่วยชีวิตแมนชูและอย่าให้เขาได้รับอันตราย
“ข้าทำตามคำสั่งของบารอน ร็อด ทิวลิป เจ้าแห่งเนินสนดำ หากพวกเจ้ายอมจำนนและสวามิภักดิ์ต่อท่านบารอน ข้าจะไม่ทำร้ายพวกเจ้า”
“เจ้าเป็นลูกสมุนของเจ้าเมืองชั่วร้ายนั่นรึ?!”
เรนคำราม: “นี่คือดินแดนของเรา เราจะไม่มีวันยอมแพ้!”
“หาที่ตาย”
ดูรันท์เป็นผู้นำในการโจมตี ฝีเท้าของเขารวดเร็ว และเขาก็พุ่งไปอยู่หน้าเรนในไม่กี่ก้าวแล้วฟันดาบลงมา!
ความเร็วของดูรันท์เหนือจินตนาการของเรน เขาไม่มีเวลาหลบเลย ทำได้เพียงแค่เอี้ยวตัวหลบจุดตายและใช้หลังรับการโจมตีเท่านั้น!
เคร้ง!
เกราะหนังถูกตัดขาดอย่างง่ายดาย และเลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่ว!
แรงปะทะและความเจ็บปวดจากดาบทำให้เรนเอนตัวไปข้างหน้า เกือบจะเสียสมดุลและล้มลงกับพื้น แต่ในที่สุดเขาก็สามารถทรงตัวได้ด้วยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วของเขา!
อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ ดาบต่อไปของดูรันท์ก็ได้ฟันมาถึงหน้าเขาแล้ว!
ฟุ่บ!
ในช่วงเวลาสำคัญแห่งความเป็นความตาย ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งเข้าใส่ดูรันท์!
ดูรันท์ถอยหลบ และเรนก็ใช้โอกาสนี้ถอยห่างออกไปเช่นกัน
เจ้าของลูกธนูคืออเลีย ลูกสาวของเรน
ดูรันท์ยืนนิ่งและมองดูคนทั้งสองอย่างใจเย็น,
“พวกเจ้าหนีไม่พ้นหรอก ยอมแพ้ซะ”
ในเวลานี้ ข้างหลังเขา ทหารที่นำโดยร็อดได้บุกเข้ามาในหมู่บ้านแล้ว
“ข้าคือ ร็อด ทิวลิป เจ้าแห่งเนินสนดำ พวกเจ้าได้ยึดครองดินแดนของข้าและล่าเหยื่อของข้า ซึ่งเป็นการละเมิดกฎหมายของจักรวรรดิ!
บัดนี้ จงวางอาวุธทั้งหมดลง ออกมาและยอมจำนนต่อข้า แล้วข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า!
มิฉะนั้น กองทัพของข้าจะบดขยี้ที่นี่ให้ราบ!”
เสียงของร็อดดัง และด้วยทหารที่ดูน่าเกรงขาม เขาก็ทำให้ทุกคนในหมู่บ้านบนภูเขาตกตะลึงทันที!
“อย่าฆ่าข้าเลย! ข้ายินดีที่จะยอมจำนน!”
“ข้ามาจากเมืองใบไม้เหมันต์! ท่าน!”
…
ชาวเขาหินดำไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่ร็อดคิด ในชั่วพริบตา คนมากกว่าสิบคนคุกเข่าลงกับพื้นโดยเอามือกุมศีรษะ
ร็อดโบกมือ และทหารก็รุกคืบไปที่สองข้างของหมู่บ้านอย่างรวดเร็วและมัดคนเหล่านี้ทั้งหมด
แต่ก็ยังมีพวกหัวแข็งที่ยกคันธนูขึ้นและยิงใส่ร็อดโดยตรง!
“ยกโล่ขึ้น!”
ลูกธนูหลายดอกพุ่งผ่านอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว แต่มันกระทบกับโล่กลมดัง “ตุบ ตุบ ตุบ” โดยไม่ก่อให้เกิดความเสียหายร้ายแรงใดๆ
“พวกอันธพาลอย่างพวกเจ้านี่ช่างไม่เชื่อฟังจริงๆ!”
ร็อดพูดอย่างใจเย็น,
“โจมตี!”
ทหารรุกไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วภายใต้การกำบังของโล่ ดูรันท์พุ่งไปข้างหน้าและปราบศัตรูได้ในพริบตา
ชาวเขาหินดำเหล่านี้ไม่ได้กล้าหาญอย่างที่คิด
ส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดา ไม่ได้รับการฝึกฝนหรือมีอุปกรณ์ที่ซับซ้อน และพวกเขาไม่สามารถต่อสู้ระยะประชิดกับทหารผ่านศึกอย่างแกนเลอร์ได้
เมื่อพวกเขาเห็นดาบคมกริบฟันลงมาตรงหน้า หลายคนก็ตื่นตระหนกและทำได้เพียงนอนราบกับพื้นอย่างเชื่อฟัง
มีเพียงนักล่าที่แข็งแกร่งไม่กี่คนที่อาศัยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วเพื่อหลบหนีการไล่ตามและหนีเข้าไปในส่วนลึกของหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ามีทางลับอยู่ข้างใน
ร็อดเข้าใจว่ากระต่ายเจ้าเล่ห์มีสามโพรง และต้องมีทางลับในหมู่บ้านนี้เพื่อหลบหนี
ในคืนที่มืดมิด ทหารคงไม่สามารถสู้กับนักล่าที่เข้าไปในป่าได้ และไม่จำเป็นต้องมีการเสียสละที่ไร้ประโยชน์
เขาโบกมือและสั่งให้ดูรันท์และคนอื่นๆ หยุดไล่ตาม
“พวกเจ้าหนีไปได้ ไม่ต้องห่วงครอบครัวและเพื่อนฝูงของพวกเจ้า ข้าจะดูแลพวกเขาอย่างดี”
ร็อดตะโกนเสียงดังไปยังกระท่อมไม้ด้านในสุด
เขาไม่ได้โกหก เขาจะไม่ทำร้ายคนเหล่านี้ที่ยอมจำนนแล้วจริงๆ
ประการหนึ่ง เนินสนดำกำลังต้องการคนทำงานอย่างเร่งด่วน และอีกประการหนึ่ง ร็อดไม่ได้มีความแค้นลึกซึ้งกับคนเหล่านี้
การลงโทษที่รุนแรงที่สุดที่ร็อดทำได้คือการลดอาหารลงครึ่งหนึ่ง จากนั้นทำงานวันละสิบสองชั่วโมงโดยไม่มีวันหยุด
การสังหารหมู่?
นั่นเป็นไปไม่ได้
ผู้ที่เต็มใจยอมจำนนคือคนที่ซื่อสัตย์และขี้ขลาด และพวกเขาทำงานเก่ง
ไม่มีคนที่ไม่เชื่อฟังในดินแดนที่ต้องถูกขัดขวาง และการฆ่าอย่างไร้ความหมายคือความสูญเสีย ร็อดจะไม่ทำเช่นนั้น
อย่างไรก็ตาม มีเพียงร็อดเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้
ในสายตาของคนอื่น “ดูแลอย่างดี” ของร็อดมีความหมายอื่นแฝงอยู่
นั่นคือการคุกคาม
แน่นอนว่า หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงของเรนก็ดังมาจากกระท่อมไม้ด้านในสุด,
“ทำไมเจ้าต้องมาที่นี่เพื่อทำร้ายพวกเราด้วย? พวกเราแค่อยากอยู่อย่างสงบ!”
ร็อดยื่นมือออกไปห้ามแกนเลอร์ที่ต้องการจะพุ่งไปข้างหน้า และตอบเสียงดัง: “พวกเจ้ายึดครองดินแดนของข้า แล้วมาบอกข้าว่าอยากอยู่อย่างสงบงั้นรึ?”
“นี่ไม่ใช่ดินแดนของเจ้า! พวกเราอยู่ที่นี่มาสามสิบปีแล้ว! นี่คือบ้านของเรา!” เรนโต้กลับ
“ถ้าการอาศัยอยู่ในที่ใดที่หนึ่งนานพอจะทำให้มันกลายเป็นของตัวเองได้ งั้นมหาสมุทรทั้งมวลก็คงเป็นของเต่าไปแล้ว”
ร็อดเข้าใจแต่ไม่ยอมรับคำพูดของเรน
ถ้าทุกคนเป็นเหมือนเรน ก็คงไม่จำเป็นต้องมีเจ้าเมืองอยู่
ไม่ต้องพูดถึงยุคที่ร็อดอยู่ในตอนนี้ แม้แต่ในยุคที่เจริญกว่าจักรวรรดิหินผาถึงพันปี ก็ไม่เคยมีใครบอกว่าใครก็ตามที่อาศัยอยู่ในที่ใดที่หนึ่งนานพอจะเป็นเจ้าของที่ดินนั้น
“เรื่องพวกนี้ไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือองค์จักรพรรดิได้มอบเนินสนดำให้แก่ข้าแล้ว และนี่คือของข้า!”
“ถ้าพวกเจ้าไม่พอใจ ข้าสามารถส่งพวกเจ้าและครอบครัวไปเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ แล้วพวกเจ้าก็ไปให้เหตุผลกับพระองค์ได้ ถ้าองค์จักรพรรดิบอกว่านี่เป็นของพวกเจ้า ข้าก็จะคืนมันให้พวกเจ้า!”
“แต่ตอนนี้ นี่คือของข้า ดินแดนของร็อด เจ้าแห่งเนินสนดำ!”
จักรพรรดิมอบมันให้ข้า จะโทษข้าหรือ?
ถ้าที่เฮงซวยนี่ไม่ขาดแคลนเหล็ก อาหาร และผู้คน ข้าจะมาเสี่ยงชีวิตกับพวกเจ้าที่นี่ทำไม?
ร็อดเองก็เต็มไปด้วยความไม่พอใจเช่นกัน และเขาต้องมาทวงคืนดินแดนด้วยตนเองหลังจากเข้ารับตำแหน่ง
หมู่บ้านตกอยู่ในความเงียบทันที
หลังจากนั้นเป็นเวลานาน เสียงของเรนก็ดังขึ้นอีกครั้ง,
“อภัยบาปให้พวกเราด้วย แล้วพวกเราจะยอมสวามิภักดิ์ต่อท่าน”