บทที่ 38 - ที่แท้ข้าก็คือผู้ควบคุมสัตว์นี่เอง

บทที่ 38 - ที่แท้ข้าก็คือผู้ควบคุมสัตว์นี่เอง

ตอนกลางคืน ณ บริเวณรับประทานอาหารในปราสาทผู้พิทักษ์แห่งความมืด ดาร์ควิสกำลังกินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย แต่วอลเตอร์พอกลับมาก็ไม่ได้กินอะไรเลย เอาแต่ขลุกตัวอยู่ในห้องและไม่ออกมาอีกเลย

"ตกลงเจ้าเป็นดรูชิอิ หรือว่าข้าเป็นดรูชิอิกันแน่? มีปัญญาแค่นี้เองรึ"

เช้าวันรุ่งขึ้น เรือปราการทมิฬนาการ์ลเดินทางมาถึงคารอนด์ คาร์ คืนนี้ที่ปราสาทผู้พิทักษ์แห่งความมืดจะมีการจัดงานเลี้ยงต้อนรับการมาเยือนของ บาร์เนส บาเลร์ บรรดาข้ารับใช้เริ่มจัดเตรียมสถานที่ภายใต้การนำของพ่อบ้านเดีย

ณ ลานประลองของตระกูล ดาร์ควิสโดนอัดยับเยินไปครึ่งค่อนวัน โดนอัดสารพัดท่า แคสไลใช้เพียงดาบโค้งประหารเล่มเดียว ก็ต้อนเขาจนมุมไร้ทางสู้ จังหวะก้าวเท้าของแคสไลนั้นเรียบง่ายแต่ทรงประสิทธิภาพ เมื่อใดที่ลงมือโจมตี เขาสามารถกวัดแกว่งดาบโค้งประหารจนเกิดภาพติดตา และรุกไล่โจมตีเขาอย่างไม่หยุดยั้ง

เรื่องนี้ก็ไม่มีอะไรให้ต้องบ่น ก็แค่ต้องฝึกต่อไป ในเมื่ออีกฝ่ายผ่านการฝึกฝนมานับร้อยๆ ปี แถมยังผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมานับไม่ถ้วน จะให้ดาร์ควิสที่เพิ่งจะลงสนามเอาชนะเขาได้เลย มันก็คงเป็นเรื่องเหนือธรรมชาติเกินไปแล้ว

ช่วงบ่าย ดาร์ควิสพาวอลเตอร์ไปเยี่ยมชมห้องเพาะเลี้ยงสัตว์ใต้ดินของหอคอยแห่งการทำลายล้าง โคลด์วันของเขาตายไปที่ลีออนเนสเซแล้ว เขาต้องไปเลือกมาใหม่สักตัว

พอลงไปถึง ก็เห็นผู้ควบคุมสัตว์ระดับสูง เยเกอร์ นั่งเหม่อลอยอยู่บนม้านั่งหินริมระเบียงทางเดิน บนหัวของเขามีผมเหลืออยู่แค่ตรงกลางกระหม่อม มัดเป็นจุกชี้ตั้งขึ้นฟ้ายิ่งกว่าของคาเลียนเสียอีก จุกของเขาชี้ไปชนกับกำแพงหินด้านหลังพอดี

"สวัสดียามบ่ายขอรับ นายน้อย"

"สวัสดียามบ่าย เยเกอร์ กำลังคิดเรื่องการแข่งขันกรงเล็บอันยิ่งใหญ่ครั้งต่อไปอยู่รึ?"

เยเกอร์ลุกขึ้นยืน ถอนหายใจ แล้วยักไหล่

ดาร์ควิสเข้าใจดี ราคาร์ธแห่งตระกูลพันเขี้ยวของเมืองคาลอนด์ คาร์นั้นโดดเด่นเกินไป ก่อนหน้านี้ในการแข่งขันนี้ การวางยา ลอบสังหาร เจรจาต่อรอง สารพัดวิธีสกปรกถูกนำมาใช้ก่อนการแข่งขันทั้งนั้น แต่ตอนแข่งกลับมีข้อตกลงลับๆ ว่าต้องทำให้ราชันมนตราดูแล้วสนุกสนานเพลิดเพลิน ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ แต่การปรากฏตัวของราคาร์ธกลับทำลายข้อตกลงนี้ลงจนหมด หากการแข่งขันครั้งหน้ายังแพ้อีก คารอนด์ คาร์ก็จะต้องพ่ายแพ้เป็นครั้งที่สามติดต่อกัน คาเลียนก็ช่วยรับหน้าแทนเขาไม่ได้แล้ว เยเกอร์จะต้องรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้นี้ ที่นั่งในสภาร้อยคนของดรูชิอิก็คงรักษาไว้ไม่ได้ เผลอๆ เขาอาจจะต้องถูกนำไปบูชายัญให้แก่อานาธ เรมาด้วยซ้ำ

ดาร์ควิสทำหน้าเห็นใจแต่ก็ช่วยอะไรไม่ได้ เขาไม่ใช่ผู้ควบคุมสัตว์เสียหน่อย จะให้เขาช่วยอะไรได้ล่ะ?

"นายน้อย ท่านต้องการมาเลือกโคลด์วันตัวใหม่หรือขอรับ?"

เยเกอร์เริ่มเดินนำทางไป

"ใช่แล้ว แล้วก็จะช่วยหมอนี่เลือกสักตัวด้วย"

เมื่อเดินเข้าไปในห้องเพาะเลี้ยงโคลด์วัน ดาร์ควิสมองดูกรงจำนวนนับไม่ถ้วนแล้วถามว่า "เยเกอร์ ที่นี่มีโคลด์วันกี่ตัวเนี่ย?"

"นายน้อย ตัวเต็มวัยมีทั้งหมดสามร้อยสี่สิบหกตัวขอรับ ส่วนลูกสัตว์มีหนึ่งร้อยยี่สิบสามตัวขอรับ"

"พระเจ้าช่วย นี่มันเอาไปตั้งกองทหารได้ตั้งหกกองเลยนะเนี่ย"

ดาร์ควิสเดินดูไปพลางคิดไปพลาง เนื่องจากเขาไม่ได้ทาน้ำยาวิเศษ โคลด์วันในกรงพอเห็นเขาจึงเกิดอาการหงุดหงิดอย่างหนัก ส่งเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราด และเริ่มกัดแทะและพุ่งชนกรงตามสัญชาตญาณดิบ

เดินวนไปได้กว่าครึ่งทาง ดาร์ควิสก็เดินไปหยุดดูโคลด์วันตัวหนึ่งที่หน้ากรง โคลด์วันตัวนี้มีขนาดเล็กกว่าตัวอื่น เกล็ดเป็นสีเขียวอมเทาหม่นๆ บนหัวมีเขาเล็กๆ งอกออกมาหนึ่งเขา มันไม่ส่งเสียงร้องงอแงอยู่ในกรง เอียงคอจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ

"เอ๊ะ! แปลกจังเลยขอรับ นายน้อย โคลด์วันตัวนี้เป็นลูกผสมระหว่างสายพันธุ์ฮาก เกรฟกับลัสเตรีย ปกติมันดุร้ายที่สุดในนี้เลยนะขอรับ ต่อให้ทาน้ำยาวิเศษก็ยังเข้าใกล้ไม่ได้ แถมยังโตช้ามาก บนหัวก็มีลักษณะผิดปกติ พวกเรากำลังเตรียมจะกำจัดมันทิ้งอยู่พอดีเลยขอรับ"

ดาร์ควิสหันกลับไปมองเยเกอร์ด้วยความประหลาดใจ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น และอดคิดในใจไม่ได้ว่า "สายพันธุ์ย่อยมันหายากขนาดนั้นเลยเหรอ? ระดับผู้ควบคุมสัตว์ชั้นสูงยังดูไม่ออกอีก? นี่มันดูเหมือนโคลด์วันเขาใหญ่ของลัสเตรียเลยนี่นา? ก็จริงแหละ ดรูชิอิอาจจะพอฝืนใจควบคุมโคลด์วันทั่วไปได้ แต่สำหรับโคลด์วันเขาใหญ่ ไม่แน่ว่าจะรับมือไหว"

ดาร์ควิสหันกลับมามองโคลด์วันเขาใหญ่ตัวนี้ต่อ นอกลีร์น้อยตัวนี้ก็ยังคงเอียงคอมองเขาอย่างสงบเสงี่ยม แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทันใดนั้น ดาร์ควิสก็เกิดแรงบันดาลใจบางอย่าง ยื่นมือขวาไปหน้ากรง กางนิ้วทั้งห้าออก แล้วพูดด้วยท่าทีวางมาดสุดๆ ว่า "ถ้าเจ้าฟังรู้เรื่องก็พยักหน้าซะ"

โคลด์วันเขาใหญ่เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า ดาร์ควิสถึงกับอึ้ง วอลเตอร์ก็อึ้ง เยเกอร์เองก็อึ้งไปตามๆ กัน

ร่างของเยเกอร์สั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาพูดราวกับคนเสียสติ "อานาธ เรมา ทรงคุ้มครอง อานาธ เรมา ทรงคุ้มครอง! นายน้อย! นายน้อย! ท่านลองอีกทีสิขอรับ?"

ดาร์ควิสยังคงทำท่าเดิมแล้วถามต่อ "เจ้าฟังที่ข้าพูดรู้เรื่องใช่ไหม?"

โคลด์วันเขาใหญ่อึ้งไปอีกครั้ง เอียงคอราวกับกำลังสงสัยว่าทำไมถึงถามแบบนี้อีก จากนั้นก็พยักหน้าอีกครั้ง

เยเกอร์ไม่สนมารยาทซิทูอันของดรูชิอิอีกต่อไป เขาวิ่งเข้าไปที่หน้ากรง ทำท่าทางเดียวกับดาร์ควิสแล้วพูดว่า "ถ้าฟังรู้เรื่องก็พยักหน้าซะ"

โคลด์วันเขาใหญ่หันไปมองเขา ราวกับกำลังมองดูคนบ้า พ่นลมหายใจออกจมูกอย่างรำคาญ ไม่สนใจเขา แล้วหันกลับมามองดาร์ควิสอีกครั้ง

ตอนนั้นเอง ดาร์ควิสก็ชักมือกลับ ยืนตัวตรงแล้วพูดว่า "ถ้าเจ้าฟังรู้เรื่องจริงๆ ก็ทำให้พวกมันเงียบลงทีสิ! หนวกหูชะมัด"

ผ่านไปประมาณสิบวินาที ตอนที่วอลเตอร์และเยเกอร์คิดว่าคงไม่ได้ผลแล้ว โคลด์วันเขาใหญ่ก็ส่งเสียงคำรามแหลมดังลั่น ทันใดนั้น โคลด์วันทั้งหมดในห้องเพาะเลี้ยงก็เงียบกริบลงทันที

"โอ้โห? ทำให้พวกมันกลับมาส่งเสียงดังอีกทีสิ!"

โคลด์วันเขาใหญ่จ้องมองดาร์ควิสอย่างงุนงง ราวกับมีคำถาม? คราวนี้ผ่านไปประมาณครึ่งนาที มันก็ส่งเสียงคำรามออกมาอีกครั้ง

โคลด์วันทั้งห้องเพาะเลี้ยงก็เริ่มบ้าคลั่งขึ้นมาอีกครั้ง

เยเกอร์มองดาร์ควิสด้วยความตกตะลึง ก่อนจะตั้งสติได้ แล้วหันขวับเดินแกมวิ่งไปที่ประตู พลางพูดไปพลางว่า "นายน้อย ข้าจะไปรายงานนายน้อยนิวเคลียร์ขอรับ!"

ตอนนั้นเอง คาเลียนไม่รู้ว่าโผล่มาจากไหน มายืนเฝ้าอยู่ที่ประตู ผู้ควบคุมสัตว์ในตระกูลล้วนฉลาดกันทั้งนั้น นอกจากผู้ควบคุมสัตว์ที่รับผิดชอบห้องเพาะเลี้ยงโคลด์วันแล้ว ก็ไม่มีใครวิ่งมามุงดูเรื่องสนุกหรอก

ดาร์ควิสเองก็รู้สึกงุนงงเช่นกัน เขาหันไปถามโคลด์วันเขาใหญ่ต่อ "ข้าขี่ขึ้นไปบนตัวเจ้าได้ไหม?"

คราวนี้โคลด์วันเขาใหญ่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว มันพยักหน้าทันที

ดาร์ควิสหันไปมองวอลเตอร์ วอลเตอร์ก็กำลังตกตะลึงเช่นกัน เขาพูดกับวอลเตอร์ด้วยสีหน้าจริงจัง "เจ้าเข้าใจใช่ไหม!"

วอลเตอร์ตั้งสติได้ทันที คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วตอบ "ท่านลอร์ด ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ! ข้าเข้าใจขอรับ!"

ดาร์ควิสยิงคำถามอีกชุดใหญ่ "นอกลีร์น้อยตัวนี้ของเจ้านี่ดูจะโตไม่เต็มที่นะ ชอบกินเนื้อวัวไหม? คงไม่กัดข้าหรอกนะ? ว่ายน้ำเป็นไหม? บินได้หรือเปล่า? บินไปแตะขอบฟ้าได้ไหม? เจ้าเป็นตัวผู้หรือตัวเมีย? ข้าเรียกเจ้าว่า นิโค ได้ไหม?"

ยิ่งถามก็ยิ่งหลุดโลก แต่ไม่ว่าคำถามจะหลุดโลกแค่ไหน โคลด์วันเขาใหญ่ก็พยักหน้าหรือส่ายหน้าตอบ เอียงคอมองดาร์ควิสด้วยสายตาใสซื่อ ราวกับกำลังคิดว่านี่มันคำถามบ้าบออะไรกันเนี่ย

ดาร์ควิสรู้สึกสับสนมาก แม้ว่าโคลด์วันที่ยังไม่ได้ถูกฝึกจะเก่งเรื่องการต่อสู้เป็นฝูงมาก แต่ขอแค่ทาน้ำหอมกลิ่นชะมดที่มีกลิ่นเหม็นตุๆ โคลด์วันก็จะมองว่าเจ้าเป็นพวกเดียวกัน แม้ว่าจะมีความแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม แสดงให้เห็นว่าสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ไร้สมองสิ้นดี แต่การสื่อสารโต้ตอบกับโคลด์วันได้โดยตรงแบบนี้มันหมายความว่ายังไง? หรือว่าโคลด์วันเขาใหญ่ตัวนี้จะมีสติปัญญา? ได้รับพรจากโอลด์วันงั้นรึ? เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!

"เจ้าตัวฉลาดนี่ดันมีสติปัญญาซะด้วย!"

พูดจบดาร์ควิสก็เอามือทาบกับกรง โคลด์วันเขาใหญ่แลบลิ้นออกมาเลียมือเขา เลียเบาๆ ไปทีเดียว ก็เสี่ยงบาดทะยักถามหาทันที

ดาร์ควิสรีบชักมือกลับทันที มองดูรอยแผลเลือดซิบที่ฝ่ามืออย่างพูดไม่ออก

(จบแล้ว)