บทที่ 29 - ชีวิตอันแสนวิเศษในนาการอธ (1)

บทที่ 29 - ชีวิตอันแสนวิเศษในนาการอธ (1)

หลังจากล่องเรือมาหนึ่งสัปดาห์ เรือใบสามเสากระโดงก็มาถึง คาลอนด์ คาร์

คาลอนด์ คาร์ หอคอยแห่งความสิ้นหวัง หรือที่รู้จักกันในนาม ประตูแห่งทาส เมืองแห่งนี้ตั้งตระหง่านอยู่ริมขอบทะเลเหน็บหนาว เผชิญกับพายุลมแรง พายุฝนน้ำแข็ง และคลื่นยักษ์สึนามิอยู่ตลอดเวลา

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาดาร์ควิสช่างน่าตื่นตะลึง เขาใช้กล้องส่องทางไกลมองดูทาสจำนวนมากที่ถูกแขวนอยู่บนกำแพงเมืองสีดำทะมึนบนหน้าผาสูงชัน พวกเขายังคงดิ้นทุรนทุราย ดัสตาน เนตรเยือกเย็น อธิบายว่าทาสเหล่านี้คือพวกที่ดื้อรั้น ไม่ยอมเชื่อฟัง พวกเขาถูกพวกนักเวทร่ายมนตร์ใส่ ทำให้ต้องใช้ชีวิตช่วงสุดท้ายอันแสนสั้นอย่างสิ้นหวัง ก่อนจะกลายเป็นอาหารของฝูงฮาร์ปี้ในที่สุด

คาลอนด์ คาร์ ก้องกังวานไปด้วยเสียงโหยหวนแห่งความสิ้นหวังทั้งวันทั้งคืน เพราะนักเวทของเมืองนี้โปรดปรานการหลอมรวมวิญญาณและร่างเนื้อของพวกทาสเข้าด้วยกัน พวกโชคร้ายที่ติดอยู่ระหว่างความเป็นและความตายเหล่านี้ จะต้องทนทุกข์ทรมาน เดินเตร็ดเตร่ไปตามท้องถนนของคาลอนด์ คาร์ เสียงโหยหวนอันเจ็บปวด ร่างที่สั่นเทาด้วยความรันทด และภาพอันน่าสยดสยองของพวกเขา กลายเป็นความบันเทิงให้กับผู้คนในเมืองนี้ และสุดท้ายพวกเขาก็จะกลายเป็นอาหารของฝูงฮาร์ปี้อยู่ดี

แล้วแบบนี้ตอนกลางคืนจะข่มตาหลับลงได้อย่างไร?

บนยอดหอคอยอันแหลมสูงภายในเมือง มีฝูงฮาร์ปี้ทำรังอยู่มากมายนับไม่ถ้วน พวกมันบินวนเวียนหรือโฉบไปมาบนท้องฟ้า ชาวดรูชิอิผู้เชื่อในโชคลางถือว่าฝูงฮาร์ปี้เป็นสัญลักษณ์แห่งความโชคดีของเมือง หากพวกมันหนีไปจากเมืองนี้ ภายในเก้าสิบวัน เมืองก็จะต้องตกเป็นของศัตรู ประชาชนชาวดรูชิอิที่อาศัยอยู่ในเมืองนี้ เวลาเดินไปไหนมาไหนต้องเดินชิดริมถนน และคอยระวังพวกฮาร์ปี้ที่อาจจะโฉบลงมาเมื่อไหร่ก็ได้

การที่คาลอนด์ คาร์ถูกเรียกว่า 'ประตูแห่งทาส' นั้นมีเหตุผล เพราะที่นี่มักจะเป็นจุดชำระบัญชีและขนถ่ายสินค้าหลังจากที่เรือปราการทมิฬเสร็จสิ้นภารกิจปล้นสะดม ทาสจากหลากหลายเผ่าพันธุ์นับพันชีวิตต้องจบชีวิตลงระหว่างการเดินทางข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เพื่อมายังคาลอนด์ คาร์ พวกเขาอาจจะขาดอากาศหายใจตายใต้ท้องเรือ หรือถูกทรมานจนตายเพื่อความบันเทิงของเหล่าโจรสลัดเรือปราการทมิฬ แต่ทาสเหล่านั้นก็นับว่าโชคดีแล้ว

เมื่อพวกทาสถูกต้อนลงบนท่าเรือที่เย็นเยียบจนเป็นน้ำแข็ง นรกขุมที่แท้จริงของพวกเขาก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น เพราะที่คาลอนด์ คาร์แห่งนี้ ไม่มีทางให้หลบหนี!

บนท่าเรือ พวกทาสจะถูกต้อนและเฆี่ยนตีอย่างโหดเหี้ยม ใครล้มลงก็จะถูกเหยียบย่ำจนตาย พวกโชคร้ายที่โซ่ตรวนหลุดก็จะถูกถลกหนังสดๆ ตรงนั้น แล้วโยนทิ้งลงทะเลเหน็บหนาว ความบันเทิงเหล่านี้เรียกเสียงเชียร์อย่างบ้าคลั่งจากฝูงชนดรูชิอิที่มุงดู พวกเขาจะคอยขว้างปาหินใส่เพื่อสกัดขาพวกทาสที่กำลังตื่นตระหนกให้ล้มลง และคอยยั่วยุปลุกปั่น หวังให้พวกทาสลุกฮือขึ้นต่อต้าน เพื่อที่พวกเขาจะได้กรูเข้าไปเข่นฆ่าพวกทาสอย่างเมามัน

ทาสที่รอดชีวิตมาถึงลานกว้างแห่งความมืด จะถูกตรวจดูอย่างลวกๆ แล้วแบ่งแยกตามอายุและเพศ หลังจากหักออกสี่ในสิบส่วนเพื่อถวายแด่ราชันมนตรามาเลคิธแล้ว ลูกน้องของพวกพ่อค้าทาสก็จะกรูกันเข้าไปแย่งชิงทาสที่เหลือจนหมดเกลี้ยง ทาสเหล่านี้ถูกกำหนดชะตาชีวิตให้ต้องทำงานจนตายในเหมืองหินมืดทึบของฮาก เกรฟ หรือในเหมืองเพชรพลอยของโกรอนด์ เป็นแรงงานทาสในคุกใต้ดินและห้องครัวตามเมืองต่างๆ ในนาการอธ หรือไม่ก็ถูกซื้อไปเพื่อเป็นเครื่องสังเวยแด่เทพเคน

เมื่อมองลงมาจากคฤหาสน์ของพวกพ่อค้าทาสที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือเมือง จะเห็นแต่คฤหาสน์หรูหราที่ประดับประดาด้วยกระดูกป่นของทาสที่ล่วงลับไปแล้ว พวกผู้ดีตีนแดงเหล่านี้แทบจะไม่ออกจากคฤหาสน์อันแสนสบายของตัวเองเลย จะมีก็แต่ข่าวสารที่มีมูลค่ามหาศาลเท่านั้นที่จะล่อให้พวกเขาออกมายืนตากฝนบนลานกว้างแห่งความมืดได้ ทาสชาวอาซูร์ที่จับมาได้ถือว่ามีมูลค่ามหาศาล พวกพ่อค้าทาสยินดีทุ่มสุดตัวด้วยทรัพย์สินทั้งหมด หรือแม้กระทั่งคนในครอบครัวของตนเองเพื่อแลกเปลี่ยนมา เพียงเพื่อนำไปประจบเอาใจขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่หนุนหลังพวกเขาอยู่

ภายในเมืองยังมีโรงประมูล พ่อค้าทาสจะต่อรองราคาอย่างดุเดือด เพื่อสนองความโลภของกัปตันและของเรือปราการทมิฬ และเพื่อให้แน่ใจว่าตนเองจะได้กำไรเป็นกอบเป็นกำ

บรรดามักจะกลับไปอย่างพึงพอใจ ในขณะที่พวกกัปตันเรือมักจะไม่ได้กำไรตามที่หวังไว้ เพราะพวกเขารู้ดีว่ามีมือสังหารแห่งเคนจำนวนมากแฝงตัวอยู่ในฝูงชน คอยรับงานจากพวกพ่อค้าทาสอย่างเงียบๆ พวกกัปตันจึงคิดเสียว่า การได้หอบเงินสักถุงออกจากคาลอนด์ คาร์ ก็ยังดีกว่าต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ตลอดกาล

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวทั้งหมดในเมืองนี้ไม่เกี่ยวข้องกับดาร์ควิสเลยแม้แต่น้อย เพราะเมืองนี้กับคารอนด์ คาร์ไม่ค่อยจะลงรอยกันนัก มักจะแข่งขันชิงดีชิงเด่นกันอยู่เสมอ โดยเฉพาะในเรื่องการฝึกฝนสัตว์อสูร

ดาร์ควิสไม่มีทางขายสินค้าที่นี่แน่ เขาต้องล่องเรือข้ามทะเลเหน็บหนาว ผ่านช่องแคบหอคอยแสงทมิฬ เข้าสู่ทะเลอาฆาต เพื่อกลับไปยังคารอนด์ คาร์ ที่นั่นต่างหากคือบ้านของเขา

พูดแล้วก็ตลกดี เรือของคารอนด์ คาร์และเรือปราการทมิฬมักจะไม่ค่อยมาที่คาลอนด์ คาร์ แต่พวกขุนนางของคาลอนด์ คาร์กลับต้องถ่อไปสั่งต่อเรือถึงคารอนด์ คาร์ แถมเวลาจะซ่อมแซมบำรุงรักษาเรือปราการทมิฬก็ต้องไปที่นั่นเหมือนกัน คาลอนด์ คาร์ทำได้แค่ซ่อมแซมเรือธรรมดา เพราะที่นี่ฝนตกตลอดทั้งปี แถมยังไม่มีต้นไม้ให้ตัดมาทำเรืออีกต่างหาก

ดาร์ควิสยังคงยกกล้องส่องทางไกลขึ้นส่องดูเมืองนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อไป

เขื่อนกันคลื่นของคาลอนด์ คาร์มีความยาวประมาณห้ากิโลเมตร สร้างจากหินที่สกัดมาจากภูเขาสูงชันรอบๆ เมือง พวกขุนนางในเมืองเรี่ยไรเงินกันจ้างทาสคนแคระที่มีฝีมือแกะสลัก มาสลักหินที่ฐานเขื่อนให้เป็นรูปร่างของพวกทาส ปล่อยให้รูปปั้นที่ดูเหมือนร่างกายที่กำลังดิ้นรนและใกล้ตายเหล่านี้ ขยับขึ้นลงตามเกลียวคลื่นอันเย็นยะเยือก

นับพันปีมาแล้วที่เขื่อนกันคลื่นนี้ถูกเรียกว่า เนลา วาล ซึ่งแปลว่า เสียงคร่ำครวญอันยิ่งใหญ่ เมื่อพวกทาสมาถึงเมืองนี้และได้เห็นรูปปั้นที่เหมือนจริงราวกับมีชีวิต พวกเขาก็จะส่งเสียงคร่ำครวญอันน่าสยดสยองออกมา เพราะคิดว่านี่คือชะตากรรมที่รอพวกเขาอยู่

พวกขุนนางไม่เคยเบื่อมุกตลกร้ายนี้เลย

"เรือปราการทมิฬลำนั้นเป็นของใครน่ะ?"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ตอบได้ทันทีโดยไม่ต้องมอง "หอคอยแห่งความเลวทรามศักดิ์สิทธิ์ ของตระกูลลอคฮีร์ ฮาร์ทเฟล ขอรับนายน้อย"

"แล้วลำที่เล็กกว่าทางนั้นล่ะ?"

"นาวาแห่งการลืมเลือนสัมบูรณ์ ขอรับนายน้อย"

ช่างเป็นสิ่งก่อสร้างที่ยิ่งใหญ่จริงๆ!

หลังจากพ่ายแพ้ในสงครามกลางเมือง แผนการของมาเลคิธที่ใช้เวทมนตร์เพื่อทำลายกระแสน้ำวนขนาดยักษ์ของอุลธวนก็ล้มเหลว พลังเวทมนตร์สะท้อนกลับไปทำลายล้างนาการายธ์จนพินาศย่อยยับ เมืองที่ตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกอาศัยอยู่ก็ถูกระเบิดจนแหลกเป็นจุณ มาเลคิธและเหล่าผู้ติดตามใช้พลังเวทมนตร์เฮือกสุดท้ายเพื่อเอาตัวรอดจากพายุลูกใหญ่ที่ตามมา และใช้เวทมนตร์ดัดแปลงซากเมืองที่พังทลายเหล่านั้นให้กลายเป็นเรือปราการทมิฬที่สามารถแล่นบนผิวน้ำได้ จากนั้นมาเลคิธและผู้ติดตามก็หลบหนีออกจากนาการายธ์ มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ไปยังดินแดนนาการอธที่รกร้างว่างเปล่า

ในเวลานั้นมีเรือปราการทมิฬอยู่ประมาณยี่สิบลำ ห้าลำถูกซัดเกยตื้นบนชายฝั่งและกลายเป็นเมืองของชาวดรูชิอิในปัจจุบัน เรือวิหารแห่งความมุ่งร้ายของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรกก็รอดมาได้ และยังคงใช้งานอยู่จนถึงทุกวันนี้ ป้อมปราการลอยน้ำขนาดยักษ์เหล่านี้มีขนาดแตกต่างกันไป ลำที่ยาวที่สุดมีความยาวถึงห้ากิโลเมตร ลำที่เล็กหน่อยก็ยาวประมาณสองกิโลเมตร

เรือเหล่านี้สามารถบรรทุกนักรบดรูชิอิและทาสได้นับหมื่นคน นักเวทและผู้ควบคุมสัตว์จะอัญเชิญและควบคุมสัตว์ร้ายจากใต้ทะเลลึก และสร้างป้อมปราการป้องกันบนเรือปราการทมิฬ ตามที่ดาร์ควิสรู้มา เรือวิหารแห่งความมุ่งร้ายของตระกูลนั้น มีทั้งมังกรดำ ไฮดราสงคราม และอสุรกายใต้ทะเลลึกคอยคุ้มกัน และในยามจำเป็นก็ยังสามารถอัญเชิญมังกรทะเลมาช่วยรบได้อีกด้วย

ปัจจุบันเรือปราการทมิฬเหลืออยู่ไม่ถึงครึ่งแล้ว กาลเวลาผ่านไปห้าพันปี บางลำก็จมลงจากการสู้รบ บางลำก็เกยตื้นอยู่บนชายฝั่ง และบางลำก็ถูกดึงเข้าไปในมิติเร้นลับ

ในสายตาของดาร์ควิส อู่ต่อเรือปราการทมิฬของคารอนด์ คาร์นั้นทำงานได้ช้ามาก ต้องใช้เวลาถึงแปดร้อยปีถึงจะสร้างเรือปราการทมิฬความยาวสองกิโลเมตรได้สักลำ แถมหินที่ใช้สร้างก็ต้องขนมาจากฮาก เกรฟอีก แต่พวกดรูชิอิคนอื่นไม่ได้คิดแบบนั้น ในสายตาของพวกเขา แปดร้อยปีก็แค่ช่วงอายุของคนรุ่นเดียวเท่านั้น

จู่ๆ ดาร์ควิสก็คิดถึงสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมาได้ หากเป็นไปได้ ที่นั่นอาจจะสามารถสร้างเรือปราการทมิฬจำนวนมากได้ในเวลาอันสั้น

(จบแล้ว)