บทที่ 14 เพื่อมิตรภาพ
บทที่ 14 เพื่อมิตรภาพ
บทที่ 14 เพื่อมิตรภาพ
“แน่นอน”
แมนชูตอบตกลงอย่างง่ายดาย ร็อดจึงสั่งให้ดูรันท์นำแผนที่ออกมาทันทีและกางมันลงบนโต๊ะไม้
แผนที่ของร็อดได้มาจากลอเรนซ์ มันมีเครื่องหมายอยู่บ้างแต่ก็ไม่ละเอียดนัก แสดงเพียงถนนสายหลักและถิ่นฐานทั่วไปอย่างเมืองใบไม้เหมันต์
“ที่พบบ่อยที่สุดคือหมาป่าดินแดนรกร้าง พวกมันปรากฏตัวเป็นฝูง ดังนั้นต้องระวังเมื่อเจอพวกมัน อัศวินของท่านน่าจะมีประสบการณ์เรื่องนี้มากกว่าข้า”
แมนชูชี้ไปที่แผนที่อย่างใจกว้างและแนะนำว่า “หากจะไปทางเหนือ ท่านต้องอ้อมหุบเขางูเทาซึ่งมีงูหลามยักษ์อยู่ ไม่ไกลจากที่นั่น ทะเลสาบน้ำพุเยือกแข็งก็มีอสูรน้ำอาศัยอยู่”
“ในหุบเขาหนามทางทิศตะวันตก มีหมีดำยักษ์ ว่ากันว่าสูงถึงสามเมตร มันเคยทำลายคาราวานพ่อค้าไปแล้วสองขบวน ระวังตัวด้วย การจำศีลของมันสิ้นสุดลงแล้ว และตอนนี้น่าจะออกมาหาอาหารแล้ว”
“ที่กล่าวมาข้างต้นคืออันตรายที่ข้ารู้จัก ข้าหวังว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อท่านบ้าง”
“แน่นอน มันมีประโยชน์มาก ขอบคุณมาก ท่านแมนชู”
ร็อดแสดงความจริงใจอย่างแท้จริง เขาชูแก้วขึ้นมาก่อน “ขอให้มิตรภาพของเราคงอยู่ตลอดไป”
“ขอให้มิตรภาพของเราคงอยู่ตลอดไป”
แมนชูยกแก้วขึ้นตอบรับ ดื่มร่วมกับร็อด
คำพูดของร็อดนั้นจริงใจ ขณะนี้เขามีความประทับใจที่ดีมากต่อพ่อค้าผู้นี้
ด้วยเหตุนี้ ร็อดถึงกับนำเหล้าผลไม้ที่เขาพบในบ้านของอดีตผู้ใหญ่บ้านออกมาเลี้ยงรับรองแมนชู
แน่นอนว่า แมนชูก็นำของขวัญมาให้ร็อดสำหรับมื้อค่ำด้วยเช่นกัน: ของขึ้นชื่อจากเมืองโอ๊ค เหล้าผลโอ๊คสองขวด
ร็อดวางแก้วลง เช็ดปาก และถามต่อ “มีถิ่นฐานอื่นใดอีกบ้างในบริเวณเนินสนดำ?”
แมนชูส่ายหน้าเล็กน้อย “ข้าเสียใจ นอกจากหมู่บ้านของชาวเทือกเขาหินดำแล้ว ข้ายังไม่เคยพบเจอที่อื่นเลย”
ร็อดเข้าใจแล้ว
ที่นี่ สัตว์ป่าออกอาละวาดและโจรชุกชุม ทำให้ผู้คนต้องรวมตัวกันอาศัยอยู่
แม้ว่าจะมีหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีคนอยู่ราวสิบกว่าครัวเรือน พวกเขาก็น่าจะซ่อนตัวอยู่ในมุมที่ไม่รู้จัก หลีกเลี่ยงพวกโจร
“ถ้าเช่นนั้น ช่วยเล่าเรื่องถิ่นฐานของชาวเทือกเขาหินดำให้ข้าฟังหน่อย มีคนเยอะไหม?”
“เทียบกับที่ของท่านไม่ได้เลย มันไม่นับว่าเป็นหมู่บ้านด้วยซ้ำ มีเพียงสิบกว่าครัวเรือน ไม่ถึงห้าสิบคน”
แมนชูไม่ได้ปิดบังอะไร บอกเล่าทุกสิ่งที่เขาเห็นในหมู่บ้านเทือกเขาหินดำให้ร็อดฟัง
เขาอยู่ที่นั่นไม่นานนักในการไปเยือนทั้งสองครั้ง โดยรวมเวลาแล้วไม่เกินสามวัน
“แต่ที่นั่นมีนายพรานที่เก่งกาจมากอยู่คนหนึ่ง ครั้งล่าสุดที่ข้าไป ข้าได้รับหนังหมาป่าดินแดนรกร้างที่สมบูรณ์เจ็ดผืน และยังมีหนังสัตว์อื่นๆ อีกหลายสิบผืนด้วย”
“หนังหมาป่าที่สมบูรณ์... งั้นเขาก็ต้องมีฝีมือยิงธนูที่เก่งกาจมาก”
การจะได้หนังหมาป่าที่สมบูรณ์นั้น จะต้องยิงธนูเข้าที่หัวใจหรือปอดของหมาป่าให้ตายในทันที เพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายต่อขน
การต่อสู้ระยะประชิดกับหมาป่าและการวางกับดักล้วนทำให้การได้หนังสมบูรณ์เป็นเรื่องยากมาก
นอกจากนี้ คนแล่หนังก็ต้องมีเทคนิคที่ชำนาญและมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับร่างกายของหมาป่า เพื่อที่จะสามารถแล่หนังหมาป่าที่สมบูรณ์ออกมาได้สำเร็จ
นี่ก็ใกล้เคียงกับสิ่งที่ร็อดได้เรียนรู้มา
“ในเทือกเขาหินดำมีสัตว์ป่าอยู่มากมาย ไม่น่าแปลกใจที่จะมีนายพรานฝีมือดี”
ร็อดพูดอย่างสบายๆ แล้วเปลี่ยนหัวข้อไปคุยเกี่ยวกับประสบการณ์อื่นๆ ของแมนชู
จนกระทั่งมื้อค่ำใกล้จะจบลง ร็อดจึงถามแมนชูว่าเขาวางแผนจะออกจากเมืองใบไม้เหมันต์และเดินทางต่อเมื่อใด
“ข้าต้องตรวจนับสินค้าในวันพรุ่งนี้ ถ้าวันมะรืนอากาศแจ่มใส คาราวานของข้าก็จะออกเดินทาง” แมนชูตอบ
ร็อดพยักหน้าเล็กน้อย “ดี งั้นเช้าวันมะรืนข้าจะไปส่งท่านด้วยตัวเอง”
“นั่นเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง”
แมนชูโค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ แล้วถามอย่างระมัดระวังว่า “ท่านอัศวินดูรันท์ของท่านพอจะมีเวลาว่างหรือไม่? หากท่านยินดีส่งเขาไปคุ้มกันคาราวานของข้า ข้ายินดีจ่ายเพิ่มอีกหนึ่งเหรียญทองเป็นค่าตอบแทน”
“แน่นอน ข้ายินดี ไม่ใช่เพียงเพื่อเงิน แต่เพื่อมิตรภาพระหว่างเรา”
“แน่นอน เพื่อมิตรภาพ”
ทั้งสองยกแก้วขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
รอยยิ้มของแมนชูเป็นเพราะหนึ่งเหรียญทองนั้นต่ำกว่าราคาในใจของเขา
รอยยิ้มของร็อดเป็นเพราะเขาบรรลุเป้าหมายแล้ว และยังได้รับเหรียญทองมาอย่างไม่คาดคิดอีกด้วย
ร็อดวางแก้วไวน์ลงและพูดขึ้นอีกครั้ง,
“เพื่อให้มิตรภาพของเรายืนยาวยิ่งขึ้น ข้าตัดสินใจจะส่งทหารอีกหนึ่งหน่วยไปคุ้มกันความปลอดภัยให้ท่านจนกว่าท่านจะออกจากเนินสนดำ”
แมนชูเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจและลุกขึ้นยืนทำความเคารพอย่างตื่นเต้น,
“ความเอื้อเฟื้อของท่านทำให้ข้าทึ่งยิ่งนัก ครั้งหน้าที่ข้ามา ข้าจะนำของขวัญล้ำค่ามาให้ท่านอย่างแน่นอน!”
… …
… …
เนื่องจากความเอื้อเฟื้อของร็อด อาหารค่ำที่กำลังจะสิ้นสุดลงจึงยืดเยื้อไปจนดึก
แมนชูที่ตื่นเต้นเป็นพิเศษได้ให้คนนำเหล้าผลโอ๊คมาเพิ่มอีกสองขวด และจากไปในสภาพมึนงงหลังจากดื่มจนหมดเท่านั้น
ร็อดให้คนรับใช้ออกไปและเรียกดูรันท์เข้ามา
“ท่านลอร์ด ท่านเป็นอะไรหรือไม่?”
เมื่อเห็นร็อดเอนตัวพิงโต๊ะ มือข้างหนึ่งกุมหน้าผาก ดูรันท์จึงโน้มตัวลงและกระซิบถามด้วยความเป็นห่วง
“ไม่เป็นไร ข้าสบายดี แค่มึนหัวนิดหน่อย”
ต้องบอกว่า เหล้าของโลกนี้ตอนดื่มไม่เหมือนเหล้า แต่พอดื่มหมดแล้วฤทธิ์มันแรงไม่ใช่เล่น
“ข้าได้หารือกับแมนชูแล้ว เจ้าจะนำทหารหนึ่งหน่วยไปคุ้มกันพวกเขาจนกว่าจะออกจากเนินสนดำ”
ร็อดบอกข้อมูลทั้งหมดที่เขารวบรวมมาให้ดูรันท์ฟังและสั่งการว่า “เลือกคนที่เก่งๆ มาสักสองสามคน ติดอาวุธและชุดเกราะให้ครบ และนำโล่กลมทั้งหมดไปด้วย
ในหมู่พวกนั้นมีนายพรานฝีมือดีอยู่บ้าง
ข้าจะนำคนตามไปข้างหลัง เมื่อไปถึงแล้วอย่าเพิ่งรีบร้อนโจมตี”
“โปรดวางใจ ยังมีเวลาอีกหนึ่งวัน ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย”
“ดี เจ้าจัดการเลย”
ร็อดหายใจเข้าลึกๆ และฟุบลงบนโต๊ะทันที เขาแค่อยากจะหลับตาลงเมื่อฤทธิ์แอลกอฮอล์เริ่มออกฤทธิ์
ดูรันท์รีบเรียกสาวใช้เลียและชานีที่อยู่หน้าประตูเข้ามา และช่วยกันพาร็อดไปที่เตียง
หลังจากสั่งให้ทั้งสองดูแลท่านลอร์ดให้ดี เขาก็หันหลังเดินจากไปเพื่อเลือกสมาชิกในทีม
เพื่อความรอบคอบ ดูรันท์ไม่ได้บอกจุดประสงค์ที่แท้จริง บอกเพียงว่าเป็นการคุ้มกันคาราวานเพื่อป้องปรามโจร
ร็อดหลับไปบนเตียงและไม่ตื่นจนกระทั่งเที่ยงวันของวันรุ่งขึ้น
หลังอาหารกลางวัน ในช่วงบ่าย ร็อดเรียกแกนเลอร์, ทหารยามจากคาราวานทรายทองเดิม และหัวหน้ากองกำลังชาวบ้านมา แจกจ่ายอาวุธและเสื้อเกราะโซ่ทั้งหมดที่เขาซื้อมา และบอกให้ทุกคนเตรียมพร้อมระวังตัว และเตรียมเสบียงแห้งกับน้ำสำหรับสองวัน
เหตุผลก็คือร็อดได้รับข่าวจากหน่วยสอดแนมว่าช่วงนี้โจรชุกชุม และพวกเขาต้องระมัดระวังและป้องกันตัว
ผู้นำทั้งสามต่างงุนงง พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องหน่วยสอดแนมมาก่อน หน่วยสอดแนมนี้มาจากไหนกัน?
อย่างไรก็ตาม ท่านลอร์ดคงไม่หลอกลวงพวกเขาแน่หากทุ่มเงินมากมายซื้อยุทโธปกรณ์ ดังนั้นทั้งสามจึงจริงจังมากและส่งข้อความต่อไป
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ร็อดตื่นแต่เช้า
ตามที่ตกลงกันไว้ เขาทานอาหารเช้าร่วมกับแมนชูและไปส่งพ่อค้าหนุ่มออกจากเมืองใบไม้เหมันต์ด้วยตนเอง
จากนั้นร็อดก็รีบกลับไปที่คฤหาสน์ เลือกชายฉกรรจ์สิบห้าคนจากทีมทาสที่ทำผลงานได้ดี และมอบขวานกับดาบยาวให้พวกเขา
ภายใต้คำสั่งของร็อด แกนเลอร์และคนอื่นๆ ก็รวบรวมทีมของตนอย่างรวดเร็วเช่นกัน
ร็อดมองท้องฟ้า กะเวลา และรออยู่เกือบหนึ่งชั่วโมง
โดยทิ้งคนไว้เฝ้าสิบคน ร็อดนำทหารสี่สิบนายและเคลื่อนทัพอย่างองอาจไปยังทิศทางที่แมนชูจากไป