บทที่ 27 - ฝันที่เป็นจริง

บทที่ 27 - ฝันที่เป็นจริง

การ 'จัดไป' ของดาร์ควิสไม่ได้หมายถึงการมอบทรัพย์สมบัติให้ไลชิโดยตรง แต่เป็นการสุ่มเลือกผู้โชคดีคนหนึ่งจากใต้ท้องเรือขึ้นมา เขาไม่ได้โง่นะ เกิดของชิ้นนี้เป็นของปลอมขึ้นมา จะให้เขาถ่อไปถึงฮาร์ กาเนธเพื่อเอาเรื่องไลชิงั้นหรือ?

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการแต่งเรื่องโกหก เขามีเหตุผลมากพอที่จะสงสัยว่าชื่อไลชินั้นเป็นชื่อปลอม และหมอนี่ก็ไม่ได้เป็นลูกคนที่แปดอะไรนั่นด้วย

ดาร์ควิสตั้งชื่อเกมนี้ว่า 'รูเล็ตต์ดรูชิอิ'

กติกาการเล่นนั้นง่ายมาก เพียงแค่ให้ผู้โชคดีคนนั้นสวมแหวนแล้วยืนนิ่งๆ อยู่กับที่ น่าเสียดายที่ต่อให้เขาอยากจะขยับก็ขยับไม่ได้ เพราะดัสตาน เนตรเยือกเย็น สั่งให้กะลาสีจับเขาแขวนห้อยต่องแต่งไว้

หากหอกอำพันพลาดเป้าถึงสามครั้ง เขาก็จะได้รับอิสรภาพ ดาร์ควิสเป็นคนพูดคำไหนคำนั้นเสมอ

อลิชาเริ่มจากยืนห่างออกไปแปดช่วงดาบ เธอเสกหอกอำพันที่ร้อนระอุขึ้นมา เมื่อพุ่งไปจนเหลือระยะห่างจากผู้โชคดีเพียงหนึ่งช่วงดาบ ภาพอันน่าอัศจรรย์ก็เกิดขึ้น ปลายหอกอำพันเชิดหัวขึ้น และพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าไปเลย (หนึ่งช่วงดาบเท่ากับ 2.4 เมตร)

อลิชาไม่ยอมแพ้ เธอเดินเข้าไปใกล้อีกสองช่วงดาบ คราวนี้หอกอำพันเบี่ยงเบนไปทางขวาเมื่อเข้าใกล้ในระยะหนึ่งช่วงดาบ เฉียดหัวผู้โชคดีไปอย่างฉิวเฉียด

ไลชิมองดูภาพนั้นด้วยหัวใจที่แทบจะสลาย

คราวนี้อลิชาเดินเข้าไปจนห่างจากผู้โชคดีเพียงสองช่วงดาบ

ดาร์ควิสตะโกนขึ้น "ซาร่า ถอยออกไปหน่อย" พร้อมกับโบกมือไล่

ในงานเลี้ยงน้ำชาครั้งนี้ มีเพียงดาร์ควิสคนเดียวที่สวมฮาดริกาห์ เขาไม่ได้ให้พี่น้องทั้งสามและดัสตาน เนตรเยือกเย็น สวมมันด้วย เพราะใช่ว่าการเจรจาธุรกิจทุกครั้งจะประสบความสำเร็จเสมอไป หากไปล่วงเกินดรูชิอิที่มีนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นและหวาดระแวงเข้าล่ะก็ คงไม่เป็นผลดีแน่

อลิชาถอยหลังไปอีกสองช่วงดาบ หอกอำพันดอกนี้ก็ยังคงพลาดเป้า

ทำเอาเธอเริ่มสูญเสียความมั่นใจไปเล็กน้อย แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะอยู่ริมชายฝั่ง ทำให้สายลมแห่งกูร์อ่อนกำลังลงบ้าง แต่ตอนที่เธอฝึกฝน สิ่งที่เธอถนัดที่สุดคือการใช้หอกอำพันโจมตีจากทุกมุมมอง นี่คือท่าไม้ตายและเป็นทักษะที่เธอเชี่ยวชาญที่สุด เธอผ่านบททดสอบสิบสองด่านของนักเวทมาได้ก็เพราะท่าไม้ตายนี้ ไม่อย่างนั้นเธอคงได้กลับไปสู่อ้อมอกของเอเรธ คิอัล ราชินีซีดเผือก ไปตั้งนานแล้ว

ฟราเนธสังเกตเห็นความกังวลของน้องสาวจึงกล่าวขึ้น "นั่นมันแหวนแห่งโฮเทคเชียวนะ หรือบางทีมนุษย์คนนี้อาจจะดวงดีจริงๆ ก็ได้"

ดาร์ควิสพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ธุรกิจนี้กำไรมหาศาลจริงๆ จากนั้นเขาก็ดีดนิ้ว

"จัดไป!"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น สั่งให้กะลาสีแก้มัดผู้โชคดีคนนั้นทันทีพร้อมกับกล่าวแสดงความยินดี ถอดแหวนออก แล้วโยนร่างนั้นลงทะเลไปเลย เขาเป็นอิสระแล้ว!

ไม่นานนักก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น ดาร์ควิสมองดัสตาน เนตรเยือกเย็น ด้วยความสงสัย

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น แบมือออกแล้วพูดอย่างไม่ยี่หระ "ดูเหมือนคราวนี้เขาจะดวงไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ผู้โชคดีตัวจริงคือฉลามใต้ทะเลเหน็บหนาวต่างหาก"

"ขอองค์เคนคุ้มครองเขา ขอบคุณของขวัญจากธรรมชาติ"

พี่ชายของอลันถูกพาตัวออกมาจากห้องใต้ท้องเรือที่ทั้งมืดและชื้น เขาเดินโซเซไปตามดาดฟ้าเรือ แหงนหน้ามองดวงอาทิตย์ที่ไม่ได้เห็นมาเนิ่นนาน

ตลอดการเดินทาง เขาได้ฟังเรื่องราวจากเพื่อนร่วมชะตากรรมในห้องใต้ท้องเรือ ทำให้เขาพอจะรู้แล้วว่ามีอะไรรอเขาอยู่เบื้องหน้า

ไลชิกลับไปที่เรือของตัวเอง ปากก็สบถด่าไม่หยุด

"บ้าเอ๊ย! นั่นมันแหวนแห่งโฮเทคนะเว้ย! เป็นของที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้ข้า! แต่กลับต้องเอาไปแลกกับขยะพวกนี้! อ๊ากกก!!!"

ยิ่งนึกถึงฉากทดสอบเมื่อครู่ เขาก็ยิ่งโมโห สุดท้ายก็ระบายอารมณ์ด้วยการเตะถังไม้ที่อยู่ข้างๆ อย่างแรง

เขารู้ดีถึงชื่อเสียงของตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก ที่เขาบอกว่าจำนำไว้ร้อยปีนั้น ก็เป็นเพียงแค่การรักษาหน้าเท่านั้นแหละ เขาไม่มีวันได้มันคืนมาหรอก

แต่เขาจะทำอย่างไรได้ล่ะ?

หากเขากลับไปมือเปล่าจากการทดสอบครั้งนี้ เขาจะต้องกลายเป็นตัวตลกของตระกูลโกราด และกลายเป็นขี้ปากของพวกขุนนางในฮาร์ กาเนธ

พ่อของเขาเป็นคนหน้าบางมาก เขาไม่อยากจะคิดเลยว่าจะต้องเผชิญกับอะไรบ้าง พ่อจะต้องฆ่าเขาแน่ๆ และพวกพี่ชายแสนดีของเขาก็คงจะหาทางกลั่นแกล้งเขาหนักขึ้นไปอีก

เขาอุตส่าห์ระวังตัวทุกวิถีทางแล้ว แต่สุดท้ายก็ยังพลาดท่าเสียทีพวกพี่ชายแสนดีจนได้ เรือเพิ่งจะแล่นออกจากทะเลเหน็บหนาวก็เกิดปัญหาขึ้น ไม่สามารถเดินทางไกลได้อีก

ไลชิเหลือบไปเห็นพี่ชายของอลัน เด็กหนุ่มก้มหน้าเดินด้วยความหวาดกลัว เขาชักมีดสั้นปัดป้องออกมา กัดฟันพูดด้วยภาษาบาโทเนียอย่างเกรี้ยวกราด "แก! มานี่!"

กะลาสีผลักพี่ชายของอลันออกไปอย่างแรง จนเขาล้มคะมำลงบนดาดฟ้าเรือ ไลชิกระชากผมของเขา ใช้มีดสั้นกรีดเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของเขาจนขาดกระจุย จากนั้นก็กรีดลงบนผิวหนังที่หน้าอก

ไลชิตะคอกใส่พี่ชายของอลัน "ห้ามร้อง! ทนเอาไว้! ถ้าแกร้อง ข้าจะฆ่าแกซะ!"

พี่ชายของอลันฟังเข้าใจ น้ำตาเอ่อล้นออกมา เขากัดฟันแน่นเพื่อไม่ให้เผลอร้องออกมา

"ห้าม! ร้อง! ไห้!"

ไลชิกรีดรอยแผลเป็นทางยาวบนหน้าอกของพี่ชายอลัน ฝีมือการกรีดของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก มีเพียงเลือดซึมออกมา และจะไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้ด้วยซ้ำ

"ดี ดีมาก! ไอ้หนู ต่อไปนี้แกต้องอยู่รับใช้ข้า คอยเลี้ยงม้าให้ข้า นี่คือของขวัญต้อนรับจากข้า หวังว่าแกจะชอบนะ!"

ภายใต้การสั่งสอนของบิดา พี่ชายของอลันมีความฝันอยู่อย่างหนึ่ง! นั่นก็คือการได้เป็นคนเลี้ยงม้าให้กับอัศวิน ได้คอยรับใช้อัศวิน และบัดนี้ ความฝันของเขาก็เป็นจริงแล้ว!

ขอเชิญแขกท่านต่อไป!

คราวนี้เป็นขุนนางหญิงดรูชิอิ หน้าตาก็งั้นๆ เธอพูดเข้าประเด็นทันทีว่าอยากจะเป็นคู่นอนของดาร์ควิส และเสนอตัวให้ลองใช้งานได้ตรงนั้นเลย แต่ดาร์ควิสไม่แม้แต่จะชายตามอง และไล่เธอไปพ้นๆ หน้า

ขอเชิญแขกท่านต่อไป!

คนนี้ยิ่งอาการหนัก เขาบอกว่าอยากได้ทรัพย์สมบัติจากดาร์ควิส และเตือนว่าดาร์ควิสอย่าทำตัวไม่รู้ที่ต่ำที่สูง

เวรเอ๊ย ไอ้ตัวประหลาดพวกนี้มันโผล่มาจากไหนกันเนี่ย? รอดมาจนถึงอายุสิบหกได้ยังไงวะ? พวกดรูชิอิในท่าเรือปล่อยให้มันรอดมาถึงตอนนี้ได้ยังไง?

"ไสหัวไป!"

พวกขุนนางหลายคนทนไม่ไหว ลงมือไล่ตะเพิดหมอนั่นลงไป หมอนั่นยังคงยืนด่าทออยู่ใต้เรือ จนกระทั่งหน้าไม้กลบนเรือเริ่มยิงเข้าใส่

ดาร์ควิสหมุนแหวนแห่งโฮเทคเล่นพลางถาม "ในท่าเรือนี้ไม่มีดรูชิอิที่ปกติกว่านี้แล้วหรือ? ทำไมถึงมีแต่พวกปัญญาอ่อนแบบนี้? ก็แหงล่ะ คนปกติที่ไหนจะมาอยู่ที่นี่กัน"

ในสังคมของดรูชิอิ การจะตัดสินว่าเอลฟ์คนไหนปกติหรือไม่ปกติ ถือเป็นปัญหาปรัชญาอย่างหนึ่งเลยทีเดียว

ท่าเรือแห่งนี้เป็นสถานที่พักพิงสำหรับผู้ที่ล้มเหลวในการทดสอบฮาร์คซีธ อย่างที่เคยบอกไปแล้วว่า แม้การทดสอบนี้จะเป็นเหมือนการเล่นขายของเด็กๆ แต่ก็มีเล่ห์เหลี่ยมและช่องโหว่มากมาย อย่างเช่น พวกที่เป็นคู่ค้ากับบาโทเนีย พวกที่มาเขียนจดหมายขอให้ทางบ้านส่งเงินมาให้ที่ท่าเรือนี้ พวกฉวยโอกาสที่มาขอแลกผลประโยชน์กับผู้เข้ารับการทดสอบ พวกที่เอาเงินมาแลกกับคำสัญญา พวกที่ไปปล้นแล้วพลาดท่า พวกปล่อยเงินกู้หน้าเลือด และพวกที่มาหาเครือข่ายเส้นสายแบบดาร์ควิส

แน่นอนว่าพวกนี้ล้วนเป็นพวกนอกลู่นอกทาง กฎของธรรมชาติคือผู้อ่อนแอเป็นเหยื่อของผู้เข้มแข็ง ผู้ที่ปรับตัวได้เท่านั้นจึงจะอยู่รอด ลูกหลานขุนนางที่มาอยู่ที่นี่ ล้วนเป็นพวกที่ไม่เหมาะจะเติบโตในสังคมดรูชิอิที่ต้องแก่งแย่งชิงดี ต่อให้เอาตัวรอดผ่านด่านนี้ไปได้แบบถูๆไถๆ แล้วด่านต่อไปล่ะ?

เรนน์เริ่มเหงื่อแตกพลั่ก เขาทำงานนี้พลาดซะแล้ว

"ท่านลอร์ด เมื่อวานซืนเพิ่งจะมีเรือลำหนึ่งออกไป หลังจากนั้นก็มีเรืออีกหลายลำทยอยออกไปขอรับ"

ดาร์ควิสเข้าใจทันที คนที่เหลืออยู่ ถ้าไม่ใช่คนที่เพิ่งมาถึงเมื่อวาน ก็คงเป็นพวกหางแถว อย่างเช่นไอ้ตัวประหลาดเมื่อกี้ เขาเริ่มปวดขมับ จะแจกเงินทั้งทีทำไมมันถึงได้ยากเย็นขนาดนี้

ดาร์ควิสถามโดยไม่หันกลับไปมอง "เหลืออีกกี่คน?"

"ท่านลอร์ด เหลืออีกสองคนขอรับ"

ขอเชิญแขกท่านต่อไป!

ใบหน้าอันหล่อเหลาและอ่อนเยาว์ของเขามีร่องรอยของความหม่นหมองแฝงอยู่ ผมสีดำถูกมัดรวบไว้ด้านหลังด้วยแถบผ้าเรียบง่าย ฮาดริกาห์เหล็กกล้าทมิฬส่องประกายแวววาวอยู่บนหน้าอกของเขา

ดาร์ควิสมองดูตราสัญลักษณ์รูปกิ้งก่าโคลด์วัน แล้วลุกขึ้นยืน

มาลัส ดาร์คเบลด งั้นหรือ?

"คลาดิน กรงเล็บวายุ แห่งฮาก เกรฟ ขอแสดงความเคารพต่อตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก"

ไม่ใช่เว้ย!

ฟังจากนามสกุลก็รู้แล้วว่าเป็นชื่อตำแหน่ง และดาร์ควิสก็คุ้นๆ ว่านี่คือหนึ่งในแปดตระกูลขุนนางผู้ยิ่งใหญ่แห่งฮาก เกรฟ ลอร์ดแห่งความหวาดกลัวของตระกูลนี้เป็นผู้บัญชาการกองอัศวินโคลด์วันแห่งความหวาดกลัวของเมืองนั้น

"ดาร์ควิส แห่งตระกูลภัยพิบัติแห่งนรก ข้ามีอะไรให้เจ้าช่วยหรือไม่?"

คลาดินคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วกล่าวทันที "ท่านลอร์ด ข้าต้องการทรัพย์สมบัติ ข้ายินดีรับใช้ท่านเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี หรือจะตอบแทนท่านเป็นพันเท่าภายในหนึ่งร้อยปีนี้"

"เจ้าเพิ่งมาถึงเมื่อวานใช่ไหม?"

"ใช่ขอรับ ท่านลอร์ด"

"ทำไมถึงมาที่นี่ล่ะ?"

"ตอนที่เรากำลังถอยทัพในลีออนเนสเซ บาโทเนีย เราดันไปปะทะกับกองกำลังอัศวินที่นำโดยอัศวินหญิงเข้าพอดี"

"เจ้าจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าเจ้าคือคลาดิน กรงเล็บวายุ?"

ดัสตาน เนตรเยือกเย็น รีบพูดแทรกขึ้นมาทันที "ท่านลอร์ด!"

ดาร์ควิสเข้าใจเจตนา จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรามาเป็นเพื่อนกันเถอะ ข้าจะมอบทรัพย์สมบัติจากลัสเตรียให้เจ้า ส่วนเจ้าจะแต่งเรื่องอย่างไรนั้นก็เป็นปัญหาของเจ้าแล้ว เจ้าจะบอกว่าไปบุกปล้นมาด้วยกันกับข้าก็ได้นะ"

หลังจากพูดคุยกันอีกเล็กน้อย การขนถ่ายสินค้าก็เสร็จสิ้น

ดาร์ควิสดีดนิ้ว

"คนที่เหลือช่างหัวมัน กลับบ้านได้!"

(จบแล้ว)