บทที่ 32 - ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์

บทที่ 32 - ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์

หลังจากกินอาหารจนอิ่มในห้องอาหาร ดาร์ควิสก็กลับมาที่หอคอยยอดแหลมที่เขาเคยพักอาศัย

พอเปิดประตูห้อง ก็พบกับบันไดวน ริมบันไดมีกระจกวางเรียงราย สามารถมองเห็นเพดานด้านในสุดของหอคอยได้ตั้งแต่หน้าประตู เขาปิดประตู ชักมีดสั้นปัดป้องออกมาถือขวางไว้ที่หน้าอก หยิบปืนพกฟลินท์ล็อคออกมาปลดเซฟตี้ แล้วเดินขึ้นไป

ห้องด้านบนกว้างขวางมาก การตกแต่งภายในมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ไม่เหมือนใคร มีหน้าต่างลูกกรงเพียงบานเดียว ซึ่งต้องเปิดจากด้านในหอคอยเท่านั้น

เขากวาดสายตามองดูโต๊ะที่สะอาดไร้ฝุ่น บ่งบอกว่ามีข้ารับใช้เข้ามาทำความสะอาดเป็นประจำ

ดาร์ควิสเดินตรวจตราดูรอบๆ ห้องจนแน่ใจว่าปลอดภัย จึงเดินเข้าไปในห้องน้ำ เปิดน้ำเตรียมอาบน้ำ

"ด่านนี้น่าจะผ่านไปได้ด้วยดีนะ โชคดีที่ไม่เจอแคสไล แชมเปี้ยนผู้ลงทัณฑ์ กับนายน้อยนิวเคลียร์ ส่วนท่านแม่ของตระกูลยิ่งไม่ต้องพูดถึง ป่านนี้ท่านยายคงกำลังหมกตัวศึกษาเวทมนตร์ดำอยู่บนยอดหอคอยนู่นแน่ๆ"

ดาร์ควิสนอนแช่น้ำในอ่างพลางถอนหายใจยาว

"อยู่ต่ออีกสองสามวัน ค่อยหาเรื่องชิ่งดีกว่า พี่ชายข้าก็ยังทำตัวเหมือนเดิม ปีนี้น่าจะอายุยี่สิบห้าแล้ว ตอนแรกแค่ไปเข้ารับการทดสอบ พอกลับมาก็ควรจะไปร่วมทีมปล้นกับเรือปราการทมิฬ แต่ดันไปเถลไถลอยู่ที่ไหนก็ไม่รู้ตั้งครึ่งปี จนเรือปราการทมิฬออกเดินทางไปหมดแล้วเขาถึงเพิ่งโผล่หน้ามา ตอนนั้นใครๆ ก็คิดว่าเขาไปตายอยู่ข้างนอกซะแล้ว ท่านแม่แอนนาซาราต้องทำพิธีทำนายดวงชะตาตั้งหลายรอบถึงรู้ว่าเขาปลอดภัยดี"

"ไหนล่ะที่บอกว่าพ่อลูกรักใคร่ พี่น้องฆ่าฟัน แตกหักกันเอง? ก็แหงล่ะ ตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกยืนหยัดอยู่ในสังคมดรูชิอิมาได้ตั้งห้าพันปีโดยไม่ล่มสลาย ย่อมต้องมีจุดเด่นของตัวเอง ตั้งแต่ท่านอาของนิวเคลียร์พ่ายแพ้สงครามจนตัวตาย ภายในตระกูลก็ไม่เคยมีความขัดแย้งรุนแรงอีกเลย เรียกได้ว่าปรองดอง ครอบครัวอบอุ่นสุดๆ ก็แน่ล่ะ ใครจะกล้าหือกับแชมเปี้ยนผู้ลงทัณฑ์ประจำตระกูลกันล่ะ"

เมื่อห้าพันปีก่อน ผู้นำตระกูลในตอนนั้นคือสามีของท่านแม่แอนนาซารา เขานำทัพไปรบและตายในสนามรบที่ทาร์ล กาลด์ ในนาการายธ์ หลังจากนั้นน้องชายของเขาก็ฉวยโอกาสยึดอำนาจ แต่สุดท้ายก็ถูกแอนนาซาราร่วมมือกับโมราทีฆ่าทิ้ง หลังจากนั้น ตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกก็กลายเป็นหนึ่งในไม่กี่ตระกูลในนาการอธที่ให้ความสำคัญกับสายเลือด เช่นเดียวกับตระกูลฮาร์ทเฟลแห่งเมืองคาลอนด์ คาร์

"เข้านอนได้!"

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าแจ่มใส ดวงอาทิตย์สีแดงฉานราวกับมะเขือเทศเปล่งแสงจ้า

ดาร์ควิสยังคงนอนหลับอุตุอยู่บนเตียง ทันใดนั้นก็มีเสียงดังออกมาจากลูกแก้วคริสตัลบนโต๊ะข้างเตียง

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ นายน้อย นายน้อยนิวเคลียร์เชิญท่านไปร่วมรับประทานอาหารขอรับ"

เสียงของพ่อบ้านเดียดังก้องออกมาจากลูกแก้วคริสตัล พอได้ยินชื่อนิวเคลียร์ ดาร์ควิสก็ตาสว่าง หายง่วงเป็นปลิดทิ้ง

"เวรเอ๊ย! นิวเคลียร์! เกิดอะไรขึ้นวะเนี่ย? ทำไมไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์นี่ถึงมาหาข้าได้?"

ดาร์ควิสเด้งตัวลุกจากเตียง รีบจัดการธุระส่วนตัวแล้วเดินลงมาชั้นล่าง พ่อบ้านเดียยืนรออยู่ห่างออกไปหนึ่งช่วงดาบ คอยนำทางเขาไปยังห้องหนังสือ

ระหว่างที่เดินนำทาง พ่อบ้านเดียก็กระซิบเบาๆ "เมื่อครู่นี้นายน้อยนิวเคลียร์เพิ่งทราบว่าท่านกลับมาแล้ว จึงอยากจะพบท่านสักหน่อยขอรับ"

ดาร์ควิสเริ่มเหงื่อตก ขาเริ่มสั่น นี่ไม่ใช่เพราะอะดรีนาลีนสูบฉีด แต่สั่นเพราะความกลัวล้วนๆ เขาเดินพลางคิดในใจ "พวกเอลฟ์ในวอร์แฮมเมอร์อายุขัยแค่พันกว่าปี แต่ต้องมาต่อกรกับดรูชิอิที่อยู่มาห้าพันปี ข้าไม่มีปัญญาหรอก ดาร์ควิสคนก่อนก็ยังต้องคอยหลบหน้าหมอนี่ตลอดเลย"

ไม่นานก็เดินมาถึงหน้าห้องหนังสือ พ่อบ้านเดียเคาะประตูเบาๆ เสียงจากข้างในตอบกลับมา "เข้ามา"

พ่อบ้านเดียหันมาพยักหน้าให้ ดาร์ควิสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วผลักประตูเข้าไป พอเข้าไปก็ปิดประตู ก้าวเท้าขวาไปข้างหน้าครึ่งก้าว ใช้ปลายเท้าซ้ายแตะพื้น ชูสองมือขึ้นระดับอก แล้วก้มหัวทำความเคารพ

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ! นายน้อย!"

พอดาร์ควิสเดินเข้ามา นิวเคลียร์ก็หยุดกินอาหาร เงยหน้าขึ้นมองเขา เมื่อเห็นเขายกมือทั้งสองขึ้น ก็เอ่ยว่า "ไม่ต้องเกร็ง มานั่งนี่สิ มากินอะไรหน่อย"

ดาร์ควิสลดมือลง เดินช้าๆ ไปนั่งที่โต๊ะอาหาร สบตากับนิวเคลียร์ที่อยู่ตรงหน้า นิวเคลียร์ดูเหมือนชายวัยกลางคน ดาร์ควิสสัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขาม ความสุขุมเยือกเย็น และร่องรอยของความชราที่แฝงอยู่อย่างแนบเนียนในตัวเขา

นิวเคลียร์พูดเนิบๆ "ไม่ต้องเกร็ง กินซะสิ"

ดาร์ควิสก้มหน้าหยิบช้อนส้อมขึ้นมากินอาหาร มือของเขายังสั่นน้อยๆ ซึ่งนิวเคลียร์ก็สังเกตเห็นทุกอย่าง เขากินไปสองสามคำ สมองก็ตื้อไปหมด ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังกินอะไรอยู่

"ได้ยินมาว่าเจ้าไปหลอกยึดหมู่บ้านของพวกอาซูร์มางั้นรึ?"

"ขอรับ โชคดีนิดหน่อยขอรับ เรนน์แห่งตระกูลทาไคยาหลอกล่อกองกำลังหลักในหมู่บ้านออกมาได้ขอรับ"

"หึ โชคดีงั้นรึ? มีดรูชิอิไม่กี่คนหรอกนะที่จะกล้าไปหาเรื่องพวกญาติอาซูร์ระหว่างการทดสอบฮาร์คซีธ เมื่อคืนพวกขุนนางในเมืองบ้าคลั่งกันน่าดู ไม่ได้ทำสงครามกันมาเกือบห้าร้อยปีแล้ว คารอนด์ คาร์ไม่ได้เห็นญาติอาซูร์เยอะขนาดนี้มานานแล้ว"

นิวเคลียร์หยุดกินอาหาร ใช้ผ้าเช็ดปากที่ผูกไว้ตรงคอเช็ดปากอย่างสง่างาม จากนั้นก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ กอดอกจ้องมองดาร์ควิส

ดาร์ควิสเองก็หยุดกินอาหารเช่นกัน วางมืออย่างสำรวม จ้องมองนิวเคลียร์ ไม่ได้พูดอะไรตอบ เขาไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี

"เจ้ากลายเป็นผู้ที่ถูกเลือกของ 'ผู้ถักทอคำพยากรณ์' โมไร-เฮ็ก งั้นรึ?"

ดาร์ควิสแทบจะหยุดหายใจ เหงื่อเย็นเริ่มซึมชื้นบนหน้าผาก เขาเริ่มใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว "เวรเอ๊ย! เขารู้ได้ยังไง? สามพี่น้องทาไคยาหักหลังข้าเหรอ?"

นิวเคลียร์จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของดาร์ควิส แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก "ในห้องมันร้อนนักรึ? เหงื่อแตกเชียว" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "เมื่อคืน แคสไลไปเยี่ยมสามพี่น้องนั่นมา พวกเขายืนกรานจนถึงวินาทีสุดท้าย พวกเขาพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าจงรักภักดีต่อเจ้า หลังจากนั้น แคสไลก็ให้พวกเขาดื่มอะไรนิดหน่อย แล้วพวกเขาก็สารภาพออกมาหมด" เขาเว้นจังหวะอีกครั้งก่อนจะเสริม "แต่ถึงยังไง พวกเขาก็เป็นผู้ติดตามของเจ้า จะฆ่าทิ้งก็คงไม่ดี จริงไหม?"

ดาร์ควิสจะพูดอะไรได้? เขาจะลุกขึ้นยืนแล้วชี้หน้าด่าทอนิวเคลียร์ว่าทำไมถึงทำแบบนี้งั้นหรือ? เลิกฝันไปเถอะ เขาทำได้แค่พยักหน้าเห็นด้วยเท่านั้น

นิวเคลียร์พูดต่อ "สามพี่น้องตระกูลทาไคยา ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว ข้าชอบพวกเขานะ เก่งกว่าบรรพบุรุษของพวกเขาเสียอีก บางทีความหวังในการฟื้นฟูตระกูลอาจจะอยู่ที่พวกเขา สำหรับเรื่องเมื่อคืน ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ถือสา ข้าก็แค่ช่วยเพิ่มหลักประกันให้เจ้า และสอนบทเรียนให้เจ้า เจ้าต้องจำไว้ว่าเจ้าคือสายเลือดของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก อย่าไปไว้ใจพวกดรูชิอิคนอื่นให้มากนัก"

ดาร์ควิสพยักหน้ารับคำ

"ข้าได้ส่งทีมช่างก่อสร้างคนแคระไปช่วยซ่อมแซมคฤหาสน์ของพวกเขาแล้ว ถือเป็นรางวัลจากข้า"

"ขอบพระคุณขอรับ นายน้อย"

นิวเคลียร์ถามต่อ "เจ้าอิ่มหรือยัง?"

ดาร์ควิสส่ายหน้า "ยังขอรับ" พูดจบก็ก้มหน้ากินต่อ

นิวเคลียร์ถึงกับชะงักไปนิดนึง มองดูดาร์ควิสที่ก้มหน้าก้มตากิน แล้วเลิกคิ้วขึ้นพูดต่อ "วางใจเถอะ ข้าจะไม่ถามหรอกว่าทำไมเจ้าถึงกลายเป็นผู้ที่ถูกเลือกของโมไร-เฮ็ก ตราบใดที่เจ้ายังเป็นคนของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว"

ดาร์ควิสยังคงก้มหน้ากินต่อไป อาหารบนโต๊ะใกล้จะหมดเกลี้ยงแล้ว

"อ้อ แล้วเรื่องกิ้งก่านั่นมันยังไงกัน?"

ดาร์ควิสรู้ตัวว่าคงปิดบังไม่ได้แล้ว จึงวางช้อนส้อมลง กลืนอาหารในปาก สบตากับนิวเคลียร์ แล้วตอบอย่างระมัดระวัง "ข้ามีพลังวิเศษอย่างหนึ่ง สามารถสื่อสารกับสกิงค์ตัวนั้นได้โดยตรง และไม่มีอุปสรรคทางภาษาเลยขอรับ"

นิวเคลียร์พยักหน้าแล้วพูดว่า "เรื่องนี้นอกเหนือจากแผนการ และเป็นเรื่องส่วนตัวของเจ้า แน่นอนว่าเจ้าสามารถร้องขออะไรจากตระกูลได้ และตระกูลก็จะพยายามตอบสนองให้เต็มที่ ว่าแต่ มีใครรู้เรื่องนี้บ้างล่ะ?"

คำพูดของนิวเคลียร์ผิดไปจากที่ดาร์ควิสคาดไว้มาก

"สองพี่น้องทาไคยา ผู้ควบคุมสัตว์คาเลียน กัปตันดัสตาน เนตรเยือกเย็น ส่วนฟราเนธ ข้าไม่แน่ใจว่ารู้หรือเปล่าขอรับ"

"ไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าให้แคสไลไปจัดการ ตราบใดที่พวกเขาไม่เอาไปพูดต่อก็ไม่มีปัญหาอะไร แล้วก็เรื่องทักษะการต่อสู้ของเจ้าน่ะ ไปฝึกให้มันดีๆ หน่อยสิ เจ้าสู้กับลิงกังตัวเดียวยังแพ้เลย ถึงแม้เจ้าจะเพิ่งโตเป็นผู้ใหญ่ก็เถอะ"

คำว่า 'ลิงกัง' ถือเป็นความเย่อหยิ่งของพวกดรูชิอิรุ่นเก่า ในยุคที่พวกเขายิ่งใหญ่เกรียงไกร พวกมนุษย์ยังอยู่ในยุคหิน ดำรงชีวิตไม่ต่างอะไรกับลิงกัง ความเย่อหยิ่งนี้ถูกสืบทอดต่อๆ กันมา แต่ถึงกระนั้น พวกขุนนางก็ยังต้องเรียนรู้ภาษาของลิงกังพวกนี้อยู่ดี เพราะคงหวังให้พวกทาสมาเรียนภาษาเอลฟ์ไม่ได้ใช่ไหมล่ะ? แถมเวลาออกทะเลไปปล้นก็ยังต้องใช้ประโยชน์ด้วย สรุปก็คือย้อนแย้งสุดๆ

"ขอรับ"

"แล้วต่อไปเจ้ามีแผนจะทำอะไร?"

"ข้าอยากไปพักที่โรงเลื่อยชายป่าบริเวณเทือกเขาสันหลังดำสักพักขอรับ"

นิวเคลียร์มองดาร์ควิสอยู่นาน ก่อนจะยิ้มแล้วพูดว่า "เจ้าทำให้ข้าประหลาดใจนิดหน่อยนะ ข้านึกว่าเจ้าจะไปเข้าหน่วยกรงเล็บไม้มะเกลือเหมือนพี่ชายเจ้า หรือไม่ออกไปผจญภัย ก็คงแทบจะรอไม่ไหวที่จะไปลัสเตรียซะอีก เอาเถอะ ช่วงนี้ก็ไม่ได้มีเรื่องอะไรสำคัญ ในเมื่อเจ้าอยากไปก็ไปเถอะ"

"อ้อ มีอีกเรื่องหนึ่ง เมื่อคืน ผู้นำตระกูลธอร์นมาขอร้องข้า ให้ลูกชายคนเล็กของเขาที่เพิ่งกลับจากการทดสอบมาเป็นผู้ติดตามของเจ้า"

นิวเคลียร์หยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "เจ้าต้องรับปากข้า ว่าจะคุ้มครองความปลอดภัยของเขาให้ดี! เรื่องนี้สำคัญมาก! ช่วงนี้พวกขุนนางในเมืองชักจะแข็งข้อขึ้นทุกทีแล้ว"

ดาร์ควิสคิดในใจ "เวรเอ๊ย สรุปว่าเขาเป็นผู้ติดตามข้า หรือข้าเป็นผู้ติดตามเขากันแน่วะ? กลับตาลปัตรไปหมด นี่มันอะไรกัน? ตัวประกันทางการเมืองรึไง?"

"จะมีคนมาลอบสังหารเขาหรือขอรับ? อย่างเช่นนักฆ่าแห่งเคน อะไรทำนองนั้น?"

"อาจจะมี หรืออาจจะไม่มี การทดสอบครั้งนี้เขากลับมามือเปล่า แถมยังขาเป๋ด้วย แต่พ่อของเขาก็ยังรักเขามาก ทำให้พี่ชายทั้งห้าและพี่สาวอีกหนึ่งคนของเขาไม่พอใจอย่างยิ่ง"

เมื่อเห็นว่าปฏิเสธไม่ได้ ดาร์ควิสจึงรีบรับคำ "ข้าเข้าใจขอรับ ข้ารับรอง! ในนาการอธไม่มีที่ยืนสำหรับผู้อ่อนแอและคนขี้ขลาด แต่ถึงจะขาเป๋ ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเป็นอัศวินโคลด์วันแห่งความหวาดกลัวที่ยอดเยี่ยมไม่ได้"

"ดี ถือซะว่านี่คือการทดสอบสำหรับเจ้า กรงเล็บวิญญาณกลับมาแล้ว วันนี้เตรียมตัวไปเดินตลาดใช่ไหม?"

"ขอรับ ข้าจะไปเดินดูเผื่อเจอของดีๆ ขอรับ"

นิวเคลียร์มีสีหน้าผ่อนคลายลง ยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า "ขอโทษด้วย วันนี้ข้าพูดมากไปหน่อย ข้าไม่ได้คุยกับลูกหลานในตระกูลมานานแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ไม่รั้งเจ้าไว้แล้วล่ะ ขาดเหลือโซเวอรินเท่าไหร่ก็ไปเบิกกับเดียเอา ขอให้เจ้าโชคดีนะ!"

ดาร์ควิสลุกขึ้นยืน เลื่อนเก้าอี้ออก ก้มหัวทำความเคารพนิวเคลียร์ จากนั้นก็เดินถอยหลังช้าๆ ไปจนถึงประตู เอื้อมมือไปเปิดประตูจากด้านหลัง แล้วเดินถอยหลังออกไป ก่อนจะก้มหัวทำความเคารพอีกครั้งก่อนปิดประตู

ภายในห้อง นิวเคลียร์กลับมามีสีหน้าเคร่งขรึมตามเดิม เขาลุกขึ้นยืน เดินไปยืนพิงหน้าต่างครุ่นคิด

ไม่นานนัก เขาก็เห็นดาร์ควิสเดินจ้ำอ้าวผ่านสวนไป เขาส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วหันไปมองแผนที่ที่แขวนอยู่ในห้องหนังสือ สายตาจับจ้องไปยังดินแดนนาการายธ์ที่อยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของอุลธวน

(จบแล้ว)