บทที่ 42 - มือขวาของมาเลคิธ

บทที่ 42 - มือขวาของมาเลคิธ

ณ ลานประลองของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก ไบเน่ใช้เพียงมือเดียวถอดเสื้อคลุมขุนนางออกอย่างคล่องแคล่ว แล้วหยิบง้าวของดรูชิอิจากชั้นวางอาวุธออกมาหนึ่งเล่ม

ปรมาจารย์ด้านศิลปะการต่อสู้ทั้งสองตั้งท่าเตรียมพร้อม แคสไลดูจะระแวดระวังไบเน่เป็นพิเศษ แม้ว่าอีกฝ่ายจะแขนขาดไปข้างหนึ่งก็ตาม

ไบเน่เป็นฝ่ายชิงลงมือก่อน การแทงง้าวด้วยมือเดียวของเขานั้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ หลังจากแคสไลเบี่ยงตัวหลบ เขาก็ตวัดง้าวฟันจากล่างขึ้นบนอย่างรุนแรง ไบเน่ใช้ปลายง้าวยันเข้าที่ใบดาบโค้งประหาร สลายการโจมตีนั้นไปได้อย่างง่ายดาย

ทั้งคู่ผลัดกันรุกผลัดกันรับอยู่นาน ฝีมือสูสีกันมาก

แคสไลกลับไม่ได้เปรียบเลยแม้แต่น้อย

นิวเคลียร์แอบมองดูการประลองจากข้างหน้าต่างห้องหนังสือ เผยให้เห็นเพียงครึ่งหน้า เขาเอ่ยถามขึ้นว่า "ไบเน่ บลัดเบน? ถ้าข้าจำไม่ผิด เขาคือปรมาจารย์หอคอยแห่งหอคอยที่สิบสองใช่ไหม? เมื่อปีที่แล้วข้ายังเจอเขาอยู่เลย"

ตระกูลใหญ่ที่ยืนหยัดอยู่ในสังคมดรูชิอิมาได้ตั้งห้าพันปี จะเป็นเรื่องล้อเล่นได้อย่างไร ในห้องประชุมมีห้องลับและทางลับเชื่อมต่อกัน หากจำเป็น แค่ปาแก้วเป็นสัญญาณ พวกเพชฌฆาตก็พร้อมจะทะลวงออกมาสังหารได้ทันที เพียงแต่ดาร์ควิสไม่รู้เรื่องนี้ก็เท่านั้น

พ่อบ้านเดียก้มหน้าตอบอย่างนอบน้อม "ใช่ขอรับ นายน้อย องครักษ์ประจำตระกูลที่ซ่อนอยู่ในประตูลับของห้องประชุมรายงานว่า เขาบอกว่าได้รับเทวโองการจากเอลดราซอร์ ให้มาสอนทักษะการต่อสู้แก่นายน้อยดาร์ควิสขอรับ"

นิวเคลียร์พึมพำอย่างงุนงง "ผู้ที่ถูกเลือกของโมไร-เฮ็กงั้นหรือ? ถึงขนาดทำให้ปรมาจารย์หอคอยที่นับถือเอลดราซอร์ ต้องถ่อมาสอนศิลปะการต่อสู้ให้เป็นการส่วนตัวเชียวหรือ? ทำไมพระนางไม่ส่งแม่ชีสังหารมาสักคนล่ะ? นี่ข้ามีชีวิตอยู่มานานเกินไปแล้วงั้นรึ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ทวยเทพพวกนี้ดูจะพึ่งพาได้ขนาดนี้?"

จากนั้น นิวเคลียร์ก็หันไปสั่งพ่อบ้านเดีย "ไป จัดการให้คนฝั่งนาการอนด์สืบดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่ แล้วก็เรื่องแขนของเขานั่นด้วย"

เอลดราซอร์ ลอร์ดแห่งคมดาบ เป็นเทพแห่งสงครามในหมู่เทพเจ้าเอลฟ์ สังกัดระบบเทพไซทาราอิ หรือก็คือเทพใต้พิภพ เขาลุ่มหลงในศิลปะการสงครามอันล้ำเลิศ ทว่าสถานะของเขากลับตกต่ำมาก ในสังคมดรูชิอิ นอกจากพวกแม่ชีสังหารและกองทหารแบล็คการ์ดในตำนานแล้ว แทบจะไม่มีดรูชิอิคนไหนเคารพบูชาเขาเลย มิหนำซ้ำยังเหยียดหยามเขา ที่มัวแต่แสวงหาเกียรติยศจนไม่ยอมจับอาวุธสู้รบ

ทว่า เมื่อใดก็ตามที่เอลดราซอร์ตัดสินใจจะสู้รบ เขาจะไร้ซึ่งความปรานีใดๆ ทั้งสิ้น ในลานประลองมรณะของเขานั้น อนุญาตให้ใช้กลยุทธ์ได้ทุกรูปแบบ รวมถึง 'เพลงดาบอาชินะ' ด้วย และเขายังคอยกำหนดขอบเขตของลานประลองนี้ในโลกมนุษย์อยู่เสมอ กว่าจะรู้ตัวว่าตกอยู่ในลานประลองของเขา ก็อาจจะต่อเมื่อความตายมาเยือนแล้วเท่านั้น

เขาเป็นเทพคุ้มครองของเหล่านักสู้ประลอง ผู้ที่แสวงหาเกียรติยศในการต่อสู้มักจะเคารพบูชาเขาอย่างยิ่งยวด เขาได้รับการยกย่องอย่างสูงจากเหล่ายามนิรันดร์ที่อาศัยอยู่บนต้นไม้ เพราะพวกเขามักจะได้รับคำสั่งจากลอร์ดให้เข้าร่วมการประลองตัดสินชี้ขาดอยู่เสมอ การได้ต่อสู้ในลานประลองแห่งคมดาบ ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดที่ยามนิรันดร์ทุกคนปรารถนา เพราะมันไม่ใช่แค่การสานต่อลานประลองมรณะของเอลดราซอร์ในโลกมนุษย์ แต่ยังเป็นเส้นทางแห่งการเสียสละเพื่อบรรลุความดีงามอีกด้วย

สรุปก็คือ เป็นเทพที่มีความย้อนแย้งในตัวเองสูงมาก

ปรมาจารย์ด้านศิลปะการต่อสู้ทั้งสองในสนามประลองแลกเปลี่ยนกันอีกหลายกระบวนท่า ดาร์ควิสสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าแคสไลเริ่มเพลี่ยงพล้ำแล้ว

ผ่านไปอีกสองกระบวนท่า ปลายง้าวของไบเน่ก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าลำคอของแคสไล ในขณะที่แคสไลยังคงเงื้อดาบโค้งประหารเตรียมจะฟาดฟันลงมา

รู้ผลแพ้ชนะแล้ว!

ไบเน่ลดง้าวลง เอาปลายด้ามยันพื้น แล้วค้อมศีรษะทำความเคารพแคสไล แคสไลก็ลดดาบโค้งประหารลง ค้อมศีรษะตอบรับแล้วเอ่ยว่า "ยอดเยี่ยม!"

ดาร์ควิสมองแคสไลด้วยความประหลาดใจ คิดในใจ "ข้านึกว่าเขาเป็นใบ้เสียอีก ที่แท้ก็พูดได้นี่หว่า ก็ว่าอยู่ การที่แชมเปี้ยนผู้ลงทัณฑ์ประจำตระกูลดรูชิอิเป็นใบ้มันแปลกๆ ดูไม่น่าไว้ใจเอาเสียเลย"

ไบเน่นำง้าวกลับไปเก็บที่ชั้นวางอาวุธ แล้วหันมามองดาร์ควิส ความหมายในสายตานั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง

ดาร์ควิสรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

"พิธีต้อนรับเด็กใหม่เข้าหอคอย!"

ยังไม่ทันจะจบครึ่งกระบวนท่า ดาร์ควิสก็ลงไปนอนขดคุดคู้กองอยู่กับพื้นแล้ว

ดังที่เคยกล่าวไว้ แบล็คการ์ดแห่งนาการอนด์นั้น ได้รับสมญานามว่า 'กองทหารรักษาพระองค์ของมาเลคิธ' ล้วนแต่เป็นบุตรหลานของเหล่าขุนนาง ค่ายทหารของแบล็คการ์ดถูกแบ่งออกเป็นหอคอยยี่สิบแห่ง พวกเขาจะแข่งขันห้ำหั่นกันเองผ่านสงครามและการทรมาน มาเลคิธสนับสนุนการแข่งขันนี้เป็นอย่างมาก และจะจัดให้มีทัวร์นาเมนต์ขึ้นทุกๆ ต้นฤดูกาลแห่งเลือด เพื่อตัดสินว่าหอคอยใดจะได้เป็นใหญ่เหนือหอคอยอื่นในปีนั้น

ผู้นำของหอคอยแต่ละแห่งก็คือ 'ปรมาจารย์หอคอย' พวกเขาคือทหารผ่านศึกแบล็คการ์ดที่เชี่ยวชาญศิลปะแห่งความตายและการต่อสู้ ดรูชิอิเหล่านี้ยินดีที่จะรับใช้มาเลคิธต่อไปแม้จะสิ้นสุดวาระการรับใช้สองร้อยปีแล้วก็ตาม นักรบผู้แข็งแกร่งเหล่านี้ปกครองกองทหารด้วยระเบียบวินัยดั่งเหล็กกล้า ในสายตาของพวกเขา พฤติกรรมใดๆ ที่ขาดระเบียบวินัย หรือการแสดงความเมตตาใดๆ ที่ทำให้หอคอยต้องเสื่อมเสียเกียรติ ถือเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด ปรมาจารย์หอคอยทั้งยี่สิบคนนี้ล้วนมีทักษะการต่อสู้เป็นเลิศในสังคมดรูชิอิ พวกเขาได้รับมังกรดำเป็นพาหนะคู่กายเพื่อตอบแทนความจงรักภักดีและความกล้าหาญ จนกลายเป็น 'ผู้ชำระล้าง'

มีแบล็คการ์ดน้อยคนนักที่จะรอดชีวิตจนปลดประจำการในวาระสองร้อยปีได้ และถึงแม้จะรอดมาได้ พวกเขาก็มักจะเลือกรับใช้มาเลคิธต่อไปจนกว่าจะตายหรือพิการ เพราะแบล็คการ์ดเหล่านี้ไม่มีทางเลือกอื่น เชื้อไฟของการก่อกบฏถูกโครัน แบล็คแฮนด์ บีบให้ดับมอดลงตั้งแต่ยังไม่ทันลุกลามแล้ว

หากพูดถึงมือขวาของมาเลคิธอย่างโครัน แบล็คแฮนด์ ก่อนอื่นต้องย้อนไปถึงอารันเดรียน พ่อของนิวเคลียร์ เขาเป็นรองผู้บัญชาการ สหาย และมิตรคู่กายของมาเลคิธสมัยที่ยังเดินทางท่องโลกเก่า เขาได้รับความไว้วางใจจากมาเลคิธเป็นอย่างมาก เขาเป็นคนสอนภาษาคนแคระให้มาเลคิธ เป็นคนกำจัดเอลฟ์อีกสองคนที่แอบติดต่อกับพวกคนแคระ เพื่อให้มั่นใจว่ามาเลคิธจะกุมอำนาจทางการทูตไว้แต่เพียงผู้เดียว เรื่องเลวร้ายที่มาเลคิธก่อขึ้นในวัยหนุ่มล้วนมีเขาอยู่เบื้องหลัง บางเรื่องก็เป็นเขาเองที่ลงมือหรือยุยงให้มาเลคิธทำ จนกระทั่งอารันเดรียนตายในสนามรบที่ทาร์ล กาลด์

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่มาเลคิธยอมปล่อยให้ตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกเป็นตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพล นิวเคลียร์ในวัยหนุ่มก็เคยรับหน้าที่เป็นรองผู้บัญชาการอยู่เคียงข้างมาเลคิธเช่นกัน แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้มันผ่านมาตั้งห้าพันปีแล้ว

"องค์ราชันฟีนิกซ์ที่แท้จริง มาเลคิธฝ่าบาท พระองค์คือโอรสแห่งเอเนเรียน คือผู้สืบทอดบัลลังก์ฟีนิกซ์ที่แท้จริง นี่คือสิทธิโดยชอบธรรม ผลงาน และสายเลือดของพระองค์ ข้าพเจ้ายินดีอุทิศชีวิตเพื่อเป็นพยานในการแก้ไขความผิดพลาดแต่หนหลังนี้ เพื่อให้สถานะอันชอบธรรมของพระองค์ได้รับการฟื้นฟู ในฐานะเอลฟ์ผู้หนึ่ง ข้าพเจ้ามิอาจนึกถึงภารกิจใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่านี้อีกแล้ว"

นี่คือคำปฏิญาณที่โครัน แบล็คแฮนด์ กล่าวต่อหน้ามาเลคิธตอนที่เข้ารับตำแหน่งกัปตันแห่งแบล็คการ์ด เขาก้าวขึ้นมาสู่อำนาจเมื่อห้าร้อยปีก่อน เขามีสติปัญญาที่เฉียบแหลม และมีทักษะการต่อสู้ที่แหลมคมไร้ขีดจำกัด เขาไต่เต้าขึ้นเป็นปรมาจารย์หอคอยได้ภายในสิบปีแรกของการประจำการ และเมื่อไม่นานมานี้ เขาก็ได้จับอดีตกัปตันแบล็คการ์ดโยนลงมาจากกำแพงทิศตะวันออกของหอคอยทมิฬ แล้วก้าวขึ้นเป็นกัปตันสูงสุดของกองกำลังแบล็คการ์ดทั้งหมด รับหน้าที่เป็นผู้บัญชาการทหารแบล็คการ์ดทั้งมวล เขามีสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในดินแดนที่เต็มไปด้วยการทรยศหักหลังนี้ นั่นก็คือ จิตวิญญาณแห่งความภักดี!

เขาคือนักรบผู้ภักดีต่อมาเลคิธอย่างสุดหัวใจ เขาได้กลายมาเป็นรองผู้บัญชาการที่มาเลคิธไว้วางใจสืบต่อจากสองพ่อลูกอารันเดรียน คุณสมบัติอันล้ำค่าเช่นนี้ หาได้ยากยิ่งบนแผ่นดินนาการอธ!

(จบแล้ว)