บทที่ 13: โจรแห่งเนินสนดำ

บทที่ 13: โจรแห่งเนินสนดำ

"ข้าเคยไปที่นั่นสองครั้ง พวกเขามีสินค้ามากมายที่ข้าต้องการ"

แมนชูกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ ตระหนักในใจว่าที่นั่นอาจเป็นดินแดนของร็อด และถามว่า "ท่านคงไม่ได้ตามทวงภาษีการค้าที่ข้าเคยจ่ายที่นั่นไปแล้วใช่หรือไม่?"

"วางใจได้ มีเพียงพวกโจรเท่านั้นที่จะทำเรื่องเช่นนั้น"

ร็อดอธิบายพร้อมรอยยิ้ม "เพียงแต่ว่าช่วงนี้มีโจรบางกลุ่มวนเวียนอยู่แถวเนินสนดำ ข้าคิดว่าท่านควรระมัดระวังตัวให้มากขึ้น

คาราวานพ่อค้าหลายกลุ่มถูกโจมตีโดยพวกโจร"

"เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ข้าสามารถยืนยันได้"

ลอเรนซ์รีบกล่าวเสริม กล่าวอย่างจริงใจว่า "ข้าถูกกลุ่มโจรโจมตี และเป็นท่านร็อดที่ช่วยข้าไว้"

แน่นอนว่าเรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นไม่ได้ถูกกล่าวถึง มีเพียงคำยกยอปอปั้นต่อร็อดเท่านั้น

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แมนชูก็รู้สึกดีต่อร็อดขึ้นมาทันที "ท่านช่างเป็นลอร์ดที่เมตตาและใจดียิ่งนัก ข้าหวังว่าเมื่อข้าตกอยู่ในความลำบาก จะมีลอร์ดเช่นท่านคอยช่วยเหลือ"

ร็อดยิ้ม พลางพึมพำในใจว่า 'ค่าตัวในการปรากฏตัวของข้านั้นค่อนข้างสูงทีเดียว'

"ท่านทราบถึงความแข็งแกร่งของกลุ่มโจรเหล่านั้นหรือไม่?" แมนชูถามย้ำ

"ข้าไม่ทราบ แต่การที่พวกมันยึดครองดินแดนของข้าถือเป็นการขโมยทรัพย์สินของลอร์ด หากข้าพบเจอพวกมัน ข้าจะกำจัดพวกมันอย่างแน่นอน"

เมื่อกล่าวถึงพวกโจร ใบหน้าของร็อดเต็มไปด้วยความชอบธรรม จากนั้นเขาก็ยิ้มและมองไปที่แมนชู "แต่ท่านไม่ต้องกังวล ข้าสามารถให้อัศวินของข้า ดูรันท์ ซึ่งเป็นอัศวินขั้นกลาง นำทหารยามไปคุ้มครองความปลอดภัยของท่านในเนินสนดำ และคุ้มกันท่านเข้าสู่เทือกเขาหินดำได้"

ดวงตาของแมนชูเป็นประกาย "หากท่านเต็มใจ นั่นวิเศษไปเลย!"

ร็อดพยักหน้าเล็กน้อยและถามว่า "ท่านแมนชู ท่านจะพักอยู่ที่นี่อีกกี่วัน?"

"สามหรือห้าวัน ไม่เกินหนึ่งสัปดาห์"

สำหรับคาราวานพ่อค้า เวลาคือเงินทอง เมืองใบไม้เหมันต์ไม่ใช่เมืองที่ร่ำรวย อันที่จริง การค้าขายเป็นเวลาสามวันก็ถือว่านานแล้ว

"การเดินทางในถิ่นทุรกันดารเป็นเรื่องที่เหนื่อยล้ามาก เอาอย่างนี้ ท่านพักผ่อนก่อน แล้วเรื่องอื่น ๆ เราค่อยคุยกันวันพรุ่งนี้"

ร็อดไม่ได้สนทนาต่อ เป็นฝ่ายยุติหัวข้อสนทนา และหันไปกล่าวกับลอเรนซ์ว่า "ข้ายังมีเรื่องบางอย่างต้องจัดการ จัดหาที่พักให้ท่านแมนชู และเตรียมอาหารเพื่อต้อนรับเขาอย่างดี"

เมืองใบไม้เหมันต์ไม่มีที่พัก ดังนั้นแมนชูจึงทำได้เพียงรับการต้อนรับจากร็อด

การสนทนาหยุดลงอย่างกะทันหัน ณ จุดสำคัญ ในฐานะพ่อค้า แมนชูตระหนักถึงเจตนาของร็อดได้ทันที—

ลอร์ดผู้นี้ไม่ต้องการให้อัศวินของเขาทำงานให้ฟรี เขาจำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทน

อย่างไรก็ตาม แมนชูก็เหนื่อยล้าจริง ๆ และไม่ได้รีบร้อน

"ขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อของท่าน ข้าจะมาเยี่ยมเยียนอีกครั้งในวันพรุ่งนี้"

แมนชูโค้งคำนับอีกครั้งและจากไปพร้อมกับลอเรนซ์

หลังจากแมนชูเดินจากไป ดูรันท์โน้มตัวไปข้างหน้าและถามด้วยเสียงเบาว่า

"ท่านลอร์ด ท่านจะไปคุ้มกันคาราวานของเขาหรือ?"

ร็อดหันไปมองดูรันท์ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "เจ้าเลิกแสร้งทำเป็นโง่ได้หรือยัง?

เจ้าเดาออกแล้วใช่ไหมว่าข้าต้องการจะทำอะไร?"

ก่อนหน้านี้ ตอนที่นายบ่าวยังไม่เข้าใจกัน ร็อดจะชี้แนะเล็กน้อย และดูรันท์ก็สามารถเข้าใจได้ และปฏิกิริยาเฉพาะหน้าของเขาก็รวดเร็วด้วย

ตอนนี้พวกเขาอยู่ด้วยกันมานานและคุ้นเคยกันดี ดูรันท์น่าจะเข้าใจแล้วว่าข้าเป็นคนแบบไหน

ข้าจะกระตือรือร้นไปคุ้มกันคาราวานของเขาหรือ?

ดูรันท์กระแอมเบา ๆ อย่างค่อนข้างอึดอัด

"ขอรับ ท่านลอร์ด ข้าไม่แน่ใจ แต่ข้าเดาว่าท่านต้องการจัดการกับคนเหล่านั้นในเทือกเขาหินดำใช่หรือไม่?"

ร็อดพยักหน้า

อันที่จริง ตอนนี้เป็นฤดูทำฟาร์มที่วุ่นวาย และร็อดไม่มีเวลาและพลังงานพอที่จะไปจัดการกับชาวเขาเหล่านั้น

แต่นี่เป็นโอกาสที่ดี

ร็อดเพิ่งมาอยู่ที่นี่ไม่นาน และข้อมูลยังมีน้อย ชาวเทือกเขาหินดำไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับร็อดและคนรอบข้างเขามากนัก

ร็อดยังคาดเดาอีกว่าคนเหล่านี้อาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าร็อดมาถึงแล้ว

อาศัยโอกาสนี้ บางทีดูรันท์อาจจะติดตามคาราวานและแอบแฝงเข้าไป จัดการคนเหล่านั้นได้โดยใช้ต้นทุนที่ต่ำกว่า

ดูรันท์พยักหน้าเล็กน้อย ซึ่งคล้ายกับที่เขาคาดเดาไว้

เทือกเขาหินดำนั้นกว้างใหญ่มากจนแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะจับคนเหล่านั้นได้ง่าย ๆ และการหาแหล่งรวมตัวของพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน

"เราจะโจมตีโดยตรงเลยหรือ? ท่านไม่คิดจะพูดคุยกับชาวเขาเหล่านั้นก่อนหรือ?" ดูรันท์ถาม

"ข้าคิดว่าการพูดคุยโดยมีดาบจ่อคอหอยพวกเขาจะดีกว่า"

"ขอรับ ข้าเห็นด้วย"

ดูรันท์รู้สึกจนใจเล็กน้อย เมื่อนึกถึงการกระทำของร็อดเมื่อครู่ เขาจึงถามอีกครั้ง "แล้วเหตุใดท่านจึงไม่พูดต่อ? ข้าเห็นว่าเขาดูต้องการการคุ้มกันจากเราอย่างมาก"

"การแสดงท่าทีกระตือรือร้นเกินไปจะทำให้เป็นที่น่าสงสัย รอดูท่าทีไปก่อน"

การที่ร็อดแสดงตนว่าเห็นแก่ผลประโยชน์ตอบแทนจะทำให้แมนชูวางใจมากขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ที่แน่ชัดยังไม่เป็นที่เข้าใจ ร็อดต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อตัดสินว่าการตัดสินใจนี้สามารถทำได้จริงหรือไม่

"ส่งข่าวลงไปให้เพิ่มงานให้ทุกคนทำ ทำให้ชาวเมืองยุ่งอยู่เสมอ และป้องกันไม่ให้พวกเขาพูดคุยเรื่องราวที่เกิดขึ้นในดินแดนช่วงนี้กับคนของแมนชู

หากมีใครต้องการแลกเปลี่ยนสินค้า ให้มาหาข้าก่อน"

เมื่อมีคนพูดคุยกันมากหน้าหลายตา ร็อดไม่สามารถปล่อยให้แมนชูเห็นเบาะแสใด ๆ ได้

อันที่จริง ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางทำให้แมนชูไม่มีเรี่ยวแรงจะไปสอบถามเรื่องอื่น ๆ เมืองใบไม้เหมันต์ก็ไม่มีสถานบันเทิงเช่นโรงเหล้า และหลังจากได้รับการต้อนรับจากลอเรนซ์ ผู้คนในคาราวานต่างก็พักผ่อน

เช้าวันต่อมา ทันทีที่เขาตื่นนอน แมนชูก็ได้รับเชิญจากร็อดให้มารับประทานอาหารเช้าร่วมกันและหารือเรื่องการค้า

นอกจากเครื่องมือการเกษตรแล้ว ร็อดยังซื้อเพิ่มเติมคือดาบยาวสิบเล่ม ชุดเกราะโซ่สิบห้าชุด และโล่กลมยี่สิบอัน

อันที่จริง ช่างตีเหล็กและช่างไม้ของเมืองใบไม้เหมันต์ก็สามารถทำได้ แต่ร็อดรีบใช้ จึงทำได้เพียงซื้อเท่านั้น

นอกจากนี้ ยังมีของใช้ในชีวิตประจำวันบางส่วนและของหวานจำพวกชีสน้ำผึ้ง

ในฤดูนี้ไม่มีน้ำผึ้งในดินแดนรกร้าง และเมืองใบไม้เหมันต์ไม่มีวัวนม ร็อดไม่ได้กินขนมปังปิ้งรสหวานมานานแล้ว

ของใช้ในชีวิตประจำวันส่วนใหญ่ซื้อมาเพื่อชาวเมือง เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนหลังจากคำนวณคะแนนการทำงานของพวกเขาแล้ว

หลังจากหักภาษีแล้ว ข้าวไรย์ก็มีเพียงพอ ดังนั้นร็อดจึงไม่ได้แลกเปลี่ยนเป็นอาหาร แต่แลกเปลี่ยนเป็นเมล็ดพันธุ์ผักบางส่วนเท่านั้น และยังซื้อมันฝรั่งมาด้วย

มันฝรั่งเป็นของดี มีคุณค่าทางโภชนาการสูง มีวงจรการเติบโตสั้น และทนต่อความหนาวเย็น

ปรุงง่าย นึ่ง ต้ม หรือแม้กระทั่งย่างก็สามารถรับประทานได้ และให้ผลผลิตดี

เพียงแต่ว่าสิ่งนี้มีแนวโน้มที่จะเกิดศัตรูพืชและโรคได้ง่าย และยังต้องการดินที่ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ในการปลูก ดังนั้นเกณฑ์ในการปลูกจึงสูงกว่าข้าวไรย์ ทำให้ไม่สามารถส่งเสริมการปลูกได้อย่างกว้างขวาง

ร็อดซื้อมันฝรั่งมาห้าร้อยชั่งและวางแผนที่จะเพาะหน่อและปลูกด้วยตัวเอง หากไม่ได้ผล การนำไปกินก็ไม่ถือว่าขาดทุน

การเพาะหน่อมันฝรั่งนั้นง่ายมาก เก็บไว้ในที่เย็น แห้ง และมีอากาศถ่ายเท หลีกเลี่ยงแสงแดดโดยตรง ไม่ชื้นหรือร้อนเกินไป หากสภาพแวดล้อมเหมาะสม พวกมันสามารถแตกหน่อได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน

แมนชูเองก็ต้องการสินค้าบางอย่าง ร็อดจ่ายด้วยหนังสัตว์ ถ่านไม้ และข้าวไรย์ห้าร้อยชั่งเพื่อเติมเต็มพื้นที่ว่างบางส่วนในรถม้าของเขา และจ่ายส่วนที่เหลือเป็นเหรียญเงิน

ในระหว่างกระบวนการนี้ น้ำเสียงของร็อดอ่อนโยน เอื้อเฟื้อ และยิ้มตอบรับแมนชูเสมอ ทำให้ลอเรนซ์คิดว่าท่านลอร์ดเปลี่ยนไป

สิ่งนี้ยังทำให้แมนชูชื่นชมร็อดไม่ขาดปาก ประหลาดใจที่ลอร์ดผู้ใจดีได้มายังเมืองใบไม้เหมันต์

หลังจากวันที่วุ่นวายผ่านไป ทั้งสองก็หาเวลามานั่งที่โต๊ะด้วยกันในตอนเย็นได้ในที่สุด

"ข้าอิจฉาพ่อค้าเช่นท่านมาก ที่สามารถหาเหรียญทองไปพร้อม ๆ กับชื่นชมทิวทัศน์ได้"

ร็อดกล่าวด้วยใบหน้าขมขื่น พลางถอนหายใจ "ตอนนี้ข้ามีเรื่องกองเป็นภูเขาต้องจัดการทันทีที่ลืมตาในแต่ละวัน และข้ายังไม่ได้ตรวจตราดินแดนเลยด้วยซ้ำ"

"ข้าเข้าใจความยากลำบากของท่าน ตอนนี้เป็นฤดูเพาะปลูก และท่านน่าจะผ่อนคลายมากขึ้นหลังจากนี้"

แมนชูพยักหน้า

ในความคิดของเขา ร็อด ซึ่งเพิ่งบรรลุนิติภาวะ เป็นลอร์ด "มือใหม่" อย่างสมบูรณ์ที่ยังไม่เคยเผชิญกับอะไร ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่จะรู้สึกเหนื่อยล้า

"แต่หากท่านต้องการตรวจตราดินแดน ข้าต้องเตือนท่านว่าบางแห่งในเนินสนดำยังคงมีสัตว์ร้ายอยู่ ดังนั้นท่านยังคงต้องระมัดระวัง"

"โอ้? ท่านพอจะเล่าให้ข้าฟังเพิ่มเติมได้หรือไม่?"

ร็อดกล่าวด้วยใบหน้าอยากรู้อยากเห็น "ข้ายังไม่เคยเห็นทิวทัศน์ของเนินสนดำเลย และข้าก็ไม่รู้ว่ามีหมู่บ้านอื่น ๆ อีกหรือไม่"