บทที่ 30 - ยินดีต้อนรับสู่คารอนด์ คาร์

บทที่ 30 - ยินดีต้อนรับสู่คารอนด์ คาร์

ดาร์ควิสลดกล้องส่องทางไกลลงแล้วส่งคืนให้ดัสตาน เนตรเยือกเย็น มองดูสีหน้าที่เต็มไปด้วยความปรารถนาของเขาแล้วพูดปลอบใจว่า "วางใจเถอะ สักวันเราก็จะมีแบบนั้นบ้าง"

หลังจากแล่นผ่านคาลอนด์ คาร์มาได้สามวัน ตลอดเส้นทางก็เห็นแต่เรือเต็มไปหมด ล้วนแต่เป็นเรือที่กำลังเร่งรีบเดินทางกลับทั้งนั้น หากช้ากว่านี้อีกนิด ทะเลอาฆาตก็จะกลายเป็นน้ำแข็ง ค่าบำรุงรักษาเรือที่คาลอนด์ คาร์ในช่วงฤดูหนาวนั้นแพงหูฉี่

บรรดากัปตันเรือต่างก็ชอบที่จะมุ่งหน้าไปยังคารอนด์ คาร์หลังจากขายทาสเสร็จแล้ว ที่นั่นมีตลาดการค้าขนาดใหญ่ และยังสามารถหาลูกเรือฝีมือดีมาร่วมทีมได้อีกด้วย ภายในช่วงฤดูหนาวเดียว พวกเขาสามารถขายของที่ปล้นมาได้จนหมด แถมยังได้ราคาดีอีกต่างหาก ค่าบำรุงรักษาเรือก็ถูกกว่าด้วย

วันนั้นอลิชามาหาดาร์ควิสและเล่าว่าเมื่อคืนเธอฝันแปลกๆ ราวกับเป็นลางบอกเหตุบางอย่าง แต่เธอเองก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกันว่ามันคืออะไร

ดาร์ควิสบอกเธอไปว่า โชคชะตาของเธอเปลี่ยนไปแล้ว ลางบอกเหตุนี้จะมาจากไหนกัน? คาดเดาขึ้นมาใหม่เรอะ? แปดในสิบส่วนคงเป็นฝีมือของลิลิธที่ว่างจัดจนหาเรื่องป่วนแน่ๆ "วันหลังถ้ามีลางบอกเหตุแบบนี้อีก เจ้าก็มาหาข้า ข้าจะทำนายฝันให้เจ้าเอง" หรือบางทีอลิชาอาจจะแค่หาเรื่องมาคุยกับเขาก็เป็นได้

เรือแล่นต่อไปอีกสองวันก็มาถึงหอคอยแสงทมิฬ เมื่อมองดูช่องแคบที่ยาวถึงสิบห้ากิโลเมตร ในหัวของดาร์ควิสก็เต็มไปด้วยคำถาม

เอลทาริออนบุกเข้ามาได้ยังไงกัน? เอาเรือวิ่งบนบกงั้นหรือ? พวกทหารยามบนหอคอยแสงทมิฬตาบอดกันไปหมดแล้วหรือไง? ลิลิธยื่นมือเข้ามาช่วยใช้หมอกพรางตางั้นหรือ? หรือว่าแอบเนียนใช้เรือและอุปกรณ์ของพวกดรูชิอิปลอมตัวเข้ามา?

ช่างมันเถอะ ไม่เห็นจะเกี่ยวกับเขาสักหน่อย

ดาร์ควิสเริ่มหลงตัวเองซะแล้ว ช่วงหลายวันนี้หากว่างเมื่อไหร่ เขาก็จะไปขลุกอยู่กับชูปาโคโคเพื่อศึกษาแผ่นหินจากลัสเตรีย สองจอมปราชญ์ช่วยกันศึกษาวิจัยไปมา แต่ก็ไม่ได้เรื่องอะไรเลย เขารู้แค่ว่าแผ่นหินนี้ทำมาจากหินออบซิเดียนและน่าจะมีอายุเก่าแก่มากแล้ว

ดาวเคราะห์แห่งความสุขคืออะไร? ไม่ใช่สิ มหาแผนการคืออะไรต่างหาก?

ดาร์ควิสมอบหมายภารกิจอันทรงเกียรติและแสนยากลำบากให้กับเรนน์ นั่นคือการสอนให้ชูปาโคโคพูดภาษาเอลฟ์ ตอนแรกเขาตั้งใจจะลงมือสอนเอง แต่เขากลับพบว่าสกิงค์จอมเจ้าเล่ห์ตัวนี้สามารถพูดภาษาจักรวรรดิสำเนียงลัสเตรียได้ด้วย เพราะก่อนหน้านี้ชูปาโคโคเคยคลุกคลีกับพวกมนุษย์ในท่าเรือมาไม่น้อย

หากต้องการพาชูปาโคโคออกไปเดินเพ่นพ่านในคารอนด์ คาร์ สกิงค์ตัวนี้จำเป็นต้องพูดภาษาเอลฟ์ให้ได้ เพื่อให้ดูเป็นปกติ หากดาร์ควิสทำเหมือนก่อนหน้านี้ พวกดรูชิอิคนอื่นจะต้องสังเกตเห็นความผิดปกติของเขาแน่ๆ นี่ไม่เท่ากับเป็นการหาเรื่องใส่ตัวหรอกหรือ? จะปล่อยให้มันพูดภาษาจักรวรรดิก็ไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?

ดาร์ควิสขู่ชูปาโคโคว่าต้องเรียนให้รู้เรื่อง ไม่อย่างนั้นจะจับไปขังไว้ในที่ลับตาคน ซึ่งก็ไม่รู้ว่าจะโดนขังนานแค่ไหน อาจจะแค่ไม่กี่ปี หรืออาจจะนานเป็นร้อยๆ ปีเลยก็ได้

คาเลียนแทบจะเป็นบ้าตาย กิ้งก่าโคลด์วันที่พามาด้วยก็ตายเกลี้ยง ไม่ต้องให้เขาคอยดูแลอีกแล้ว ส่วนเพกาซัสกับม้าศึก ผู้ควบคุมสัตว์อีกสามคนก็จัดการได้สบายๆ เขาไม่ต้องเหนื่อยแรงเลย

แต่ตอนนี้ วันๆ เขาต้องนั่งจ้องหน้ากับชูปาโคโคอยู่ในห้อง มันน่ารำคาญจะตายอยู่แล้ว แถมเขายังใช้แส้เอ็นมังกรฟาดชูปาโคโคไม่ได้ด้วย ถ้าทำได้เขาคงฟาดสกิงค์ตัวนี้ให้ตายคามือไปแล้ว นอกจากเวลาพักกินข้าว เขาก็ต้องมานั่งเฝ้ามันในห้องทั้งวันทั้งคืน มีอยู่ครั้งหนึ่งเขาเผลอแป๊บเดียว ชูปาโคโคชะโงกหน้าออกไปไกลเกิน จนตัวไปติดแหง็กอยู่ที่หน้าต่างเรือ เขาต้องออกแรงดึงอยู่นานกว่าจะลากมันกลับเข้ามาได้

เมื่ออากาศเริ่มหนาวเย็นลง ชูปาโคโคก็เริ่มสงบเสงี่ยมลง คาเลียนนึกว่าชีวิตอันสงบสุขของเขากำลังจะกลับมาแล้ว แต่เรนน์ก็โผล่มาอีก ตอนนี้เขาแทบอยากจะให้หูตัวเองหนวกไปเลย

เรนน์เองก็ปวดหัวไม่แพ้กัน เพราะเขาฟังภาษาจักรวรรดิสำเนียงลัสเตรียไม่ออกเลยสักนิด

ส่วนชูปาโคโคยิ่งปวดหัวหนักกว่า มันรู้สึกว่าไอ้เอลฟ์หน้าโง่ที่เอาแต่เจื้อยแจ้วและโบกไม้โบกมืออยู่ตรงหน้านี้ โง่เง่ายิ่งกว่าโคร็อกซิกอร์ (Kroxigor) เสียอีก

นี่มันการทรมานชัดๆ!

สองสัปดาห์ต่อมา เรือก็มาถึงคารอนด์ คาร์ ลมหนาวพัดกระหน่ำมาจากทางตะวันตกเฉียงเหนือ

ดาร์ควิสยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ สองแขนท้าวไปบนราวระเบียงเรือ ทอดสายตามองดูคารอนด์ คาร์ที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ปอยผมสีดำปลิวไสวไปตามสายลม ลมหนาวปะทะใบหน้าจนเขาหนาวสั่น แม้จะสวมเสื้อผ้าหนาเตอะแล้วก็ตาม

รสชาติแห่งชัยชนะงั้นหรือ? ไม่หรอก ดาร์ควิสไม่ได้มีความกระหายในชัยชนะอะไรนักหนา แต่ทรัพย์สมบัติใต้ท้องเรือมันก็เยอะเกินไปหน่อย ทว่าก็ยังพอมีเหตุผลอธิบายได้ แบบนี้ก็จะไม่มีพวกขุนนางหน้าไหนมาจับจ้องเขามากเกินไป ปล่อยให้พี่ชายลูกพี่ลูกน้องของเขารับแสงสปอตไลท์ไปก็พอแล้ว

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น เดินเข้ามาใกล้ สายตาจับจ้องไปที่เรือปราการทมิฬในเขตท่าเรือขุนนาง แล้วเอ่ยขึ้น "นายน้อย เรือกรงเล็บวิญญาณกลับมาจากคาเธ่ย์แล้วขอรับ"

ดาร์ควิสพยักหน้ารับแล้วถามว่า "ถ้าเจ้าเป็นเรือปราการทมิฬ เจ้าอยากจะตั้งชื่อเรือว่าอะไร?"

"นายน้อย ตำแหน่งเรือปราการทมิฬ ข้ามิกล้าแม้แต่จะคิดหรอกขอรับ"

ดาร์ควิสฟังแล้วก็กลอกตาบน ก่อนหน้านี้เจ้าไม่ได้พูดแบบนี้นี่นา

"ข้าอยากให้มันชื่อ ลางร้ายแห่งความสิ้นหวัง"

ดาร์ควิสขี้เกียจสนใจเขาแล้ว จึงไล่ให้เขาไปพ้นๆ

เขาได้ยินเสียงเกลียวคลื่นกระทบฝั่ง สายตายังคงจับจ้องไปที่หอคอยแห่งการทำลายล้างที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า และหอคอยยอดแหลมอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน พลางหวนนึกถึงเมืองที่อยู่เบื้องหน้า นี่คือเมืองใหญ่อันดับสองของนาการอธ 'นครแห่งมวลนาวา', 'หอคอยแห่งการทำลายล้าง' ล้วนเป็นฉายาของคารอนด์ คาร์ เมืองแห่งนี้ตั้งอยู่บนที่ราบสุดขอบเทือกเขาสันหลังดำ มีแม่น้ำพิษโลหิตไหลคดเคี้ยวพาดผ่านตัวเมืองขึ้นไปทางทิศเหนือเพื่อบรรจบกับทะเลอาฆาต

ตลอดห้าพันปีที่ผ่านมา เมืองได้ขยายอาณาเขตออกไปนับครั้งไม่ถ้วน หอคอยยอดแหลมผุดขึ้นราวดอกเห็ด สถาปัตยกรรมส่วนใหญ่เน้นโทนสีดำม่วงเป็นหลัก แผ่ซ่านกลิ่นอายความน่าสะพรึงกลัว แปลกประหลาด ลี้ลับ และสยดสยอง

หอคอยแห่งการทำลายล้างยังคงตั้งตระหง่านอยู่บนฝั่งตะวันตก เป็นสัญลักษณ์ของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก ลึกลงไปใต้ดิน สัตว์อสูรนานาชนิดถูกกักขังและถูกนำมาใช้เพื่อการศึกษาวิจัย

ท่าเรือ อู่ต่อเรือ ตลาด โรงเตี๊ยม ที่พัก ลานกักเก็บสัตว์ โกดัง และเขตที่อยู่อาศัยของพวกทาส ยึดครองพื้นที่ฝั่งตะวันออกตรงปากแม่น้ำพิษโลหิต ส่วนเขตจอดเรือปราการทมิฬและท่าเรือของพวกขุนนางยึดครองพื้นที่ฝั่งตะวันตก ขณะที่กำแพงเมือง ลานประลอง คฤหาสน์ของพวกขุนนาง และถนนแคบๆ ของสามัญชนทอดยาวไปทางทิศตะวันตก สะพานใหญ่สามแห่งที่สร้างจากหินอ่อนสีดำและเหล็กกล้าทมิฬ ทอดข้ามแม่น้ำพิษโลหิต เชื่อมต่อฝั่งซ้ายและขวาของเมือง โครงสร้างแข็งแกร่งและกว้างขวางมากพอที่จะให้ไฮดราสงครามเดินผ่านได้

พวกขุนนางระดับกลางของคารอนด์ คาร์มักจะว่าจ้างพวกนักเลง อันธพาล และทหารรับจ้าง มาดักเก็บ 'ค่าชมวิวแม่น้ำพิษโลหิต' จากชาวบ้านที่สัญจรข้ามสะพานไปมา ซึ่งทหารยามรักษาเมืองก็ทำเป็นหูทวนลมไม่รู้ไม่เห็น

ทหารยามรักษาเมืองเหล่านี้เกณฑ์มาจากพวกชาวบ้าน โดยมีพวกขุนนางชั้นผู้น้อยรับหน้าที่เป็นนายกองร้อย กองทหารย่อยหนึ่งกองประกอบด้วยทหารสิบนายและหัวหน้าหนึ่งนาย ทหารห้าคนถือหน้าไม้กล อีกห้าคนถือหอกและโล่ ทำหน้าที่เป็นกองกำลังรักษาการณ์ คารอนด์ คาร์มีทหารยามรักษาเมืองประมาณหกพันนาย หากมีความจำเป็นก็สามารถเคลื่อนพลออกไปรบนอกเมืองได้ โดยอยู่ภายใต้การบัญชาการของนิวเคลียร์ นายน้อยแห่งตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก

ถ้าจะให้สรุปสั้นๆ ก็คือ ทหารยามฝั่งฉบับดรูชิอินั่นเอง

สภาพแวดล้อมภายในเขตชุมชนของเมืองดรูชิอิแต่ละแห่งมักจะคล้ายคลึงกัน ถนนหนทางคดเคี้ยวซับซ้อนราวกับเขาวงกต บางพื้นที่มีขนาดคับแคบจนแทบจะเดินเรียงสามคนไม่ได้ บ้านทุกหลังเปรียบเสมือนป้อมปราการส่วนตัว ช่องยิงหน้าไม้ตรงหน้าต่างแคบๆ จะคอยจับจ้องผู้คนที่สัญจรไปมา คอยระแวดระวังผู้บุกรุก และคอยจับตาดูเพื่อนบ้านรอบข้าง อาคารบางหลังที่ทรุดโทรมขาดการซ่อมแซมก็พังทลายลงมาปิดกั้นถนนทั้งสาย ถนนและตรอกซอกซอยหลายแห่งเป็นทางตัน ซึ่งมักจะต้อนรับผู้โชคร้ายด้วยกับดักหรือท่อระบายน้ำที่มีพิษร้ายแรง

เมืองนี้มีประตูเมืองหลักสองแห่ง ประตูเสียงกรีดร้องทางทิศใต้ของแม่น้ำพิษโลหิตทอดยาวไปสู่ป่าพิษ ส่วนประตูแห่งความสิ้นหวังทางทิศเหนือทอดยาวไปสู่ดินแดนทางเหนืออันห่างไกล มีถนนปูด้วยหินกรวดทอดยาวประมาณสิบกิโลเมตร สองข้างทางเต็มไปด้วยคฤหาสน์ของพวกขุนนางและพื้นที่เพาะปลูก

สุดปลายถนนมีทางแยกมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือและทิศตะวันตก หากเดินทางต่อไปทางทิศเหนือจะต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ หากโชคดีเดินทางผ่านเส้นทางทมิฬไปได้ ก็จะถึงเมืองฮาก เกรฟ แต่โดยปกติแล้วจะไม่มีใครใช้เส้นทางนี้หรอก พวกดรูชิอิที่สติสัมปชัญญะสมบูรณ์ดีมักจะเลือกใช้เส้นทางทะเลใต้ดินมากกว่า หากเลือกเดินทางไปทางทิศตะวันตก จะต้องข้ามผ่านป่าเงามืด จึงจะไปถึงเมืองสทอร์ก คอร์

เรือลำนี้เป็นของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก มีธงรูปไฮดราสงครามสีแดงโบกสะบัด จึงสามารถแล่นเข้าสู่เขตท่าเรือของพวกขุนนางได้โดยตรงโดยไม่ต้องผ่านการตรวจค้นใดๆ

"ความรู้สึกที่ได้กลับบ้านนี่มันโคตรดีเลยแฮะ"

(จบแล้ว)