บทที่ 39 - โคตรเท่เลย

บทที่ 39 - โคตรเท่เลย

ภายในปราสาท เยเกอร์รีบสาวเท้าไปที่หน้าห้องหนังสือ เคาะประตูอย่างร้อนรน นิวเคลียร์ที่กำลังทำงานอยู่ในห้องส่งเสียงอนุญาต "เข้ามา"

เยเกอร์เดินเข้าไปในห้อง นิวเคลียร์ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง ยังคงก้มหน้าก้มตาจัดการงานต่อไป "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงได้ลุกลี้ลุกลนนัก"

เยเกอร์เล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ฟังทั้งหมด นิวเคลียร์พยักหน้าอย่างไม่สะทกสะท้าน จากนั้นก็หันไปทางมุมหนึ่งของห้องแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เข้าใจแล้ว แคสไล ลงไปจัดการข้างล่างหน่อย ทำให้แน่ใจว่าผู้ควบคุมสัตว์ทุกคนจะปิดปากเงียบ ถ้ามีใครมีปัญหา เจ้าก็รู้ว่าต้องทำยังไง!"

"คาเลียน! มานี่ เปิดกรงออก"

คาเลียนรีบวิ่งเข้ามา สีหน้าเคร่งเครียด

"นายน้อย นี่... นี่มันอันตรายไปหน่อยนะขอรับ! อีกอย่าง ท่านยังไม่ได้ทาน้ำยาวิเศษเลยด้วย!"

"ไม่เป็นไร ข้าเชื่อใจนอกลีร์น้อยตัวนี้"

ดาร์ควิสมีประโยคหนึ่งที่ไม่ได้พูดออกไป: "ถ้าเทียบกับพวกดรูชิอิแล้ว ข้าขอยอมเชื่อใจสัตว์ป่ายังจะดีกว่า!"

คาเลียนกัดฟันแน่นจนแก้มตอบ ชักแส้เอ็นมังกรที่เอวออกมา แล้วตะโกนสั่งผู้ควบคุมสัตว์สองคน "พวกเจ้าสองคนมานี่! เตรียมเปิดกรง!"

ดาร์ควิสโบกมือให้วอลเตอร์ถอยไป ผู้ควบคุมสัตว์สองคนวิ่งเข้ามาขนาบข้างกรง ปลดล็อกกรงพร้อมกัน พอเปิดประตูกรงก็รีบกระโดดถอยหลังทันที โคลด์วันเขาใหญ่ค่อยๆ เดินออกมาจากกรง หันไปมองคาเลียนที่ยืนขวางหน้าดาร์ควิสอยู่ มันพ่นลมหายใจใส่เขา มองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม ราวกับจะบอกว่าถอยไปไกลๆ ซะ

ทำท่าทางพวกนี้เสร็จ โคลด์วันเขาใหญ่ก็เอาหัวมาถูไถกับอกของดาร์ควิส ดาร์ควิสลูบหัวมัน มันก้มตัวลงเอาหัวซุกอกดาร์ควิส ดาร์ควิสใช้มือซ้ายลูบหัวมัน ส่วนมือขวาก็เกาที่คางของมัน มันแลบลิ้นที่มีแต่หนามแหลมออกมาจะเลียมือดาร์ควิส ดาร์ควิสรีบชักมือกลับทันที ชูรอยแผลที่ฝ่ามือให้มันดูแล้วส่ายหน้า มันนิ่งไปครู่หนึ่งราวกับจะเข้าใจ

"นี่น่าจะเป็นโคลด์วันเขาใหญ่ ทำไมถึงตัวเล็กกว่าโคลด์วันทั่วไปตั้งครึ่งช่วงตัวล่ะ สงสัยปกติจะกินไม่อิ่ม? นี่มันก็ไม่ต่างอะไรกับแมวเลยนี่หว่า แค่สากมือไปหน่อย แล้วก็เหม็นนิดๆ"

คาเลียนที่ถอยหลังไปยืนถือแส้เอ็นมังกรอยู่ มองดูภาพตรงหน้าอย่างตกตะลึง ในหัวเต็มไปด้วยความงุนงงอย่างหนัก อย่างน้อยเขาก็เป็นถึงผู้ควบคุมสัตว์ที่เคยเข้าร่วมการแข่งขันกรงเล็บอันยิ่งใหญ่มาแล้วนะ

เพราะภาพตรงหน้านี้มันช่างขัดกับกระบวนการฝึกสัตว์ของดรูชิอิโดยสิ้นเชิง ผู้ควบคุมสัตว์จำเป็นต้องมีความเข้าอกเข้าใจโดยกำเนิด ความโหดร้ายเพียงอย่างเดียวไม่มีค่าอะไรเลย เอลฟ์ทุกคนมีความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณกับธรรมชาติอย่างน่าเร้นลับ แต่ในขณะที่เอลฟ์ส่วนใหญ่ใช้สายใยนี้เพื่อแสวงหาสติปัญญาอันยิ่งใหญ่ หรือเพื่อสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ผู้ควบคุมสัตว์ของดรูชิอิกลับใช้มันเป็นอาวุธ ด้วยการฝึกฝนและพัฒนาทักษะการทรมานอย่างไม่ลดละ เพื่อบีบบังคับให้สัตว์ป่ายอมจำนนภายใต้คมแส้ของผู้ควบคุมสัตว์!

สรุปสั้นๆ ก็คือ ต้องทรมานสัตว์ป่าก่อน จากนั้นก็บอกมันว่าถ้าเชื่อฟังก็จะได้กินเนื้อ ถ้าไม่เชื่อฟังก็จะถูกทรมานต่อไป คล้ายๆ กับโรคสตอกโฮล์มซินโดรม แน่นอนว่าสัตว์ป่าเหล่านี้ไม่ใช่สัตว์ในคณะละครสัตว์ พวกมันมีความเสี่ยงสูงมากและควบคุมยากสุดๆ ตัวอย่างเช่น ไฮดราสงครามซึ่งเป็นแกนนำเครื่องจักรสงครามของดรูชิอิ แต่เนื่องจากสัตว์ร้ายชนิดนี้มีอารมณ์เกรี้ยวกราดและคาดเดาไม่ได้ กองทัพดรูชิอิหลายแห่งจึงไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวกับพวกมัน

นี่มันวิชาสายไหนกันวะเนี่ย?

คาเลียนเริ่มจินตนาการไปไกล "อานาธ เรมา ทรงคุ้มครอง หรือว่านายน้อยจะเป็นผู้ที่ถูกเลือกของอานาธ เรมา? แล้วราคาร์ธล่ะ? ไม่ใช่นี่นา แล้วเรื่องสกิงค์ก่อนหน้านี้มันคืออะไรกัน?"

"คาเลียน เดี๋ยวเจ้าพาเขาไปเลือกโคลด์วันสักตัวนะ"

ดาร์ควิสพูดไปพลางปลอบประโลมโคลด์วันเขาใหญ่ไปพลาง โคลด์วันเขาใหญ่เดินกลับเข้ากรงไปอย่างอาลัยอาวรณ์ มันหันกลับมาเอียงคอมองเขา เขาโบกมือให้มัน แล้วหันหลังเดินจากไป

"พระเจ้าช่วย มหาดรูอิดที่แท้ก็คือตัวข้าเองงั้นรึ ฉายาของข้าคือ 'กรงเล็บวายุ' เหรอ? ไม่ใช่มั้ง?"

เยเกอร์กลับมาแล้ว มีแคสไลเดินตามหลังมา

"เยเกอร์ เมื่อกี้เจ้าจะรีบเดินไปไหน? พาข้าไปเดินดูห้องเพาะเลี้ยงห้องอื่นหน่อยสิ"

เยเกอร์พยายามดึงสติกลับมาแล้วตอบ "ไม่มีปัญหาขอรับ นายน้อย ท่านอยากไปห้องไหนขอรับ"

"ใต้ดินนี่มีสัตว์ป่าอะไรบ้าง?"

"คิเมร่า ไฮดราสงคราม แมนติคอร์ ฮาร์ปี้ หมาป่ายักษ์ อสุรกายใต้ทะเลลึก แล้วก็มีบาสติลาดอนกับสเตกาด้อนที่เพิ่งมาจากลัสเตรียขอรับ"

ขาดมังกรดำไป แต่ดาร์ควิสไม่ได้ถามว่ามังกรดำอยู่ที่ไหน? เพราะเขารู้ดี แม่ของน้องชายคนก่อนกับแม่ของมาลานัวร์ล้วนจบชีวิตลงใกล้ๆ กับรังมังกรดำนั่นแหละ ตอนนั้นพี่น้องคู่นี้ยังเด็ก วันนั้นไม่รู้ว่าใครร้องงอแงอยากจะไปดูมังกรดำ ผลสุดท้ายไปชนเข้ากับผู้รับผิดชอบการเกณฑ์ทหารแบล็คการ์ดของมาเลคิธ

แบล็คการ์ดคือกองทหารองครักษ์ส่วนตัวของมาเลคิธ พวกเขาฟังคำสั่งของราชันมนตราเพียงผู้เดียว พวกเขาล้วนเป็นทายาทของตระกูลที่ราชันมนตราโปรดปราน เด็กเหล่านี้จะถูกพรากไปจากอ้อมอกแม่ และหลังจากนั้นแม่ของพวกเขาก็จะถูกฆ่าทิ้ง ดังนั้น เมื่อปราศจากความผูกพันทางครอบครัว เด็กเหล่านี้ก็จะเติบโตขึ้นมาในค่ายทหารของแบล็คการ์ด และเรียนรู้ทักษะการเข่นฆ่าและทำลายล้างทุกรูปแบบที่จำเป็นต่อการเป็นทหารชั้นยอดในหมู่ทหารชั้นยอดใต้บังคับบัญชาของมาเลคิธ

มาเลคิธและตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกมีข้อตกลงลับๆ กันอยู่ว่า สายเลือดโดยตรงของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกจะไม่มีทางเข้าร่วมแบล็คการ์ดเด็ดขาด แต่โชคชะตานั้นคาดเดาไม่ได้ ผู้รับผิดชอบคนนั้นเพิ่งจะย้ายมาใหม่ เขาไม่สนคำทัดทานของลูกน้อง ดึงดันจะแหกกฎนี้ให้ได้ ผลก็คือแม่ของมาลานัวร์ต้องต่อสู้จนตัวตาย ส่วนแม่ของดาร์ควิสก็ใช้พลังเวทจนหมดก๊อกและขาดใจตาย คำพูดสุดท้ายของแม่เขาที่ฝากฝังไว้กับมาลานัวร์ก็คือ "เจ้าต้องปกป้องน้องชายของเจ้าให้ดี!"

วิญญาณของคนที่แหกกฎคนนั้นถูกแอนนาซาราเผาผลาญอยู่ในหอคอยแห่งการทำลายล้างชั่วนิรันดร์ เพราะแม่ของดาร์ควิส เป็นหนึ่งในสาวใช้ที่แอนนาซาราโปรดปรานที่สุด

ดาร์ควิสส่ายหน้า เดินตามเยเกอร์ไปยังห้องเพาะเลี้ยงไฮดราสงคราม ไฮดราสงครามสี่ตัวนอนฟุบอยู่บนพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

"พวกมันกินอิ่มแล้ว ตอนนี้ใกล้จะเข้าหน้าหนาวแล้ว ถึงแม้ห้องเพาะเลี้ยงจะไม่หนาวเท่าไหร่ แต่พวกมันก็ยังมีปฏิกิริยาอยากจะจำศีลอยู่ดี"

จากนั้น เยเกอร์ก็หันมาพูดกับดาร์ควิสด้วยสายตาคาดหวัง "นายน้อย ท่านลองอีกสักทีสิขอรับ?"

ดาร์ควิสจ้องมองไฮดราสงครามอยู่นาน จากนั้นก็หลับตา ทำท่าทางส่งสัญญานมือ และส่งเสียงร้อง ขาดก็แต่ไม่ได้เอากลองศึกเสียงสะท้อนนั่นมาตีแล้วเต้นรำทรงเจ้าเท่านั้นแหละ ตาของไฮดราสงครามทั้งสิบดวงจ้องมองเขาอย่างมุ่งร้าย เขาอ่านสายตานั้นออก ความหมายของมันก็คือ แน่จริงก็ลองเดินเข้ามาอีกสักก้าวสิ

เดินวนไปอีกรอบก็เหมือนเดิม หัวทั้งห้าของไฮดราสงครามนอนฟุบอยู่บนพื้นอย่างเกียจคร้าน ไม่คิดจะสนใจเขาเลย

เยเกอร์มีสีหน้าไม่ยอมแพ้ พูดขึ้นว่า "นายน้อย ท่านอยากลองไปดูที่ห้องเพาะเลี้ยงอสุรกายใต้ทะเลลึกไหมขอรับ?"

"ไม่ไป! ไปดูแมนติคอร์ดีกว่า"

ตอนนั้นเอง วอลเตอร์ก็เลือกโคลด์วันเสร็จแล้ว และเดินกลับมาพร้อมกับคาเลียน

พอไปที่ห้องเพาะเลี้ยงแมนติคอร์ก็เป็นเหมือนเดิม ตอนนี้เยเกอร์หมดสิ้นความหวังแล้ว

"เยเกอร์ ตกลงว่าข้าเป็นอะไรกันแน่?"

เยเกอร์ตอบอย่างอ่อนระโหยโรยแรง "นายน้อย พูดตามตรงข้าก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน หรือว่าโคลด์วันตัวนั้นจะมีสติปัญญา? ก็ไม่น่าใช่นะ"

"ดูเหมือนข้าคงช่วยอะไรเจ้าไม่ได้แล้วล่ะ"

"ไม่เป็นไรหรอกขอรับ นายน้อย ข้าอายุจะเจ็ดร้อยปีอยู่แล้ว สำหรับดรูชิอิก็ถือว่าอายุยืนมากแล้วล่ะขอรับ"

ดาร์ควิสคิดในใจ "ท่านเคยลองนึกถึงพวกที่มีชีวิตอยู่มาห้าพันปีบ้างไหมเนี่ย? อีกอย่าง นี่ข้าสื่อสารได้แต่กับสิ่งมีชีวิตจากลัสเตรียเท่านั้นเหรอ?"

"ไป! ไปดูที่ห้องเพาะเลี้ยงสเตกาด้อนกับบาสติลาดอนกัน!"

ใบหน้าของเยเกอร์ปรากฏแววแห่งความหวังขึ้นมาอีกครั้ง เขารีบเดินจ้ำอ้าวนำหน้าไป

วอลเตอร์ที่เดินตามมาข้างหลังกระซิบถาม "ท่านลอร์ด? นี่มัน?"

"การแข่งขันกรงเล็บอันยิ่งใหญ่ที่จัดขึ้นที่นาการอนด์เมื่อปีที่แล้ว ถูกราคาร์ธแห่งคาลอนด์ คาร์บดขยี้ราบคาบน่ะสิ ก่อนหน้านี้ในห้องเพาะเลี้ยงเคยมีไฮดราสงครามตั้งแปดตัวเชียวนะ"

"ข้าเข้าใจแล้ว หากการแข่งขันร้อยปีข้างหน้า คารอนด์ คาร์ยังแพ้อีก..."

วอลเตอร์ ธอร์น ดรูชิอิที่เอาตัวเองแทบจะไม่รอด กลับมีสีหน้าเห็นอกเห็นใจผู้อื่นขึ้นมาเสียได้

เดินไปได้อีกสักพัก ก็มาถึงห้องเพาะเลี้ยงสเตกาด้อนและบาสติลาดอน

เยเกอร์เริ่มอธิบาย "นายน้อย นี่เพิ่งจะรับเข้ามาเมื่อไม่กี่วันก่อน..."

ยังไม่ทันขาดคำ ภาพอันน่ามหัศจรรย์ก็เกิดขึ้นอีกครั้ง สเตกาด้อนสองตัวและบาสติลาดอนอีกหนึ่งตัวที่นอนหมอบอยู่บนพื้นอย่างหมดสภาพ พอเห็นดาร์ควิสเดินเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นยืนทันที

เยเกอร์ทรุดตัวลงคุกเข่าทั้งสองข้างกับพื้นแล้วตะโกนลั่น "อานาธ เรมา ทรงคุ้มครอง!"

วอลเตอร์ยืนมองดูเหตุการณ์รอบๆ ด้วยความมึนงง ส่วนคาเลียนยืนดูอยู่แค่หน้าประตู ไม่ยอมก้าวเข้ามา

ดาร์ควิสขบคิดในใจ "สกิงค์? โคลด์วัน? สเตกาด้อน? บาสติลาดอน? มีอะไรเหมือนกัน? พวกมันล้วนมาจากลัสเตรีย! หรือว่าข้าจะสามารถเชื่อมโยงจิตใจได้เฉพาะกับสิ่งมีชีวิตจากลัสเตรียเท่านั้น? ไม่ได้เกิดที่ลัสเตรียก็เชื่อมโยงได้งั้นรึ? นี่ตัวข้ากลายเป็นผู้เชี่ยวชาญสารพัดสัตว์ไปแล้วเหรอเนี่ย?"

พอได้ยินเสียงร้องทุ้มต่ำของสเตกาด้อนและบาสติลาดอน ดาร์ควิสก็ดึงสติกลับมาแล้วถามพวกมัน "พวกเจ้าหนาวหรือเปล่า?"

สเตกาด้อนและบาสติลาดอนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มพยักหน้าหงึกหงักไม่หยุด

วอลเตอร์ไม่ได้ตะโกนว่า เคนทรงคุ้มครอง หรืออะไรทำนองนั้น เพราะเขาชินชาจนเลิกแปลกใจไปแล้ว

เยเกอร์ตั้งสติได้แล้ว เขาลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าตื่นเต้นดีใจ "นายน้อย ท่านนี่มัน?"

ดาร์ควิสตอบ "ข้าก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน บางทีข้าอาจจะสามารถเชื่อมโยงจิตใจได้เฉพาะกับสัตว์ป่าจากลัสเตรีย ดูท่าแล้วข้าคงต้องไปเยือนลัสเตรียจริงๆ ซะแล้วสิ ข้ามีลางสังหรณ์ว่าคงไม่ใช่แค่รอบเดียวด้วย" พูดจบเขาก็ปีนขึ้นไปบนตัวสเตกาด้อน ห้อยโหนอยู่บนนั้นเหมือนสกิงค์ พลางสั่งว่า "เอาหญ้าแห้งมาเพิ่มเยอะๆ หน่อย ที่นี่มันหนาวเกินไปสำหรับพวกมัน" จากนั้นเขาก็เล่นอยู่บนตัวสเตกาด้อนและบาสติลาดอนพักหนึ่ง

"ให้ตายเถอะ นี่มันไดโนเสาร์เลยนะ โคตรเท่เลยไม่ใช่รึไง!"

(จบแล้ว)