บทที่ 35 - ไข่มุกของเจ้าของแท้หรือเปล่า

บทที่ 35 - ไข่มุกของเจ้าของแท้หรือเปล่า

"พวกเจ้าไปไหนมา?"

พ่อค้าที่นอนหมอบอยู่บนพื้นตอบตะกุกตะกักว่า "นายท่าน พวกข้าเพิ่งกลับมาจากชายฝั่งทารันทูล่าในลัสเตรียขอรับ"

ดาร์ควิสพยักหน้าอย่างเข้าใจ หยิบคทาสไตล์ลัสเตรียขึ้นมาแกว่งเล่น

"อืม ไม่เลว ชูปาโคโคน่าจะชอบ"

หลังจากส่งคทาให้วอลเตอร์ เขาก็หยิบสร้อยคอเส้นหนึ่งจากแผงขึ้นมาพิจารณา จะเรียกว่าสร้อยคอก็คงไม่ถูกนัก น่าจะเป็นเขี้ยวขนาดใหญ่ที่ถูกร้อยด้วยเชือกสีแดงเข้มมากกว่า ดูแล้วขลังดี พอกำไว้ในมือก็รู้สึกถึงพลังงานแปลกประหลาดบางอย่าง

"ของพวกนี้ได้มาจากไหน?"

"นายท่าน ได้มาจากร่างของลิซาร์ดแมนตัวหนึ่งที่แข็งแกร่งมากขอรับ มันดักซุ่มโจมตีพวกเราในป่าดงดิบ พวกเราต้องสูญเสียคนไปถึงสองหมู่กว่าจะฆ่ามันได้"

ดาร์ควิสไม่สนใจฟังเรื่องเล่า เขามาเพื่อซื้อของ ไม่ได้มาฟังนิทาน เขาลองเอาเขี้ยวทาบกับหน้าอกตัวเอง ก็พบว่ามันยาวกว่าที่คิดไว้มาก ไม่เหมาะกับขนาดตัวของเขาเลย ขืนฝืนใส่ของพรรค์นี้คงได้ตายเปล่า เขาจึงกำเขี้ยวไว้ในมืออีกครั้ง หลับตาลงเพื่อสัมผัสถึงพลังของมัน

ดาร์ควิสรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงความเกรี้ยวกราดที่ปะทุขึ้นในใจ ราวกับว่าวินาทีถัดไปเขาจะลุกขึ้นชักอาวุธ แล้วพุ่งตัวเข้าห้ำหั่นอย่างบ้าคลั่งดุจพายุ

"นี่น่าจะเป็นเขี้ยวของคาร์โนซอร์ สร้อยคอคาร์โนซอร์งั้นรึ? ไร้ประโยชน์สิ้นดี"

ปากก็บอกว่าไร้ประโยชน์ แต่เขาก็ยังส่งสร้อยคอเส้นนั้นให้วอลเตอร์อยู่ดี ดาร์ควิสหันไปเห็นกลองมือที่พ่อค้านั่งทับอยู่เมื่อครู่ เขามองดูกลองมือนั้นแล้วก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกเหมือนได้ย้อนเวลากลับไปในอดีต กลับไปยังเมืองโบราณจำลองแห่งหนึ่ง เพียงแต่กลองใบนี้มีหนังกลองขึงอยู่ทั้งสองด้าน

ดาร์ควิสได้สติกลับมาจึงพูดว่า "เอากลองใบนั้นมาให้ข้าดูหน่อย เล่าเรื่องราวของกลองใบนี้มาสิ"

"นายท่าน กลองใบนี้พวกเราเจอในซากปรักหักพังของเมืองที่ถูกทิ้งร้างในลัสเตรียขอรับ"

"เมื่อกี้เจ้าบอกว่า พวกเจ้าไปที่ชายฝั่งทารันทูล่าในลัสเตรียมาใช่ไหม?"

"ใช่ขอรับ นายท่าน"

ดาร์ควิสคิดในใจ "คงไม่ใช่กลองศึกนั่นหรอกนะ? ชื่ออะไรนะ? คงไม่บังเอิญขนาดนั้นมั้ง?"

เขาลองหยิบกลองขึ้นมาตี หันไปมองวอลเตอร์แล้วถามว่า "รู้สึกแปลกๆ อะไรไหม?"

วอลเตอร์มองดาร์ควิสด้วยความงุนงง ลังเลอยู่นานก่อนจะตอบอย่างไม่แน่ใจว่า "ท่านลอร์ด ข้า... ข้ารู้สึกเหมือนมีพลังมากขึ้นเลยขอรับ?"

ดาร์ควิสหันไปถามพ่อค้าและดรูชิอิอีกสองคนที่หมอบอยู่ข้างหลัง

"นายท่าน ข้าน้อยก็รู้สึกแปลกๆ แบบนั้นเหมือนกันขอรับ"

ดาร์ควิสค่อนข้างมั่นใจแล้ว กลองใบนี้คือกลองศึกซาฮูแทค กลองแห่งเสียงสะท้อน เขาจู่ๆ ก็นึกถึงฉากที่จักรพรรดิเสวียนจงสยายผมตีกลองในงานเลี้ยงสุขาวดีจากตำนานเก่าแก่ขึ้นมาได้

"มีคลาส! โคตรมีคลาสเลย! เมื่อกี้ข้าน่าจะซื้อปิ่นปักผมมาด้วย บางทีนี่อาจจะเป็นอีกวิธีหนึ่งในการเข้าถึงเทพแห่งความรักและศิลปะก็ได้"

ดาร์ควิสล้วงเหรียญโซเวอรินยี่สิบเหรียญวางไว้บนแผง

เมื่อเดินมาใกล้ไฮดราสงคราม ม้าก็เกิดอาการต่อต้านอย่างหนัก ไม่ยอมก้าวเดินต่อไปอีก ดาร์ควิสจึงยืนอยู่กับที่และมองดูไฮดราสงคราม ตอนนี้ไฮดราสงครามดูเหมือนจะกินอิ่มแล้ว หัวทั้งห้าของมันจึงฟุบลงกับพื้นและเริ่มหลับตาพริ้ม

ไฮดราสงครามเป็นสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ที่อาศัยอยู่ตามเทือกเขา และเป็นหนึ่งในสัตว์ป่าที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในนาการอธ นิสัยที่ดุร้ายและความตะกละตะกลามของมัน ทำให้เหยื่อผู้โชคร้ายจำนวนมากต้องกลายเป็นเศษเนื้อชิ้นเล็กชิ้นน้อย การจะทำให้ไฮดราสงครามเชื่องนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก แส้ของผู้ควบคุมสัตว์จะต้องฟาดอย่างแม่นยำและรุนแรง มิฉะนั้นพวกเขาเองนั่นแหละที่จะกลายเป็นอาหารของมันเสียเอง นอกจากนี้ ไฮดราสงครามยังเป็นสัตว์ที่ตายยากมาก ไม่เพียงเพราะเกล็ดทั่วร่างที่ช่วยป้องกันอันตราย แต่ยังเป็นเพราะความสามารถในการฟื้นฟูบาดแผลได้อย่างรวดเร็ว โอกาสเดียวที่จะฆ่ามันได้คือต้องรีบตัดหัวทั้งหมดของมันออกให้หมด หากเหลือแม้แต่หัวเดียว หัวที่เหลือก็จะงอกกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว หรือไม่ก็ต้องใช้เครื่องจักรสงครามอย่างหน้าไม้ปลิดชีพและเวทมนตร์โจมตีอย่างหนักหน่วง

สรุปสั้นๆ คือ: สูงแปดเมตร มีห้าหัว มีลำตัว มีสี่ขา และมีหนึ่งหาง เดินหรือวิ่งได้อย่างเดียว บินไม่ได้ พลังฟื้นฟูร่างกายสูงมาก หัวที่สามไม่ได้ชื่อ 'ซานหลาง' และมันคือเครื่องจักรสงครามหลักของดรูชิอิ

"สวยงามจริงๆ เป็นเครื่องจักรสงครามที่สมบูรณ์แบบมาก!"

จู่ๆ วอลเตอร์ก็พูดอวดภูมิขึ้นมา "ท่านลอร์ด ท่านเคยได้ยินตำนานทางตอนเหนือไหมขอรับ? เรื่องสัตว์ร้ายแห่งเรมา!"

ดาร์ควิสถึงกับพูดไม่ออก แน่นอนว่าเขารู้ ตำนานที่เล่าขานกันในดินแดนอันห่างไกลทางตอนเหนือของนาการอธ ที่นั่นมีไฮดราสงครามขนาดยักษ์อาศัยอยู่ สัตว์ประหลาดตัวนี้ไม่มีวันแก่เฒ่า และยิ่งกาลเวลาผ่านไป ขนาดตัวของมันก็ยิ่งใหญ่โตขึ้น เกล็ดหนาขึ้น ฟันแหลมคมขึ้น และกรงเล็บก็ยาวขึ้น ทุกครั้งที่ตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกได้ข่าว ก็จะส่งผู้ควบคุมสัตว์ออกไปตามหา แต่สุดท้ายนอกจากจะได้ไปตีกับผู้ควบคุมสัตว์ของคาลอนด์ คาร์แล้ว ก็ไม่ได้อะไรกลับมาเลย บรรดาผู้ควบคุมสัตว์ได้ทำพิธีบวงสรวงขอคำตอบจากเทพีอานาธ เรมา และได้รับการยืนยันว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้มีอยู่จริง

ทั้งสองเดินมาถึงแผงขายอาวุธ

ดาร์ควิสมองดูอาวุธสไตล์คาเธ่ย์ที่วางเรียงรายอยู่บนแผง มีทั้งดาบ หอก กระบี่ ง้าว ขวาน โตมร ตะขอ และง่าม ทำเอาเขาถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก เขาหยิบง้าวปิดทองปีกหงส์ลงมาจากชั้นวางอาวุธ ความยาวประมาณสองเมตรแปด ด้ามทำจากไม้เนื้อแข็งหุ้มเหล็ก ปลายด้ามแหลม ตัวง้าวน่าจะตีขึ้นที่เมืองหนานเกา น้ำหนักประมาณห้ากิโลกรัม

เขากระแทกปลายด้ามลงกับพื้น ลองจับด้ามเขย่าดู เล่นอยู่พักหนึ่งก็วางกลับคืน แล้วหยิบดาบสามแฉกสองคมมาแกว่งเล่น

ดาร์ควิสชี้ไปที่อาวุธแล้วบอกว่า "เอาอันนี้ อันนี้ แล้วก็อันนู้นด้วย"

เขาไม่ได้สนใจอาวุธพวกนี้เท่าไหร่ ในสายตาเขา อาวุธพวกนี้ก็ไม่ได้ต่างอะไรกับง้าวของพวกดรูชิอิ เขาไม่มีระบบคอยช่วย ไม่รู้ว่าทักษะการใช้อาวุธแปลกๆ แบบในเกม DND ของตัวเองถูกปลดล็อคหรือยัง แถมตอนนี้เขาก็ยังไม่ได้ไปประลองกับใครด้วย

ชาตินี้ขอแค่ใช้ ง้าว ง้าวโล่ หอก ดาบ และดาบโล่ ให้คล่องก็พอแล้ว

อีกอย่าง ลองจินตนาการภาพตัวเองใส่ชุดเกราะสไตล์โกธิกศตวรรษที่ 15 ถือง้าวปิดทองปีกหงส์ แล้วตะโกนลั่นว่า 'ลูกผู้ชายเกิดมาใต้หล้า!' ดูสิ... อืม ภาพลักษณ์มันดูขัดกันแปลกๆ นะ

วอลเตอร์ก้มตัวลงอย่างยากลำบาก หยิบหน้าไม้หัวมังกรที่มีรูปทรงแตกต่างกันห้ากระบอกขึ้นมาจากแผง

ดาร์ควิสเริ่มนำหน้าไม้หัวมังกรไปแขวนไว้ที่กระเป๋าข้างอานม้า พลางพูดไปว่า "ดูน่าสนใจดี ไว้หน้าหนาวว่างๆ ค่อยถอดชิ้นส่วนออกมาศึกษาดู"

เดินต่อไปอีกสักพัก ที่แผงขายเครื่องประดับแห่งหนึ่ง ไข่มุกสีดำเม็ดหนึ่งดึงดูดความสนใจของดาร์ควิส ไข่มุกเม็ดนี้สีดำสนิทและมีขนาดใหญ่มาก ถูกประดับไว้บนจี้ห้อยคอ

ดาร์ควิสหยิบไข่มุกขึ้นมาพิจารณา ก่อนจะแสยะยิ้มชั่วร้ายแล้วถามว่า "ไข่มุกของเจ้าของแท้หรือเปล่า?"

เจ้าของแผงเป็นพ่อค้าเถื่อน มีดรูชิอิหน้าตาเหมือนนักเลงคุมกันอยู่สองคน ดรูชิอิทั้งสามหมอบราบกับพื้น พ่อค้าเถื่อนรีบตอบละล่ำละลัก "นายท่าน ของแท้ ของแท้แน่นอนขอรับ"

"ได้มาจากไหน?"

"นายท่าน ข้าไปรับมาจากโกรอนด์ขอรับ"

ดาร์ควิสหยิบจี้ห้อยคอทองเหลืองรูปสามเหลี่ยมคว่ำขึ้นมาอีกชิ้น ตรงกลางฝังอัญมณีตาแมวสีน้ำเงินเป็นประกายวิบวับ ยกขึ้นส่องกับแสงแดดที่ร้อนแรงดั่งมะเขือเทศ

"แล้วอันนี้ล่ะ?"

พ่อค้าเถื่อนรีบเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง แล้วรีบก้มหน้าลงตอบ "นายท่าน ชิ้นนั้นก็เหมือนกันขอรับ ทั้งสองชิ้น แม่มดเป็นคนขายให้ข้าขอรับ"

ดาร์ควิสใช้มือซ้ายโยนไข่มุกสีดำเล่น ส่วนมือขวาโยนอัญมณีตาแมว กวาดสายตามองเครื่องประดับชิ้นอื่นๆ บนแผง แล้วถามว่า "ของพวกนี้มาจากโกรอนด์ทั้งหมดเลยรึ?"

"ใช่ขอรับ ใช่ขอรับ นายท่าน ของพวกนี้หลุดออกมาจากวิหารมนตร์ดำทั้งนั้น พี่สาวของข้าบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นั่น ข้าก็เลยรับของมาผ่านทางนางขอรับ"

จากนั้นดาร์ควิสก็ลองหยิบเครื่องประดับแต่ละชิ้นขึ้นมา หลับตาสัมผัสดู ก็พบว่ามีอยู่สองชิ้นที่ไม่ใช่ของธรรมดา

"พวกเจ้าสองคน ถอยไป!"

ดรูชิอินักเลงสองคนรีบคลานถอยหลังกลับไปทันที ดาร์ควิสกวาดสายตามองไปรอบๆ พ่อค้าแผงอื่นๆ ก็พากันหมอบกราบอยู่กับพื้นเช่นกัน

ดาร์ควิสกระซิบถาม "ลักลอบเอาของมาขายกี่ครั้งแล้ว?"

"นายท่าน นี่... นี่เป็นครั้งที่สามแล้วขอรับ"

"เงยหน้าขึ้นมา!" ดาร์ควิสพิจารณาพ่อค้าเถื่อนคนนี้

"เจ้าลักลอบขนของมาทางไหน?"

"นายท่าน ขบวนรถเสบียงทหารของนาการอนด์กับโกรอนด์น่ะขอรับ จ่ายโซเวอรินให้มากพอ ก็แฝงตัวไปกับขบวนรถได้ พอถึงนาการอนด์ก็ขึ้นเรือล่องทะเลใต้ดินผ่านฮาก เกรฟ มาถึงที่นี่ขอรับ"

"พวกเขาไม่จับเจ้าไปเป็นทาสรึ? หรือไม่ก็ลากเจ้าไปเชือดสังเวยเทพเคนในที่ลับตางั้นสิ?"

พ่อค้าเถื่อนตอบเสียงสั่น "นายท่าน เรื่องที่ท่านว่าเกิดขึ้นบ่อยมากขอรับ แต่ข้าไม่มีทางเลือก พี่สาวข้าต้องการโซเวอรินเพื่อใช้ในการบำเพ็ญเพียรในวิหารมนตร์ดำ บางทีวันหนึ่งข้าอาจจะหายสาบสูญไป หรือไม่พี่สาวข้าก็อาจจะหายสาบสูญไป พี่ชายของข้าก็หายสาบสูญไปแล้วคนหนึ่ง"

ดาร์ควิสพูดหยอกล้อพ่อค้าเถื่อน "ดวงเจ้าดีนะ ดวงของเจ้าในวันนี้ยิ่งดีเข้าไปใหญ่ เครื่องประดับพวกนี้ข้าเหมาหมด" พูดจบเขาก็กวักมือเรียกทหารยามรักษาเมืองที่อยู่ไกลออกไป

นายกองทหารยามวิ่งเหยาะๆ เข้ามา คุกเข่าลงที่ระยะห่างสามช่วงดาบ

ดาร์ควิสโยนเหรียญโซเวอรินให้เขาสิบเหรียญ แล้วสั่งว่า "ข้ามีงานให้เจ้าทำ พรุ่งนี้เช้าพาตัวหมอนี่ไปที่คฤหาสน์ของตระกูลทาไคยาในเขตขุนนาง"

เดินต่อไปอีกพักใหญ่ ดาร์ควิสก็ยังหาของที่ต้องการไม่เจอ จึงส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง

ดาร์ควิสยื่นเครื่องรางอัญมณีตาแมวชิ้นนั้นให้วอลเตอร์แล้วบอกว่า "นี่ถือเป็นของขวัญต้อนรับจากข้า"

"ท่านลอร์ด นี่มัน?"

"ถ้าของชิ้นนี้เป็นของจริง มันน่าจะช่วยรับการโจมตีถึงตายแทนเจ้าได้หนึ่งครั้ง เจ้าน่าจะเข้าใจความหมายนะ"

วอลเตอร์ตอบรับด้วยความซาบซึ้งใจ "ขอบพระคุณขอรับ ท่านลอร์ด"

"ใกล้จะมืดแล้ว กลับกันเถอะ"

พูดจบก็ควบม้าทะยานออกไป

(จบแล้ว)