บทที่ 41 - มือซ้ายของดาร์ควิส

บทที่ 41 - มือซ้ายของดาร์ควิส

วันที่สอง ณ เส้นทางทมิฬ

มาลัส ดาร์คเบลด ก่อเรื่องใหญ่เข้าให้แล้ว เขาฆ่าผู้ดูแลเขตท่าเรือขุนนางของคารอนด์ คาร์ไปคนหนึ่ง บททดสอบการเดินเรือแห่งฮาร์คซีธก็พังทลายลงไม่เป็นท่า ต้องกลับมามือเปล่า ตอนนี้เขาเป็นหนี้ก้อนโต และลูรันผู้เป็นพ่อของเขาก็เพียงแค่พยักหน้าทีเดียวก็สามารถปลดหนี้ให้เขาได้ ทว่าเขาเป็นเพียงตัวถ่วงของพ่อ พ่อของเขาไม่มีทางพยักหน้าช่วยหรอก

พ่อของมาลัสไม่ได้ชื่นชอบในตัวเขา แต่ก็ไม่ได้จับเขาทุ่มลงพื้นให้ตายตั้งแต่แรกเกิด เพราะการเกิดของเขาคือข้อตกลงระหว่างแม่กับพ่อของเขา พี่น้องต่างแม่ของเขาดูเหมือนจะรับรู้ถึงเรื่องนี้ดี พวกเขาอายุมากกว่ามาลัสมาก และพร้อมที่จะฆ่าเขาทุกเมื่อ แต่กระนั้น พวกเขาก็หยุดอยู่แค่การผูกขาดความมั่งคั่งของครอบครัว ปล่อยให้เขาค่อยๆ เหี่ยวเฉาและเน่าเฟะไปเอง

มาลัสทำตัวโง่เขลา เขาคิดอย่างใสซื่อว่าพวกพี่ๆ คงยุ่งอยู่กับแผนการร้ายอื่นๆ จนไม่มีเวลามาคิดร้ายกับเขา แต่พวกเขาไปรู้มาได้อย่างไรว่าเขานำสินค้าไปขายที่คารอนด์ คาร์? แล้วพวกขุนนางที่โบกมือให้เขาบนกำแพงเมืองเมื่อวันก่อนเป็นใครกัน? คาลอนด์ คาร์นั้นตั้งอยู่ไกลออกไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ เป็นหนึ่งในเมืองใหญ่ที่ห่างไกลที่สุดของนาการอธ เป็นไปได้หรือที่จะมีคนส่งสารขี่ม้าวิ่งห้อตะบึงเร็วยิ่งกว่านักฆ่าแห่งเคน ลัดเลาะไปตามแนวชายฝั่ง ข้ามทะเลเหน็บหนาวและทะเลอาฆาตมาถึงที่นี่? หรือพวกนั้นติดต่อกันผ่านลูกแก้วคริสตัลของแม่มดกันแน่?

คำถามเหล่านี้ตามหลอกหลอนมาลัสไปตลอดเส้นทางทมิฬ การเมินเฉยต่อเมืองประตูแห่งทาสอย่างคาลอนด์ คาร์ แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังคารอนด์ คาร์นั้นถือเป็นการกระทำที่นอกลู่นอกทางและหุนหันพลันแล่น ถึงกระนั้น ศัตรูของเขาก็ยังคงรอคอยเขาอยู่ ยิ่งคิดถึงจดหมายบัดซบนั่น เขาก็ยิ่งรู้สึกขยะแขยง

คารอนด์ คาร์ ณ ลานประลองของปราสาทผู้พิทักษ์แห่งความมืด ดาร์ควิสยังคงถูกแคสไลอัดอยู่ แต่ก็ถือว่าดีขึ้นกว่าเมื่อวาน อย่างน้อยเขาก็เริ่มปัดป้องได้บ้างแล้ว

ทันใดนั้น ข้ารับใช้คนหนึ่งก็เดินเข้ามา รายงานว่าที่ห้องรับแขกมีดรูชิอิจากนาการอนด์ขอเข้าพบดาร์ควิส

"นาการอนด์งั้นรึ? ราชันมนตรามาเลคิธสังเกตเห็นข้าแล้วงั้นรึ? หรือเขาส่งคนมาเรียกข้าไปเรียนมนตร์ดำกับเขา?"

ดาร์ควิสเก็บความสงสัยไว้ในใจ สั่งให้ข้ารับใช้เชิญแขกผู้ทรงเกียรติไปรอที่ห้องรับแขก

เขาฝึกซ้อมกับแคสไลต่ออีกครู่หนึ่ง พอถามอะไร แคสไลก็ไม่ยอมพูด เพียงแต่ทำท่าทางสาธิตจังหวะก้าวเท้าและวิถีการฟันดาบซ้ำๆ ให้ดาร์ควิสดูเท่านั้น

"ขอโทษทีนะ แคสไล วันนี้คงต้องพอแค่นี้ก่อน ข้าต้องไปรับแขกคนสำคัญ" พูดจบดาร์ควิสก็ค้อมศีรษะทำความเคารพแคสไล

แคสไลทำความเคารพตอบ จากนั้นก็หันไปมองวอลเตอร์ สายตาสื่อความหมายชัดเจนว่า เจ้าไม่ต้องไปหรอก ข้าจะมาฝึกเป็นเพื่อนเจ้าเอง

ดาร์ควิสสวมเสื้อคลุมขุนนาง ฮาดริกาห์ และดาบโค้งขุนนางครบชุด แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังห้องรับแขก

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนของวอลเตอร์พร้อมกับเสียงอาวุธตกกระทบพื้น เขาไม่ต้องหันไปมองก็รู้ว่าวอลเตอร์กำลังโดนอัดยับเยินขนาดไหน วอลเตอร์เก่งแค่เรื่องขี่ม้า ทักษะการต่อสู้นั้นยังสู้เขาไม่ได้เสียด้วยซ้ำ เขาได้แต่ส่ายหน้า

ภายในห้องรับแขก ดรูชิอิชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่อย่างสงบ องครักษ์ประจำตระกูลหลายสิบนายยืนเตรียมพร้อมรับมือ พวกเขารู้สึกตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด สัญชาตญาณบอกพวกเขาว่าดรูชิอิที่นั่งเงียบๆ ผู้นี้อันตรายถึงขีดสุด แม้ว่าแขนซ้ายของเขาจะหายไปก็ตาม

ด้านนอกห้องรับแขก พ่อบ้านเดียกำลังยืนรอดาร์ควิสอยู่

"คนข้างในเป็นใคร?"

"นายน้อย เขาดูเหมือนจะเป็นแบล็คการ์ดขอรับ!"

ดาร์ควิสมองพ่อบ้านเดียด้วยความประหลาดใจ พ่อบ้านเดียพยักหน้ายืนยันแล้วกล่าวว่า "นายน้อย ข้าจะไปรายงานนายน้อยนิวเคลียร์ขอรับ"

ดาร์ควิสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วผลักประตูเข้าไป ห้องรับแขกนี้ยาวมาก ตรงกลางมีโต๊ะหินอ่อนจากฮาก เกรฟ ความยาวน่าจะราวๆ สิบช่วงดาบ (หนึ่งช่วงดาบเท่ากับ 2.4 เมตร) ชายผู้นั้นนั่งอยู่ที่สุดปลายโต๊ะอีกฝั่ง

พอเห็นดาร์ควิสเดินเข้ามา เขาก็ลุกขึ้นยืน พยักหน้าทำความเคารพ แล้วกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า "จากนาการอนด์ ไบเน่ บลัดเบน ขอแสดงความเคารพต่อตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก และขอแสดงความเคารพต่อท่าน"

"ดาร์ควิส แห่งตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก"

หลังจากทักทายเสร็จ ไบเน่ก็ปรายตามององครักษ์ประจำตระกูลที่อยู่รอบๆ องครักษ์เหล่านั้นหันมามองดาร์ควิสแล้วส่ายหน้าเบาๆ

ดาร์ควิสกะระยะความยาวของโต๊ะด้วยสายตา ก่อนจะเอ่ยขึ้น "นี่ไม่ใช่การต้อนรับแขกที่ดีนัก หากแพร่งพรายออกไปคงดูไม่ดี พวกเจ้าออกไปก่อนเถอะ เปิดประตูทิ้งไว้ด้วย!"

พูดจบเขาก็หมุนเก้าอี้ปรับมุมแล้วนั่งลง ใช้มือซ้ายค้ำโต๊ะ เท้าข้างหนึ่งยันพื้น ลองไถเท้าไปมากับพื้นเพื่อดูว่าลื่นหรือไม่ จัดท่านั่งให้พร้อมกระโจนหนีออกทางประตูได้ตลอดเวลา

ตอนนั้นเอง แคสไลก็แบกดาบโค้งประหารเดินเข้ามาในห้องรับแขก เขามองท่านั่งของดาร์ควิสด้วยสายตาเหยียดหยาม ก่อนจะไปยืนสำรวมอยู่ทางด้านซ้ายของดาร์ควิส

เหล่าองครักษ์กำลังทยอยเดินออกไป ไบเน่มองแคสไลด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย

"ขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือแคสไล แชมเปี้ยนผู้ลงทัณฑ์ประจำตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก เขาไม่สะดวกพูดน่ะ"

ไบเน่จ้องมองแคสไลอยู่นาน ก่อนจะพยักหน้าแล้วกล่าว "ข้าเคยได้ยินชื่อเจ้าที่นาการอนด์ ได้ยินมาว่าเจ้าเก่งเรื่องต่อสู้มากงั้นรึ?"

แคสไลชูดาบโค้งประหารขึ้นแกว่งไปมา

"ดี! เดี๋ยวพวกเรามาประลองกันสักหน่อย!"

ดาร์ควิสถึงกับพูดไม่ออก

ไบเน่เริ่มแนะนำตัว "ข้าเคยเป็นแบล็คการ์ด ผู้ชำระล้าง ปรมาจารย์หอคอยแห่งหอคอยที่สิบสอง"

ตามมารยาทแล้ว ดาร์ควิสพยายามไม่จ้องมองแขนซ้ายที่หายไปของเขา

ไบเน่หัวเราะเยาะตัวเอง "แน่นอน นั่นมันเรื่องอดีตไปแล้ว ตอนนี้ข้ากลายเป็นคนพิการไปแล้ว"

ดาร์ควิสถามด้วยความสงสัย "แล้วท่านมาหาข้างั้นรึ?"

"ข้าได้รับเทวโองการจากเอลดราซอร์ ลอร์ดแห่งคมดาบ ให้มาหาท่าน เพื่อสอนทักษะการต่อสู้ให้ท่าน ได้ยินมาว่าท่านสู้กับลิงกังตัวเดียวยังแพ้เลยงั้นรึ?"

ดาร์ควิสคิดในใจ "โอ้โห! ดรูชิอิคนนี้ทำไมถึงชอบพูดจี้จุดเจ็บคนอื่นแบบนี้นะ ต้องขอบคุณองค์เทพีโมไร-เฮ็กจริงๆ ขอสรรเสริญท่าน! คุณยายที่รักของข้า"

จากนั้นดาร์ควิสก็ถามอย่างระมัดระวัง "ขอเสียมารยาทถามสักหน่อย แขนซ้ายของท่านหายไปไหนรึ? ฝีมือโครัน แบล็คแฮนด์ งั้นหรือ?"

ไบเน่พยักหน้าอย่างเศร้าสร้อย "ใช่แล้ว โครันเป็นฝ่ายท้าประลองกับข้า เขาบอกว่าเขาเพิ่งจะบรรลุวิชาขั้นใหม่"

"ท่านรับใช้มานานแค่ไหนแล้ว?"

ไบเน่เชิดหน้าขึ้นตอบอย่างภาคภูมิใจ "สามร้อยแปดสิบแปดปี!"

"โอ้โห! แล้วท่านมีเงื่อนไขอะไรบ้างล่ะ?" ดาร์ควิสรีบพูดดักคอ "นอกจากให้ข้าไปเอาชนะโครัน แบล็คแฮนด์แล้ว เรื่องอื่นขอได้หมดเลยนะ"

ไบเน่ถึงกับอึ้งไป ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ ดาร์ควิสมองออกว่าเขาเป็นดรูชิอิที่ตรงไปตรงมา เป็นดรูชิอิที่รู้แต่เรื่องต่อสู้และเข่นฆ่าเท่านั้น

ดาร์ควิสลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีขึงขัง จัดแจงเสื้อคลุมขุนนางให้เรียบร้อยแล้วกล่าวว่า "ข้ารู้จักสถานที่แห่งหนึ่ง ที่น่าจะช่วยให้ท่านได้แขนซ้ายกลับคืนมา แค้นนี้ท่านคงอยากจะสะสางด้วยตัวเองมากกว่าใช่ไหม!"

ไบเน่นิ่งอึ้ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นยืน "ข้าไม่มีทายาท ทรัพย์สมบัติและที่ดินก็ไม่มีค่าอะไรสำหรับข้า สถานที่นั้นอยู่ที่ไหน?"

ดาร์ควิสยิ้มอย่างมีเลศนัย "ไม่ต้องรีบหรอก รีบไปก็เปล่าประโยชน์ สถานที่นั้นคงมีแค่ข้าคนเดียวที่รู้จัก ไว้โอกาสเหมาะๆ ข้าจะพาท่านไปเอง ข้าพูดคำไหนคำนั้น! เอาล่ะ ตอนนี้ถึงเวลาประลองกันแล้วใช่ไหม?"

พูดจบเขาก็เดินออกจากห้องรับแขกไป

ในทางทฤษฎีแล้ว ดรูชิอิสามารถใช้สายลมเวทมนตร์ได้ทั้งแปดสาย แต่ทว่ากลับไม่มีใครยอมสอนเลย ตลอดห้าพันปีที่ผ่านมา เคยมีนักเวทชายสายชีวิตที่ทรงพลังอยู่คนหนึ่ง แต่โชคร้ายที่มาเลคิธบังเอิญไปอ่านเจอคำทำนายแห่งความพินาศเข้า คำทำนายนั้นกล่าวว่าเขาจะต้องตายด้วยน้ำมือของนักเวทชาย ตั้งแต่นั้นมา สิ่งมีชีวิตที่น่าสมเพชและไม่น่าไว้วางใจที่สุดในสังคมดรูชิอิก็ถือกำเนิดขึ้น นั่นก็คือ นักเวทชาย มาเลคิธได้ร่ายคำสาปแห่งความว่างเปล่าใส่พวกเขา ทำให้วิญญาณของพวกเขาต้องเร่ร่อนอยู่ระหว่างโลกคนเป็นและมิติเคออส สลาเนช เทพแห่งตัณหาและศิลปะ มีอำนาจควบคุมวิญญาณของพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการควบคุมนี้แน่นหนาขึ้น อักขระแห่งความมืดจะส่องแสงวาบวับบนร่างกาย เปลวเพลิงอันชั่วร้ายจะค่อยๆ ลุกลามผ่านผิวหนัง ทรมานพวกเขาอย่างแสนสาหัส

หลังจากนั้น มาเลคิธก็ตั้งค่าหัวนักเวทชายรุ่นใหม่ หากพบตัวเมื่อใด ให้นำโซ่เหล็กร้อนแดงลากคอมามอบให้เขาตรงหน้า เขาจะทำให้นักเวทชายเหล่านั้นได้ลิ้มรสความงดงามของโลกใบนี้อย่างถึงพริกถึงขิงเลยทีเดียว

(จบแล้ว)