บทที่ 34 - โครงร่างเทคนิคการฆ่ามังกร

บทที่ 34 - โครงร่างเทคนิคการฆ่ามังกร

หลังจากกินข้าวเสร็จ ขุนนางดรูชิอิทั้งสองก็เดินทางกันต่อ

"บางที ข้าน่าจะแต่งตัวให้มันดูเรียบๆ กว่านี้หน่อยไหม?"

วอลเตอร์มองเขาแล้วตอบอย่างระมัดระวังว่า "ท่านลอร์ด ต่อให้ท่านจะสวมแค่เสื้อไคตานหนังสัตว์เก่าๆ พวกเขาก็จำท่านได้ตั้งแต่แรกเห็นอยู่ดีขอรับ"

ดาร์ควิสมองวอลเตอร์ด้วยความประหลาดใจ

ในที่สุดก็มาถึงตลาดเสียที จะเรียกว่าตลาดก็คงไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าลานชุมนุมสินค้ากลางแจ้งมากกว่า ในยามสงครามที่นี่จะเป็นจุดรวมพลและเสบียง แต่ยามว่างเว้นจากสงครามก็จะกลายเป็นตลาด ตลาดแห่งนี้คลาคล่ำไปด้วยพ่อค้าทาสระดับล่าง ชาวบ้าน โจรสลัด นักล้วงกระเป๋า และพวกอันธพาล โดยมีทหารยามรักษาเมืองคอยเดินลาดตระเวนรักษาความสงบอยู่เนืองๆ

ช่วงเวลานี้เป็นช่วงที่ตลาดคึกคักที่สุดในรอบปี สินค้าทั้งหมดล้วนเป็นของที่ปล้นสะดมมาจากทั่วทุกมุมโลก เรียกได้ว่าละลานตาและหลากหลายสุดๆ ในกรงขังตามตลาดเต็มไปด้วยทาสชาวดรูชิอิ พวกเถื่อนนอร์สกา และมนุษย์ รวมถึงสัตว์ป่านานาชนิด ดาร์ควิสเห็นไฮดราสงครามตัวหนึ่งอยู่ไกลๆ กำลังแสดงโชว์กลืนกินดรูชิอิทั้งเป็น มีคนโชคร้ายคนหนึ่งยืนดูอยู่แถวหน้าสุด แล้วโดนคนข้างหลังผลักเข้าไป

"โอ้โห ตื่นตาตื่นใจสุดๆ เหมือนบ้านนอกเข้ากรุงเลย เปิดหูเปิดตาจริงๆ"

"วอลเตอร์ เคยมาที่นี่ไหม?"

"ท่านลอร์ด ไม่เคยเลยขอรับ นี่เป็นครั้งแรก"

ตอนดาร์ควิสอายุแปดขวบ เขาเคยมาที่นี่กับพี่ชายลูกพี่ลูกน้องครั้งหนึ่ง พี่ชายตัวแสบของเขาซื้อตะเกียงวิเศษอาระเบียให้เขา แล้วบอกว่าในตะเกียงมีจินนี่อยู่ ถ้าจินนี่ออกมา จะขอพรได้ตั้งสิบข้อ!

แต่ในตอนนั้น น้องชายคนนี้มีพรเพียงข้อเดียวเท่านั้น คืออยากให้แม่กลับมาอยู่ข้างกาย คอยดูแลเขา แต่เมื่อเขาโตขึ้น เขาก็ค่อยๆ เข้าใจว่าพรข้อนั้นไม่มีวันเป็นจริงได้

เขาเคยไปถามพี่ชายลูกพี่ลูกน้องของเขา พี่ชายก็ตอบอึกอักว่าตะเกียงวิเศษคงจะเสีย ตะเกียงใบนั้นถูกเขาขัดจนมันปลาบ ตอนนี้มันยังคงวางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง วางคู่กับลูกแก้วคริสตัล

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็มักจะมาเดินเล่นที่นี่ทุกปี โดยเฉพาะช่วงก่อนเข้าฤดูหนาวจะมาบ่อยเป็นพิเศษ เขามักจะมาหาซื้อของแปลกๆ ประหลาดๆ พอเห็นของถูกใจก็หยิบเอาเลย ส่วนทหารองครักษ์และข้ารับใช้ที่เดินตามหลังมาก็มีหน้าที่จ่ายเงิน

ดาร์ควิสในตอนนี้ก็รู้สึกสนใจสถานที่แห่งนี้เช่นกัน จึงมาเดินดูสักหน่อย

วอลเตอร์เองก็สอดส่ายสายตามองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้น ในเขตขุนนางมีโรงประมูลเฉพาะสำหรับขุนนางอยู่แล้ว พวกขุนนางในเมืองคงไม่มีใครว่างมาเดินเบียดเสียดที่นี่หรอก

ดาร์ควิสมี 'ออร่าความเงียบ' แผ่กระจายเป็นวงกว้าง และมี 'ออร่าไล่คน' แผ่เป็นวงแคบติดตัวมาด้วย เขาเดินทอดน่องไปเรื่อยๆ พล็อตโดนล้วงกระเป๋างั้นหรือ? ไม่มีทางหรอก ไม่มีดรูชิอิคนไหนกล้าเดินเข้ามาในระยะสามช่วงดาบของเขาแน่ เว้นแต่ว่ามันอยากจะรีบไปเข้าเฝ้าเทพีเอเรธ คิอัล ซะก่อน

"เห็นอะไรถูกใจก็บอกข้าได้เลยนะ"

ดาร์ควิสพูดพลางหันไปเห็นวอลเตอร์หยุดเดิน จึงมองตามสายตาของเขาไป ก็เห็นทาสสาวดรูชิอิหน้าตาสะสวยคนหนึ่งถูกแขวนป้ายประกาศขายอยู่ ดาร์ควิสถึงกับพูดไม่ออก

"เวรเอ๊ย เมื่อเช้าเพิ่งจะรอดตายมาหมาดๆ ตอนนี้ดันมาม่อผู้หญิงซะแล้ว"

ดาร์ควิสตะโกนเรียกเขา "วอลเตอร์! ดูอะไรอยู่น่ะ?"

วอลเตอร์สะดุ้งโหยง ตอบอึกอักว่า "ท่านลอร์ด ปละ เปล่าขอรับ ไม่ได้ดูอะไร"

ดาร์ควิสมองวอลเตอร์ด้วยสีหน้าจริงจังแล้วกล่าวว่า "วอลเตอร์ ผู้เข้มแข็งทำตามใจปรารถนา ผู้อ่อนแอสำลักเลือดตาย!"

วอลเตอร์ฟังแล้วก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบลงจากหลังม้า คุกเข่าลงกับพื้นโดยไม่พูดอะไร

ดาร์ควิสเองก็ลงจากม้าแล้วจูงม้าเดินต่อไป

"ไปเถอะ ไปเดินดูรอบๆ กัน"

เดินไปได้สักพัก ในตลาดก็มีของขายทุกอย่างจริงๆ ทั้งไฮดราสงคราม แมนติคอร์ ฮาร์ปี้ หมาป่ายักษ์ และแม้กระทั่งไวเวิร์น ดาร์ควิสถึงกับเห็นเตียงนอนแบบมีหลังคาตั้งขายอยู่ โดยมีกลุ่มคนหน้าตาเซ่อซ่าสองสามคนยืนเฝ้าอยู่ ก็จะไม่ให้เซ่อได้ยังไงล่ะ? นี่มันเปิดหูเปิดตาเขาจริงๆ ไปปล้นทั้งทีดันไปปล้นเตียงนอนมาเนี่ยนะ?

"นั่นตัวอะไรน่ะ? ก็อบลินตัวสีฟ้าเหรอ?"

"ท่านลอร์ด นั่นน่าจะเป็นซีก็อบลินนะขอรับ"

ซีก็อบลินสีฟ้าสดใสตัวหนึ่งถูกขังอยู่ในขวดโหลแก้วใบใหญ่ ปากขวดถูกปิดด้วยตาข่ายเหล็ก ซีก็อบลินทำได้แค่ขดตัวอยู่ในขวดโหล เดี๋ยวก็ดำน้ำลงไปนั่งยองๆ เดี๋ยวก็ชะโงกหน้าพ้นน้ำเอาหน้าแนบตาข่ายเหล็กเพื่อหายใจ ดูน่าเวทนาและน่าขันในเวลาเดียวกัน

ข้างๆ ซีก็อบลินมีกรงขนาดมหึมา ภายในมีสโตนฮอร์นตัวหนึ่งนอนหมอบอย่างหมดอาลัยตายอยาก หน้ากากหินรูปกะโหลกและเขาหินทั้งสองข้างของมันหายไปแล้ว ร่างกายของมันเริ่มกลายเป็นหิน ดาร์ควิสยืนดูอยู่นานกว่าจะแน่ใจว่า นี่คือสโตนฮอร์นจากเทือกเขาแห่งความโศกเศร้าในโลกเก่าจริงๆ

สโตนฮอร์นดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงสายตาของดาร์ควิส ตาข้างเดียวของมันจึงจ้องมองมาที่เขา

"มันใกล้จะตายแล้วล่ะ"

"ท่านลอร์ด ท่านรู้ได้อย่างไรขอรับ?"

"ส่วนที่มีค่าที่สุดของสโตนฮอร์นก็คือหน้ากากหินและเขาหิน ซึ่งข้างในจะมีอัญมณีซ่อนอยู่ การที่ร่างกายของมันกลายเป็นหินไปหมดแบบนี้ แสดงว่ามันกำลังนับถอยหลังสู่ความตายแล้ว แถมมันยังตาบอดไปข้างหนึ่งด้วย เดาว่าน่าจะเคยเป็นสัตว์พาหนะของพวกโอเกอร์มาก่อน หัวใจของมันจะกลายเป็นเพชรสีเลือด นั่นคือสิ่งเดียวที่มีค่าที่สุดตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่"

"ท่านลอร์ด เพชรสีเลือดนี่มัน?"

"มันต้องตายตามธรรมชาติเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสเกิดเพชรสีเลือดขึ้นได้"

ดาร์ควิสเหลือบไปเห็นร้านค้าแผงลอยร้านหนึ่งวางขายเครื่องปั้นดินเผาสไตล์คาเธ่ย์ กระถางธูปทองเหลืองสามขาสลักลายมังกรปิดทองใบหนึ่งดึงดูดสายตาเขา

ผิวกระถางเป็นสีดำขลับเป็นส่วนใหญ่ สลักลายนูนรูปมังกรปิดทอง ตัวกระถางลึกและกลม ขาทั้งสามสลักเป็นรูปหัวมังกรดูแข็งแรงทนทาน รูปลักษณ์โดยรวมดูโอ่อ่าสง่างาม ขลังและทรงพลัง

ดาร์ควิสเห็นแล้วก็ถูกใจทันที จึงเดินเข้าไปหา

เจ้าของร้านดูเหมือนจะเป็นโจรสลัดจากเรือกรงเล็บวิญญาณ พอเห็นเขาเดินเข้ามาก็รีบคุกเข่าก้มหน้าลงกับพื้น เขาก้มลงหยิบกระถางขึ้นมาดูอย่างพอใจ สภาพสมบูรณ์ดี ไม่มีรอยถูกน้ำทะเลกัดกร่อน

ขายยังไง? ต่อราคา? ไม่มีทางหรอก ไม่มีบทแบบนั้น แต่แน่นอนว่าก็ต้องจ่ายเงิน

ดาร์ควิสโยนเหรียญโซเวอรินสองเหรียญลงในชามใบหนึ่ง แล้วหยิบกระถางธูปมาลูบคลำเล่น

"ท่านลอร์ด ตรงนั้นมีเสือชีตาห์ด้วยขอรับ"

ดาร์ควิสหันไปมอง เสือชีตาห์อาระเบียหน้าตาก็เหมือนเสือชีตาห์ในโลกก่อนเป๊ะๆ แค่ตัวใหญ่กว่านิดหน่อย

"ไม่สนใจหรอก"

เขาไม่ได้เป็นผู้ควบคุมสัตว์เสียหน่อย

หลังจากเดินดูไปได้ครึ่งตลาด ดาร์ควิสก็ซื้อเข็มขัดประดับทองสีดำดีไซน์สวยงาม จี้ห้อยเอวรูปพระจันทร์เสี้ยวทำจากหินออบซิเดียน กล้องส่องทางไกลสไตล์อาระเบีย และนาฬิกาพกสุดประณีตที่ผลิตจากเมืองนุลน์

เขายังซื้อดาบซ่อนในไม้เท้าหัวกลมสีเงินโบราณให้วอลเตอร์ด้วย ดูเหมือนจะเป็นของที่พวกแวมไพร์เคยใช้มาก่อน

เมื่อเดินมาถึงแผงขายหนังสือ ดาร์ควิสก็ย่อตัวลงนั่ง เขาเปิดดูหนังสือไปพลาง พูดไปพลางว่า "ไม้เท้าดาบเล่มนี้เจ้าเอาไปใช้ก่อนแล้วกัน วันหลังค่อยไปปรับความยาวให้พอดี เจ้ารู้จักภาษาของพวกโลกเก่าไหม?"

วอลเตอร์ลูบคลำไม้เท้าดาบอย่างดีใจ ตอบว่า "ขอบคุณขอรับ ท่านลอร์ด ข้าพูดภาษาหลักๆ ของโลกเก่าได้สามภาษาเลยขอรับ"

เมื่อพบว่ามีแต่หนังสือศาสนาของจักรวรรดิ ดาร์ควิสก็วางกลับคืนอย่างเบื่อหน่าย จากนั้นก็รื้อดูเล่มอื่นๆ ต่อ ในที่สุดก็เจอเล่มที่ไม่ใช่หนังสือศาสนา จึงลองเปิดอ่านดูสองสามหน้าก่อนจะวางกลับไป

"มีแต่คัมภีร์ศาสนา กฎหมายจักรวรรดิ บทกวี แล้วก็ตำราอาหาร"

พูดจบเขาก็หยิบหนังสืออีกเล่มขึ้นมาดู พลิกอ่านอย่างตั้งใจอยู่สองสามหน้า แล้วยื่นให้วอลเตอร์ "เจ้าลองดูสิ?"

จากนั้นเขาก็หยิบอีกเล่มขึ้นมา หน้าปกเก่าคร่ำคร่าจนแทบมองไม่เห็นตัวหนังสือ แต่ยังพออ่านออกลางๆ ว่า 'โครงร่างเทคนิคการฆ่ามังกร'

ดาร์ควิสทำหน้าฉงน "หือ?"

เขาลองเปิดดูเนื้อหาในหนังสือคัดลอกด้วยมือเล่มนี้สองสามหน้า เนื้อหาล้วนแต่เป็นเรื่องเล่าประสบการณ์ และบันทึกการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดยักษ์ อ่านแล้วก็รู้สึกสมจริงจนเขาเกือบจะเชื่อ จากนั้นเขาพลิกไปตรงกลางเล่ม ก็พบกับภาพวาดอัศวินบาโทเนียกำลังต่อสู้กับไซคลอปส์อย่างสุดฝีมือ

"ท่านลอร์ด หนังสือเล่มนี้เขียนถึงเรื่องราวของกองทัพเรือจักรวรรดิ แล้วก็มีตำนานกับเรื่องเล่าของทะเลกรงเล็บและทะเลเคออสใต้ด้วยขอรับ"

"ก็น่าจะมีประโยชน์อยู่นะ วันหลังคงได้ใช้ จริงไหม?"

"จริงขอรับ ท่านลอร์ด"

"เล่มนี้ก็น่าสนใจ น่าจะเป็นบันทึกการเดินทางค้นหาจอกศักดิ์สิทธิ์ของอัศวินบาโทเนีย เอาไว้อ่านก่อนนอนก็ดี"

"เอาสองเล่มนี้ แล้วก็ตำราอาหารพวกนั้นด้วย"

(จบแล้ว)