บทที่ 37 - ข้าหยิบบทมาผิด

บทที่ 37 - ข้าหยิบบทมาผิด

คุยเล่นกันได้สักพัก โคเวลล์ก็ตะโกนขึ้น "มาแล้ว!"

เหล่าขุนนางพากันหยุดคุยและมองตามไป

มาลานัวร์จิบเหล้าอีกอึก แล้วพูดอย่างไม่แยแส "จ้าวแห่งหอคอยของเมืองฮาก เกรฟ ลูกนอกสมรสของลูรัน ดาร์คเบลด"

ดาร์ควิสสัมผัสได้ถึงพลังแห่งโชคชะตาอีกครั้ง เขาหยิบกล้องส่องทางไกลที่เหน็บไว้ที่เข็มขัดขึ้นมาส่องดู อัศวินโคลด์วันสิบสามนาย ผู้นำคืออัศวินโคลด์วันหญิง น่าจะเป็นลูนารา แฟนสาวของมาลัส ดาร์คเบลด ทหารรับจ้างดรูชิอิอีกสามสิบกว่าคน กำลังคุมตัวทาสมนุษย์กว่าร้อยคนและทาสอาซูร์อีกสามสิบกว่าคน เดินขบวนอย่างยิ่งใหญ่เข้ามาในลานกว้าง

"บางทีการที่ข้ามาอยู่ที่นี่ อาจจะทำให้พวกญาติอาซูร์เหล่านี้มีชีวิตรอดได้นานขึ้นอีกครึ่งปีล่ะมั้ง"

มาลานัวร์ดีดนิ้วแล้วพูดต่อ "เขาควรจะเอาพวกญาติอาซูร์ไปเร่ขายที่คาลอนด์ คาร์ถึงจะได้ราคาดี ไม่ใช่มาหาเรื่องใส่ตัวที่คารอนด์ คาร์" พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืน ท้าวแขนลงบนกำแพงเชิงเทิน จ้องมองลงไปที่ลานกว้าง

โคลด์วันตัวหนึ่งในขบวนของลูนาราส่งเสียงคำราม ดาร์ควิสที่อยู่บนกำแพงเมืองยังได้ยินเสียงกระทบดังทึบๆ ถึงสองครั้ง มีลูกหน้าไม้พุ่งปักเข้าที่ไหล่ของโคลด์วัน

การซุ่มโจมตีเริ่มขึ้นแล้ว!

เกราะไหล่ของมาลัสก็ถูกลูกหน้าไม้พุ่งเข้าใส่ แต่ก็กระดอนออกไป โดยเฉียดผ่านจมูกของเขาไปเพียงสองเซนติเมตร เขารีบกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว

ความโกลาหลปกคลุมไปทั่วทั้งขบวนในพริบตา ลูกหน้าไม้พุ่งแหวกอากาศมามากขึ้นเรื่อยๆ พวกทาสต่างกรีดร้องโหยหวน ทหารรับจ้างเริ่มแกว่งแส้และกระบองเพื่อรักษาความสงบ สั่งให้พวกทาสยืนเรียงแถวให้เป็นระเบียบ ส่วนหัวหน้าทหารรับจ้างทั้งสองฝั่งก็เริ่มออกคำสั่ง

เสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดดังระงมออกมาจากปากของฝูงโคลด์วัน ที่ไหล่ขวาของโคลด์วันนามว่า 'สไปต์' ของมาลัสมีลูกหน้าไม้สีดำปักอยู่สองดอก บาดแผลเล็กๆ มีน้ำหนองซึมออกมาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเกล็ดอันหนาเตอะของสัตว์ป่าช่วยลดแรงกระแทกไปได้มาก

มาลัสเห็นตัวผู้ลอบโจมตีแล้ว พวกมันซุ่มซ่อนตัวอยู่ตามโขดหินทางฝั่งขวาของถนน กำลังระดมยิงหน้าไม้กลเข้าใส่ขบวนของมาลัสอย่างไม่เป็นระเบียบ พวกมันสวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลเข้มและสีเทาซึ่งกลมกลืนไปกับโขดหินอย่างแนบเนียน

มาลัสเคลื่อนไหวอย่างลื่นไหล เขาหยิบหน้าไม้กลพกพาที่อยู่หลังอานม้าออกมา และชักดาบออกจากฝัก

มาลัสใช้ปลายดาบชี้ไปยังตำแหน่งของผู้ลอบโจมตีแล้วตะโกนลั่น "ลูนารา! ทางขวามีพลหน้าไม้กล!"

ลูนาราหันไปเห็นผู้ลอบโจมตี ดาร์ควิสมองผ่านกล้องส่องทางไกลเห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวของนางได้อย่างชัดเจน จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง นางชูหอกยาวผู้กลืนกินวิญญาณขึ้น และสั่งให้อัศวินโคลด์วันของนางพุ่งเข้าชาร์จ

กลางอากาศดังกึกก้องไปด้วยเสียงกรีดร้องของเหล่าอัศวินและเสียงคำรามของโคลด์วัน ชวนให้ขนลุกขนพอง พวกเขาบังคับโคลด์วันให้หลบหลีกโขดหินบนถนน กระโดดข้ามก้อนหินเล็กๆ วิ่งตะบึงอย่างงุ่มง่ามไปตามลานกว้างที่ขรุขระ โดยที่ปลายหอกยาวผู้กลืนกินวิญญาณยังคงชี้ขึ้นฟ้า

พวกทหารรับจ้างเริ่มบังคับให้พวกทาสหมอบลงกับพื้น ส่วนทหารรับจ้างที่ถือหอกก็ตั้งโล่กำบังตามคำสั่งของหัวหน้า โดยหันหน้าไปทางทิศที่ลูกหน้าไม้พุ่งมา

มาลัสหยุดอยู่กับที่เพื่อกวาดตามองรอบๆ อีกครั้ง จากนั้นก็เริ่มบังคับสไปต์ สไปต์คำรามลั่นและพุ่งทะยานออกไป

พลหน้าไม้กลสวมเสื้อคลุมกว่ายี่สิบคนซุ่มซ่อนตัวอยู่ตามโขดหิน พวกเขายังคงรักษารูปขบวนไว้ และระดมยิงเข้าใส่โคลด์วันที่กำลังพุ่งชาร์จ ลูกหน้าไม้พุ่งเข้าใส่หัวและไหล่ของโคลด์วัน แต่ทว่าพวกมันเริ่มคลุ้มคลั่งกระหายเลือดไปแล้ว ไม่มีอะไรหยุดยั้งการพุ่งชาร์จของพวกมันได้อีก

เหล่าอัศวินผู้เชี่ยวชาญจะรอจนถึงวินาทีสุดท้ายถึงจะลดหอกยาวผู้กลืนกินวิญญาณลงมาขนานกับพื้น แล้วแทงทะลุร่างศัตรู ดาร์ควิสที่อยู่บนกำแพงเมืองสามารถได้ยินเสียงฉีกขาดของเลือดเนื้อและเสียงกระดูกแตกละเอียดได้อย่างชัดเจน

ลูนาราที่เป็นผู้นำพุ่งเข้าใส่พลหน้าไม้กลที่กำลังเปลี่ยนกล่องลูกศร เวลาของพลหน้าไม้กลเหลือน้อยเต็มที พวกเขาไม่สามารถยิงได้อีกระลอกแล้ว ถึงตอนนี้พวกเขาเพิ่งจะตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเอง

หัวหน้าหมู่หน้าไม้กลกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งและชักดาบของตัวเองออกมา แต่หอกยาวผู้กลืนกินวิญญาณของลูนาราก็แทงทะลุหน้าอกของเขาไปแล้ว หัวหอกยาวเกือบครึ่งเมตรแทงทะลุผ้าและเกราะโซ่ถักราวกับเจาะกระดาษ บดขยี้กระดูกหน้าอกและซี่โครงของหัวหน้าหมู่หน้าไม้กลดรูชิอิจนเกิดเสียงแตกหักดังกรอบแกรบ จากนั้นปลายหอกก็ทะลุออกทางแผ่นหลัง ไปเสียบเข้าที่หัวของผู้ลอบโจมตีที่อยู่ด้านหลัง

หัวของดรูชิอิระเบิดออกราวกับมะเขือเทศ เลือด เศษกระดูก และเนื้อสมองสาดกระเซ็นไปโดนพวกพ้องที่อยู่ข้างๆ

"โอ้โห!" ดาร์ควิสอุทานออกมาเมื่อเห็นภาพเรท 16+ นี้

ลูนาราทิ้งหอกยาวผู้กลืนกินวิญญาณทันที ชักดาบยาวฟันเลื่อยออกมาสองเล่มแล้วเริ่มฟันซ้ายป่ายขวา ส่วนโคลด์วันก็งับพลหน้าไม้กลอีกคนที่กำลังกรีดร้องขาดเป็นสองท่อนในคำเดียว

ขณะที่มาลัสกำลังพุ่งชาร์จ เขาเห็นพลหน้าไม้กลอีกกลุ่มหลบอยู่หลังโขดหินขนาดใหญ่โดยหันหลังพิงกำแพงเมือง เขาเงยหน้าขึ้นมองพวกขุนนางบนกำแพงเมืองแวบหนึ่ง เขากำดาบแน่น บังคับสไปต์พุ่งตรงเข้าไป วินาทีสุดท้ายเขาก้มตัวต่ำลงบนอานม้า ดึงบังเหียนไว้แน่น ปากก็ตะโกนอะไรบางอย่างที่ฟังไม่ได้ศัพท์

ขาหลังที่เปี่ยมไปด้วยพลังกล้ามเนื้อของสไปต์ดีดตัวกระโดดขึ้นไปเกาะบนโขดหิน แล้วกระโดดต่อไปยังโขดหินอีกก้อน มาลัสเหลือบไปเห็นใบหน้าซีดเผือดที่กำลังหวาดผวากลุ่มหนึ่งจ้องมองมาที่เขา เขาเลือกเป้าหมายมาหนึ่งคน ยืนขึ้นบนโกลน แล้วเงื้อดาบยาวขึ้นสูง

สไปต์พุ่งทับร่างดรูชิอิสองคนด้วยเสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว มาลัสตวัดดาบฟันผ่าหน้าดรูชิอิคนหนึ่งขาดสะบั้นตั้งแต่กลางกระหม่อมลงมาถึงหว่างขา เลือดข้นหนืดสาดกระเซ็นเต็มหน้า กลิ่นเหม็นคาวของเครื่องในที่ทะลักออกมาลอยคลุ้งไปทั่ว ขาหลังของสไปต์กระทืบลงบนศพที่นอนกองอยู่กับพื้นอย่างแรง มะเขือเทศที่ถูกฟันขาดกลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้นอันเย็นเยียบราวกับลูกบอล ทิ้งรอยเลือดสีแดงสดไว้ตามทาง

ตอนนั้นเอง หอกซัดเล่มหนึ่งพุ่งเข้ากลางอกของมาลัส กระดอนออกไปจากแผ่นเกราะอกจนเกิดประกายไฟ ดรูชิอิสองคนที่รอดชีวิตวิ่งหนีไปทางกำแพงเมือง สไปต์พุ่งตามไปทันทีโดยไม่ต้องให้มาลัสออกคำสั่ง สไปต์กระโดดเพียงสามครั้งก็ไล่ตามทัน มันใช้ขากรรไกรงับร่างดรูชิอิคนหนึ่งไว้ แล้วสะบัดหัวไปมาเหมือนสุนัขล่าเนื้อขนาดยักษ์ เลือดและเนื้อของดรูชิอิกระจุยกระจาย แขนขาปลิวว่อนไปในอากาศ สไปต์เหวี่ยงท่อนล่างของดรูชิอิคนนั้นไปฟาดกับกำแพงเมืองอย่างแรง ก่อนจะร่วงหล่นลงพื้น

ดรูชิอิคนที่สองรีบหักเลี้ยวไปทางขวา เบิกตากว้าง กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง มาลัสกระโดดลงจากหลังม้าโดยไม่ต้องคิด แล้ววิ่งไล่ตามไป ปากที่เปื้อนเลือดของเขาก็ส่งเสียงคำรามออกมาเช่นกัน วิ่งไล่ตามไปได้เกือบยี่สิบเมตร ดรูชิอิคนนั้นก็หันขวับกลับมา มาลัสตวัดดาบกวาดไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ ปัดมีดสั้นฟันเลื่อยที่ซัดมาหาเขาจนกระเด็นออกไป

มาลัสกระโจนเข้าใส่ รวดเร็วประดุจอสรพิษร้าย แต่ดรูชิอิคนนั้นกลับใช้ดาบของตนเองปัดป้องดาบของมาลัสไว้ได้ แล้วแทงสวนมาอย่างรวดเร็ว มาลัสกำลังจะโจมตีที่ต้นขาของดรูชิอิคนนั้น แต่กลับได้ยินเพียงเสียงเสียดสีของชุดเกราะที่ดังบาดหู

มาลัสรีบตวัดดาบสวนกลับไป เกือบจะเฉือนโดนลำคอของดรูชิอิคนนั้น จู่ๆ ดรูชิอิคนนั้นก็งัดดาบขึ้น แทงสวนกลับมาที่ลำคอของเขาเช่นกัน

มาลัสเบี่ยงตัวหลบในวินาทีสุดท้าย เขาสัมผัสได้ถึงคมดาบอันเย็นเฉียบที่เฉียดผ่านผิวหนังบริเวณลำคอไป จากนั้นเขาก็แทงดาบเข้าที่ต้นขาของดรูชิอิคนนั้น

ดรูชิอิคนนั้นกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ก้มลงมองดูดาบแหลมคมที่แทงทะลุต้นขา เลือดสีแดงสดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลตามจังหวะการเต้นของหัวใจ

มาลัสดึงดาบออก ดรูชิอิคนนั้นทรุดลงกับพื้น เขาคำรามลั่นเตรียมจะปลิดชีพศัตรู ทันใดนั้น สไปต์ก็พุ่งชนเขาอย่างแรง แรงกระแทกมหาศาลทำให้เขาลอยละลิ่วไปกลางอากาศ ร่างของเขาไปกระแทกเข้ากับโขดหินก้อนใหญ่ ก่อนจะหมดสติไป

"ยอดเยี่ยม!" โคเวลล์ปรบมือพลางอุทาน

เมื่อมาลัสได้สติและกลับมามองเห็นได้อีกครั้ง เขาเห็นสไปต์กำลังกัดกินดรูชิอิที่บาดเจ็บจนแหลกเป็นชิ้นๆ รูม่านตาของมันกลอกไปมาอย่างบ้าคลั่ง มันสะบัดหัวอันหนักอึ้งไปมา ราวกับกำลังทรมานจนหมดเรี่ยวแรง ทันใดนั้น มันก็หันขวับกลับมา ส่งเสียงคำรามแสบแก้วหู เผยให้เห็นฟันสีแดงฉานแหลมคมดั่งมีดสั้นเรียงราย ซึ่งยังมีเศษเลือดเนื้อติดอยู่ มันหมุนตัวเป็นวงกลม งับอากาศอย่างบ้าคลั่ง จากนั้นรูจมูกก็บานออก มันเริ่มวิ่งถอยหลังพลางส่งเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราด

โคลด์วันคลุ้มคลั่งแล้ว!

สัตว์ร้ายสูญเสียการควบคุมตนเองในความกระหายเลือดอันบ้าคลั่ง มันพยายามมองหาต้นตอของกลิ่นที่ลอยมาตามอากาศ โคลด์วันอีกสิบสองตัวต่างพากันสลัดอัศวินให้ตกลงมา แล้วหันหัวไปจ้องมองสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่ขวางหน้า เหล่าอัศวินเองยังคงปลอดภัยดี เพราะพวกเขาทาน้ำยาวิเศษ โคลด์วันจึงมองว่าพวกเขาเป็นพวกเดียวกัน แต่คนอื่นๆ ไม่ได้โชคดีแบบนั้น พวกเขากำลังจะกลายเป็นเหยื่อ

ทหารรับจ้างพยายามจะต่อกรกับโคลด์วันที่กำลังบ้าคลั่ง แต่รูปขบวนของพวกเขาก็แตกกระจายราวกับเศษแก้วภายใต้การพุ่งชนอันรุนแรง ทหารรับจ้างหลายสิบคนถูกบดขยี้หรือฉีกขาดเป็นชิ้นๆ ชุดเกราะเหล็กกล้าทมิฬของพวกเขาไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิงเมื่อต้องเผชิญกับคมเขี้ยวและกรงเล็บอันทรงพลังของโคลด์วัน ปลายหอกที่แทงทะลุร่างพวกมันเข้าไป ไม่สามารถทำให้โคลด์วันเหล่านี้รู้สึกเจ็บปวดหรือบาดเจ็บได้เลย

โคลด์วันพุ่งทะยานเข้าไปในฝูงทาส งานเลี้ยงเลือดอันน่าสยดสยองเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง

มาลัสกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง ลานกว้างแปรสภาพกลายเป็นโรงฆ่าสัตว์ที่เดือดพล่านในชั่วพริบตา

ตอนนี้ดาร์ควิสควรจะรู้สึกสะอิดสะเอียน หรือไม่ก็เบือนหน้าหนี แต่เขากลับยังคงจ้องมองลงไปยังลานกว้างเบื้องล่าง เขารู้ดีว่าหากต้องการจะมีชีวิตรอดในโลกใบนี้ เรื่องพวกนี้คือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ จู่ๆ เขาก็หัวเราะหึๆ ออกมา เสียงหัวเราะของเขาส่งผลต่อขุนนางคนอื่นๆ ทำให้พวกขุนนางเหล่านั้นพากันระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมาเช่นกัน

มาลัสได้ยินเสียงหัวเราะบนกำแพงเมือง เขาหันขวับมามอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้น ก่อนจะรีบหันกลับไปวิ่งไปหาสไปต์ ขณะที่วิ่งเขาก็ตะโกนบอกให้อัศวินคนอื่นๆ ตามมาด้วย เขาเห็นลูกหน้าไม้ที่ปักอยู่บนไหล่ของสไปต์แล้ว ลูกหน้าไม้นั่นอาบยาพิษ! เป็นพิษที่ทำให้โคลด์วันคลุ้มคลั่ง

จุดประสงค์ของการซุ่มโจมตีในครั้งนี้ ไม่เคยเป็นการปล้นชิงทาส แต่เป็นการทำให้ทาสเหล่านี้ตายต่างหาก

มาลัสหลบการกวาดหางของโคลด์วันตัวหนึ่ง แล้วพุ่งเข้าไปด้านที่มีลูกหน้าไม้ปักอยู่ของสไปต์ มันกำลังแทะลำตัวของทาสที่ตายแล้ว มาลัสรีบกระโจนเข้าไปดึงลูกหน้าไม้ทั้งสองดอกออก สไปต์ตัวสั่นเทิ้ม หันมามองมาลัส นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดินไปทางฝั่งซ้ายของถนน เริ่มเดินวนไปวนมาพลางดมกลิ่นในอากาศ ผ่านไปสักพักมันก็ทรุดตัวลงนั่งยองๆ เพราะเหนื่อยล้าจนเกินไป มาลัสชูลูกหน้าไม้ขึ้นด้วยมือที่โชกเลือดพลางตะโกนอย่างเดือดดาล

อัศวินคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ก็เริ่มเข้าไปใกล้โคลด์วันของตัวเอง และหาโอกาสดึงลูกหน้าไม้ออกจากเกล็ดอันหนาเตอะ

ภายในลานกว้างถูกย้อมไปด้วยสีแดงของเลือดเนื้อ เศษกระดูกสีขาวซีดและโซ่ตรวนที่สะท้อนแสงส่องประกายอยู่ท่ามกลางหิมะ เศษชุดเกราะเหล็กกล้าทมิฬของทหารรับจ้างที่ตายแล้วกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด ร่างของพวกเขาบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง อากาศอบอวลไปด้วยเสียงร้องไห้ครวญครางของคนเจ็บ

บททดสอบการเดินเรือแห่งฮาร์คซีธของมาลัส ดาร์คเบลด พังทลายลงไม่เป็นท่า ล้มเหลวในก้าวสุดท้าย

เสียงเสียดสีของชุดเกราะและอาวุธดังมาจากนอกประตูเมือง กองทหารยามรักษาเมืองเดินเรียงแถวเข้ามาในลานกว้าง ทหารจัดรูปขบวน หอกและหน้าไม้กลหันไปทางมาลัส ผู้ดูแลเขตท่าเรือขุนนางที่เคยมาต้อนรับดาร์ควิสลงจากเรือขี่ม้าตามมาติดๆ

ผู้ดูแลกวาดตามองภาพอันน่าสะพรึงกลัวในลานกว้าง จากนั้นก็เดินเข้าไปใกล้มาลัสแล้วพูดอะไรบางอย่าง

มาลัสเงยหน้าขึ้นมองเหล่าขุนนางบนกำแพงเมืองด้วยสายตาเคียดแค้น ดาร์ควิสและพี่ชายโบกมือให้เขา จากนั้นเขาก็พูดอะไรบางอย่างด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พูดจบก็หยิบหน้าไม้กลพกพาออกมาจากอานม้า แล้วยิงอัดหน้าผู้ดูแลเขตท่าเรือขุนนางคนนั้นทันที

มาลัสเรียกอัศวินของตน ฝ่าด่านป้องกันของทหารยามรักษาเมืองแล้วหนีเตลิดไป

มาลานัวร์แค่นเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ "พวกสวะไม่ได้เรื่อง โคลนตมที่พอกกำแพงไม่ติด"

"สวัสดียามบ่าย คารอนด์ คาร์! หวยคนตายเมื่อกี้ทำเอาคนตายพากันดีใจใหญ่เลย ผลสรุปสุดท้ายนับรวมได้ตั้งสองร้อยศพพอดีเป๊ะ! แต่มีผู้ดูแลของพวกขุนนางตายไปคนนึงด้วยนี่สิ ข้าว่าพวกเจ้าคงต้องจ่ายเงินชดใช้กันถ้วนหน้าแน่ๆ!"

ดาร์ควิสเดินเข้าไปหาพี่ชายแล้วถามว่า "งานประมูลทาสอาซูร์ของข้าจะจัดขึ้นมะรืนนี้ใช่ไหม?"

มาลานัวร์ยังคงจ้องมองไปที่ลานกว้าง พยักหน้าไม่หยุด แล้วยิ้มอย่างชั่วร้าย "ข้าไม่อยากให้ชื่อของมันกับตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกถูกนำมาวางคู่กัน และกลายเป็นหัวข้อสนทนาของพวกขุนนางในมะรืนนี้ ข้าก็เลยตอบตกลงคำขอของฟาร์ลัน บาเลร์"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดาร์ควิสก็แสยะยิ้มอย่างชั่วร้ายเช่นกัน

(จบแล้ว)