บทที่ 40 - วางแผนลับกันเสียงดัง

บทที่ 40 - วางแผนลับกันเสียงดัง

ณ ทวีปอเมริกาใต้ ท่ามกลางป่าดงดิบในลัสเตรีย มีเมืองวิหารแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ มันสว่างไสวเจิดจรัสเปล่งประกายเจิดจ้า มีนามว่า 'เฮกโซอาทล' หรือ 'นครแห่งแสงอาทิตย์' ด้วยทำเลที่ตั้งและประวัติศาสตร์ นครแห่งแสงอาทิตย์จึงกลายเป็นเมืองวิหารที่มีป้อมปราการแข็งแกร่งที่สุด และมีกองกำลังทหารที่ทรงพลังที่สุด กองทหารเซารัสเดินลาดตระเวนตามลานกว้างและกำแพงเมือง ร่องรอยบาดแผลบนกำแพงชั้นนอก คือประจักษ์พยานแห่งการปกป้องเมืองจากการรุกรานของศัตรูมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดหลายสหัสวรรษ

สิ่งก่อสร้างที่โดดเด่นที่สุดในเมืองนี้คือพีระมิดดวงดาวแห่งท้องฟ้าทิศใต้ บนห้องดูดาวชั้นยอดสุด ผู้นำของเมือง หรือก็คือลอร์ดมาซดามุนดิ นักบวชเวทมนตร์สลานน์ที่ทรงพลังและเก่าแก่ที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นจากการจำศีลอันสั้น

มาซดามุนดิเงยหน้าขึ้นจ้องมองห้วงจักรวาลอันลี้ลับ เขาครุ่นคิดว่าเหล่าโอลด์วันยังคงอยู่ที่นั่นหรือไม่ 'มหาแผนการ' จะยังมีความหมายอยู่หรือเปล่า เมื่อก้มหน้าลง ก็เห็นเพียงพิคิพอร์คิคอยรับใช้อยู่เคียงข้าง พร้อมกับเตรียมแมลงอบแห้งของโปรดไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว

ดาร์ควิสเดินเตร็ดเตร่อยู่ชั้นใต้ดินอีกพักหนึ่ง แล้วแวะไปดูชูปาโคโค หน้าที่หลักของคาเลียนในตอนนี้ยังคงเป็นการดูแลมันให้ดี แต่สถานการณ์ก็ดีขึ้นมาบ้างแล้ว สกิงค์ตัวนั้นเริ่มพูดภาษาเอลฟ์คำง่ายๆ ได้บ้างแล้ว แม้สำเนียงจะฟังดูแปลกแปร่งสไตล์ลัสเตรียไปสักหน่อยก็เถอะ

ตอนนี้อากาศเริ่มหนาวเย็นขึ้นเรื่อยๆ ชูปาโคโคจึงเอาแต่ขดตัวนอนอยู่ในรูทั้งวัน ทำท่าเหมือนจะจำศีล ตอนที่ดาร์ควิสไปดู มันก็ห่มผ้าห่มหนาเตอะถึงสามชั้น นอนหลับสนิท ดาร์ควิสจึงไม่ได้ปลุกมัน

"สกิงค์นอนกรนเป็นด้วยแฮะ"

"เยเกอร์ เจ้าไม่ขึ้นไปร่วมงานเลี้ยงงั้นหรือ?"

เยเกอร์ส่ายหน้าอย่างสงบนิ่ง "ขออภัยขอรับ นายน้อย ข้าไม่ค่อยชอบงานแบบนั้นเท่าไหร่ ข้าชอบอยู่กับพวกสัตว์ป่ามากกว่า"

งานเลี้ยงต้อนรับที่ปราสาทผู้พิทักษ์แห่งความมืดเริ่มขึ้นแล้ว ในโถงใหญ่เต็มไปด้วยแสงสีและเสียงแก้วกระทบกัน ดาร์ควิสไม่มีความสนใจจะเข้าร่วม หลังจากออกมา เขาก็พาวอลเตอร์เดินออกทางประตูด้านข้าง ไปที่บริเวณรับประทานอาหารเพื่อกินมื้อเย็น จากนั้นก็อาศัยความจำเดินลัดเลาะหลบผู้คน ขึ้นมาจนถึงชั้นสาม เขาหยุดยืนอยู่ที่มุมบันไดทางขึ้น มองดูพวกขุนนางดรูชิอิที่กำลังสังสรรค์กันอย่างสนุกสนานเบื้องล่าง แล้วส่ายหน้า

ตอนนั้นเอง ดาร์ควิสก็สัมผัสได้ว่ามีสายตาคู่หนึ่งจากเบื้องล่างกำลังจ้องมองมาที่เขา เขาหันไปมอง ก็เห็นดรูชิอิหนุ่มรูปร่างสูงกว่าสองเมตร กำลังแทะหัวใจวัวที่ยังมีเลือดหยดติ๋งๆ มองมาที่เขา พอเห็นดาร์ควิสมองกลับ ดรูชิอิคนนั้นก็ยัดหัวใจวัวที่เหลือเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ พลางแสยะยิ้มโรคจิต โบกมือทักทายดาร์ควิส ดวงตาแข็งกร้าวแฝงไปด้วยรังสีอำมหิต

"ท่านลอร์ด นั่นคือแมนกิล แห่งตระกูลผู้กลืนกินหัวใจ"

ดาร์ควิสตอบเสียงเย็นชา "ข้ารู้จักมัน เจ้าไม่อยากร่วมงานเลี้ยงก็กลับไปพักที่ห้องก่อนเถอะ"

พี่ชายที่แสนดีและพี่สาวที่แสนดีของวอลเตอร์ก็มาร่วมงานนี้ด้วย ดาร์ควิสจึงไม่ได้พูดหยอกล้อเขา และปล่อยให้เขากลับไปพัก เขาพอจะจำแมนกิลได้ มันเป็นลูกชายของแครล ผู้นำตระกูลผู้กลืนกินหัวใจ เคยเจอกันครั้งหนึ่งในงานเลี้ยงขุนนางของเมือง ความสูงสองเมตรยี่สิบของมันแผ่รังสีคุกคามอย่างเห็นได้ชัด ในงานเลี้ยงครั้งนั้นมันจ้องมองเขาด้วยสายตาท้าทาย ราวกับกำลังมองดูเศษเนื้อบนเขียง ทิ้งความทรงจำฝังใจให้กับเขาที่ตอนนั้นยังไม่บรรลุนิติภาวะได้เป็นอย่างดี

"ไว้หาโอกาสเชือดแกทิ้ง แล้วจะควักลูกตาแกออกมาให้ดู"

ดาร์ควิสแสยะยิ้มอำมหิตตอบ ยื่นมือขวาชูนิ้วกลางส่งให้แมนกิล แล้วหันหลังเดินขึ้นไปชั้นสี่ต่อ

เรือปราการทมิฬป้อมปราการแห่งความแค้นเป็นของตระกูลผู้กลืนกินหัวใจ เป็นเรือปราการทมิฬขนาดเล็กยาวสองกิโลเมตร มันเคยบุกโจมตีชายฝั่งและเส้นทางเดินเรือของอุลธวนมาแล้วหลายครั้ง ไม่เว้นแม้แต่นอร์สกา บาโทเนีย อาระเบีย และอาณาจักรทางใต้ ก็ล้วนแต่ได้รับความเดือดร้อน สร้างความหวาดผวาไปทั่ว ผู้นำตระกูลแครลเป็นลอร์ดแห่งความหวาดกลัว เช่นเดียวกับตระกูลโมกาล เขามีสองที่นั่งในสภาร้อยคนของดรูชิอิ แต่ทว่าตระกูลนี้มักจะมีความคิดและจุดยืนเป็นของตัวเอง

ที่หน้าประตูยอดหอคอยของดาร์ควิส มาลานัวร์กำลังเกาะระเบียงมองดูงานเลี้ยงเบื้องล่าง เขากัดฟันกรอด สีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย ราวกับกำลังคิดถึงเรื่องน่าสนุกอะไรสักอย่าง

"พี่ชายที่แสนดีของข้า เจ้าไม่ลงไปร่วมงานเลี้ยง มาทำอะไรอยู่หน้าห้องข้าเนี่ย?"

มาลานัวร์หันมาส่งยิ้มให้ดาร์ควิส "ข้าก็มารอเจ้าน่ะสิ! น้องชายที่รักของข้า"

ดาร์ควิสพูดด้วยสีหน้ารังเกียจ "ข้ามีอะไรน่ารอ ดรูชิอิสาวๆ สวยๆ ข้างล่างตั้งเยอะแยะกำลังรอเจ้าอยู่นะ"

ใบหน้าของมาลานัวร์มืดครึ้มลงอีกครั้ง "พระเอกของงานวันนี้ไม่ใช่ข้าหรอก แต่เป็นพ่อลูกตระกูลบาเลร์" เขาเว้นจังหวะ ถอนหายใจ แล้วพูดต่อ "ช่วงบ่าย นายน้อยนิวเคลียร์เรียกข้าไปพบ แครล ผู้นำตระกูลผู้กลืนกินหัวใจ จะยกลูกสาวให้แต่งงานกับข้า"

ดาร์ควิสเกาะระเบียงอยู่ข้างๆ มาลานัวร์ มองลงไปเบื้องล่าง เขารู้จักนาง นางคือสาวสังคมผู้โด่งดังแห่งคารอนด์ คาร์ เป็นพี่สาวของแมนกิล

นางมีดวงตาสีม่วงอันเป็นสายเลือดของนาการายธ์ รูปร่างสูงโปร่ง ท่าทางสง่าผ่าเผย เคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบา สวมชุดราตรีผ้าไหมสีเขียว ผมสีดำขลับเป็นประกายถักเป็นเปียเส้นใหญ่ยาวระย้าถึงเอว บนเปียประดับประดาด้วยเศษกระดูกสีเทาขาวส่องประกายระยิบระยับ ทรงผมของนางเป็นสัญลักษณ์ของตำนานความมืดมนแห่งดรูชิอิที่เต็มไปด้วยการแลกเปลี่ยนอันโสมม ดูเหมือนนางกำลังพยายามไขว่คว้าอะไรบางอย่างอย่างลับๆ บางทีนั่นอาจจะเป็นหนทางในการเข้าถึงเทพแห่งตัณหาและศิลปะอย่างสลาเนชกระมัง?

ตอนนี้ มีหนุ่มๆ ทอมล้อมหน้าล้อมหลังนางอยู่เต็มไปหมด

ดาร์ควิสไม่ได้พูดหยอกล้อมาลานัวร์ เพราะเขาสัมผัสได้ว่าตอนนี้มาลานัวร์กำลังหงุดหงิดอย่างหนัก และพร้อมจะระเบิดอารมณ์ออกมาได้ทุกเมื่อ

"โอ้~ มาลานัวร์ผู้น่าสงสาร นี่คือบททดสอบจากนายน้อยนิวเคลียร์สำหรับเจ้าไงล่ะ" พูดพลางดาร์ควิสก็ล้วงถุงกำมะหยี่สีทองออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้มาลานัวร์ "เครื่องประดับในถุงนี้สวยงามมากๆ เลยนะ ของที่หลุดมาจากเหมืองทองคำแห่งโกรอนด์ ผ่านการปลุกเสกจากแม่มดในวิหารมนตร์ดำมาแล้ว สภาพสมบูรณ์สุดๆ นางจะต้องชอบมันมากๆ แน่"

มาลานัวร์เทเครื่องประดับลงบนฝ่ามือเพื่อพิจารณาดู ดูได้สักพักเขาก็เก็บเครื่องประดับกลับเข้าไป แล้วซุกไว้ในอกเสื้อ

ดาร์ควิสพูดด้วยน้ำเสียงชั่วร้าย "พี่ชายที่แสนดีของข้า เจ้าสามารถเลือกไปชิ้นหนึ่งเพื่อมอบให้นนางได้นะ"

ความหมายแฝงของเขาก็คือ ให้เคลือบยาพิษที่ออกฤทธิ์ช้าลงบนเครื่องประดับนั่นเอง

มาลานัวร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ได้ โอกาสสำเร็จต่ำเกินไป แถมยังถูกจับได้ง่ายด้วย ถ้าสำเร็จขึ้นมา พวกขุนนางในเมืองก็ต้องเดาว่าเป็นฝีมือข้าแน่"

ดาร์ควิสเข้าใจทันที เขายักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ถ้างั้นก็ต้องหวังพึ่งฟาร์ลัน บาเลร์แล้วล่ะ ใช้เขาเป็นเครื่องมือหาจังหวะล่อให้นางออกไปนอกเมือง อาจจะใช้ข้ออ้างเรื่องยาพิษที่สามารถปลิดชีพพวกเราสองคนได้ในพริบตา หรือข้ออ้างเรื่องการร่วมมือกันชิงอำนาจอะไรทำนองนั้น คืนก่อนเข้าฤดูหนาวใกล้จะมาถึงแล้ว อีกไม่กี่วันข้าต้องออกเดินทางไปพักที่โรงเลื่อย ถึงตอนนั้นเจ้าก็หาคนฝีมือดีมาสักสองสามคน ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง ข้าจะส่งนางกลับมาที่คารอนด์ คาร์ในสภาพไร้รอยขีดข่วนให้เอง"

ตอนนี้ในโถงใหญ่ ฟาร์ลัน บาเลร์มีสีหน้าภาคภูมิใจสุดๆ ดูเหมือนเขาจะพอใจกับแผนการเมื่อวานมาก? มีดรูชิอิสาวๆ ล้อมหน้าล้อมหลังเขาเต็มไปหมด คืนนี้เขาคงเป็นดรูชิอิที่ฮอตที่สุดในงานแน่ๆ

มาลานัวร์เริ่มใช้ความคิดอีกครั้ง จากนั้นก็แสยะยิ้มชั่วร้าย แล้วตบไหล่ดาร์ควิส

"เจ้าเป็นน้องชายที่แสนดีของข้าจริงๆ ข้าลงไปก่อนนะ สาวๆ ดรูชิอิข้างล่างยังรอข้าอยู่ คืนนี้ข้าต้องหานักเวทสาวๆ มาช่วยประเมินค่าเครื่องประดับที่เจ้าให้มาสักหน่อยแล้ว"

ดาร์ควิสไม่สนใจเขา ยังคงเกาะระเบียงมองลงไปเบื้องล่างต่อไป

"ดูเหมือนพวกขุนนางในเมืองจะเริ่มกระด้างกระเดื่องกันอีกแล้ว ตระกูลธอร์นกับตระกูลผู้กลืนกินหัวใจกำลังวางแผนลับอะไรกันเสียงดังขนาดนี้เนี่ย?" พลันนึกถึงตาเฒ่าตระกูลคาลโวที่คอแข็งก้มหัวไม่ลงในวันที่เขากลับมา

การต่อสู้แย่งชิงอำนาจของพวกดรูชิอินั้นมีความวิปริต ไม่มีการทำตามขั้นตอนแบบอาณาจักรโรมันตะวันออก ที่ใช้การเสียบปิ่น ตอน หรือเนรเทศไปอยู่สำนักชี

แต่มันเป็นความโหดเหี้ยมแบบถึงพริกถึงขิง เน้นการทำลายล้างทางร่างกายเป็นหลัก ไร้ซึ่งขอบเขตล่าง พร้อมจะทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง เต็มไปด้วยการหลอกลวงหักหลังสไตล์ 'ไบแซนไทน์'

"วันแห่งมีดสั้นงั้นหรือ? ข้าชอบนะ"

(จบแล้ว)