บทที่ 15: ไวเวิร์น

บทที่ 15: ไวเวิร์น

เมื่อทิ้งทุ่งกว้างสีทองอาบแสงอาทิตย์อัสดงไว้เบื้องหลัง คาราวานนกพิราบสีเงินก็เคลื่อนผ่านแนวเขตของเงา ค่อย ๆ เข้าสู่ความมืดสลัวภายใต้ร่มเงาของเทือกเขา

"ข้างหน้าคือเทือกเขาหินดำ หลังจากผ่านหุบเขาไปแล้ว เราจะถึงหมู่บ้านหินดำในอีกชั่วโมงกว่า ๆ"

แมนชูมองดูรันท์ที่อยู่ข้าง ๆ นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วที่เขาเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน

อัศวินคนนี้โดดเด่นมาก เขาสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวเป็นระยะขณะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า และบางครั้งเขาก็จะออกไปลาดตระเวนรอบ ๆ ด้วยตัวเอง ดูระมัดระวังตัวอย่างมาก

หากทหารยามของคาราวานที่จ้างมามีความรับผิดชอบเท่าอัศวินคนนี้ แมนชูก็ยินดีจะจ่ายค่าตอบแทนเป็นสองเท่า

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเขาไม่ค่อยชอบพูดนัก

"อืม"

ดูรันท์พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบรับ

เขาตอบแมนชูเช่นนี้มาตลอดทาง

แมนชูไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย

ขบวนเดินทางเข้าสู่หุบเขา เคลื่อนไปตามเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยว

ถนนแคบมาก เหมือนท้องลำธารแห้ง ๆ ที่เต็มไปด้วยก้อนกรวด ทำให้รถม้าเคลื่อนไปข้างหน้าได้ลำบาก และความเร็วของขบวนก็ลดลงอย่างกะทันหัน

ดูรันท์นึกไม่ออกเลยว่าตอนแรกแมนชูหาที่นี่เจอได้อย่างไร

ขณะที่เขากำลังสงสัย เสียงแหลมหวีดหวิวก็ดังมาจากฟากฟ้า!

"ศัตรูโจมตี!"

ทันทีที่เสียงของดูรันท์สิ้นสุดลง ทหารยามก็ยกโล่ขึ้นทันทีและตั้งท่าป้องกัน

อย่างไรก็ตาม ลูกธนูไม่ได้โดนใคร แต่กลับปักอยู่บนต้นไม้ตรงหน้าขบวนคาราวาน

"ไม่ต้องกังวล"

แมนชูยิ้มอย่างปลอบโยน แล้วตะโกนเข้าไปในหุบเขา "ข้าคือแมนชู นกพิราบสีเงิน สหายเก่าของพวกเจ้า!"

เสียงสะท้อนก้องอยู่ในหุบเขา และครู่ต่อมา ทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบ

ราตรีกาลค่อย ๆ คืบคลานเข้ามา และดูรันท์เห็นร่างหนึ่งกระโดดลงมาจากเนินเขาข้างหน้าอย่างเลือนราง

"คนที่มารับเรามาแล้ว"

แมนชูยิ้มและเดินไปข้างหน้า แต่ดูรันท์คว้าตัวเขาไว้

เขากระซิบ "ท่านแมนชู ถ้าคนจากภูเขาหินดำถามถึงตัวตนของข้า ช่วยบอกว่าข้าเป็นทหารยามในคาราวานของท่าน"

"ทำไมล่ะ?" แมนชูถามอย่างงุนงง

ดูรันท์เป็นฝ่ายอธิบาย "คนเหล่านี้อาจไม่รู้เรื่องของท่านลอร์ด และข้าก็ไม่รู้ว่าพวกเขามีท่าทีต่อท่านลอร์ดอย่างไร การตอบแบบนี้จะช่วยเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้

ข้าไม่ต้องการความเสี่ยงอื่นใด ข้าแค่ต้องการทำภารกิจคุ้มกันท่านกลับไปยังเมืองใบไม้เหมันต์ให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด"

แมนชูเงียบไปครู่หนึ่ง รู้สึกคลุมเครือว่ามีบางอย่างผิดปกติ

แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ประกอบกับสีหน้าที่จริงใจของดูรันท์ ในที่สุดแมนชูก็พยักหน้าตกลง

"ขอบคุณที่เข้าใจ" ดูรันท์ตอบอย่างสุภาพ

จากนั้นแมนชูก็หันกลับไปเผชิญหน้ากับร่างที่กำลังเข้ามาใกล้

"ข้าดีใจมากที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง เรน สหายข้า ขอให้เจ้าแห่งอรุณรุ่งคุ้มครองเจ้า"

"ข้ารอเจ้ามาตลอดฤดูหนาวเลยนะ สหายรูปงามของข้า"

ชายที่ชื่อเรนก้าวไปข้างหน้าและกอดแมนชูอย่างแรง ทำให้ใบหน้าของเขาแดงก่ำในทันที

อย่างไรก็ตาม แมนชูไม่ได้โกรธเคืองกับการกระทำที่เปิดเผยและอึกทึกของเรน เขาเพียงแค่ผลักชายอีกคนออกไปด้วยรอยยิ้มที่ทำตัวไม่ถูก

หลังจากการทักทายอย่างอบอุ่นระหว่างคนทั้งสอง เรนก็หันสายตาไปยังดูรันท์

"เจ้าตอบสนองได้เร็วมาก ข้าสังเกตเห็นว่าเจ้าจับการเคลื่อนไหวของข้าได้ก่อนที่ลูกธนูของข้าจะมาถึงเสียอีก"

ดูรันท์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่สังเกตเรนเงียบ ๆ

นี่คือชายที่มีอายุใกล้เคียงกับเขา แข็งแกร่งราวกับแกนเลอร์ สวมชุดเกราะหนังที่ทำขึ้นอย่างหยาบ ๆ มีเสื้อคลุมขนสัตว์พาดอยู่บนหลัง สะพายคันธนูและลูกธนู มีดสั้นเหน็บอยู่ที่เอว แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมา

เขามีลางสังหรณ์ว่าเรนคนนี้เป็นหนึ่งในนักล่าที่เก่งกาจที่สุด

ดูรันท์เผลอคิดอยากจะชักดาบออกมาสังหารนักล่าที่อยู่ตรงหน้า

อย่างไรก็ตาม เหตุผลทำให้ดูรันท์ยับยั้งใจไว้

"แน่นอน ข้าทุ่มเงินไปเยอะกับทหารยามคาราวานคนนี้"

ในที่สุดแมนชูก็ทำลายความเงียบลง

"ข้ามองออก"

เรนพยักหน้า ละสายตา และพูดกับแมนชู "ไปกันเถอะ ถ้าช้ากว่านี้เราจะไปไม่ทันอาหารค่ำ

วันนี้เราเพิ่งล่ากวางมาได้สามตัว ต้องรีบกลับไปย่างพวกมันทั้งหมดเพื่อต้อนรับเจ้าอย่างดี"

เรนเป็นฝ่ายนำทาง และขบวนรถก็ยังคงเดินทางต่อไปตามหุบเขา

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะไปได้ไกลนัก เส้นทางในหุบเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นช่องว่างกว้างกว่าสองเมตร ทำให้รถม้าไม่สามารถผ่านไปได้

แมนชูคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงให้คนรับใช้ขนถ่ายสินค้าลงมา โดยทิ้งบางส่วนไว้ตั้งค่ายพักแรม ณ จุดนั้น ส่วนที่เหลือรับหน้าที่แบกสินค้าไป

โดยไม่ต้องรอให้แมนชูจัดการ ดูรันท์ก็เป็นฝ่ายสั่งให้ทหารยามเข้ามารับสินค้าและเดินผ่านเส้นทางหุบเขาที่คับแคบไป

หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบเมตร ด้านหน้าก็เปิดโล่งออกทันที และดูรันท์ก็ได้เห็นหมู่บ้านที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าบนภูเขา

คล้ายกับเมืองใบไม้เหมันต์ มันถูกล้อมรอบด้วยรั้วสูงกว่าสองเมตร ภายใต้แสงไฟสลัว ๆ พอจะมองเห็นกระท่อมไม้สองสามหลังได้ลาง ๆ

สิ่งที่เด่นที่สุดคือหอสังเกตการณ์สองชั้นสูงห้าเมตร ดูรันท์นับกระท่อมไม้อื่น ๆ ได้คร่าว ๆ สิบสามหลัง

มีควันไฟลอยออกมาจากสิบเอ็ดหลังในจำนวนนั้น

ภายใต้การนำทางของเรน ดูรันท์และทหารยามแบกสินค้าเข้าสู่หมู่บ้านโดยไม่มีสิ่งกีดขวางใด ๆ

ใต้เพิงพักง่าย ๆ พวกผู้หญิงที่คลุมเสื้อขนสัตว์กำลังคนหม้อซุปอยู่เหนือกองไฟ ขณะที่ผู้ชายหลายคนที่แต่งกายคล้ายกันกำลังชำแหละเหยื่อที่ดูเหมือนกวางป่า

ผู้คนที่นี่ดูเหมือนยังคงใช้ชีวิตแบบชนเผ่า ซึ่งดูดั้งเดิมยิ่งกว่าเมืองใบไม้เหมันต์เสียอีก

ขณะที่ดูรันท์กำลังมองไปรอบ ๆ หมู่บ้าน ร่างสูงเพรียวร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาต้อนรับ

"ลูกสาวข้า อเลีย เจ้าคงยังจำนางได้" เรนพูดกับแมนชู

เด็กสาวมีใบหน้างดงาม เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายที่เป็นธรรมชาติและบริสุทธิ์ และไม่มีเค้าเลยว่านางมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับเรน

แมนชูโค้งคำนับและกล่าว "แน่นอน ข้าดีใจมากที่ได้พบท่านอีกครั้ง คุณหนูอเลียผู้งดงาม ขอให้แสงแห่งเทพเจ้าอรุณรุ่งคุ้มครองท่าน"

"ยินดีต้อนรับกลับมา เราเตรียมสินค้าไว้มากมายเพื่อแลกเปลี่ยนกับท่าน"

อเลียดูมีความสุขมาก และพูดอย่างลึกลับด้วยเสียงเบา ๆ "แล้วท่านก็มาได้ถูกเวลาพอดี วันนี้ข้าได้ของดีมาสองอย่าง!"

"โอ้?"

"ของดีอะไรรึ?"

ความสนใจของแมนชูถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที

ในทางกลับกัน เรนกลับเต็มไปด้วยความสงสัย ไม่รู้ว่าของดีที่ลูกสาวพูดถึงคืออะไร

"ท่านทั้งสอง ตามข้ามา!"

อเลียไม่ได้พูดเปล่า นางนำคนทั้งสองเข้าไปในกระท่อมไม้หลังหนึ่งที่มุมห้อง ซึ่งเต็มไปด้วยเมล็ดธัญพืช และมีเห็ดแห้งกับเบคอนตากแห้งแขวนอยู่บนผนัง

"นี่คือโกดังเก็บอาหารของพวกเจ้ารึ?"

แมนชูมองไปรอบ ๆ อย่างสงสัย คิดว่าอเลียต้องการให้เขากินผลไม้สด

"ของดีอยู่นี่!"

อเลียเดินไปที่กองฟางข้าง ๆ และเปิดมันออกอย่างกะทันหัน วัตถุทรงรีสองฟอง ซึ่งปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีน้ำเงินเข้มและมีขนาดใหญ่กว่าแตงโมเล็กน้อย ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าคนทั้งสาม

"นี่คือ…"

แมนชูเบิกตากว้าง ก้มลงมองอย่างระมัดระวัง "ไข่มังกรในตำนาน?!"

"ท่านคิดอะไรอยู่? มันจะเป็นไข่มังกรในตำนานได้อย่างไร?"

อเลียกลอกตาอย่างพูดไม่ออก อธิบายด้วยความสนใจที่ลดลงเล็กน้อย "ไข่ไวเวิร์น"

"ดีมาก ไวเวิร์นก็ถือเป็นมังกรชนิดหนึ่งเหมือนกัน นี่เป็นของดีจริง ๆ"

แมนชูถูกไข่ไวเวิร์นดึงดูดความสนใจไปจนหมด เขามองจ้องไปที่ไข่ตรงหน้า

มีเพียงเรนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้ว และถามเสียงดัง "นี่ใช่ไข่ไวเวิร์นจากตัวที่ยึดครองเหมืองอยู่รึเปล่า?!"