บทที่ 33 - ตระกูลของเราตกต่ำลงแล้ว

บทที่ 33 - ตระกูลของเราตกต่ำลงแล้ว

พ่อบ้านเดียที่รออยู่หน้าประตูก้มหัวทำความเคารพเมื่อเห็นดาร์ควิสเดินออกมา จากนั้นก็กล่าวว่า "นายน้อย นายน้อยมาลานัวร์เพิ่งกลับมาถึงเมื่อเช้านี้ ตอนนี้กำลังนอนพักผ่อนอยู่ขอรับ เกรงว่าคงไปตลาดเป็นเพื่อนท่านไม่ได้แล้ว"

ดาร์ควิสหัวเราะออกมาแล้วพูดว่า "ก็กะไว้แล้วล่ะ ข้าต้องออกไปข้างนอกแล้ว ไว้เจอกันตอนเย็นนะ พ่อบ้านเดีย"

ขณะเดินลงบันไดตรงหัวมุม ดาร์ควิสก็บังเอิญเจอกับแคสไล แชมเปี้ยนผู้ลงทัณฑ์ของตระกูล เขาเคยได้ยินพี่ชายลูกพี่ลูกน้องเล่าว่า ดรูชิอิคนนี้เคยไปฝากตัวเป็นศิษย์ถึงฮาร์ กาเนธ เพื่อฝึกฝนวิชาสายเพชฌฆาต ถนัดการใช้ดาบโค้งประหาร ไม่เคยมีใครได้ยินเขาพูดเลยสักคำ ราวกับเป็นคนใบ้

ดาร์ควิสยิ้มและพยักหน้าทักทายเขา แคสไลยืนนิ่งมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า ไร้ความรู้สึกใดๆ บนใบหน้า ดรูชิอิทั้งสองเดินสวนกันไป

ที่ห้องโถง ข้ารับใช้คนหนึ่งรีบเดินเข้ามา ทำความเคารพที่ระยะห่างสามช่วงดาบ แล้วรายงานว่า "นายน้อย มีขุนนางชื่อ วอลเตอร์ ธอร์น มารอพบท่านที่ห้องรับแขกขอรับ"

"อืม เจ้าไปเรียกเขาออกมา แล้วให้ไปพบข้าที่โรงม้า" พูดจบเขาก็เดินลงบันได เดินผ่านสวนมุ่งหน้าไปยังโรงม้า เขาต้องไปดูสามพี่น้องทาไคยาสักหน่อย

ดาร์ควิสกำลังจูงม้าออกมา ทันใดนั้น ดรูชิอิขาเป๋คนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขา หยุดยืนที่ระยะสามช่วงดาบแล้วกล่าวว่า "ท่านลอร์ด ผู้ติดตามของท่าน วอลเตอร์ ธอร์น ขอแสดงความเคารพขอรับ!" พูดจบก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างยากลำบาก

"ขี่ม้ามาเหรอ?"

"เปล่าขอรับ ท่านลอร์ด"

"ขี่ม้าเป็นไหม?"

"เป็นขอรับ ท่านลอร์ด"

"ลุกขึ้น ไปหาม้ามาขี่ เจ้ารู้จักคฤหาสน์เก่าของตระกูลทาไคยาไหม?"

"รู้จักขอรับ ท่านลอร์ด"

ดาร์ควิสพิจารณาวอลเตอร์ตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาสวมเพียงเสื้อไคตานหนังสัตว์หนาๆ สีน้ำตาล ไม่มีทั้งเสื้อคลุมและไม่ได้สวมฮาดริกาห์ ที่เอวก็ไม่มีดาบโค้งขุนนางเหน็บอยู่

"เกิดอะไรขึ้น? ตกอับเหรอ? ไม่น่าจะใช่นะ?"

วอลเตอร์พยายามปีนขึ้นหลังม้าอย่างทุลักทุเล บังคับม้าให้เดินมาหยุดห่างจากดาร์ควิสสองช่วงดาบ

"แล้วเสื้อคลุมกับฮาดริกาห์ของเจ้าล่ะ?"

วอลเตอร์หน้าซีดเผือด ตอบด้วยน้ำเสียงยังหวาดผวา "ท่านลอร์ด เมื่อครู่นี้มีงูไวเปอร์หินสองตัวซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้าของข้า ข้าไหวตัวทันเลยวิ่งหนีออกมาได้ พอรอดมาได้ก็รีบตรงดิ่งมาที่นี่เลยขอรับ" พูดจบเขาก็ก้มหน้าลง

"เวรเอ๊ย ทำไมพล็อตมันคุ้นๆ วะเนี่ย? นึกว่าบทของมาลัสซะอีก"

ดาร์ควิสถามต่อ "ถ้าข้าไม่อยู่ เจ้าก็จะรออยู่ในห้องรับแขกตลอดเลยงั้นรึ?"

"ใช่ขอรับ ท่านลอร์ด ตอนนี้ข้าไม่เหลืออะไรอีกแล้ว"

ดาร์ควิสส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ไป ไปที่คฤหาสน์ทาไคยากัน ขี่ให้มันเร็วๆ หน่อย"

ขุนนางดรูชิอิทั้งสองควบม้าตะบึงไปตามถนนในเขตขุนนาง แม้ว่าวอลเตอร์จะขาเป๋ แต่ทักษะการขี่ม้าของเขายอดเยี่ยมมาก

ทหารยามรักษาเมืองกลุ่มหนึ่งเดินสวนกับพวกเขาไป ทหารเหล่านั้นเดินเป็นระเบียบ สายตามองตรงไปข้างหน้า ทำราวกับว่าขุนนางสองคนนี้ไม่มีตัวตน เสียงฝีเท้าม้าที่ดังสนั่นราวกับไม่เคยผ่านหูพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

คฤหาสน์เก่าของตระกูลทาไคยาทรุดโทรมอย่างหนัก ดูขัดหูขัดตากับคฤหาสน์ขุนนางหลังอื่นๆ ในละแวกนั้น สภาพดูเก่าแก่โบราณมาก หอคอยยอดแหลมสองสามแห่งพังทลายลงมาเพราะขาดการซ่อมแซมมานาน กำแพงด้านนอกถูกปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์แห้งเหี่ยว ภายในสวนเต็มไปด้วยวัชพืช มีรถเข็นและจอบเสียมสองสามอันวางทิ้งไว้ บนรถเข็นมีวัชพืชที่ถูกถอนทิ้งกองอยู่ บริเวณนั้นมีร่องรอยการต่อสู้ ข้าวของกระจัดกระจายเละเทะ

ดาร์ควิสมองดูภาพตรงหน้าแล้วรำพึง "ตระกูลของเราตกต่ำลงแล้วงั้นรึ? นี่มันสถานที่บ้าอะไรวะเนี่ย? เข้าไปสี่คนคงเป็นบ้าไปซะห้าคน ถ้าไม่รู้มาก่อน คงนึกว่าเป็นซิลวาเนียแน่ๆ ข้างในนั้นคงมีแวมไพร์นอนจำศีลอยู่แหงๆ"

"ท่านลอร์ด แล้วตอนนี้เอาไงต่อขอรับ?"

"เข้าไปดูกันเถอะ"

พูดจบดาร์ควิสก็ลงจากหลังม้า ผูกม้าไว้ แล้วชักดาบโค้งขุนนางออกมา

พอเดินขึ้นบันได กำลังจะผลักประตูคฤหาสน์ ประตูก็เปิดออกเองเสียก่อน

ข้ารับใช้ของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกคนหนึ่งก้าวถอยหลัง ทำความเคารพดาร์ควิส ดาร์ควิสจ้องมองเขา

"เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

"นายน้อย พ่อบ้านเดียส่งพวกเรามาคอยรับใช้ขอรับ"

ดาร์ควิสพยักหน้า เก็บอาวุธแล้วถามต่อ "แล้วพวกเขาไปไหนกันหมดล่ะ?"

"นายน้อย ตอนนี้พวกเขากำลังพักผ่อนอยู่บนห้องนอนขอรับ"

"สะดวกให้เข้าไปพบไหม?"

"นายน้อย พวกเขายังหลับอยู่เลย จะให้ข้าน้อยไปปลุกไหมขอรับ?"

"งั้นข้าไม่ขึ้นไปกวนดีกว่า พรุ่งนี้ข้าค่อยมาใหม่ พวกเจ้าดูแลพวกเขาให้ดีล่ะ"

พูดจบดาร์ควิสก็หันหลังเดินกลับไปเรียกวอลเตอร์ให้ออกเดินทางต่อ โดยไม่รอฟังคำตอบจากข้ารับใช้ เมื่อเช้าเขารีบออกมาเกินไป ต้องกลับไปเอาโซเวอรินติดตัวมาบ้าง พร้อมกับหน้าไม้พกพาและปืนพกฟลินท์ล็อคไว้ป้องกันตัว และยังต้องเอาเสื้อคลุมขุนนางกับดาบโค้งของตัวเองมาให้วอลเตอร์ยืมใส่ด้วย เขากล้ารับประกันเลยว่า พรุ่งนี้สามพี่น้องจะต้องซาบซึ้งในพระคุณของนิวเคลียร์จนน้ำตาไหลแน่ๆ ช่างเถอะ ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาตินี่แหละ

หลังจากออกจากปราสาทผู้พิทักษ์แห่งความมืด ทั้งสองก็เดินพลางคุยพลาง พอเดินมาถึงสะพานใหญ่ พวกอันธพาลที่คอยเก็บ 'ค่าชมวิวแม่น้ำพิษโลหิต' พอเห็นดาร์ควิสก็รีบหลบทางให้แต่ไกล

สะพานนี้กว้างสิบห้าเมตร ตรงกลางจุดที่สูงที่สุดมีรูปปั้นของเทพเคนตั้งตระหง่านอยู่ รูปปั้นนั้นก้าวเท้าขวาไปข้างหน้า สวมชุดเกราะหนามแหลม กางแขนออกทั้งสองข้าง มือซ้ายกำหัวใจ มือขวาถือดาบฟันเลื่อยชี้ขึ้นฟ้า ใบหน้าดุดันน่าเกรงขาม

ดาร์ควิสขมวดคิ้วมองรูปปั้นพลางคิดในใจ "ท่าทางทุเรศชะมัด วันหลังถ้าเจอตัวเป็นๆ พ่อจะต่อยให้หน้าหงายเลย!"

"ตอนทดสอบเจ้าไปที่ไหนมา?"

"ท่านลอร์ด ข้าไปที่ลีออนเนสเซในบาโทเนียมาขอรับ"

ดาร์ควิสหัวเราะแล้วพูดว่า "เฮ้ บังเอิญจัง! เจ้าได้เจออัศวินหญิงคนนั้นไหม?"

"ขอองค์เคนคุ้มครอง เจอสิขอรับ เพิ่งขึ้นฝั่งได้ไม่นานก็เจอเลย แถมไม่ได้เจอแค่นางคนเดียว แต่มากันทั้งกองอัศวินเลย ทหารดรูชิอิตายคาที่ไปครึ่งหนึ่ง มีแค่ไม่กี่คนที่หนีรอดกลับขึ้นเรือมาได้"

ดาร์ควิสมองวอลเตอร์ด้วยความเห็นใจแล้วพูดว่า "ก่อนหน้านี้ข้าก็เจอผู้เข้ารับการทดสอบดรูชิอิคนหนึ่ง เขาบอกว่าเจอตอนกำลังถอยทัพกลับ"

พอเดินมาถึงกลางสะพาน ดาร์ควิสก็หยุดเดิน ลมหนาวพัดเอาผมของเขาปลิวไสว เขาทอดสายตามองดูเรือปราการทมิฬที่จอดทอดสมออยู่ในเขตท่าเรือขุนนางทางฝั่งตะวันตก และเรือล่าอาณานิคมของดรูชิอินับไม่ถ้วนที่จอดเรียงรายอยู่ทางฝั่งตะวันออก เสากระโดงเรือสีดำเบียดเสียดกันแน่นขนัดอยู่ตามแนวชายฝั่งของ 'นครแห่งมวลนาวา' จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบบนผืนน้ำของทะเลอาฆาตที่ใกล้จะกลายเป็นน้ำแข็ง ที่เส้นขอบฟ้ายังมีเรือล่าอาณานิคมของดรูชิอิทยอยเดินทางกลับมาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อมองดูภาพตรงหน้า ดาร์ควิสรู้สึกว่ามันช่างไม่สมจริงเอาเสียเลย ราวกับอยู่ในความฝัน แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรเขาก็ไม่ตื่น เขาเงียบไป ครู่หนึ่งก็หลับตาลงด้วยความเจ็บปวด ปล่อยให้ลมหนาวพัดผ่านร่างไป สักพักเขาก็กางแขนออกกอดรับโลกใบนี้

วอลเตอร์สัมผัสได้ถึงอารมณ์ของดาร์ควิส ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อย เขายืนมองดาร์ควิสเงียบๆ

เมื่อข้ามสะพาน ผ่านลานกว้าง เดินมาได้สักพัก ดาร์ควิสก็มองไปที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งแล้วพูดว่า "ไป หาอะไรกินกันก่อน"

แปลกดีเหมือนกัน เมื่อเช้าเขากินไปตั้งเยอะ แต่กลับรู้สึกเหมือนไม่ได้กินอะไรเลย ตอนนี้ก็หิวอีกแล้ว พอเห็นวอลเตอร์ตัวสั่นเทา ก็เดาว่าเมื่อเช้าคงยังไม่ได้กินอะไรมาเหมือนกัน

หลังจากผูกม้าเรียบร้อย ดาร์ควิสเห็นวอลเตอร์ลงจากม้าได้ตามปกติ จึงเดินตรงไปผลักประตูโรงเตี๊ยมเข้าไป

วินาทีที่เปิดประตูเข้าไป โรงเตี๊ยมที่เคยอึกทึกครึกโครมก็เงียบกริบลงทันที เถ้าแก่หลังเคาน์เตอร์ พนักงานเสิร์ฟสาวดรูชิอิที่แต่งตัววาบหวิวเดินขวักไขว่ไปมา กะลาสีเฒ่าที่กำลังโหวกเหวกโวยวาย ทหารรับจ้างที่กำลังเล่นทายหมัด ทุกคนราวกับโดนเวทมนตร์ปิดปาก ต่างจ้องมองมาที่ดาร์ควิส ผู้สวมเสื้อคลุมผ้าไหมขุนนางสีม่วงอมแดง สวมฮาดริกาห์ และเหน็บดาบโค้งขุนนางไว้ที่เอว อย่างพร้อมเพรียง

ดาร์ควิสเดินเข้าไป โบกมือซ้ายอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ บรรดาดรูชิอิรอบๆ ต่างรีบลุกขึ้นและถอยห่างออกไป พวกที่อยู่ใกล้ประตูและไหวตัวทันก็รีบวิ่งหนีออกไปทันที เถ้าแก่โรงเตี๊ยมเหงื่อแตกพลั่ก กลืนน้ำลายดังเอื๊อก แล้วทรุดตัวลงคุกเข่าหลังเคาน์เตอร์ทันที

"ลุกขึ้น ข้ามาขัดจังหวะการทำมาหากินของเจ้าซะแล้วสิ ส่งคนไปดูม้าให้ข้าที่หน้าประตูหน่อย มีอะไรอร่อยๆ ก็ยกมา"

พูดจบเขาก็วางเหรียญโซเวอรินหนึ่งเหรียญลงบนเคาน์เตอร์ เถ้าแก่ค่อยๆ ยืนขึ้นอย่างสั่นเทา เสียงสั่นเครือพูดว่า "ไม่ขัดจังหวะเลยขอรับ ไม่ขัดจังหวะเลย เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านให้เกียรติมาเยือน"

ดาร์ควิสขี้เกียจต่อล้อต่อเถียงด้วย วอลเตอร์จึงเอ่ยถามขึ้นมา "ที่ร้านมีอะไรกินบ้าง?"

"นายท่าน มีเนื้อกิ้งก่าย่างเพิ่งออกจากเตา กับซุปเห็ดขอรับ"

วอลเตอร์หันไปมองดาร์ควิส ดาร์ควิสก็พยักหน้า

ตอนนี้ ในร้านไม่มีดรูชิอิคนที่สี่เหลืออยู่เลย วิ่งหนีหายกันไปหมดแล้ว

ดาร์ควิสมองหาโต๊ะที่ดูสะอาดหน่อยแล้วนั่งลง วอลเตอร์หาเศษผ้ามาเช็ดโต๊ะให้สะอาด ก่อนจะมายืนสำรวมอยู่ข้างๆ เขา

"มานี่ มานั่งกินด้วยกัน"

(จบแล้ว)