บทที่ 26 - เบิกทางด้วยเหรียญเงิน

บทที่ 26 - เบิกทางด้วยเหรียญเงิน

ช่วงหลายวันหลังจากนั้น ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ได้ประเมินมูลค่าสินค้าบนเรือออกมาเป็นเหรียญโซเวอรินอย่างละเอียด และคำนวณว่าสามารถแบ่งปันออกไปได้เท่าไหร่

หากดาร์ควิสต้องการแจกจ่ายทรัพย์สินบางส่วนออกไป ส่วนที่หายไปนั้นจะต้องหักออกจากส่วนแบ่งของเขาเอง ซึ่งดัสตาน เนตรเยือกเย็น ก็แสดงเจตนารมณ์อย่างชัดเจนว่า เขายินดีสละรายได้ทั้งหมดจากการเดินเรือครั้งนี้ให้

ดาร์ควิสพยักหน้าตกลง ในตอนนี้เขายังไม่ค่อยจำเป็นต้องใช้โซเวอรินเท่าไหร่นัก หากขัดสนจริงๆ ค่อยไปขอจากพี่ชายลูกพี่ลูกน้องก็ได้ เขาต้องรับประกันผลประโยชน์ของดรูชิอิทุกคนบนเรือ เป็นไปไม่ได้ที่จะไปหักเอาจากส่วนแบ่งของพวกเขา

ยอมยกให้คนนอกดีกว่าให้ข้าทาสบริวารของตัวเองงั้นหรือ? เลิกพูดเป็นเล่นได้แล้ว ทุกคนต่างก็รอเอาโซเวอรินไปซื้อข้าวกินกันทั้งนั้น

โซเวอรินคือสกุลเงินของชาวดรูชิอิ เหรียญทองคำมีสีทองอมแดงหม่น ขอบด้านนอกสลักตราสัญลักษณ์ของทวยเทพ ได้แก่ เคน เทพแห่งมือโลหิต, เอเรธ คิอัล ราชินีซีดเผือก, อาซาร์ติ เทพีแห่งตัณหา และ อานาธ เรมา เทพีแห่งการล่าสัตว์ป่า ซึ่งเป็นตัวแทนของฤดูแห่งเลือด, ฤดูแห่งความสิ้นหวัง, ฤดูแห่งความเสื่อมทราม และฤดูแห่งความบ้าคลั่ง ตามลำดับ (ชาวดรูชิอิแบ่งหนึ่งปีออกเป็นสี่ฤดู) วงแหวนด้านในประทับตราพระพักตร์ของราชันมนตรามาเลคิธ ส่วนด้านหลังเป็นภาพสลักของเอเนเรียนผู้เป็นบิดาในตำนานผู้สังหารปีศาจ ส่วนเหรียญเงินและเหรียญทองแดงนั้น ดาร์ควิสเกิดมาจนโตป่านนี้ก็ยังไม่เคยเห็น ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหน้าตาเป็นอย่างไร และเขาก็ไม่จำเป็นต้องรู้ด้วย

ดาร์ควิสยังคงใช้ชีวิตตามปกติของเขาต่อไป ในแต่ละวันก็พลิกแพลงทำอาหารกินเอง ฝึกฝนทักษะการต่อสู้และการยิงธนู เวลาว่างก็แวะไปหาชูปาโคโคเพื่อพูดคุยและหยอกล้อเล่น

สมกับที่เป็นผู้ควบคุมสัตว์ คาเลียนดูแลชูปาโคโคได้เป็นอย่างดี ดีเสียจนคาเลียนต้องมาบ่นกับดาร์ควิสอยู่หลายครั้งว่า ตอนที่เขานอนหลับหรือเผลอ ชูปาโคโคชอบหยิบของของเขาไปเล่น มีอยู่ครั้งหนึ่งถึงกับเอาแส้ของเขาออกมาแกว่งเล่นไปมาในห้องโดยสาร ดาร์ควิสฟังแล้วก็ได้แต่ยิ้มอย่างอ่อนใจ

วันหนึ่ง ดาร์ควิสแวะไปหาชูปาโคโคอีกครั้ง พอเปิดประตูเข้าไปก็เห็นมันชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่างเรือ ส่วนคาเลียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยท่าทางเบื่อหน่ายสุดขีด

พอเห็นดาร์ควิสเดินเข้ามา คาเลียนก็รีบลุกขึ้นทำความเคารพทันที จากนั้นก็เดินเลียบขอบห้องถอยออกไปอย่างระมัดระวัง เขาไม่อยากรับรู้เรื่องราวที่ไม่ควรรู้มากเกินไป เขายังอยากมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขต่อไป

"อยากกลับเฮกโซอาทลแล้วล่ะสิ?"

ชูปาโคโคสัมผัสได้ว่าดาร์ควิสเข้ามาแล้ว จึงหดหัวกลับมา

"ใช่ ข้าคิดถึงลอร์ดมาซดามุนดิแล้ว ท่านจะต้องคิดถึงข้ามากแน่ๆ คิดถึงแมลงแห้งที่ข้าเตรียมไว้ให้ท่านด้วย"

"ท่านไม่ยอมหลับยอมนอน เอาแต่คิดถึงเจ้างั้นหรือ? น้องชาย เจ้าช่างมั่นใจในตัวเองเหลือเกินนะ"

หัวและรูม่านตาของชูปาโคโคขยับไปมาทีละจังหวะ ราวกับกำลังใช้ความคิด

"พิคิพอร์คิ พี่น้องร่วมสาบานของข้าก็ต้องคิดถึงข้าแน่ๆ"

ดาร์ควิสยังคงหยอกล้อต่อไป "แหม ถ้าข้าเป็นพิคิพอร์คิ ข้าก็คงคิดถึงเจ้าแทบแย่เหมือนกัน คิดถึงให้เจ้าไม่ต้องกลับมาอีกเลยน่ะสิ ตัวเองจะได้กุมอำนาจในเฮกโซอาทลไว้แต่เพียงผู้เดียว"

ชูปาโคโคถึงกับหลุดมาด กระโดดเหยงๆ โวยวาย "เจ้าพูดเหลวไหล! เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!"

"ถ้าอย่างนั้นก็ช่างเถอะ เจ้าเป็นสัตว์น้ำไม่ใช่หรือ? จะลองว่ายน้ำกลับไปตอนนี้เลยไหมล่ะ?"

"เจ้าล้อข้าเล่นใช่ไหม?"

ดาร์ควิสผายมือออก บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มหยอกเย้า "เมื่อกี้เจ้ากำลังดูดาวอยู่งั้นหรือ?"

"ใช่ ข้ากำลังดูดาวอยู่ ไม่มีสกิงค์ตัวไหนดูดาวเก่งไปกว่าข้าอีกแล้ว"

กลางวันแสกๆ แบบนี้มันจะมีดาวบ้าอะไรให้ดูวะ

"เทตโต'อีโค ก็ยังดูไม่เก่งเท่าเจ้างั้นหรือ?"

พอได้ยินชื่อนี้ ชูปาโคโคก็ถึงกับเงียบกริบไปเลย

"เจ้ารู้จักพวกเราดีจังเลยนะ?"

"ใช่ ไม่มีดรูชิอิคนไหนรู้จักพวกเจ้าดีไปกว่าข้าอีกแล้ว"

ดาร์ควิสพูดต่อ "เจ้าคงยังกลับไปไม่ได้ในเร็วๆ นี้หรอก ตอนนี้ข้ายังไม่มีแผนจะไปลัสเตรีย เจ้าคงต้องอยู่ข้างกายข้าไปอีกพักใหญ่ เจ้าควรจะปรับปรุงนิสัยเสียของตัวเองบ้างนะ ถ้าเจ้าโดนใครสับเป็นชิ้นๆ ข้าไม่รับรู้ด้วยนะ"

เรือแล่นต่อไปอีกสองเดือน บนเสากระโดงและหัวเรือประดับด้วยธงตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก ระหว่างทางพวกเขามักจะเห็นเรือของดรูชิอิลำอื่นๆ กำลังเดินทางกลับ

เมื่อเรือแล่นมาถึงท่าเรือเล็กๆ แห่งหนึ่งบริเวณรอบนอกของทะเลเหน็บหนาว ท่าเรือแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด มีโรงเตี๊ยมและหอคอยยอดแหลมสไตล์ดรูชิอิตั้งเรียงรายลดหลั่นกันไป มีเรือน้อยใหญ่จอดเทียบท่าอยู่หลายลำ เรือแต่ละลำล้วนมีเรื่องราวซ่อนอยู่

ดาร์ควิสอยากจะฟังเรื่องราวของพวกเขา เรือของเขาจอดทอดสมออยู่รอบนอกท่าเรือ มีการปล่อยเรือลำเล็กพายเข้าไป เรนน์นำทหารสองสามนายชูธงประจำตระกูลเข้าไปในท่าเรือ ไม่นานนักก็มีเรือเล็กอีกหลายลำพายตามหลังออกมา

บนดาดฟ้าเรือถูกเคลียร์พื้นที่จนโล่ง มีโต๊ะและเก้าอี้สองชุดตั้งเตรียมไว้ โต๊ะเต็มไปด้วยเหล้าและเครื่องดื่ม ชุดหนึ่งสำหรับแขก และอีกชุดหนึ่งสำหรับดาร์ควิส

ตอนนี้ดาร์ควิสเอนกายพิงพนักเก้าอี้ ด้านหลังห่างออกไปสองช่วงดาบมีพี่น้องตระกูลทาไคยาและดัสตาน เนตรเยือกเย็น ยืนคุมเชิงอยู่ เขาไม่ค่อยสันทัดเรื่องตราสัญลักษณ์ตระกูลเท่าไหร่นัก ต้องระวังไม่ให้โดนใครต้มตุ๋นเอาได้

ฟราเนธฟื้นตัวจนสามารถยืนและขยับตัวได้อีกครั้ง

เรนน์ขึ้นมาบนเรือและแนะนำแขกคนแรกของวัน

งานเลี้ยงน้ำชาเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ดาร์ควิสลุกขึ้นยืนเพื่อแสดงความเคารพ จากนั้นทั้งสองฝ่ายก็เริ่มแนะนำตัว

"ไลชิ โกราด ขอแสดงความเคารพต่อตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก"

แค่นามสกุลก็รู้แล้วว่าเป็นพวกขุนนางเก่าแก่

"ดาร์ควิส แห่งตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก ข้ามีอะไรให้เจ้าช่วยหรือไม่?"

จากนั้นไลชิก็เริ่มพูดจาอ้อมค้อมชักแม่น้ำทั้งห้าอยู่นานสองนาน จนดาร์ควิสเริ่มสงสัยในชีวิตของตัวเอง เขาหันไปมองคนของเขาด้านหลัง ทุกคนต่างมีสีหน้าเรียบเฉย แถมยังพยักหน้าเออออไปตามน้ำเป็นระยะๆ

ดาร์ควิสจับใจความได้ว่า ตระกูลโกราดเป็นตระกูลขุนนางแห่งฮาร์ กาเนธ บิดาของเขาเป็นลอร์ดแห่งความหวาดกลัว ส่วนตัวเขาเป็นลูกชายคนที่แปดของตระกูล

วันนี้เขาถือว่าได้เห็นลวดลายของพวกขุนนางดรูชิอิอย่างแท้จริง มิน่าล่ะ การประชุมแต่ละครั้งถึงได้ลากยาวไปตั้งสามเดือน ก็เพราะพวกมันมัวแต่พูดจาไร้สาระแบบนี้นี่เอง

ตามมารยาทแล้ว ดาร์ควิสไม่สามารถขัดจังหวะเขาได้ จึงต้องทนรับการทรมานนี้ต่อไป

พูดไปเกือบชั่วโมง เรนน์ที่ยืนอยู่ด้านหลังก็เริ่มขยิบตาให้ไลชิ ไลชิชำเลืองมองและดูเหมือนจะเข้าใจ

"ท่านลอร์ด เรือของข้าเกิดปัญหาขึ้นหลังจากแล่นออกจากทะเลเหน็บหนาว ข้าจำเป็นต้องใช้ทรัพย์สินบางส่วนเพื่อนำกลับไปรายงาน"

ดาร์ควิสไม่คิดจะเกรงใจเขาอีกต่อไป จึงถามตรงๆ "แล้วข้าจะได้อะไรเป็นการตอบแทน?"

"มิตรภาพของตระกูลโกราด!"

ไปลงนรกซะเถอะ! พอได้ยินแบบนี้ดาร์ควิสก็แทบอยากจะไล่ตะเพิดมันไปให้พ้นหน้า เขาหันขวับไปถลึงตาใส่เรนน์อย่างดุดัน ขุนนางสองสามคนที่ยืนอยู่ด้านหลังเมื่อได้ยินประโยคนี้ก็หันไปมองเรนน์เช่นกัน สายตาของพวกเขาบ่งบอกว่า 'นี่เจ้าพาตัวอะไรมาเนี่ย?'

ดาร์ควิสพยายามระงับอารมณ์และถามต่อ "ช่วยอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้ได้ไหม?"

ไลชิคิ้วขมวดใช้ความคิดอยู่นานแต่ก็ไม่พูดอะไร บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที

ดาร์ควิสยกแก้วเหล้าขึ้น เป็นสัญญาณไล่แขก

ไลชิไม่ยอมแพ้ ยังอยากจะดิ้นรนต่อ เขาล้วงแหวนวงหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ วางมันลงบนฝ่ามือ กัดฟันพูดว่า "นี่คือแหวนแห่งโฮเทค!"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น ทนไม่ไหวโพล่งขึ้นมา "เป็นไปไม่ได้! ของสิ่งนั้นไปอยู่ในมือเจ้าได้อย่างไร?"

อลิชากระซิบเบาๆ "โฮเทคคืออดีตนักบวชของเทพวาอูล เป็นผู้สร้างชุดเกราะราตรีสวัสดิ์ให้กับองค์มาเลคิธ"

ดาร์ควิสเองก็นึกออกแล้วว่าโฮเทคคือใคร เขาเป็นนักบวชนอกรีตของวาอูล มาเลคิธได้มอบความรู้เรื่องเวทมนตร์รูนของคนแคระให้เขา เขาได้นำเวทมนตร์รูนมาผสานเข้ากับมนตร์ดำ เมื่อเรื่องแดงขึ้น เขาจึงแปรพักตร์หลบหนีไปขอลี้ภัยที่นาการายธ์

ในตอนนั้น มาเลคิธได้ก้าวเข้าไปในเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของอาซูรยันเพื่อเตรียมตัวเป็นกษัตริย์ฟีนิกซ์องค์ต่อไป แต่ผลปรากฏว่าเขาถูกแผดเผาในกองไฟจนกลายเป็นไก่ย่างพริกไทยดำ เขากระเสือกกระสนคลานออกมา โมราทีมารดาของเขาใช้มนตร์ดำยื้อชีวิตเขาไว้ หลังจากกลับไปที่นาการายธ์ สงครามกลางเมืองของเหล่าเอลฟ์ก็ปะทุขึ้น

โฮเทคใช้ค้อนของวาอูลสร้างชุดเกราะให้กับมาเลคิธ โฮเทคได้หลอมรวมชุดเกราะที่เขาสร้างขึ้นใหม่เข้ากับร่างกายของมาเลคิธโดยตรง ความเจ็บปวดและความโกรธแค้นได้จุดประกายความมุ่งมั่นของมาเลคิธ เป็นพลังค้ำจุนให้เขาทนรับความทุกข์ทรมานอันยาวนาน เปลวเพลิงแห่งความแค้นจะไม่มีวันมอดดับ

หลังจากนั้น โฮเทคได้สร้างอาวุธและยุทโธปกรณ์มากมายให้กับมาเลคิธ แม้เขาจะเป็นผู้ทรยศและแปรพักตร์ แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าตนเองมีชีวิตอยู่ภายใต้อารมณ์ที่แปรปรวนและคาดเดาไม่ได้ของมาเลคิธ ดังนั้นเขาจึงสร้างคลังอาวุธส่วนตัวไว้ป้องกันตัวเอง ท้ายที่สุด โฮเทคไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของมาเลคิธ แต่ถูกโมราทีวางยาพิษ สิ่งของในคลังอาวุธก็ถูกแบ่งปันกันไปจนหมด และไม่มีใครรู้เบาะแสอีกเลย

เรื่องราวเหล่านี้ผ่านมาเกือบห้าพันปีแล้ว แหวนวงนี้ทำจากหินออบซิเดียนและเพชรสีดำ ผู้ที่สวมแหวนวงนี้จะได้รับการปกป้องจากเวทมนตร์และสามารถเบี่ยงเบนการโจมตีได้ อย่างเช่นเวทมนตร์ประเภทโจมตีอย่างหอกอำพัน หากยิงใส่ผู้สวมใส่ก็จะมีโอกาสสูงมากที่จะเบี่ยงเบนออกไป

ดาร์ควิสเริ่มสนใจขึ้นมาแล้ว แหวนวงนี้มีประโยชน์อย่างมากในสังคมดรูชิอิ

อลิชาเดินเข้าไป หยิบแหวนมาพิจารณาอย่างละเอียด จากนั้นก็พยักหน้ายืนยันกับดาร์ควิส

"ว่ายังไงล่ะ?"

"ข้าขอจำนำไว้หนึ่งร้อยปี แลกกับทรัพย์สมบัติจำนวนหนึ่ง"

ดาร์ควิสดีดนิ้วดังเป๊าะ

"จัดไป!"

(จบแล้ว)