บทที่ 11: ขุดคุ้ยพลิกแผ่นดิน

บทที่ 11: ขุดคุ้ยพลิกแผ่นดิน

บนเชิงเขา เหล่าทาสกำลังลากซุง ขะมักเขม้นสร้างปราสาทของร็อด

ร็อดวางแผนสร้างบ้านไม้หกหลัง: เรือนหลักสำหรับตนเองหนึ่งหลัง เรือนนอนสำหรับทหารยามและคนรับใช้ ห้องรับรองแขกสำหรับแกนเลอร์และพี่น้องของเขา และอีกสองหลังสำหรับเป็นโรงเก็บของ

ในบริเวณปราสาทมีบ้านอยู่แล้วสามหลัง ดังนั้นจึงต้องสร้างเพิ่มอีกสามหลัง พร้อมด้วยห้องใต้ดินอีกหนึ่งห้อง

ภายใต้การควบคุมดูแลของลอเรนซ์ เหล่าทาสทำงานกันอย่างกระตือรือร้น

ไม่ไกลจากพวกเขา ในลานโล่งนอกบริเวณปราสาท ชาวเมืองกำลังล้อมรอบออตโต้ ส่งเสียงดังจอแจราวกับน้ำเดือด

พวกเขาไม่สามารถทำการเกษตรได้ ไม่สามารถเก็บของป่า และไม่สามารถจับปลาในแม่น้ำได้

ทุกคนในเมืองใบไม้เหมันต์ต่างว่างงานและกระวนกระวายใจ

แม้จะขาดความรู้ แต่เมื่อเห็นถังข้าวสาลีค่อยๆ พร่องลง พวกเขาทุกคนก็รู้หลักการที่ว่า 'นั่งกินนอนกินภูเขาก็หมดได้'

เมื่อได้ยินว่าการทำงานจะได้รับอาหารเช้าและกลางวันฟรี ทุกคนต่างแย่งกันมาลงชื่อกับออตโต้

การทำเช่นนี้จะช่วยลดการบริโภคอาหารของครอบครัวลงได้มากกว่าครึ่ง

ส่วนเรื่องที่เรียกว่าแต้มผลงานนั้น คนส่วนใหญ่ไม่ได้ใส่ใจนัก—

ท่านลอร์ดจะคืนธัญพืชที่ริบไปจากพวกเขาหรือ?

การมีอาหารตกถึงท้องนั้นจับต้องได้มากกว่า

สิ่งนี้ทำให้ชาวนาที่ไม่ได้ลงชื่อรู้สึกไม่พอใจ

"ออตโต้ ข้าแข็งแรงกว่าลูกชายของท่าน ทำไมท่านไม่เลือกข้าล่ะ?" ชาวนาแข็งแรงกำยำผู้สูงเกือบหกฟุตบ่นอย่างขุ่นเคือง

"เจ้ามาช้าไป พวกเราได้คนครบแล้ว" ออตโต้กล่าวอย่างเฉยเมย

คำพูดนี้ยิ่งทำให้ชาวนาแข็งแรงคนนั้นไม่พอใจมากขึ้นไปอีก

"มันไม่ถูกต้อง ทำไมลูกชายของท่านถึงได้ลงชื่อก่อน? มันไม่ยุติธรรม!"

"ใช่ ไม่ยุติธรรม!"

"ท่านลอร์ดบอกท่านก่อน แน่นอนอยู่แล้วว่าลูกชายของท่านย่อมได้ลงชื่อก่อน!"

"ลูกชายของท่านสูงไม่เท่ากำแพงด้วยซ้ำ ถ้าเขาทำได้ ข้าก็ทำได้เหมือนกัน!"

"ออตโต้ ครอบครัวของท่านมีอาหารเหลือเฟือ อย่ามาแย่งงานกับพวกเราเลย..."

…

ชาวเมืองคนอื่นๆ ที่ยังไม่ได้ลงชื่อต่างผสมโรงขึ้นมา

ถึงอย่างไร ออตโต้ก็ไม่ใช่ท่านลอร์ด และครั้งนี้ร็อดก็ไม่ได้มอบหมายทหารยามให้เขา ชาวเมืองจึงไม่เกรงกลัวเขา และถือโอกาสนี้ระบายความคับข้องใจก่อนหน้านี้ออกมา

แน่นอนว่า ออตโต้เองก็จัดการเรื่องนี้ได้ไม่ดีนักเช่นกัน

ในยุคนี้ การถ่ายทอดคำสั่งไม่เหมือนกับในชาติก่อนของร็อด ที่ทุกคนจะรู้พร้อมกันเมื่อมีการส่งข้อความในกลุ่ม

ดินแดนทั่วไปจะมีผู้ส่งสาร คอยถ่ายทอดคำสั่งเป็นลำดับชั้นลงไป

แต่ปัจจุบันร็อดเป็นเพียงทีมเฉพาะกิจ และออตโต้ก็ย่อมไม่มีประสบการณ์ในเรื่องนี้

เขาบอกเพื่อนสองสามคนเกี่ยวกับคำสั่งของท่านลอร์ดและขอให้พวกเขาช่วยกระจายข่าวในเมือง แต่หลายคนได้รับข่าวสารช้าเกินไป

โดยเฉพาะเหล่าชายฉกรรจ์ ซึ่งรู้สึกว่าตนเองสมควรได้รับงานเช่นนี้มากกว่าใคร

คำพูดต่อว่าของฝูงชนทำให้ออตโต้เริ่มควบคุมอารมณ์ไม่ได้ แต่ลูกชายของเขากลับยืนหยัดมั่นคง เผชิญหน้ากับทุกคนอย่างแข็งกร้าว

"เอะอะโวยวายอะไรกัน?"

ขณะที่การทะเลาะวิวาทกำลังจะปะทุขึ้น น้ำเสียงเข้มงวดของดูรันท์ก็ดังขึ้น

ทุกคนหันกลับไปมอง และเห็นร่างของร็อดและดูรันท์ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา

"สวัสดีท่านลอร์ด"

ชาวเมืองโค้งคำนับและหลีกทางให้

ร็อดจ้องมองไปที่ออตโต้ด้วยสายตาเชิงคำถาม และกล่าวอย่างเย็นชาว่า "เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เจ้าจัดการไม่ได้หรือ?"

ออตโต้รีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา โค้งคำนับ "ข้าขออภัยอย่างสูง ท่านลอร์ด ข้าไม่คาดคิดว่าจะมีคนมากมายเต็มใจรับใช้ท่านถึงเพียงนี้..."

"เจ้ากำลังจะบอกว่าคนของข้าล้วนเกลียดชังข้ารึ?"

"มิได้ มิได้ ท่านเข้าใจผิดแล้ว..."

ร็อดไม่สนใจออตโต้และจับจ้องไปยังเหล่าชาวเมือง "พวกเรามีความบาดหมางอะไรต่อกันรึ?"

"มิได้ ท่านลอร์ด"

"ไม่มี"

ชาวเมืองตอบกลับทีละคน แต่น้ำเสียงของพวกเขาฟังดูอ่อนแรงเล็กน้อย

ร็อดยิ้มและกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้น พวกเจ้าทุกคนเต็มใจทำงานให้ข้าหรือไม่?"

"แน่นอนขอรับ!"

"ข้าเต็มใจ ท่านลอร์ด!"

"ออตโต้ไม่ยอมให้พวกเรารับใช้ท่าน!"

คราวนี้มีชาวเมืองพูดขึ้นมามากขึ้น และน้ำเสียงของพวกเขาก็ดังกว่าเดิม

"ดี ตอนนี้ข้าต้องการผู้ชายห้าสิบคนมาไถพรวนดิน และผู้หญิงสิบคนมาทำอาหาร ค่าตอบแทนเหมือนเดิม"

"ข้าขอรับ ข้า!"

"ข้ามีแรง!"

"ข้าทำอาหารเก่งที่สุด!"

…

คำพูดของร็อดเปรียบเสมือนก้อนอิฐที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันเงียบสงบ ปลุกเร้าให้เกิดเสียงตอบรับนับไม่ถ้วนในทันที

ร็อดโบกมือ ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบลง แล้วมองไปที่ออตโต้,

"สำหรับงานขุดหลุมและไถพรวนดิน ให้เลือกคนที่แข็งแรงและมีกำลังก่อน ส่วนงานเก็บใบไม้ร่วงและวัชพืช ต้องการคนที่คล่องแคล่วว่องไวและคุ้นเคยกับเส้นทางบนภูเขา เรื่องแค่นี้ยังต้องให้ข้าสอนอีกรึ?"

"ท่าน ท่านพูดถูกแล้วขอรับ!" ออตโต้กล่าวตอบอย่างหวาดกลัว

"ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง หากเจ้ายังทำให้เสียเรื่องอีก ก็รอรับแส้ได้เลย"

ร็อดเหลือบมองออตโต้แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่รอคำตอบ

เบื้องหลังเขา มีเสียงโห่ร้องยินดีดังตามมา เช่น "ท่านลอร์ดทำได้ดีมาก" และ "ท่านลอร์ดช่างน่าทึ่งจริงๆ"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ร็อดไม่ได้รู้สึกพึงพอใจในตนเอง แต่กลับรู้สึกว่าคนเหล่านี้ซื่อเกินไป เพียงแค่ผลประโยชน์เล็กน้อยและคำพูดไม่กี่คำก็ทำให้พวกเขาเปลี่ยนจุดสนใจได้แล้ว

บัดนี้ ความขัดแย้งทางชนชั้นได้เปลี่ยนเป็นความขัดแย้งภายในกลุ่มของพวกเขาเองในทันที

เมื่อร็อดมอบผลประโยชน์ให้บ้างในอนาคต คนเหล่านี้ก็จะลืมเลือนไปว่าร็อดเคยริบทรัพย์สินของพวกเขาไปถึง 60%

แน่นอนว่า ท้ายที่สุดแล้ว การที่ขุนนางในยุคนี้ขูดรีดอย่างโหดเหี้ยมเกินไป ก็ทำให้ร็อดดูไม่โหดร้ายเท่าใดนักเมื่อเทียบกัน

เดิมที วิธีเพาะปลูกในเมืองใบไม้เหมันต์คือการหว่านเมล็ดแบบกระจาย ในปีที่อุดมสมบูรณ์ แต่ละเอเคอร์สามารถเก็บเกี่ยวข้าวสาลีดำได้ 100 ปอนด์ และในปีที่เลวร้าย จะเก็บเกี่ยวได้เพียง 50 หรือ 60 ปอนด์เท่านั้น

นี่ไม่ใช่เพียงปัญหาจากโรคพืชและแมลงศัตรูพืชเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพวกหัวขโมยอย่างหนูและนกกระจอกด้วย

หากปลูกพืชติดต่อกัน ดินที่เสื่อมสภาพก็จะทำให้ผลผลิตธัญพืชลดลงด้วย

เมื่อร็อดมาถึง เขาย่อมไม่สามารถใช้วิธีหว่านเมล็ดแบบกระจายดังเดิมต่อไปได้ แต่หันมาใช้วิธีเพาะปลูกแบบปกติแทน

หลังจากการปรับปรุงพื้นที่ดินที่เสื่อมสภาพเหล่านั้น และเพิ่มการใส่ปุ๋ย การชลประทาน และการกำจัดวัชพืช ร็อดประเมินว่าผลผลิตน่าจะเพิ่มขึ้นเป็น 200 ปอนด์ต่อเอเคอร์

หากมีการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์คุณภาพดีและสมบูรณ์ ผลผลิตสูงสุดน่าจะเพิ่มขึ้นได้ถึง 250 ถึง 300 ปอนด์ต่อเอเคอร์

เพื่อให้มีผลผลิตเพียงพอต่อการบริโภค การประเมินอย่างต่ำที่สุดคือต้องการพื้นที่เพาะปลูก 1,000 เอเคอร์

ดังนั้น ในที่สุดร็อดจึงตัดสินใจดูแลเพาะปลูกพื้นที่คุณภาพสูงจำนวน 1,000 เอเคอร์อย่างพิถีพิถัน

แน่นอนว่า ที่ดินเพาะปลูกส่วนที่เหลือก็ยังคงทำการเพาะปลูกต่อไป เพียงแต่ไม่ใส่ปุ๋ยเท่านั้น

ถึงอย่างไร ในฐานะเจ้าเมือง ร็อดยังคงต้องมีเสบียงธัญพืชสำรอง และเขายังต้องทำเงื่อนไขสำหรับเอ็นทรี 'จ้าวแห่งพืชผล' ให้สำเร็จด้วย

แต่ปริมาณปุ๋ยที่ต้องใช้สำหรับพื้นที่ 1,000 เอเคอร์นั้น ยังคงเป็นจำนวนมหาศาล

เพื่อชดเชยการขาดแคลนปุ๋ยคอก ทุกสิ่งที่สามารถนำมาใช้ได้จะต้องถูกเก็บรวบรวมมาให้หมด

ไม่เพียงแค่วัชพืชและใบไม้ร่วงเท่านั้น แม้แต่ดินปนซากศพก็เป็นที่ต้องการของร็อด

โชคดีที่แม้แต่เด็กอายุสิบขวบและคนชราอายุหกสิบปีก็สามารถทำงานเก็บหญ้าและขุดดินได้ เพื่อรวบรวมปุ๋ยให้ได้มากขึ้น ในที่สุดทุกคนในเมืองใบไม้เหมันต์จึงเข้ามาร่วมทำงานเก็บหญ้าและขุดดินกันถ้วนหน้า

และเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ ร็อดได้แจกจ่ายเครื่องมือการเกษตรทั้งหมดที่ยึดมาจากคาราวานทรายทองไปจนหมดสิ้น

ชาวเมืองใบไม้เหมันต์ราวกับฝูงตั๊กแตน พวกเขาขูดคุ้ยพื้นดินในภูเขาและป่าไม้

ป่าไม้ซึ่งเดิมทีเคยเต็มไปด้วยบรรยากาศของธรรมชาติ บัดนี้ดูเหมือนจะกลายเป็นเมืองที่กำลังจะถูกตรวจสอบสุขาภิบาล ถูกทำความสะอาดจนเกลี้ยงเกลา

ในกระบวนการนี้ ชาวเมืองได้ค้นพบถิ่นที่อยู่ของนกต่างๆ เช่น นกกระจอก และกองมูลนกก็ถูกขุดออกไปพร้อมกับดิน

ส่วนบ่อน้ำและหล่มโคลนที่มีตะกอนดินเลน ก็ถูกขูดลอกออกไปจนหมด เผยให้เห็นเนื้อดินแข็งที่อยู่เบื้องล่าง

ร็อดยังคงรู้สึกเสียดายที่ไม่มีหนองบึงในอาณาเขต มิฉะนั้นก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องปุ๋ยมากขนาดนี้

ตามความรู้ที่ได้รับจากระบบ ร็อดได้ส่งคนไปยังหุบเขาและบริเวณโค้งของแม่น้ำเพื่อรวบรวมและขุดหาเศษหินแกรนิตผุ จากนั้นนำมาบดให้เป็นผงละเอียดแล้วโรยลงในปุ๋ยหมักในอัตราส่วน 100 ปอนด์ต่อตัน

หินแกรนิตผุมีสารโพแทสเซียม แม้ว่าจะไม่สามารถเทียบได้กับปุ๋ยโพแทสเซียมในชาติก่อนของเขา แต่ก็ยังสามารถช่วยปรับปรุงคุณภาพดินได้

ในขณะที่ชาวเมืองกำลังรวบรวมวัสดุเหล่านี้ ร็อดก็ไม่ได้อยู่เฉย หลังจากหลุมปุ๋ยหมักถูกขุดขึ้น เขาก็เริ่มทำการหมักปุ๋ยทันที

สำหรับการหมักปุ๋ยครั้งแรก ร็อดยังคงต้องอยู่ ณ สถานที่นั้นเพื่อสอนวิธีการ

แต่เมื่อมองดูส่วนผสมเหนียวหนืดสีเหลืองและดำนั้น ร็อดก็สาบานกับตนเองว่าจะไม่ลงมือทำด้วยตัวเองอีกเด็ดขาด