บทที่ 12 ข้าคือลอร์ด ไม่ใช่โจร

บทที่ 12 ข้าคือลอร์ด ไม่ใช่โจร

การทำปุ๋ยหมักคือกระบวนการหมักเศษพืช ขยะจากครัว และมูลสัตว์รวมกัน

หญ้าแห้ง ใบไม้ร่วง เปลือกผลไม้ น้ำล้างจาน มูลสัตว์ และเศษกระดูกที่บดแล้ว จะถูกโยนลงไปในหลุมเป็นชั้นๆ โดยแต่ละชั้นจะโรยดินบางๆ ทับไว้

การหมักนี้ต้องการการคนเป็นประจำเพื่อรักษาการถ่ายเทอากาศและการย่อยสลายที่สม่ำเสมอ ซึ่งจะกลายเป็นปุ๋ยอินทรีย์ได้ในสี่ถึงห้าเดือน

ทักษะความเชี่ยวชาญด้านปุ๋ยหมักของร็อดสามารถหมักปุ๋ยเหล่านี้ได้ในเวลาเพียงสองสัปดาห์ ซึ่งต้องการให้ชาวเมืองคนพวกมันทุกวัน

ในช่วงสัปดาห์แรก กลิ่นจากหลุมปุ๋ยหมักนั้นร้ายกาจอย่างแท้จริง ทุกครั้งที่ร็อดไปสังเกตการณ์ เขาจะปิดปากและจมูกอย่างแน่นหนา ตักออกมาหนึ่งช้อน ดู แล้วจากไปทันที

ร็อดกลัวว่ากลิ่นจะติดตัวหากเขาอยู่นานกว่านั้นแม้เพียงวินาทีเดียว

ออตโต้รับผิดชอบดูแลงาน ส่วนการคนที่เหลือดำเนินการโดยชาวนาห้าคน

"ออตโต้ ช่วยข้าย้ายงานได้ไหม"

ชาวนาซึ่งเหม็นกลิ่นใกล้หลุมมูลสัตว์จนเข้ากระดูก ใช้ผ้าลินินอุดจมูกและพูดด้วยเสียงอู้อี้ว่า "เมื่อคืนภรรยาข้าไม่ยอมให้ข้าเข้าบ้านเลย"

ออตโต้ถอนหายใจและชี้ไปที่ชายหนุ่มร่างเตี้ยท้วมที่ไม่ไกลนัก พูดว่า "ลูกชายคนเล็กของข้าก็อยู่ข้างๆ เจ้าที่หลุมมูลสัตว์ ข้าให้เจ้าสลับกับเขาได้เท่านั้น"

ตอนนี้ทุกคนรู้แล้วว่าการทำปุ๋ยหมักเป็นเพียงการใช้ไม้คนในหลุมมูลสัตว์ทุกวัน และไม่มีใครอยากทำอีกแล้ว

อาหารวันละสองมื้อ ใครจะทำงานหนักขนาดนั้นได้

"งั้นเราสลับไปอยู่อีกกลุ่มได้ไหม"

เนื่องจากขาดแคลนมูลสัตว์ หลุมปุ๋ยหมักบางหลุมจึงมีโคลนและเถ้าพืชมากกว่า พร้อมด้วยวัชพืช มอส ใบไม้ และมูลนกเล็กน้อย ขณะที่ต้องกลับกองปุ๋ยเป็นประจำ ก็ต้องเติมน้ำเล็กน้อยเพื่อให้มันชื้นอยู่เสมอ

ปุ๋ยอินทรีย์ประเภทนี้หมักได้เร็วกว่า และด้วยทักษะความเชี่ยวชาญด้านปุ๋ยหมักของร็อด มันสามารถหมักได้ในเวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ ทำให้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการปลูกพืชอาหาร

เนื่องจากมีโคลน กลิ่นของหลุมปุ๋ยหมักนี้ก็ไม่ค่อยดีนัก แต่เมื่อเทียบกับหลุมมูลสัตว์แล้ว มันคือสวรรค์ดีๆ นี่เอง

ออตโต้ถอนหายใจอีกครั้ง และชาวนาข้างๆ เขาซึ่งหมดหวังไปแล้ว พูดอย่างใจเย็นว่า "ลอฟ เจ้าควรเลิกคิดเรื่องเพ้อฝันนี้ได้แล้ว ไม่มีใครยอมสลับกับพวกเราหรอก"

"แต่ก็มีข่าวดีเหมือนกัน"

ออตโต้ลดเสียงลงทันที "ท่านลอร์ดสั่งให้ข้าบอกพวกเจ้าว่าหลังจากเสร็จงาน พวกเจ้าทั้งห้าคนจะได้รับเนื้อเพิ่มคนละสองปอนด์ บวกกับเสื้อผ้าหนึ่งชุด"

ดวงตาของชาวนาเป็นประกาย และลอฟเอนตัวเข้าหาออตโต้ ใช้ไม้ค้ำยันตัวเอง "ไม่ใช่คะแนนผลงานหรือ"

"เนื้อจริงๆ จะแจกให้หลังจากพวกเจ้าทำงานเสร็จ!"

"เยี่ยมไปเลย... เอ๊ะ!"

ด้วยความตื่นเต้น มือของลอฟลื่น เขาจับไม้ไว้ไม่อยู่ และร่วงลงไปในหลุมมูลสัตว์ทันที!

"ช่วยด้วย!"

...

...

"แล้ว สรุปว่าช่วยเขาขึ้นมาหรือไม่"

ร็อดซึ่งกำลังตีเหล็กอยู่ในโรงตีเหล็ก ถามขึ้น พยายามกลั้นหัวเราะหลังจากฟังรายงานของออตโต้

สิ่งที่ต้องทำได้ถูกมอบหมายไปหมดแล้ว และร็อดก็ว่างพอที่จะตีดาบมือเดียวที่เขาสัญญาไว้กับดูรันท์

ร็อดยังสงสัยเกี่ยวกับผลของวัสดุที่เพิ่มความแข็งแกร่งของผลิตภัณฑ์สำเร็จรูป 100% เมื่อรวมกับทักษะคมดาบมนตรา

"แน่นอน พวกเราช่วยเขาขึ้นมา"

ออตโต้พูดพร้อมรอยยิ้มบิดเบี้ยว "เพียงแต่ว่าลอฟเนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยของดำๆ เหลืองๆ ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ ทำได้เพียงยื่นไม้ที่ใช้คนมูลสัตว์ให้เขา และเขาก็ดึงตัวเองขึ้นมาโดยจับไม้นั้นไว้

จริงๆ แล้ว เขาก็ปีนขึ้นมาเองได้ แต่รอบๆ มันมีแต่... เขาคงทำใจไม่ได้กระมัง"

"แต่ตอนนี้เขาคงเหม็นเข้ากระดูกไปแล้วล่ะ"

"ฮ่าๆๆ!"

หลังจากร็อดพูดจบ ทุกคนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา และร็อดก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะตามไปด้วย

หลังจากหัวเราะเสร็จ ร็อดก็แสดงความคิดเห็นอย่างจริงจัง "แต่มันก็ดีเหมือนกันนะ งานทำปุ๋ยหมักต่อจากนี้ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเขาไปเลย"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มหัวเราะอีกครั้ง

จนกระทั่งดูรันท์เดินเข้ามาและรายงานต่อร็อด "ท่านบารอน มีคาราวานพ่อค้าสองขบวนมาจากทางใต้ครับ"

ทุกคนหยุดหัวเราะทันที และแกนเลอร์ก็จับขวานรบของเขาแน่น "เราควรไปแจ้งพวกพี่น้องไหม"

"เอ๊ะ!"

ร็อดหยุดแกนเลอร์และถามว่า "เจ้าจะทำอะไร"

"ครั้งนี้เราจะไม่ปล้นพวกเขาหรือ"

"...ข้าคือลอร์ด ไม่ใช่โจร"

ร็อดกลอกตา

ข้าไม่เคยปล้นใครสักครั้ง!

ตอนนั้นมันเป็นทางเลือกสุดท้าย และมันก็เป็นไปตามกฎหมาย

ตอนนี้เสบียงไม่ได้ขาดแคลนอย่างหนัก เรายังคงต้องค้าขายกันตามปกติ

"ให้คาราวานเข้ามาในเมืองใบไม้เหมันต์ และแจ้งให้ลอเรนซ์ไปต้อนรับพวกเขา"

"ครับ ท่านบารอน"

ดูรันท์หันไปจัดการ

ร็อดก็ไม่เหมาะที่จะตีเหล็กอยู่ที่นี่เช่นกัน เขาจึงทำความสะอาดตัวเองง่ายๆ และกลับไปที่คฤหาสน์

ไม่นานหลังจากนั้น ลอเรนซ์ก็พาชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปีมาหาร็อด

ชายหนุ่มยิ้มและโค้งคำนับเก้าสิบองศา

"สวัสดีครับ ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์ ขอให้จ้าวแห่งรุ่งอรุณส่องนำทางท่าน"

ร็อดเลิกคิ้ว ที่แท้เขาก็เป็นผู้ศรัทธา

ยุคสมัยที่ล้าหลังมักเต็มไปด้วยการแสวงหาเทพเจ้า และโลกนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามหิวโหยและหนาวเหน็บ ผู้คนมักจะชอบหาศรัทธาบางอย่างมาเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวเพื่อให้ตนเองยืนหยัดต่อไปได้

จ้าวแห่งรุ่งอรุณเป็นโบสถ์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกนี้

แม้แต่จักรวรรดิหินผาที่แตกแยกและมีความเชื่อผสมปนเปกัน ก็ยังมีโบสถ์อยู่หลายแห่ง และดินแดนของเอิร์ล ทิวลิปก็มีเช่นกัน

แต่ร็อดไม่เชื่อ

ส่วนใหญ่เป็นเพราะมันไร้ประโยชน์

ในฐานะผู้ข้ามมิติ การดำรงอยู่ของเขาเองก็ถือเป็นพวกนอกรีต

เว้นแต่จะมีผลประโยชน์

"ข้าคือ แมนเซอร์ ซิลเวอร์โดฟ มาจากเมืองโอ๊ค ข้ามาที่นี่ด้วยความเคารพ หวังว่าจะได้ทำการค้ากับท่านและผู้คนของท่าน"

"ยินดีต้อนรับ ซิลเวอร์โดฟหนุ่มรูปงามจากเมืองโอ๊ค ท่านคงเห็นแล้วว่าตอนนี้เนินสนดำมีลอร์ดปกครองแล้ว ดังนั้นเมื่อคาราวานของท่านเข้ามาที่นี่ ท่านต้องจ่ายภาษี"

น้ำเสียงของแมนเซอร์อ่อนโยน และท่าทีของเขาก็อ่อนน้อมถ่อมตน ซึ่งทำให้ร็อดรู้สึกชอบใจเขาเล็กน้อย

แต่ภาษีลดหย่อนไม่ได้

"แน่นอนครับ"

แมนเซอร์หยิบถุงหนังใบเล็กที่ประณีตออกมาจากอกเสื้ออย่างกระตือรือร้นและยื่นให้ด้วยสองมือ

"นี่คือเหรียญทองสามเหรียญ เป็นภาษีผ่านทางสำหรับคาราวานของข้า ขอบคุณที่อนุญาตให้ข้าทำการค้าที่นี่"

มีรูปนกพิราบที่ภาคภูมิใจกำลังเชิดหน้าปักอยู่บนสายรัดหนัง พร้อมรวงข้าวและใบไม้ประดับอยู่ข้างๆ

ดูเหมือนว่าตระกูลซิลเวอร์โดฟนี้จะไม่ใช่ตระกูลเล็กๆ

ร็อดรับถุงหนัง เปิดออก และเห็นเหรียญทองใหม่เอี่ยมสวยงามสามเหรียญอยู่ข้างใน

โดยพื้นฐานแล้วเหรียญทองไม่ได้หมุนเวียนในหมู่สามัญชน พวกขุนนางมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ และเหรียญทองในมือของพวกเขาก็ได้รับการดูแลอย่างดีเป็นธรรมดา

ร็อดเก็บถุงหนังไว้และคืนเหรียญทองสามเหรียญให้แมนเซอร์ กล่าวว่า "ถุงสวยมาก ข้าจะเก็บไว้เป็นที่ระลึก ข้าไม่ต้องการเหรียญทองสำหรับภาษี ข้าต้องการสินค้าของท่านมากกว่า

ในคาราวานของท่านมีเครื่องมือการเกษตรหรือไม่"

"มีครับ ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์" แมนเซอร์พยักหน้า

"ดีมาก ทิ้งพวกมันไว้ทั้งหมดเลย"

แม้ว่าเครื่องมือการเกษตรของคาราวานทรายทองจะถูกแจกจ่ายไปแล้ว แต่ก็ยังไม่เพียงพอ

เมื่อชาวนาจำนวนมากไถพรวนดิน พวกเขายังคงใช้จอบไม้ ซึ่งขุดได้เพียงผิวเผินเท่านั้น

"ได้ครับ แต่เครื่องมือการเกษตรทั้งหมดรวมกันก็ยังไม่พอหักล้างกับเหรียญทองสามเหรียญ"

"ข้าต้องการเครื่องเหล็กอื่นๆ ด้วย"

แมนเซอร์ลังเลเล็กน้อย "นี่..."

"ส่วนที่เกินมา ข้าจะจ่ายให้ท่านเป็นสินค้าหรือเหรียญทอง"

ร็อดรู้ว่ามันเกินกว่าจำนวนภาษีเมื่อเห็นท่าทางลำบากใจของแมนเซอร์ และเขากลัวว่าร็อดจะให้เขาจ่ายเพิ่ม

เครื่องมือการเกษตรที่ทำจากเหล็กธรรมดาทั่วไปมีราคาประมาณหกสิบหรือเจ็ดสิบเหรียญทองแดง แต่ดาบเหล็กธรรมดามีราคาอย่างน้อยสิบเหรียญเงิน และราคาก็จะแพงยิ่งขึ้นไปอีกหากฝีมือการผลิตดีขึ้นเล็กน้อย

ราคาดาบเหล็กสิบเล่มก็จะเกินสามเหรียญทองแล้ว

"พูดตามตรง ผู้คนของข้าเพิ่งประสบกับการเก็บภาษี และพวกเขาคงไม่มีสิ่งของใดๆ มาแลกเปลี่ยนกับท่าน

คาดว่ามีเพียงข้าเท่านั้นที่สามารถทำการค้ากับท่านได้ในเมืองใบไม้เหมันต์นี้"

"ไม่มีปัญหาครับ ท่านบารอน"

แมนเซอร์ตอบตกลงอย่างง่ายดาย แล้วถามด้วยความสงสัย "เทือกเขาหินดำคือเนินสนดำของท่านหรือไม่ ถ้าใช่ โปรดอนุญาตให้ข้าไปค้าขายที่นั่นด้วย"

เทือกเขาหินดำ?

สี่คำนี้ทำให้หัวใจของร็อดบีบรัด และเขาอดไม่ได้ที่จะยืดอกขึ้น ประสานมือไว้ข้างหน้า

"ก่อนหน้านี้ท่านเคยไปที่ไหนมาบ้าง"